Юй Чэнь направился к месту происшествия. Подойдя ближе, он заметил человека, лежавшего у клумбы. Поза была неестественной, искорёженной: туловище и конечности перекрутило, словно жгут.
Эта страшная смерть показалась до боли знакомой — точно так же выглядел труп в одной из квартир на четырнадцатом этаже.
Озлобленного духа он уже изъял, так что тот заведомо не мог этого сделать. Оставался лишь один вариант — проекция смерти!
Человек на самом деле сгинул внутри паранормального поля, исчез вместе с плотью и кровью. Какова же вероятность, что вернувшиеся «покойники» — это действительно они сами?
В реальном мире их тел больше нет. На что же тогда накладывается эта проекция смерти?
Юй Чэню стало любопытно. Он хотел сам потрогать труп, чтобы докопаться до сути, но двое людей в костюмах химзащиты преградили ему путь, не подпуская близко.
Медики из бригады скорой тоже замерли в шоке от столь жуткого зрелища.
Они своими глазами видели, как человек без всякого стороннего вмешательства буквально скрутил сам себя в узел. Сухой треск ломающихся костей и глухой сдавленный звук разрывающихся внутренних органов мгновенно превратились в их личный кошмар.
Даже опытные врачи не решились подойти, чтобы констатировать смерть. В итоге стажёры-табуисты в защитных костюмах сами накрыли тело белой простынёй, спрятав изувеченные останки от глазеющей толпы.
Юй Чэнь мельком глянул на белое полотно. Системное уведомление так и не всплыло — значит, объект извлечению не подлежал.
Не дают осмотреть — и не надо, дело не его.
Юй Чэнь развернулся и пошёл прочь. Скользнув взглядом по охваченной паникой толпе, он заметил женщину в красной пижаме и мужчину по имени А-Гу. Оба жались друг к другу с одинаковым выражением застывшего на лицах недоумения и страха.
Затем в поле его зрения попали соседки Мяо Цайинь с Мяо Сяосяо, дочь тётушки с кудряшками и молодой стример. А вот игроков нигде видно не было.
Если игроки попали в паранормальное поле во плоти, вернули ли их ровно туда, откуда затянуло, когда поле схлопнулось? И есть ли среди них те, кто на самом деле уже мёртв?
Рядом со стримером стояла эффектная женщина в строгом деловом костюме. Она о чём-то властно спорила со стажёром-табуистом. На фоне её мощной ауры парень выглядел совсем как зашуганный цыплёнок.
Поворачивая голову по сторонам, стример вдруг заметил знакомый силуэт. Понурый «цыплёнок» тут же встрепенулся и, радостно махая рукой, рванулся к своему спасителю, но чья-то хватка железно вцепилась ему в воротник и дёрнула назад.
— Сидеть тихо! — ледяным тоном осадила Му И. — Не смей убегать!
Парень вырвался из рук сестры и строптиво буркнул:
— Да хватит меня опекать! Я своего старшего брата увидел!
Му И устремила свой красивый взор туда, куда он указывал, и разглядела в толпе одинокую фигуру.
Чёрная куртка, чёрные брюки, чёрная маска. Высокий, стройный, он стоял подчеркнуто прямо, отчуждённо возвышаясь среди суматохи. В его облике ощущался резкий диссонанс с охваченной паникой толпой.
По его непринуждённой позе Му И сразу поняла: этот человек абсолютно расслаблен. Но ведь вокруг творился настоящий хаос! Даже она сама пребывала в предельном напряжении, не смея ослабить контроль ни на секунду.
Узнав о происшествии в жилом комплексе Фуань, Му И первым делом набрала Му Жуну, опасаясь, что тот по своей упёртости снова припёрся сюда вести стрим про призраков. Однако телефон оказался недоступен.
Му И тут же отследила геопозицию его машины через регистратор. Автомобиль стоял прямо у подножия того самого злополучного четырнадцатого корпуса.
Чуть не сойдя с ума от ужаса, она бросила все дела и помчалась на место. И всё же, кроме мучительного ожидания, сделать ничего не могла.
