Неподалёку от коттеджного посёлка у обочины припарковался автомобиль.
Возле него сгрудились трое. Один стоял у капота, двое других — у багажника, с первого взгляда держась подчёркнуто особняком. Разноцветные маски, прежде плотно закрывавшие лица, теперь сдвинулись набок, обнажая подбородки: так было проще курить. Земля у их ног уже пропиталась пеплом и была усеяна окурками — сосчитать, сколько сигарет они успели сожчь за это время, едва ли вышло бы.
Швырнув под ноги огарчик, человек в серой маске дрожащими пальцами затянулся напоследок, поправил её и шагнул к багажнику.
С самого момента побега стояла гробовая тишина. Никто не вымолвил ни слова.
Сюанья знал, о чём они думают.
— Вы что, меня вините?! — вскинулся он. — Думаете, я нарочно подставил Манцзи?!
Хэйшэянь выпустил густую струю дыма:
— Не открещивайся. Он погиб именно из-за того, что ты драпанул без оглядки...
— Мать вашу, да я о собственной шкуре позаботиться не мог, куда мне до других?! Ты сам указал путь к отступлению! Он не побежал — так почему я виноват, что рванул быстрее?!
Глаза Сюаньи налились кровью от ярости:
— Его жизнь — это жизнь, а моя — тьфу, собачий мусор?! Случись такое, кто бы не рванул к выходу? Замешкайся я хоть на секунду, меня бы там на ремни порезали!
Хэйшэянь замолчал. Юйлинду лишь молча затягивался.
Их молчание обожгло Сюанью сильнее любых упрёков. Он нервно, почти истерично расхохотался:
— Какие вы у нас благородные! Какие святые! Что ж вы его тогда сами не вытащили?! В конце концов все мы одинаковые: пока есть хоть один шанс выжить, каждый гребёт под себя! Вы ничего не понимаете. Вам не понять, как сильно я цепляюсь за жизнь! Из-за этого проклятого сценария, из-за паранормальной связи мои родители и сестра сдохли! Вся семья в землю легла, выжил я один! Я не могу сдохнуть просто так! Я должен жить — за себя и за них!
Собеседники опустили взгляды.
Разве один Сюанья потерял близких из-за паранормального вовлечения? Прежде таких трагедий было куда больше. Лишь когда исследовательский отдел изучил механику этой связи и обнародовал данные для игроков, смертность среди родни удалось снизить. А если у Сюаньи погибла семья — значит, он сам навестил их, жил с ними под одной крышей или совершил глупость, спровоцировав духов...
Рука Юйлинду с сигаретой замерла. Он вгляделся в темноту дороги.
Хэйшэянь, услышав неторопливые шаги, тоже повернул голову — и застыл.
В тусклом свете уличного фонаря из полумрака выходила знакомая фигура в серой маске. Человек шёл размеренно, неторопливо, словно просто вышел на вечернюю прогулку.
Оба игрока невольно опустили глаза к его ногам.
Тень. У него была тень.
Но... как такое возможно?!
Заметив их оцепенение, Сюанья обернулся — и в тот же миг дикий, животный ужас перекосил его лицо.
— Это не Манцзи! — визгливо закричал он, пятясь. — Он мёртв! Это не он!
Манцзи отозвался глухим, давящим голосом:
— Я просто пришёл отомстить. Не возражаете?
Не успело эхо разнести его слова, как он мгновенно возник вплотную к Сюанье. Последний защитный барьер сработал с роковым опозданием — сияющий щит развернулся за спиной Манцзи.
— Сэкономил щит... и сгубил меня, — с тихим смешком прошипел Манцзи.
Он с хрустом выдернул руку из груди Сюаньи. Кровь вперемешку с фрагментами бинтов обильно закапала с его пальцев на асфальт:
— Теперь мы в расчёте.
Сюанья рухнул навзничь с широко распахнутыми глазами. В левой стороне его груди зияла дыра, а сердца внутри уже не было.
Всё произошло настолько стремительно, что Юйлинду и Хэйшэянь даже не успели осознать происходящее, как их спутник превратился в труп.
Манцзи медленно развернулся к оставшимся. В его глазах, тускло мерцавших сквозь прорези маски, клубилась чёрная призрачная скверна:
— Вы ведь смотрели, как я умираю, и пальцем не пошевелили. Я не ошибаюсь?
