Юй Чэнь подошёл к окну и взглянул вниз.
Возле дома уже натянули сигнальную ленту. Несколько полицейских сдерживали толпу, не позволяя зевакам подходить ближе, а внутри оцепления суетились только люди в чёрных комбинезонах биозащиты.
Внезапный шум в подъезде переполошил оцепление: на улицу, оглушительно визжа, выскочило несколько человек.
— Кто-то вышел! Врачи, живо, живо!
Медики в защитных костюмах бросились навстречу выжившим.
Юй Чэнь некоторое время наблюдал за ними. Из здания выбегали всё новые и новые люди — похоже, уцелеть удалось куда большему числу жильцов, чем можно было предположить.
Сэ Яня среди них видно не было. Юй Чэнь уже собрался спуститься вниз, чтобы поискать босса, как боковым зрением уловил яркую вспышку цвета. Он обернулся — и застыл.
Женщина с растрёпанными волосами в ярко-красной пижаме показалась ему до странности знакомой. На одиннадцатом этаже трудно было не заметить столь броский наряд. Вот только там она нарушила табу старухи-призрака и превратилась в кровавый ком плоти.
Юй Чэнь своими глазами видел, как эта женщина исчезла. Откуда же она взялась внизу — целая и невредимая?
Он развернулся и направлялся к выходу: нужно было проверить, действительно ли это та самая жиличка с одиннадцатого этажа.
Лифт уже работал исправно, замерев на четырнадцатом этаже. Столько людей в панике бежало вниз, но никто из них не рискнул войти в кабину — перепугались до смерти.
Юй Чэнь спустился на первый этаж. Стоило ему шагнуть из лифта, как он заметил Сэ Яня. Тот собирался подниматься вверх в сопровождении целой свиты, среди которой выделялись помощник Цюй и Ту Сэнь. Один из телохранителей под руки вёл Цзэн Дунху — ноги у того оставались распухшими и продолжали гнить.
Вопреки ожиданиям Юйлинду, после закрытия аномалии раны не затянулись сами собой.
Впрочем, на иное надеяться и не приходилось. В пространстве игровой системы действовали ментальные проекции игроков, а в паранормальное поле они шагнули собственной плотью и кровью. Вполне естественно, что увечья, нанесённые призрачными духами, перенеслись в реальный мир.
В холле первого этажа царила суматоха. Юй Чэнь ловко уклонился от нескольких метавшихся в панике жильцов и окликнул мужчину:
— Босс!
Сэ Янь обернулся на голос и, увидав Юй Чэня в чёрной куртке, быстро подошёл ближе. Окинув его внимательным взглядом с головы до ног, спросил:
— Ты в порядке?
Увидев, как толпа рванула вниз, Сэ Янь тоже поддался общему потоку. Внизу он встретил Цзэн Дунху и помощника Цюй, но Юй Чэня среди выживших не оказалось, поэтому он и собрался вернуться наверх.
— Со мной всё в порядке, — Юй Чэнь качнул головой. — Где моя кукла вуду?
Сэ Янь чуть помедлил, а затем протянул ему сплетённую из нитей фигурку, которую всё это время сжимал в ладони:
— Эта?
Юй Чэнь бросил на него странный взгляд, забрал куклу и направился к выходу из подъезда, пристально вглядываясь в лица людей вокруг.
И почти сразу заметил ещё одного знакомого. Это был тот самый мужчина, которому свирепая утопленница с пробитой головой скрутила шею, словно мокрую тряпку. Юй Чэнь отлично запомнил его лицо.
Сейчас этот человек со смущённым и перепуганным видом стоял у клумбы. Юй Чэнь замер, разглядывая его: никаких следов призрачной скверны, внешне — абсолютно здоров.
Но как такое возможно? Человек, разорванный призраком на куски, стоял перед ним живой и невредимый. Это выглядело дико.
Юй Чэнь уже сделал шаг к нему, когда неподалёку раздался отчаянный женский крик: «А-Гу!». Он резко повернулся и увидал, как женщина в той самой красной пижаме бросилась на шею какому-то мужчине.
Оба выглядели испуганными, хотя, казалось, сами не понимали, чего именно боятся.
Юй Чэнь изменил маршрут и подошёл к обнимающейся парочке.
Мужчина, которого женщина звала «А-Гу», в аномалии точно так же погиб. Именно из-за его смерти эта женщина впала в истерику, вцепилась в другого игрока и нарушила табу.
Подойдя ближе, Юй Чэнь услышал их разговор.
— Что происходит? Что там, внутри? Почему все бегут на улицу? — лепетала женщина.
— Не знаю... У меня такое чувство, будто там смертельно опасно. Давай пока не будем заходить, подождём здесь.
Юй Чэнь замер в полном недоумении.
«Вы же сами там были и погибли! Кому знать о происходящем, как не вам?!»
— На что ты так смотришь? — неожиданно раздалось у него за спиной.
Юй Чэнь отскочил в сторону с ловкостью дикого кота.
