По дороге к озеру Цзинпин Сэ Яню передали результаты расследования в отношении Кэ Му.
Семья парня бедствовала: родителей он не знал и с малых лет рос с бабушкой. На втором курсе старшей школы старушка тяжело заболела и скончалась. Оставленных денег с трудом хватило, чтобы доучиться.
Чтобы поступить в университет и не сдохнуть с голоду, юноше приходилось хвататься за любую работу. Вскоре после начала занятий он проходу не давал Юй Чэню — крутился рядом, постоянно набивался в помощники и из кожи вон лез, лишь бы подружиться.
Молчаливый, держащийся особняком Юй Чэнь под этим натиском в конце концов признал в нем приятеля.
Они вместе ходили в столовую, часами сидели в библиотеке, по выходным подрабатывали — словно водопад и скала, всегда рядом. Кэ Му пустил в ход всё своё обаяние, только бы войти в доверие.
И угрюмый, задавленный жизнью Юй Чэнь постепенно оттаял.
Он и понятия не имел, что этот с позволения сказать «лучший друг» был обычным стукачом, которому Сюй Юаньцзун платил звонкой монетой. О каждом шаге Юй Чэня в университете Кэ Му тут же докладывал своему хозяину.
Сперва парень и впрямь старался только ради денег, но, потираясь рядом и узнавая Юй Чэня ближе, постепенно проникся к нему совсем иными чувствами.
Два одиночества... Им полагалось тянуться друг к другу, стать опорой.
Однако этот наивный порыв быстро срисовал Сюй Юаньцзун. Он устроил доносчику жесткую порку и доходчиво объяснил: посмеет дернуться — и навеки испарится из жизни Юй Чэня.
Кэ Му пришлось прижать хвост и послушно отигрывать роль верного товарища.
Так продолжалось до той самой ночи в квартире Юй Чэня — той самой, когда они, по словам Кэ Му, проводили ритуал призыва духов. После этого парень испарился, словно его и не было.
Юй Чэнь тоже больше не появлялся в университете — семейство Сюй оформило ему бессрочный академический отпуск.
Юноша, у которого и без того не водилось знакомых, будто разом сгинул для всего внешнего мира.
Глаза Сэ Яня блеснули лютым, ледяным холодом.
И надо же — именно эта ничтожная сошка вынырнула из небытия точно в нужный момент. Какая поразительная своевременность.
Сэ Янь брезгливо отбросил отчет.
— Кто за ним стоит?
— Никого не нашли, — отозвался секретарь Сун. — Выглядит так, будто парня действительно загрызла совесть, вот он и явился с повинной.
Совесть? У таких тварей её отродясь не водилось. Будь он хоть на грамм совестливым, не морочил бы Юй Чэню голову столько лет.
— А что Чэн Жуншэн? — перебил Сэ Янь.
— Глава общества Чэн действительно приложил руку. Но не к Кэ Му — он целенаправленно раздувает скандал вокруг проклятых картин господина Юй, превратившихся в убийственных призраков, — доложил Сун. — И тайком контактирует с заместителем начальника Дуном.
Смысл комбинации читался без труда: Чэн Жуншэн вознамерился протолкнуть Дуна наверх. Так он убьет двух зайцев — сохранит власть над обществом Ваньсян и запустит лапу в дела Бюро.
Они цеплялись за смертоносные холсты Юй Чэня, и слухи уже претерпели видоизменение: от «картины убивают людей» до «Юй Чэнь натравливает проклятые полотна на невиновных».
Вот только главной мишенью, похоже, был вовсе не Юй Чэнь, а Сэ Янь, который с ним сблизился.
Разве можно подпускать столь опасного игрока к заветному креслу?
Эта свора понятия не имела о существовании Призрачного подземного человека, оттого и мутила воду. Знай они, какая жуть затаилась в городе Лочуань, то, будь они хоть трижды табуированными сотрудниками спиритического чутья высшего ранга, не смели бы и помышлять о таком куше.
Сэ Янь чуть прищурился:
— Перехватите Кэ Му. Зачистите все следы в полиции.
Секретарь Сун мгновенно вытащил телефон и отдал необходимые распоряжения.
* * *
Получив ошеломляющую новость, Юй Чэнь передумал возвращаться домой. Ему захотелось лично съездить в участок и своими глазами взглянуть на этого «лучшего друга» оригинала, который явился с повинной, а на деле сдал его с потрохами, объявив нечеловеком.
У Нань узнал о случившемся от бывших коллег — те оборвали ему телефон с расспросами: мол, что за чертовщина происходит и с каких пор Юй Чэнь превратился в нечисть?
Бывшие сослуживцы знали лишь то, что его перевели на новую работу с высоким уровнем секретности.
Из-за дела семейства Сюй У Нань в последние дни буквально жил в участке. А тут еще эти поиски картинок — в итоге проклятые холсты Юй Чэня всплыли еще в двух мокрухах.
Так что о его работе на Юй Чэня в отделе не слагал легенды только ленивый, пусть никто и не понимал сути этой деятельности.
Внезапная явка Кэ Му с повинной на первый взгляд казалась гладкой и логичной, но на деле изобиловала белыми пятнами.