В головах обоих завыли сирены смертельной опасности. Разум кричал о бегстве, но тело не поспевало за его скоростью. Манцзи в то же мгновение очутился перед ними. Юйлинду взмахнул Орудием Разрыва Духов, но обратным ударом его сбило с ног и отбросило на несколько метров назад.
Хэйшэянь материализовал клинки-шипы, но не успел даже замахнуться — мёртвая хватка сжала его горло. Перебить позвонки оставалось делом доли секунды, как вдруг белая тень вихрем ворвалась между ними, выбила Хэйшэяня из капкана пальцев и увлекла за собой.
Хэйшэянь мешком рухнул на землю, чудом сохранив жизнь. Горячо кашляя и держась за измятую гортань, он с диким ужасом уставился на два силуэта, сплётшиеся в бешеном поединке. Скорость была такова, что человеческий глаз терял их из виду каждые полсекунды.
Обессиленный, сбитый с ног Юйлинду тоже ошеломлённо наблюдал за этой бойней. Разве так способны сражаться люди? Неужели человечество тайком эволюционировало, забыв сообщить ему?
Оба игрока быстро поняли: их зрения не хватает. Потеряв бойцов из виду в очередной раз, они оставили попытки уследить за схваткой.
С трудом поднявшись, Юйлинду едва не взвыл от накатившей боли. Рёбра и таз отозвались адской вспышкой — как минимум, трещины в костях...
Кое-как добравшись до машины, он посмотрел на Хэйшэяня. На шее того наливался багрово-черный отпечаток пальцев. Они молча переглянулись.
Перед лицом этих чудовищ они были беспомощными щепками. Даже имей они на руках самые мощные артефакты — их нужно ещё успеть применить.
Внезапно вокруг всё затихло. Сражение прекратилось?
Едва эта мысль мельком пронеслась в голове, как из глубины тёмного леса выплеснулась волна удушающей призрачной скверны!
Исполинский поток ауры приковал обоих табуированных сотрудников к месту.
На середину дороги шагнула фигура. Манцзи.
Серая маска с него слетела, одежда превратилась в рваное ложьё, а бинты, обвивавшие тело, размотались. На шее зияла рваная рана длиной с палец, будто от удара скальпелем. Из неё со свистом вырывались клубы тьмы и алые искры.
Сквозь трещины на коже рвались языки призрачного пламени, поджигая остатки одежды.
Юйлинду и Хэйшэянь застыли, парализованные видом этого выходца из преисподней. Они хотели бежать, но суставы их не слушались.
— Вы... все... сдохнете... — проскрипел Манцзи. Голос его напоминал хруст камней, перемалывающих кости.
Охваченный огнём и скверной демон совершил очередной рывок. Выжигающий жар обдал лица игроков. Зажмурившись, они уже приготовились встретить смерть... но жгучий зной внезапно рассеялся.
Раскрыв глаза, они обнаружили, что ужасный монстр исчез.
* * *
На противоположной стороне лесополосы человек в чёрном балдахине отбросил от себя непрерывно трескающееся тело Манцзи. Тот походил на бракованную глиняную статуэтку, оставленную в раскалённой печи.
Увидев Плащ Скрытности, Манцзи судорожно протянул обгоревшие руки, пытаясь ухватиться за край ткани. Но чёрная пола ускользала, точно призрачный дым.
Манцзи рухнул на колени, подняв иссечённое трещинами лицо. Из глаз, застланных тьмой, брызнули слезы отчаяния и мольбы:
— Спаси... меня... Спаси...
Человек в балдахине тихо качнул головой. Из-под капюшона раздался глухой, старческий голос:
— Тебе уже не помочь.
Мольба на лице полутрупа мгновенно сменилась диким оскалом:
— Ты... ты же обещал! Обещал... гарантию!
Рана на его шее разъехалась ещё сильнее, выплескивая огонь. Манцзи прижал к ней обугленную ладонь, игнорируя то, как пламя прожигает его плоть насквозь, и бесновался:
— Ты сам говорил... сам говорил!..
Широкие рукава чёрного плаща слегка колыхнулись. В хриплом голосе прозвучало искреннее недоумение:
— Как странно ты трактуешь мои слова. Моя гарантия заключалась в том, что в тебе сохранится человеческое начало. Но сейчас я вижу лишь то, что злой дух окончательно поглотил твою суть.
Манцзи замер.
Не желая сгорать без следа, Манцзи снова попытался совершить бросок, но человек в плаще мгновенно оказался за его спиной.