Сэ Янь замер с вытянутой рукой. На его обычно холодном и непроницаемом лице промелькнуло редкое замешательство.
Юй Чэнь молчал пару секунд, а затем осторожно спросил:
— А ты... почему здесь оказался?
— Проезжал мимо, хотел забрать тебя на работу... Случилось небольшое происшествие.
Сэ Янь помнил лишь, как машина потеряла управление и врезалась в дом, после чего он отправился наверх по лестнице искать Юй Чэня. А потом сверху с дикими криками побежали люди, и он вместе со всеми оказался на улице.
Глядя на босса, который не выражал ни малейшего страха и явно не помнил ничего из пережитого ужаса, Юй Чэнь ощутил скверное предчувствие.
— Ты хотя бы помнишь, что видел внутри дома?
Сэ Янь нахмурился, пытаясь вспомнить. Но перед глазами стояла лишь бегущая в панике толпа.
— А что я должен был видеть? — недоумённо уточнил он.
Юй Чэнь понял: дело дрянь.
— Ты... помнишь, что должен мне триста тысяч?
Сэ Янь: «?»
Помощник Цюй: «???»
Истекающий гноем Ту Сэнь: «...???»
Увидев это искреннее непонимание, Юй Чэнь окончательно пал духом.
Два защитных предмета, на создание которых ушло столько сил, стоили не меньше десятка кристаллов проклятия. Триста тысяч юаней и без того были смешной ценой, а теперь ни кристаллов, ни денег ему не видать!
Вспомнив о сгоревших двадцати кристаллах и пропавших тридцати тысячах, Юй Чэнь мрачнел на глазах. Вокруг него явственно ощутилась опасная, тяжелая аура.
Обладавший звериным чутьём Ту Сэнь инстинктивно сделал шаг вперёд, заслоняя собой хозяина...
— Господин Юй, — поспешно вмешался помощник Цюй, разряжая обстановку. — Наш босс вместе с двумя телохранителями пропал почти на пять часов. Мы до сих пор не представляем, что произошло за это время. Из двух охранников удалось найти только Цзэн Дунху. Его ноги изувечены какой-то дрянью, разъедающей плоть, но сам он ничего не помнит. Вы можете объяснить, что случилось? Если Сэ действительно остался вам должен, корпорация всё выплатит до последнего юаня, не волнуйтесь.
Юй Чэнь опустил шляпу ниже, и глаза его потемнели. Он уже давно продавал артефакты, и ещё никто не дерзил ему попыткой остаться в должниках.
Он поднял два пальца:
— Две защитные фигурки. Одна за сто тысяч, вторая — за двести. Мы договаривались на триста тысяч чистыми, не считая платы за сопровождение в течение пяти часов.
— С какой именно опасностью вы столкнулись? — уточнил помощник Цюй.
Опасностей там хватило бы на десятерых, но стоило Юй Чэню открыть рот, как его бесцеремонно прервали:
— Прошу прощения.
К ним подошёл человек, с головы до ног запечатанный в защитный костюм:
— Господин Юй, мой капитан хочет поговорить с вами.
Степень герметичности этого наряда ничем не уступала спецкостюмам в изолированных боксах инфекционных отделений.
— Кто твой капитан? — нахмурился Юй Чэнь.
Человек в комбинезоне сделал шаг ближе и едва слышно шепнул:
— Юйлинду.
Юй Чэнь понимал: раз уж он раскрыл статус игрока, встрече с Юйлинду не миновать. Он не ждал, что тот проявит такую оперативность, но сейчас это было кстати — у него и самого накопилась масса вопросов.
Юй Чэнь шагнул за человеком в комбинезоне, но пройдя пару метров, остановился и обернулся к Сэ Яню:
— Если Го Юй вернётся, держитесь от него подальше. Он пытался убить босса. Я вступил с ним в бой, но этот паршивец сумел сбежать.
От этих слов лица помощника Цюй и Ту Сэня мгновенно изменились. Го Юй занимал должность заместителя начальника охраны и верой и правдой служил корпорации Сэ много лет. Ему доверяли безгранично.
Если уж и Го Юй оказался предателем, то кому вообще можно верить?
Ту Сэнь помрачнел. Из-за ранения он остался в штабе, и его заменял Го Юй.
Именно Го Юй сегодня сидел за рулём машины Сэ Яня. Он не просто отклонился от маршрута, чтобы забрать Юй Чэня, но и направил автомобиль прямо в фасад дома, из-за чего босс пропал почти на пять часов.
Ранее Ту Сэнь расспрашивал Цзэн Дунху о причинах поездки в жилой комплекс Фуань. Тот подтвердил, что заехать за временным телохранителем предложил именно Го Юй, после чего машина потеряла управление.
Тогда Ту Сэнь лишь подумал, что заместитель проявил самодеятельность. Ему и в голову не могло прийти, что у того были дурные намерения.
Сейчас от слов Юй Чэня у капитана охраны проступил холодный пот.
Личный телохранитель переметнулся на сторону врага — в какой же смертельной опасности находился босс всё это время?!
