Пока Бэйкэ Туцзы бился в яростной схватке с демоном, вооружённым мясницким секачом, из темноты неподалёку донёсся отчаянный вопль. Кто-то из уцелевших выживших всё-таки попал в беду.
Парень на скейте даже толком не успел перевести дух. Грязно выругавшись, он вновь резко оттолкнулся от пола и, набрав скорость, помчался на крик.
Воспользовавшись тем, что Бэйкэ Туцзы на мгновение отвлёкся, в воздухе метнулась тёмная тень, и демон со скрежетом исчез.
Кролик тут же опомнился. Заметив ускользающий чёрный силуэт, он вскинул клинок и рванул следом.
Затаившийся в темноте Человек в чёрном балахоне едва не поперхнулся:
«Ты куда за мной попёрся?! Иди пацану помогай!»
Чёрный балдахин мгновенно растворился во мраке. Когда Бэйкэ Туцзы примчался на место, от загадочной тени не осталось и следа.
Юй Чэнь, укрывшись в густой тени под потолком, лишь покачал головой: игрок из первой десятки национального рейтинга оказался поистине лютым типом. Впрочем, убедившись, что Кролик отстал, Черноризец бесшумно скользнул в противоположную сторону, чтобы без помех потрошить демона.
Дух запечатан, секач конфискован. В его руках осело уже три единицы опасного оружия — если собрать ещё немного, получится отличный задел для ковки призрачного артефакта.
[Поглощён злой дух (1 шт.). Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
Юй Чэнь хотел было слетать к парню на скейте, но сообразил: Бэйкэ Туцзы, освободившись, наверняка отправится туда же. А значит, лучше выждать.
Балахон снова бесшумно въехал под крышу разделочного цеха. На этот раз внутри было не тихо — из глубины помещения доносился мерзкий, въедливый звук: кто-то с ритмичным скрежетом точил лезвие о брусок.
Тусклая лампочка под потолком едва освещала залитый кровью и обрезками жира массивный разделочный стол. На нём в позе креста лежал человек. Никаких веревок не было, но бедолага застыл, словно парализованный, безропотно ожидая своей участи.
Если бы не его дикий, налитый смертным ужасом взгляд, Юй Чэнь решил бы, что перед ним обычный труп.
Подле стола высилась грузная туша со свиной головой вместо человеческой. Демон методично правил кромку огромного ножа. Эта неторопливая предсмертная пытка ломала жертву куда эффективнее любого физического увечья.
[Обнаружен злой дух. Награда: 20 кристаллов проклятия. Примечание: Уважай меня, тварь!]
Человек в чёрном проявил к монстру максимальное уважение — сгреб и тварь, и её инструмент в один охапок.
[Поглощён злой дух (1 шт.). Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
Как только демон исчез в недрах переработчика, чары спали. Пришедший в себя мужчина, захлебываясь слезами от пережитого ужаса, неловко скатился со стола и с глухим всплеском шлепнулся прямо в лужу запекшейся крови.
Дрожа всем телом, он не мог подняться на одревесневших ногах. Перепуганный до полусмерти бедолага пополз на четвереньках вслепую, пока не уткнулся во что-то мягкое. Подняв глаза, он увидел перед собой обрубок человеческого черепа...
Цех огласился душераздирающим, безумным воплем. Человек окончательно лишился рассудка, уже не думая о том, привлечет ли его крик новых тварей.
Тем временем Юй Чэнь под покровом тьмы вернулся на поле боя Бэйкэ Туцзы, надеясь подобрать оставшиеся кристаллы.
Рейтинг игроков действительно отражал реальную силу. Злой дух со свиной головой под ударами тяжелого кросс-меча Перехвата Кролика уже начинал терять форму — воздух вокруг густел от источаемой им призрачной скверны.
Однако уничтожить тварь окончательно никак не удавалось. Движения Бэйкэ Туцзы заметно утратили былую скорость: руки затекали, а демон не ведал усталости. Это был не рядовой призрак, и человеческое тело просто не выдерживало подобного измора.
Кролик не надеялся сокрушить монстра — он лишь пытался заставить его отступить. Но тварь огрызалась с невиданной свирепостью.