В памяти всплывали жуткие картины гибели их родителей. Му И с ужасом казалось, что брата постигнет та же участь. И вот, когда она уже готова была сорваться и кинуться в пустующее здание на поиски, из погружённого в тишину корпуса наконец начали выбегать люди.
Пропавшие возвращались!
Встретив брата, Му И первым делом проверила защитный кулон у него на шее. Одно прикосновение — и она сразу поняла: парень столкнулся с невероятно опасной паранормальной чертовщиной.
Стала расспрашивать. Му Жун лишь сбивчиво ответил, будто услышал наверху крик и вместе со «старшим братом» побежал на помощь, но они ничего не нашли.
Судя по его искреннему изумлению при виде толпы, о часах своего отсутствия он не помнил ровным счётом ничего.
Му И насторожила эта история с загадочным «старшим братом». Незнакомец кутался слишком тщательно: туго надвинутая кепка полностью скрывала лицо и глаза.
Заметив, как непутёвый брат всё ещё азартно машет ему рукой, Му И слегка нахмурила тонкие брови и направилась к таинственному человеку.
— Здравствуйте, — вежливо протянула она руку. — Я Му И, сестра Му Жуна. Как к вам обращаться?
Юй Чэнь, держа руку в кармане, равнодушно скользнул взглядом по изящной ладони, но ответа на жест не последовало.
Въевшаяся годами привычка — держаться настороже со всеми людьми, вещами и событиями внешнего мира.
Юй Чэнь сухо назвал своё имя.
Му И удивилась, но не подала вида и плавно опустила руку:
— Брат совершенно не помнит, что произошло после их исчезновения. А вы? Не могли бы вы рассказать, с чем столкнулись внутри?
Юй Чэнь мельком вскинул взор, встретившись с её пристальными, искушающе-красивыми глазами:
— Не помню.
В этот момент подбежал Му Жун:
— Брат! Слыхал? Нас не было почти пять часов! А я даже не заметил! Ну поднялись, ну спустились — и бац, пять часов прошло! Мы что, сквозь пространство провалились?! Если я, Гуй Му, прямо сейчас запущу стрим как свидетель аномалии, это же будет абсолютный разрыв!
Юй Чэнь с молчаливым укором воззрился на него.
Му И очнулась от мимолётного оцепенения и с трудом подавила дикое желание открутить глупому брату голову.
Стример принялся со смыслом подмигивать Юй Чэню:
— Брат, ты помнишь, о чём мы договаривались?
Запустить совместный эфир, доказать, что картина реально кровоточит, и открыть миру правду о существовании нечисти!
— Позже обсудим, — сдержанно отозвался Юй Чэнь.
Раз разглашать правду о существовании духов категорически запрещалось, подобный эфир априори не пропустили бы. Побаловаться показушной мистикой на камеру ещё куда ни шло, но раскрывать настоящие паранормальные феномены — исключено.
Парень поспешно вытащил смартфон:
— Брат, давай номерами обменяемся, потом спишемся!
Юй Чэнь сохранял молчание.
Му И с мрачным видом пронаблюдала, как её бестолковый брат на радостях делится контактами, после чего сцапала его за шкирку и уволокла прочь.
Отойдя на приличное расстояние, Му И вдруг ощутила морозный леденящий сквозняк за спиной — вся её одежда пропиталась липким холодным потом.
Незнакомец смертельно опасен. Всего один его взгляд заставил её словно погрузиться в ледяную бездну. Вспышка нездешнего холода, точно сокрушительные ледяные иглы, вонзалась в каждую пору, вызывая озноб.
Что это были за глаза... Потрясающий разрез, изящный изгиб век — одного этого взора хватило бы, чтобы очаровать любого. Но в этой красоте не теплилось ни искорки жизни. Абсолютная, смоляная тьма, глаза мертвеца.
Опасен. Невероятно опасен!
Она оглянулась: парень уже развернулся и направлялся к подъезду.
— Как ты с ним познакомился? — запнувшись, спросила Му И.
Му Жун состряпал недовольную мину и не удостоил её ответом.