— У вас есть доказательства? — глухим голосом спросил Ту Сэнь.
Совсем недавно Го Юй получил тяжёлое ранение, защищая Сэ Яня. Желай он смерти хозяина, ему достаточно было промедлить секунду, и босс был бы мёртв. Зачем устраивать весь этот цирк сейчас?
Юй Чэнь окинул его холодным взглядом:
— Доказательств нет. Если к Цзэн Дунху вернётся память, расспросите его. Это он предупредил меня насчёт Го Юя — должно быть, заметил что-то подозрительное.
Жаль только, что Цзэн Дунху напрочь забыл всё, что происходило в паранормальном поле.
— И не забудьте перевести деньги, — Юй Чэнь взмахнул рукой и пошёл за сопровождающим.
Пройдя чуть дальше, они поднялись в глухо тонированный микроавтобус.
На диване внутри сидел Юйлинду. Перед ним стоял точно такой же портативный вентилятор, какой они использовали для Цзэн Дунху. Струя воздуха обдувала его лодыжки, откуда тонким ручейком сочилась призрачная скверна. Впрочем, по сравнению с тем густым тёмным туманом, что окутывал его ноги, толку от вентилятора было мало.
Юйлинду всё ещё оставался в Белой Маске. Увидев Юй Чэня, он опустил ноги и убрал бесполезный прибор.
В салоне они были одни. Он жестом предложил гостю садиться.
Превозмогая боль, Юйлинду выпрямился:
— На этот раз нам повезло, что ты оказался там. Иначе мы все остались бы в той руине. И уж точно не закрыли бы паранормальное поле так быстро.
Юй Чэнь кивнул. Значит, задачей игроков действительно было закрытие паранормального поля.
Юйлинду:
— Я полагаю, ключевым призрачным духом там являлся тот злой дух? Тебе удалось его запечатать?
Каким бы могущественным ни был этот парень, Юйлинду не верил, что игрок способен уничтожить злого духа высшего порядка без уничтожения его первоисточника. Даже с помощью легендарных артефактов проклятия это граничило с невозможным.
Запечатывание казалось единственным разумным объяснением.
Юй Чэнь замялся на мгновение:
—... Можно и так сказать.
В конце концов, запечатан злой дух или уничтожен — результат один: проявляться в реальном мире он больше не сможет.
При наличии кристаллов проклятия купить сундук запечатывания злых духов не составляло труда.
Впрочем, сам Юй Чэнь не считал злого духа ядром паранормального поля. И кровавый дух, и Область кошмара, и созданная внутри неё локальная зона — всё это было лишь порождением иссохшей руки призрака. Настоящим ядром аномалии являлся Табуированный зародыш.
Но если это действительно был табуированный зародыш, то раз паранормальное поле удалось закрыть, не значит ли это, что иссохшая рука уничтожена?
Только вот значок Станции переработки мусора её не засосал. Как же её тогда ликвидировали?
Юйлинду пристально наблюдал за Юй Чэнем, обдумывая, с какой стороны подойти к предложению о вступлении в Бюро расследования табуированных дел. Такие мастера были нужны ведомству как воздух.
Стоило ему покинуть паранормальное поле, как его телефон раскалился от звонков: набирали не только связные отряда, но и высшее руководство Бюро.
Все ждали вестей из жилого комплекса Фуань. Если бы законы игры не запрещали массовое скопление игроков в одном месте, руководство Бюро лично примчалось бы на место происшествия.
Когда в комплексе началась аномалия, первыми сигнал тревоги получили не сотрудники Бюро, а местное отделение полиции.
Телефон дежурного буквально разрывался. Заявители в ужасе кричали, что живые люди испаряются прямо на глазах: секунду назад человек стоял рядом, а в следующую — его уже нет.
Самый безумный звонок поступил от помощника Цюй из корпорации Сэ. Охрана своими глазами видела, как представительская машина врезалась в дом, но когда они подбежали ближе, не обнаружили ни автомобиля, ни пассажиров.
Полиция прибыла на место вместе со стажёрами-табуистами в герметичных костюмах. Они немедленно эвакуировали жителей четырнадцатого корпуса, натянули ленты оцепления и полностью блокировали здание.
Пока полиция опрашивала свидетелей, стажёры с детекторами аномалий вошли в подъезд. Едва они переступили порог, стрелки приборов забились в бешенной пляске — паранормальный фон зашкаливал.
Чем выше они поднимались, тем сильнее становились колебания. На четырнадцатом этаже детекторы издали оглушительный писк, стрелки закрутились с бешеной скоростью, и приборы окончательно вышли из строя.
Стажёры не рискнули продвигаться дальше и спешно отступили.
Масштаб угрозы явно превышал их полномочия, поэтому они немедленно запросили подкрепление из Центра.
Поняв причину их изумления, Юйлинду погрузился в молчание. И именно поэтому он желал затянуть Юй Чэня в филиал Бюро города Лочуань сильнее, чем когда-либо прежде.