Самое дикое: Юй Чэнь стоял перед ними живой и невредимый, а этот кадр с пеной у рта доказывал, что тот давно мертв и под его личиной скрывается паранормальная дрянь. Это что ещё за мистика на ровном месте?
Юй Чэнь и У Нань стремительно подъехали к зданию управления.
В участке кипела привычная суета: дежурные группы выезжали на вызовы, в допросных кололи подозреваемых, следователи строчили протоколы. Вот только никаких следов пребывания Кэ Му здесь не прослеживалось.
У Нань оббежал полбюро, но все в один голос твердили: знать не знаем такого.
При этом взгляды полицейских то и дело косились на облаченного в черное Юй Чэня и огромного кота, трусившего у его ног. Их буквально испепеляли любопытством.
Ничего не добившись, У Нань, кажется, обо всем догадался и потянул Юй Чэня к выходу.
Если весь отдел как один отнекивается — мол, не видели, не слышали, не поступал, — значит, наложен строжайший запрет, а утечка информации перекрыта на корню.
Показания, аудио- и видеозаписи — всё, что могло стать уликами, подчистили без остатка.
И чем глубже заметались следы, тем опаснее выглядел расклад.
У Нань ни на секунду не усомнился в человеческой природе Юй Чэня — он опасался другого: кто-то намеренно готовил подлянку.
Кто перехватил Кэ Му и уничтожил все материалы?
И главное — зачем повесили на юношу клеймо нечисти?
У Нань молча довез его до жилого комплекса Фуань.
Юй Чэнь выбрался из машины:
— Сбрось мне на телефон адрес второй картины «Трупный цветок».
У Нань с тревогой уточнял:
— Вы собираетесь туда прямо сейчас?
Юй Чэнь потянул на себя дверь подъезда:
— С этим надо покончить.
Чем дальше откладываешь, тем выше риски.
— Я с вами, — встрепенулся У Нань.
— Нет, — Юй Чэнь шагнул внутрь, и черный кот шмыгнул следом. — Поезжай в больницу, подлечись.
Магнитный замок щелкнул, отрезав У Наня от подъезда.
Тот нагнулся к боковому зеркалу: на лбу красовалось рассечение. Кровь уже запеклась, но рана смотрелась скверно.
Делать нечего — У Нань прыгнул за руль и рванул в травмпункт, рассчитывая подлататься и сразу вернуться.
Юй Чэнь поднимался по лестнице, сжимая в руке три холста.
Из жуткого наследства оригинала у него на руках скопилось семь картин: четыре он запечатал ранее, три добыл только что. Две успели превратиться в неуправляемые проклятые полотна, а еще одну — из запечатанных — вытребовал покупатель.
Итого — десять.
Сколько их еще гуляет по свету — бог весть.
Вернувшись в квартиру, он временно снес добычу в мастерскую.
Глядя на вереницу мрачных, пропитанных мраком работ, Юй Чэнь подумал, что оригинал вряд ли наплодил слишком много этих тварей.
Тут наверняка крылось особое число. Возможно, когда коллекция подошла к концу, он перед самым ритуалом набросал на подрамнике последний, завершающий штрих.
Числа 7, 9 и 13 всегда несли в себе сакральный, темный смысл. Первые два рубежа пройдены. Неужели тринадцать?
Юй Чэнь завороженно разглядывал живопись.
В памяти всплыли слова мужчины в черном балахоне. Он не хотел примыкать к табуированным духам, и те решили действовать через людей, чтобы выжить его из человеческого общества.
Раз тот, кто помогал оригиналу проводить призыв, до сих пор коптит небо, нарыв может вскрыться в любой момент. Доказать, что ритуал действительно имел место, не составит труда.
Стоит зерну сомнения пасть в почву, как улики посыплются одна за другой — тем более сам оригинал перед смертью едва ли заботился о заметании следов.
Когда решил свести счеты с жизнью, каковое тебе дело до того, что будет после?
Но как поступит Бюро? Пойдет на поводу у духов и вычеркнет его из людского рода?
Тонкое мяуканье вырвало его из раздумий. Огромный черный кот волок по полу провод, на конце которого болтался мобильник. Положив гаджет к ногам хозяина, котяра требовательно замяукал, призывая ответить.
Экран светился — вызов уже шел, а на том конце висел Босс.
Судя по всему, пушистый уже успел «пообщаться» с шефом.
Юй Чэнь опустился на пол, скрестив ноги, и включил громкую связь:
— Слушаю.
— Юй Чэнь, это я, — раздался из динамика бархатный, глубокий голос.
— Что-то случилось?
— Ты где сейчас? — неторопливо спросил Сэ Янь. Его спокойные интонации действовали как лучший транквилизатор на готового сорваться с нарезки баг-персонажа.
— Дома.
Голос звучал глухо, с отчетливыми нотками уныния.
— Не бери в голову, — мягко произнес Сэ Янь. — Я со всем разберусь.
У Юй Чэня неожиданно зачесалось в ухе. Он почесал раковину, сгреб сидевшего рядом кота и принялся с усердием ерошить ему шерсть.
