В непроглядной тьме подземного пространства человек, лежавший на медицинской койке, бесшумно исчез.
Ши Инь открыла глаза. Вокруг по-прежнему царил полумрак, но теперь в нём больше не чувствовалось той жуткой, леденящей душу призрачной скверны.
Ощутив под собой замёрзший, твёрдый матрас, она в испуге попыталась резко подняться, но онемевшие конечности не послушались — и она рухнула прямо на пол.
Сквозь тусклый свет, сочившийся из коридорного окна, девушка заметила, что вся её кожа покрыта тонкой коркой инея. Тело, только что вырванное из глубокой заморозки в душный летний воздух, от резкого перепада температур мгновенно заволоклось белесым парком и капельками конденсата.
Не успела Ши Инь сообразить, где оказалась, как у дверного проёма возник силуэт. От неожиданности у неё едва не вырвался крик.
Тень в дверях отпрянула не менее испуганно.
— Кто... кто там? — дрожащим голосом выдохнула Ши Инь, пытаясь совладать с заскорузлым телом.
— Я... я призрачный подземный человек Ваньцзюньсы, — отозвался незнакомец ещё более дрожащим голосом. — На этой неделе моё дежурство... Ты тоже призрачный подземный человек?
Ши Инь опешила:
«Каких ещё призрачных людей?»
Впрочем, она быстро взяла себя в руки: главное — перед ней человек, а не мерзкая нечисть, так что бояться нечего.
Приподнявшись, девушка стала осторожно разминать затекшие суставы.
— Кто такой... призрачный подземный человек?
Ваньцзюньсы вкратце обрисовал ей суть их положения.
Ши Инь внимательно выслушала его и кивнула:
— Если тот тёмный силуэт, что вытащил меня, называют Собирателем Трупов... значит, я точно одна из вас.
Поняв, что перед ним новая соратница, Ваньцзюньсы перестал трястись и сделал шаг в комнату:
— Вот и отлично! Значит, теперь мы товарищи. Какой у тебя игровой ник?
— Инсэ Бэйкэ, — отозвалась девушка, чуть наклонив голову.
Ваньцзюньсы пробормотал имя про себя. Оно показалось ему смутно знакомым. Он снова взглянул на тающий иней на её ресницах, на кожу, покрытую капельками влаги, на каскад прямых черных волос до пояса...
Его точно током ударило. Отскочив назад, парень с криком выскочил из палаты, на ходу выхватывая телефон:
— Алло, алло, Есэн! Трупы из подвала озера сбежали!
* * *
Фу Е, он же Есэн, в этот момент выслеживал опасного табуированного зародыша. Погоня длилась уже несколько дней, и на его глазах тварь успела влезть в тушу свирепого духа.
Свирепый дух избегал прямого боя и лишь мчался без оглядки сквозь бурелом. Есэн преследовал его по пятам, в ушах его свистел ветер.
— Какой ещё труп?! — гаркнул Есэн в трубку. — Назови ник!
— Девчонка с длинными черными волосами! Ник — Инсэ Бэйкэ!
Из динамика донесся оглушительный треск и глухой удар — судя по звуку, преследователь на всем ходу врезался в дерево, причем с размаху.
— Алло? Есэн, ты цел? В дерево врезался или в стену? Я же говорил, не носись на таких скоростях, это добром не кончится...
— Заткнись! — донесся из телефона яростный рык. — Живо марш к Инсэ Бэйкэ! Ни на шаг от нее не отходи и сразу вези на озеро Цзинпин! Это невероятно важно, я срочно докладываю наверх!
— А... А, понял-понял, сделаю.
Все эти призрачные подземные люди знали, что в подземном стационаре под озером Цзинпин поддерживается постоянный суровый холод. Там лежали не живые больные, а мертвые тела.
На каждом из них проявилась проекция смерти, однако плоть не подвергалась тлению. Никто не мог сказать наверняка — окончательно ли угасла в них жизнь или теплился шанс на возвращение.
Бюро расследования табуированных дел строго засекретило эти останки, переправив их в подвалы под озером в ожидании чуда.
Некоторые тела пролежали там несколько лет, сохраняя первозданный вид. Если же плоть все-таки начинала разлагаться, её незамедлительно отправляли на кремацию, дабы не спровоцировать паранормальную вспышку.
До сих пор ни один покойник не подавал признаков жизни. Никто и помыслить не мог, что этот день настанет — и мертвец очнется! Каждое такое воскрешение означало появление нового бойца в их рядах.