Когда пальцы Бэйкэ Туцзы окончательно одеревенели и с трудом удерживали кросс-меч Перехвата, в воздухе мелькнула уже знакомая тень. Злой дух со свиной головой, с которым он бился насмерть, мгновенно растворился в небытии.
На этот раз у игрока не осталось сил пускаться в погоню. Тяжело дыша, он вонзил длинный меч в землю и опёрся на него дрожащими руками.
Он сильно нахмурился. Обычное смертное тело ставило слишком жесткие рамки. Но что поделать, если у него нет ни призванного духа-помощника, ни эксклюзивного таланта? Всё, на что он мог положиться — это его эксклюзивный предмет.
Переведя дыхание, Бэйкэ Туцзы снова стиснул рукоять и поковылял на возобновившийся крик о помощи. Сил практически не осталось. С самого момента попадания в паранормальное поле у него не было ни секунды на отдых — сплошная череда стычек и судорожных попыток выжить.
[Поглощён злой дух (1 шт.). Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
Забрав пятого демона, Юй Чэнь замёрз в ожидании. Системного уведомления о закрытии поля не последовало. Значит, здесь затаился кто-то ещё.
Чёрный балахон бесшумно поплыл над рядами рынка.
Внизу, за баррикадами из ящиков и мусора, прятались выжившие. Они напоминали участников жуткой игры в прятки: затаив дыхание, застыв в самых невероятных позах, люди молились только об одном — дожить до развязки.
Сверху Юй Чэнь снова заметил знакомую фигуру. Парень со скейтбордом под мышкой на корточках перебирался от одного укрытия к другому...
Внезапно воздух сгустился, накрывая пространство тяжелым саваном черной миазмы. Парень мгновенно бросил доску на землю и попытался вскочить на неё, но хлынувшая из мрака скверна оказалась быстрее.
Тёмный сгусток мгновенно обрел плоть злого духа со свиной головой прямо за спиной юноши.
От мощного удара в спину скейтбордист кубарем полетел вперёд, пропахав лицом бетонный пол. Забыв о боли и разбитом подбородке, он на лету сдёрнул с шеи защитный значок и успел подставить его под опускающийся клинок.
— Босс, спасай! Мне крышка! — завыл парень во всё горло.
Этот значок был его главным козырем. Не будь у него такой защиты, он ни за что не стал бы дразнить демонов, катаясь у них под носом. Но тварь оказалась невероятно резвой — там, куда проникала её призрачная аура, она перемещалась мгновенно!
Защитный артефакт уровня свирепого духа мог выдержать лишь один удар твари своего ранга или пять атак обычного злого духа. Но выстоять под градацией непрерывных ударов озверевшего монстра он не мог!
[Обнаружен злой дух. Награда: 20 кристаллов проклятия. Примечание: Каждый, кто увидел меня, должен умереть!]
Прежде чем злой дух со свиной головой успел нанести третий удар, тёмная ткань рванулась вперёд и захлестнула массивную шею монстра, вырывая его из позиции.
Почувствовав смертельную угрозу, ретивый демон попытался рассыпаться дымом, но вспыхнувшая из-под балахона сила проклятия мёртвой хваткой сжала его и уволокла прочь.
Лежащий на полу парень с разбитым лицом замер, судорожно сжимая в кулаке треснувший значок. На этот раз задержка была дольше, и он успел разглядеть спасителя — прямо над ним в воздухе парил пустынный чёрный балдахин!
Скейтбордиста подбросило как ужаленного. Сгребя доску, он задал такого дёру, что только пятки засверкали. Надо было срочно предупредить Кролика: здесь орудует не только свиноголовый монстр, но и какая-то летающая хрень в балахоне!
* * *
Пойманный демон крутился в хватке Юй Чэня словно вьюн, пару раз чуть не выскользнув.
Раздосадованный Юй Чэнь сжал силу проклятия до треска в костях монстра и отвесил ему пару ощутимых оплеух. Едва тварь обессилела, он вырвал из её лап тесак и отправил её в станцию переработки.
Однако в тот момент, когда тело демона распадалось на призрачные клочья, из его раскрытой пасти вывалился пульсирующий кусок сырого мяса.