Му И попыталась подавить закипающее раздражение и произнесла сдержанно:
— Сяо Жун, держись от него подальше. Не смей с ним связываться...
Му Жун лишь презрительно фыркнул и прибавил шаг, не желая слушать фальшивые нотации.
Коли бросила его, нечего теперь корчить заботливую сестру!
* * *
Юй Чэнь торопливо шагал к подъезду. С ним явно творилось что-то неладное: тело наливалось свинцовой тяжестью, суставы сковывала трупная окоченелость, а из шеи доносился глухой хруст — голова держалась на соплях и готовилась вот-вот отвалиться.
Нужно срочно добраться до квартиры. Потерять голову на глазах у всех было никак нельзя.
У самого входа его окликнул стажёр-табуист в костюме химзащиты:
— Здание оцеплено, идёт зачистка! Посторонним вход...
Юй Чэнь с трудом поднял налившиеся свинцом веки и коротко вгляделся в него. Стажёр тут же послушно развернулся и уставился стеклянным, выцветшим взглядом в стеклянную стену.
Придерживая готовую слететь с плеч голову, Юй Чэнь зашёл в кабину лифта и нажал кнопку четырнадцатого этажа. Едва двери закрылись, застывший у стены стажёр пару раз моргнул и недоумённо огляделся, совершенно не понимая, как здесь оказался.
В зеркальной поверхности кабины Юй Чэнь увидел свои потухшие глаза. Ладони, выглядывавшие из длинных рукавов, уже покрылись характерными синевато-багровыми трупными пятнами.
Тяжесть собственной головы целиком лежала на руках. До квартиры было не дойти, поэтому Юй Чэнь экстренно открыл игровой интерфейс и купил гриб с живой культурой.
Стоило проглотить один гриб, как оцепенение спало. Тело снова обрело лёгкость и гибкость, а голова прочно зафиксировалась на месте.
Вот только баланс кристаллов проклятия опять ощутимо просел.
Выйдя из лифта, Юй Чэнь увидел, что на этаже кипит работа: люди в защитных костюмах фотографировали место происшествия и паковали останки.
Из квартиры 1404 выносили два чёрных мешка. Застегнутые плотные чехлы не позволяли ничего разглядеть, лишь в воздухе висел тяжёлый трупный запах.
С другого конца коридора подбежал один из стажёров:
— Замком, мы ничего не нашли! Головы в квартире нет... Эй, ты ещё кто такой? Как ты сюда пробрался?
Остальные сотрудники тоже отвлеклись и уставились на незнакомца.
— Вход сюда воспрещён, ты...
Юй Чэнь просто открыл дверь своей квартиры, шагнул внутрь и защёлкнул замок, оставив оклики снаружи.
Это его съёмное жильё, за которое он честно заплатил. С какой стати ему нельзя сюда входить?
Сейчас его занимала куда более важная проблема.
Длительность действия грибов с живой культурой оба раза абсолютно не сходилась с расчётами. Если в первый раз таймер «сожрала» иссохшая призрачная рука, то куда делся эффект во второй?
Поразмыслив, он пришёл к единственному выводу: время действия гриба не было фиксированным. Очищающий эффект подстраивался под состояние тела, поддерживая в нём видимость жизни.
Иными словами, если текущая оболочка получала повреждения, живая культура расходовалась на её автоматическое восстановление. Как только запас действия истощался, плоть мгновенно возвращалась к своему естественному хладнокровному состоянию, требуя новой порции.
В этом кролся колоссальный изъян: вычислить безопасный интервал было невозможно, а значит, существовал постоянный риск случайно предстать перед окружающими в виде разлагающегося трупа.
Рассчитывать на базовое время можно было лишь при условии, что тело остаётся в абсолютной целости.
Пока он размышлял над этим, в дверь непрерывно стучали. Снаружи настойчиво требовали выходить, спуститься вниз и очистить опасную зону — жильцам оставаться внутри строго запрещалось.
Поняв, что ответа нет, визитёр перешёл к угрозам: неповиновение карается принудительной эвакуацией, а при сопротивлении — арестом за воспрепятствование работе госслужб.