Есэн тут же связался с самым старшим по выслуге лет призрачным подземным человеком — Хэ Байсянем.
Вот только когда Ваньцзюньсы вернулся в палату, у него оборвалось сердце: Инсэ Бэйкэ и след простыл. Живой человек испарился!
Ваньцзюньсы замер в ужасе, не зная, куда бежать.
Он упустил её. Упустил!
* * *
Фан Фу вернулся к себе лишь поздно ночью, сразу после аудиенции у Сэ Яня.
Ещё на подходе к дому он заметил на крыльце силуэт. Подойдя ближе, Фан Фу разглядел Ши Юаня, сидевшего на каменных ступенях. На нем снова был знакомый парик с длинными прямыми черными волосами.
Взгляд Фан Фу был тяжелым и мрачным.
— Ждешь меня?
Ши Юань вскинул голову и ледяным тоном бросил:
— Пришел проверить, не сдох ли ты часом.
Поднявшись, он повернулся, чтобы уйти.
Он караулил у дверей с той самой минуты, как узнал, что Фан Фу отправился в паранормальное поле Третьей народной больницы. Ши Юань слишком хорошо понимал, насколько смертоносна эта аномалия. Будь дух проклятия Фан Фу цел, тот легко бы вернулся невредимым. Но его дух дышал на ладан и едва ли мог защитить хозяина. Выберется ли тот живым — оставалось большим вопросом.
Каков бы ни был исход, ему требовался ответ. Теперь, убедившись, что этот человек жив, оставаться не имело смысла.
Фан Фу поднял взор к ночному небу. Забота, дружба, ковавшиеся годами — всё разлетелось в прах за эти два проклятых года. Любой поступок, каждое слово Ши Юаня вонзались в него, словно отравленные клинки.
Он вымотался до предела и просто не знал, как дальше вести себя с этим парнем.
— Ши Юань, нам нужно поговорить, — вздохнул Фан Фу.
Юноша даже не замедлил шаг. Полноте, к чему сотрясать воздух? Никакие слова не вернут его сестру.
— За что ты меня так ненавидишь?! — догнало его отчаянное восклицание Фан Фу. — Мы с тобой ходим по краю! Завтра любого из нас может не стать! Неужели ты хочешь, чтобы всё так и закончилось?
Шаги затихли. Не поворачивая головы, Ши Юань ядовито процедил:
— А сам как думаешь, за что я тебя ненавижу?
Фан Фу подошел ближе. В его голосе звучало бесконечное терпение:
— Я правда не знаю... Я думал, ты злишься, что я не вытащил Ши Инь, что вырубил тебя тогда и не отдал её тело. Но ты ведь сам стал игроком! Ты же понимаешь: человека с проекцией смерти спасти невозможно! Ты бы просто погиб рядом с ней...
Ши Юань резко развернулся. Лицо его исказилось от ярости:
— Нет! Дело вовсе не в этом!
Фан Фу остановился напротив, сохраняя кротость:
— Так скажи мне! Если ты молчишь, откуда мне знать?
Ши Юань въелся в него налитыми кровью глазами. Сердце в его груди завязалось в тугой болезненный узел, дыхание сбилось. Сцепив зубы, он выплюнул:
— Это ты... Ты убил мою сестру!
Фан Фу онемел от изумления. Он мог ожидать чего угодно, но только не этого.
Если Ши Юань годами жил с этой мыслью, то его ненависть становится понятна. Но откуда, откуда у него в голове взялся этот бред?! Как он вообще мог причинить вред Ши Инь?!
Лишь спустя долгую паузу Фан Фу выдавил из себя:
— С чего ты... С чего ты это взял?! Какая муха тебя укусила, как я мог вредить твоей сестре?!
— Я своими глазами всё видел! — оборвал его Ши Юань, пылая лютой злобой.
Фан Фу чуть не расхохотался от дикости происходящего. Глухая стена вражды, росшая между ними два проклятых года... образовалась из-за этого?! Из-за чертовой ошибки?!
Вся усталость мгновенно улетучилась, уступив место бешеному раздражению. Ему безумно захотелось пробить череп этому дураку и посмотреть, что там за каша вместо мозгов!
— Да что ты мог видеть, чёрт тебя дери?! — зарычал Фан Фу. — Ты что, своими глазами видел, как я её убиваю?!
В глазах Ши Юаня блеснули слезы:
— Я приходил в поместье Циншань! Я видел, как сестра плакала у тебя на груди, и слышал, как ты сказал: «Извини, это я во всём виноват, я утянул тебя за собой»...