Едва коснувшись земли, ком попытался истаять во мраке, но Юй Чэнь мгновенно прижал его тяжелым армейским ботинком.
[Табуированный зародыш: начальный этап паразитирования. Награда: 20 кристаллов проклятия. Примечание: А мне что, тело не положено?]
Вот почему эта тварь оказалась такой изворотливой даже без сильной ауры — в ней сидел табуированный зародыш!
Юй Чэнь чуть приподнял ногу, чтобы забрать добычу, но под подошвой было пусто.
Юй Чэнь в балахоне застыл.
Он огляделся — вокруг не осталось даже капли рассеянной энергии. Табуированный зародыш испарился.
Опять! Уже третий!
«Вор! Проклятый ворюга! Только попадись мне — шкуру спущу!»
Расплывчатая тень, прижавшаяся к самой подошве Юй Чэня, испуганно ёжилась, старательно прикидываясь обычным пятном грязи.
Черноризец был в бешенстве. А когда он был не в духе, местным призракам оставалось только сочувствовать. Балахон нарезал круги по рынку, выискивая остатки скверны, чтобы компенсировать упущенные кристаллы.
После нескольких холостых галсов ему попался последний свиноголовый демон, которого он без лишних рефлексий отправил в утиль.
[Поглощён злой дух (1 шт.). Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 единиц паранормальной энергии]
Пространство вокруг вдруг ощутимо вздрогнуло. Багровое свечение угасло, и на полутёмные ряды рынка пролился привычный свет.
[Паранормальное поле закрывается. Отсчёт: 5 секунд...]
* * *
Скейтбордист разыскал Бэйкэ Туцзы у самого выхода. Тот стоял, опираясь на меч, с абсолютно пустым, остекленевшим взглядом.
— Босс! — нарезая круги на доске, выпалил парень. — Тут не только свиноголовые! Я сам видел тварь в чёрном балахоне...
Кролик ничего не ответил. Желудок его судорожно сжался, и парень тяжело вытошнился прямо на бетон. Вид убойного цеха подкатил к горлу даже такому бывалому игроку.
Скейтбордист осекся. В этот момент перед глазами у обоих вспыхнули синеватые панели системных сообщений:
[Задание выполнено. Паранормальное поле закрыто]
[Расчёт наград...]
[Игрок 808. Уровень вклада в задание: 18%. Награда: 29 кристаллов проклятия]
У Бэйкэ Туцзы цифры были иными:
[Игрок Бэйкэ Туцзы. Уровень вклада в задание: 50%. Награда: 80 кристаллов проклятия]
* * *
В то же время в узком зазоре между торговцами корчился от нестерпимой боли Сюйсюнянь. Единственным его желанием было скорейшее закрытие этой чертовой локации. Если бы не боль, он бы давно умер от страха.
Он прекрасно понимал: из всех затянутых сюда игроков Бэйкэ Туцзы был самым сильным. Если уж Кролик не смог напролом перебить всех свиноголовых, то остальным и подавно ничего не светило. Здесь не было ни загадок, ни скрытых правил — только уродливая "свиная обида", от которой невозможно укрыться.
Из семи застрявших здесь игроков первой сотни рейтинга выжили только трое.
Поначалу Сюйсюнянь и Игрок 808 косились на Кролика с опаской — сила силой, но кто знает, что у него на уме? Но когда Бэйкэ Туцзы, рискуя собой, вытащил их из засады, сомнения отпали. Сюйсюнянь тут же признал в нём лидера и выложил все свои карты, лишь бы держаться вместе.
Панель расчета наград вывела его из полубессознательного состояния:
[Игрок Сюйсюнянь. Уровень вклада в задание: 15%. Награда: 24 кристалла проклятия]
Увидев это, Сюйсюнянь не сдержался и разрыдался в голос. Выкарабкался. Он действительно выжил.
Едва пространство вокруг стало таять, парень сорванным голосом проорал в темноту свой номер телефона, умоляя Кролика и 808-го связяться с ним в реале. В одиночку с такими ранами он просто не дождётся скорой у себя в квартире. Но главное — он не хотел терять связи с теми, с кем прошёл через этот ад.