Юй Чэнь с размаху распахнул дверь, встретившись взглядом с опешившим стажёром в защитном костюме:
— Передай Юйлинду, чтобы отстал от меня.
И снова хлопнул дверью перед его носом, предпочтя уединение.
Группа оцепления переглянулась.
Все они являлись стажёрами-табуистами, выполнявшими вспомогательную работу при полноценных табуированных сотрудниках.
Кадров катастрофически не хватало: основные силы настоящих сотрудников были брошены на прохождение смертоносных миссий в паранормальной игре. Малейшая оплошность там стоила жизни.
К тому же, во избежание всплеска паранормальной энергии игрокам запрещалось собираться большими группами, поэтому мелкую рутину в реальном мире скидывали на стажёров.
Столь внушительная группа стажёров подчинялась разным кураторам, но о табуированном сотруднике второго ранга под ником Юйлинду слышали абсолютно все.
Смертность среди игроков зашкаливала. Зачастую стажёр сегодня работал под началом одного табуиста, а наутро тот погибал, и подчинённых перераспределяли к другому.
Из-за этой чехарды сами стажёры давным-давно перезнакомились друг с другом, тогда как их начальники менялись с калейдоскопической быстротой.
А вот Юйлинду был исключительным ветераном — он умудрялся выживать столь долго, что работавшие с ним стажёры уже считались «старичками».
Одним из замкомандиров нынешней группы зачистки был Цзян Ли — табуированный сотрудник спиритического чутья, закреплённый за Юйлинду.
Стажёрами становились исключительно те, кто пережил столкновение с потусторонним. Под воздействием призрачной скверны и на пределе выживания у них пробуждалось так называемое спиритическое чутьё.
Чутьё, превышающее норму, позволяло видеть всякую нечисть — а для обывателя это означало смертельный приговор.
Чтобы скрыть факт существования призрачных духов и нечисти от общественности и одновременно сформировать кадры для ликвидации аномалий, Бюро расследования табуированных дел собирало таких людей, проводило обучение и после экзаменов присваивало статус стажёров. По сути, это была полноценная государственная служба с отличным обеспечением.
Те же, у кого произошло повторное пробуждение чутья, становились табуированными сотрудниками спиритического чутья. Их восприимчивость была куда выше: они могли видеть призрачных духов более высокого уровня, а чувствительность к призрачным духам у них была ещё острее.
Такие специалисты становились правой рукой официальных сотрудников, выполняли сложнейшие задачи и заменяли командиров отрядов, если те отсутствовали.
Судя по тону парня из 1415-й, с Юйлинду он был знаком лично.
Цзян Ли тут же набрал своего начальника и упомянул жильца из квартиры 1415...
Юйлинду моментально отрезал:
— Ни в коем случае его не задевайте.
В своём отчёте руководству он особо подчеркнул действия Юй Чэня. Именно этот парень, скорее всего, и зачистил паранормальное поле.
Раньше это оставалось лишь догадкой, но теперь сомнений не было: злого духа запечатал именно Юй Чэнь.
Все они выбрались живыми исключительно благодаря ему.
Сверху уже поступил прямой приказ: любыми средствами привлечь этого топового игрока в Бюро.
С мастером такого уровня надлежало поддерживать безупречные отношения, даже если он откажется от службы. Обидеть его было равносильно самоубийству — кто знает, когда придётся молить его о спасении?
Цзян Ли передал, что парень категорически отказывается покидать квартиру.
Юйлинду лишь вздохнул:
— Оставьте его в покое. Пусть делает что хочет, не лезьте к нему.
Главное — чтобы не устраивал диверсий против мирного населения.
Цзян Ли всё понял. Жилец из 1415-й явно непрост. Раз сам Юйлинду ходит перед ним на цыпочках и разрешает оставаться в эпицентре аномалии, парень — мощнейший игрок.
Получив отмашку, Цзян Ли отменил штурм двери и приказал бойцам вернуться к поискам пропавшей головы.
Во всём корпусе именно на четырнадцатом этаже обнаружили три полуразложившихся трупа. У одного из них не хватало головы.