С самого детства Фан Фу был для него самым близким человеком, заботился о нем пуще родного отца. Ши Юань верил, что эта связь сохранится навсегда.
Но стоит ему повзрослеть, как всё рухнуло. Человек, который был ему ближе всех, вдруг сблизился с его сестрой. Ши Инь бежала к Фан Фу по любому поводу, а тот окружал её непомерным вниманием. А он, Ши Юань, неожиданно оказался третьим лишним.
Он видел, как сестра цепляется за него, видел ту нежность, с которой Фан Фу смотрел на неё. Раньше вся эта теплота предназначалась ему — а теперь его просто выбросили за борт.
Они оба стали отдаляться. Перестали бывать дома, избегали разговоров, словно он стал для них чужаком.
Спустя два месяца полного неведения Ши Юань едва не сбесился от тоски и непонимания. Он хотел простого ответа! Он был готов к любой правде, лишь бы прекратился этот кошмарный игнор!
Как умалишенный, он сбился с ног, разыскивая их по всему городу, пока не узнал адрес в поместье Циншань. Рванул туда без оглядки — и застал сестру, рыдающую на руках у Фан Фу...
Он стоял за альпийской горкой во дворе, и ни одна живая душа не представляла, какая адская боль разрывала его в тот миг.
Фан Фу онемел. Лицо его стремительно наливалось мертвенной бледностью.
Он понимал, что их вынужденная отстраненность причиняла парню боль. Но ни он, ни Ши Инь не могли подпустить его к себе, не имели права обмолвиться и словом о паранормальной игре.
Каждый раз, возвращаясь из очередного кошмарного рейда, Ши Инь находилась на грани безумия. Фан Фу приходилось дневать и ночевать подле неё, утешать, вытягивать из истерик — и при этом тщательно скрывать всё от Ши Юаня.
Они лишь пытались уберечь его... а в итоге нанесли сокрушительный удар.
— Тогда я не понял, что означали твои слова! — кричал Ши Юань, дрожа всем телом. — Но потом до меня дошло! Твой паранормальный след перекинулся на сестру, затянув её в игру! Она с детства боится темноты, насекомых, одиночества! Она не могла выжить в этом аду!
Его уже несло по кочкам:
— Это ты погубил её! Ты! Я бы смирился, будь ты её мужем, но простить тебе её смерть?! Как, скажи мне, как я мог не ненавидеть тебя?!
Два самых дорогих человека на свете: одна сгинула в игре, второй утянул её на дно. Фан Фу страдал эти два года? Да Ши Юань сгорал в аду каждую секунду!
Игроки за глаза звали его умалишенным. А кем ещё он мог быть?! Он бросался на призраков без оглядки на жизнь, творил безумные вещи, на которые никто не решался. Лишь благодаря этой отчаянной сумасбродности он за каких-то два года пробился в десятку сильнейших.
Сотни раз он порывался сдохнуть в очередной аномалии, лишь бы прервать муки. Но одна мысль удерживала его: Фан Фу должен умереть первым. Когда тот отправится на тот свет, Ши Юаня ничто не удержит. Но пока этот ублюдок жив — он не имеет права умирать.
Фан Фу смотрел на него, обескураженный и опустошенный. Что тут скажешь? «Всё было не так»? Пустой звук. Ши Инь всё равно не вернуть.
— Сяо Юань... — мягкий, хрустальный голос прорезал ночную тишь.
Ши Юань поперхнулся на полуслове. Ему показалось, что это галлюцинация. Он вскинул глаза на Фан Фу, но тот замер как вкопанный, глядя куда-то за его спину с немым изумлением.
Ши Юань одеревенел, боясь повернуться. Тихий хруст гравия под чьими-то шагами приближался.
— Сяо Юань... — вновь донесся родной голос.
Юноша резко обернулся — и зрачки его сузились до булавочных головок.
Перед ним стояла его сестра... погибшая два года назад! Она вернулась!
Ши Инь подошла ближе. На её лице цвела кроткая, светлая улыбка — точно такая же, как в прежние времена. Ни капли страха, ни тени безумия, будто страшные паранормальные игры никогда не касались её жизни.
— Брат Фу, Сяо Юань... Я дома, — тихо проговорила она.
У Ши Юаня подкосились ноги, но Фан Фу вовремя подхватил его под локоть.
Поборов первое оцепенение, Фан Фу с трудом выцедил:
— С возвращением.
— Как... Как такое возможно?! — пробормотал Ши Юань, не переводя дикого взгляда с сестры на Фан Фу.