Ни в чем не повинный кот:
«...»
Только перебрав всю кошачью шубку, Юй Чэнь почувствовал, как странное зудение в ухе утихает.
— Ты уже в курсе?
Сэ Янь тихо издал неопределенное «угу».
Ухо зачесалось снова. На этот раз досталось кошачьим ушам.
Кот:
«...»
Ладно, учитывая паршивое настроение мелкого, можно и потерпеть.
— Это не моих рук дело, — буркнул Юй Чэнь. — Мы с Цанцаном шли по свежему призрачному следу и на крыше торгового центра столкнулись с двумя табуированными духами. Это они убили человека и сперли картину, чтобы подставить меня...
— Ты цел? — в голосе Сэ Яня прорезалась острая тревога.
Все остальное не имело значения. Главное — в безопасности ли Юй Чэнь.
— Цел, до драки не дошло... А, хотя на крыше образовался аномальный всплеск, но я его зачистил. И картину Сюев обезвредил. Сейчас вот собираюсь за второй...
— Сиди дома, — отрезал Сэ Янь. — Я заеду, и мы отправимся вместе.
На словах Сэ Янь сохранял невозмутимость, но внутри у него всё похолодело: Юй Чэнь нос к носу столкнулся сразу с двумя сущностями!
Насколько опасны и коварны эти твари, Сэ Янь знал как никто другой.
А тут сразу пара — смертельный номер!
Юй Чэнь продолжал наглаживать кота:
— Не надо. Я сам с ней разберусь.
Духи решили поиграть в подставу? Хрен им, а не победа.
Еще минуту назад вялый, Юй Чэнь мгновенно воспрянул духом.
Кот не выдержал: извиваясь всем телом, он вцепился задними лапами в руку парня и накренил зубы, имитируя укус. С виду свирепо, но клыки едва касались кожи.
Сэ Янь:
«...»
Консультант Сэ стоял на берегу озера Цзинпин, вглядываясь в молочно-белый туман, стелющийся над водой. Даже если он рванет обратно прямо сейчас, все равно не успеет.
Сэ Янь со вздохом произнес:
— Ты хоть представляешь, где находится эта вторая картина? Сколько до нее пилить от Лочуаня?
Тот беглый доктор рассчитывал дотянуть до самой границы, да вот не судьба — сдох на полпути.
Юй Чэнь еще не получил координаты от У Наня и понятия не имел, куда ехать:
— Да хоть на край света. Всё равно достану.
Уловив металлические нотки в его голосе, Сэ Янь спорить не стал:
— Ладно. Я пришлю за тобой машину, тебя доставят на вертолетную площадку. Полетишь бортом. Соблюдай осторожность, держи связь и возвращайся как можно скорее. Договорились?
Юй Чэнь сменил гнев на милость:
— Идёт.
Повесив трубку, он принялся оперативно собирать вещи.
* * *
На озере Цзинпин посторонним делать было нечего — даже секретарю Суну пришлось остаться на берегу.
Сэ Яню предстояло добраться до острова в одиночку.
Ни катеров, ни мостов — рассчитывать приходилось только на собственную выучку.
Призрачные подземные люди перемещались здесь свободно, а вот прочим смертным проход был заказан.
В правом глазу вспыхнул алый узор проклятия, и в ладони соткался призрачный кнут. Сэ Янь сделал короткий взмах — оружие вытянулось в бесконечную струну и скрылось в непроглядной пелене.
Сжав кулак, он моментально взмыл над водой, растворяясь в тумане.
У секретаря Суна бешено заколотилось сердце. За всё время работы с господином Сэ он впервые наяву наблюдал применение его эксклюзивного таланта.
Будучи табуированным сотрудником пятого ранга, Сун разглядел лишь смутный силуэт, возникший в руке шефа, после чего тот просто исчез в тумане.
Он-то думал, что после этой аудиенции Сэ Янь гарантированно займет кресло начальника Бюро.
И не только он — сам Хэ Байсянь был в этом убежден.
Вот только у Сэ Яня имелись свои соображения на этот счет. Особенно с учетом вероятной подлинной сущности Юй Чэня — при таком раскладе взваливать на себя руководство он точно не собирался.
Да и времени с силами на бюрократическую рутину у него не было.
Ему требовался пост, дающий реальную власть и доступ к принятию ключевых решений, но в то же время не связывающий руки — чтобы в любой момент можно было умыть руки.
После долгих и упорных торгов с Хэ Байсянем Сэ Янь все-таки выбил себе желаемую должность.
Хэ Байсянь остался во главе Бюро.
Но раз уж глава уступил, уступка требовалась и от Сэ Яня.
Если наступит день, когда начальник окончательно утратит человеческий разум и шагнет в стадию призрачной трансформации, Сэ Янь обязан взять на себя ответственность и удержать Бюро расследования табуированных дел города Лочуань от краха.
На это Сэ Янь ответил сухо: если такой день настанет, он просто поможет подобрать нового кандидата на пост начальника.
От такой наглости Хэ Байсянь чуть было не свалился в призрачную трансформацию прямо на месте.