Манцзи забился в яростном бессилии, выдавливая из сожжённой гортани лишь сиплый хрип:
— В мире и так полно нечисти! Неужели... неужели не нашлось бы места и для меня?!
Человек в балахоне промолчал. Он медленно опустил ладонь на растрескавшуюся голову Манцзи:
— Подбор трупа не удался. Оставлять тебя нельзя. Уходи с миром.
В глазах погибающего вспыхнула лютая, ядовитая ненависть:
— Ты с самого начала... не собирался меня спасать! Иначе... почему я проиграл?! Мы оба — твои творения... Почему он так силён, а я... проиграл?! Я не смирюсь... НЕ СМИРЮСЬ! А-А-А-А-А!..
Но сколько бы он ни бился в агонии, из его груди вырывалось лишь жалкое шипение. Сила проклятия и призрачная скверна, блуждавшие в его венах, повинуясь властному призыву, покидали тело.
Оболочка Манцзи не выдержала. Обугленный скелет рассыпался в прах. Внутри не осталось ничего, кроме горстки пепла.
Взмах чёрной полы погасил последние тлеющие искры.
Человек в Плаще Скрытности растаял в ночи так же бесшумно, как и появился.
* * *
Спустя мгновение на место гибели Манцзи опустилась белая фигура.
Он не стал приближаться сразу. Выждав пару минут и убедившись, что поблизости нет посторонних, силуэт подошёл к дымящейся кучке пепла. Наклонившись, он достал плотную ткань, тщательно собрал в неё все крупные обугленные обломки костей, завязал узел и удалился.
Однако через несколько секунд белая маска снова появилась из тени. Внимательно осмотрев окружение и убедившись, что за ним никто не следит, он окончательно исчез.
Скрывавшийся в чаще Юй Чэнь тихо хмыкнул про себя.
«А ты хитрая бестия...»
Манцзи догадался, кто скрывается под белыми одеждами, и Юй Чэнь, разумеется, тоже распознал Янь Цзюньхуая. Способностью одолеть оживлённый труп обладал далеко не каждый обычный игрок.
После удачной процедуры подбора эти пробуждённые растворялись в толпе, и Юй Чэнь их больше не встречал. Судя по всему, в реальном мире они устраивались вполне неплохо.
Убедившись в своих догадках, Юй Чэнь решил не задерживаться. На этот раз он действительно направился прочь, лишь мельком глянув на дорогу.
Юйлинду и Хэйшэянь были живы и как раз запихивали останки Сюаньи в мешок для трупов.
Приближаться к ним Юй Чэнь не стал.
Эта суматоха окончательно прояснила для него одну вещь: в реальном мире нельзя проводить подбор трупов наобум. Без мощного источника призрачной скверны даже насильно пробуждённое тело теряет человеческую разумность.
Призрачные духи и без того наводнили город, а плодить ещё и безумных монстров ему совсем не улыбалось. Такое утильсырьё даже на Станции переработки мусора не примут — к чему плодить дрянь?
К тому же человеческая плоть в реале банально не выдерживает давления силы проклятий и призрачной энергии. Даже если удастся поймать хрупкий баланс, любой сбой мгновенно разрушит его изнутри — ровно так, как случилось с Манцзи.
Почему со спиритическими телами в игре всё проходило гладко, а настоящие плотские трупы не выдерживали? Дело ли в экологии реального мира или в том, что вне системы игры этот процесс вовсе невозможен?
* * *
В жилой комплекс Фуань Юй Чэнь вернулся уже глубокой ночью.
Домой он пошёл не сразу, а сперва направился к эвакуированному красному джипу Му Руна.
Когда он отыскал машину, запертая внутри Призрачная Картина как раз вовсю бесновалась. Салон авто казался доверху затопленным кровавой водой, в которой плавали разбухшие трупы.
Заметив Юй Чэня, трупы одновременно перевернулись, и десятки мутно-серых глаз впились сквозь стекло в ночного гостя...
Юй Чэнь со звонким размахом влепил ладонью по капоту:
— А ну брысь обратно!
В то же мгновение и кровь, и мертвецы, и серые глаза испарились без следа.
Отперев дверцу, Юй Чэнь вытащил холст и неторопливо потащил его к себе в квартиру.
Больше устраивать экспериментов он не стал: бросив картину прямо на пол, помылся и лёг спать.
Призрачная Картина пролежала всю ночь тише воды, ниже травы, не смея выпустить наружу ни единой капли скверны.