Фан Фу продолжал удерживать юношу. Ши Инь выглядела точь-в-точь как в день смерти — в синей больничной пижаме.
— Идемте в дом, — сказал Фан Фу.
* * *
Фан Фу провел Ши Юаня в гостиную — тот не ступал на порог этого дома ровно два года. Щелкнул выключатель, захлопнулась дверь.
Они опустились на диван. Фан Фу принес и поставил перед Ши Инь мягкие тапочки. Лишь теперь Ши Юань очнулся от оцепенения и заметил, что сестра пришла с улицы абсолютно босой...
Его взгляд опустился ниже — и юноша в ужасе затаил дыхание. Белоснежные голени и стопы девушки были буквально испещрены стежками черных нитей. Некоторые лоскуты кожи заметно отличались по оттенку, словно родной плоти не хватило и её латали чужими фрагментами.
Руки, шея, ключицы — всё тело Ши Инь напоминало растерзанную тряпичную куклу, которую заботливо, стежок за стежком, собрали заново...
Заметив шокированный взгляд брата, Ши Инь лишь безмятежно улыбнулась:
— Это следы работы Собирателя Трупов. Доказательство того, что он меня спас.
Собиратель Трупов...
Сердце Ши Юаня пропустило удар. Среди игроков ходили легенды об этой загадочной сущности, но он всегда считал их глупой байкой.
Он перевел взгляд на Фан Фу. Тот явно был в курсе! Вот почему Фан Фу упорно молчал, когда Ши Юань требовал показать могилу сестры!
Фан Фу сел напротив. Скрывать больше не было смысла.
— В тот день, едва отрезвив тебя, я переправил тело Ши Инь в морг Бюро, — заговорил Фан Фу. — У нас действует жесткий регламент: останки погибших игроков выдерживают три дня при комнатной температуре, прежде чем вынести решение. Инструкция не вдается в подробности, и многие недоумевают — летом за три дня тело превратится в кисель. С большинством так и происходит: стоит начаться тлению, как останки сразу отправляют в крематорий. Бюро собирает покойников, чтобы пресечь паранормальные выбросы... и зацепиться за призрачный шанс один на миллион.
Он сделал паузу и посмотрел на девушку:
— Ши Инь стала тем самым исключением. За три дня на её теле не появилось ни единого признака разложения. Но она и не очнулась. Это означало, что её ментальное ядро не угасло окончательно... Её мог кто-то спасти.
Тогда Фан Фу был всего лишь табуированным сотрудником четвёртого ранга и не имел допуска к сведениям о призрачных подземных людях. Лишь феномен Ши Инь позволил ему узнать эту тайну раньше срока.
Гриф секретности исключал любые разговоры. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и ждать чуда. И чудо свершилось.
— Спасибо тебе за всё, брат Фу, — с благодарностью произнесла Ши Инь. — Если бы ты отдал меня земле, мой разум так и остался бы скитаться, даже вытащи меня Собиратель Трупов. Без плоти разбуженному сознанию просто некуда было бы вернуться.
Мужчин обдало холодным потом. Сожги Фан Фу тело тогда — и Ши Инь погибла бы окончательно.
Ши Инь взглянула на насупившегося брата и вздохнула:
— Мне запрещено появляться здесь сразу после пробуждения. Я хотела лишь взглянуть на вас краем глаза... и уж никак не ожидала, что ты питаешь такую лютую ненависть к брату Фу. Всё было с точностью до наоборот, Сяо Юань. Это я первой угодила в паранормальную игру. Чудом выбравшись из первого рейда, я до смерти перепугалась и побежала к брату Фу за помощью. Я выложила ему всё... и тем самым случайно втянула его!
Она печально качнула головой:
— На нас висело проклятие связи, мы были опасны для близких! Чтобы не затянуть тебя в этот ад, мы вынуждены были отдаляться. Мы просто спасали тебя! Я тогда была на грани безумия, билась в истериках каждый день... И только поддержка брата Фу не дала мне окончательно сойти с ума.
— А в тот день в Циншани... мы случайно попали в один рейд, — продолжила Ши Инь. — Брат Фу пытался прикрывать меня, и другие игроки решили использовать меня против него. Нас заманили в ловушку, я получила ранения, а брат Фу чудом вытащил меня из подставы. Вернувшись, я бросилась к нему, а он — навстречу мне. Когда ты нас увидел, он корил себя за то, что не уберег меня от ранений. Вот что значили те слова!
Ши Инь ласково добавила:
— Я выживала только благодаря ему. Брат Фу отдавал мне свои кристаллы проклятия, покупал артефакты... Если бы не я, он занимал бы куда более высокое место в рейтинге.
Ши Юань опустил голову. Ногти вонзились в ладони до крови, но он не ощущал боли. Осознание того, сколько грязи и боли он вылил на Фан Фу за эти два года, перехватило дыхание.
Внезапную тишину разбил звонок мобильного. Фан Фу взглянул на экран — звонил сам Начальник Хэ.
Понимая причину вызова, Фан Фу ответил на звонок. Хэ Байсянь сходу спросил, не у него ли находится Инсэ Бэйкэ.
— Она у меня, — подтвердил Фан Фу, глянув на девушку. — Заглянула проведать близких, никуда не сбегала.
Скинув вызов, он произнес:
— За тобой скоро приедут.
Ши Юань вскинулся, в его глазах читалась отчаянная просьба не забирать сестру.
— Пойми, положение особое, — мягко пояснил Фан Фу. — Ты хоть и игрок, но не состоишь в Бюро. О существовании «призрачных подземных людей» имеют право знать только сотрудники пятого ранга... Сейчас тебе дадут подписать бумагу о неразглашении.
Ши Юань молча сжал губы.
— Да ладно тебе, я же просто поступаю на службу! — улыбнулась Ши Инь. — Нас не замуруют, будем созваниваться.
Она погладила брата по плечу:
— Ладьте с братом Фу и больше не ссорьтесь, договорились?
Юноша смущенно поджал губы.
Фан Фу, наблюдавший за ним, хмыкнул:
— И можешь расслабиться: твоим зятем я не стану.
Ши Юань обомлел:
* * *
Ши Инь прыснула со смеху:
— Вот уж выдумал! Брат Фу мне как родной, о чем ты вообще?
Ши Юань готов был сквозь землю провалиться. Уши его пылали огнем, он пробормотал что-то невпопад.
Ши Инь не разобрала слов, но Фан Фу прекрасно всё услышал. Ему безумно захотелось дать этому олуху подзатыльник:
— Жить по соседству в одном поселке — по-твоему значит «жить вместе»?! Чем у тебя вообще голова забита?!
— А я-то откуда знал?! — вспыхнул Ши Юань от стыда. — Любой на моем месте решил бы, что вы встречаетесь!
Обычно сонливый взгляд Фан Фу прояснился, он тяжело посмотрел на парня:
— Никаких романов, никаких совместных ночевок. Просто соседние дома.
Ши Юань отвел глаза и буркнул:
—... Я понял.
Видя, что камень с души у обоих наконец свалился, Ши Инь облегченно вздохнула.
* * *
Вскоре прибыли за Ши Инь. Вместо суматошного Ваньцзюньсы Бюро прислало более надежного оперативника — Юнь Буцзи.
Тот возник на пороге, с ног до головы облаченный в белоснежные бинты. Троица в гостиной ошарашенно замерла.
«Неужели призрачным людям до такой степени наплевать на условности?! Наряжаться ходячей мумией — это у них норма?!»
В следующее мгновение Юнь Буцзи беззвучно переместился из прихожей в центр комнаты. Ши Юань вздрогнул — подобная скорость находилась за гранью человеческих возможностей!
Фан Фу, знавший о возможностях призрачных подземных людей, остался спокоен. Ши Инь и сама была призрачным подземным человеком и знала, какими способностями обладает. И лишь Ши Юань, впервые столкнувшийся с этой кастой, стоял как громом пораженный.
Как и предвидел Фан Фу, Юнь Буцзи выложил бланки договора о неразглашении. Дождавшись, пока Ши Юань поставит подпись, он заколотил документы и увел Ши Инь.
На прощание визитер не удержался от реплики:
— Твоя сестра теперь на госслужбе, названый брат — сотрудник пятого ранга. Всё еще хочешь играть в дикого волка?
Ши Юань сокрушенно промолчал.
Он отказался от вступления в Бюро исключительно из желания насолить Фан Фу. Теперь, вспоминая свои дикие выходки, он сгорал от стыда и мечтал провалиться сквозь землю.
Когда оба призрачных подземных человека ушли, дома остались только Фан Фу и Ши Юань.
Повисла неловкая пауза. Ши Юань поднялся, сгорая от смущения:
— Я... пойду к себе.
Но Фан Фу преградил ему путь:
— Ну уж нет, Сяо Юань. Вот теперь мы пообщаемся как следует.
Ши Юань только и смог, что тяжело вздохнуть.