Юй Чэнь толкнул тяжёлую металлическую дверь и вышел во двор корпуса №14.
Свинокошка уже принял облик гигантской призрачной кошки. На его огромном туловище проступал каждый шрам, каждый грубый шов.
Мерцая и то и дело растворяясь в воздухе, призрачная кошка отчаянно сражалась в вышине с Цю Шуйсин. Несколько раз он пытался сбить противницу тараном, но та словно наперёд угадывала его манёвры и легко уклонялся.
В итоге гигантская кошка сам оказался в ловушке: тёмно-бирюзовые путы энергии проклятия обвили его, точно невидимая исполинская длань, готовая сжать и раздавить.
Пришитые к шкуре призрачной кошки жуткие лики почувствовали смертельную угрозу. Оживая один за другим, они сорвались с её тела и кружились вокруг силовой ауры, жадно пожирая тёмную энергию.
Даже если переварить такое им было не под силу, они глотали её без разбора. В крайнем случае потом попросят мальчишку помочь очистить эту силу. Главное — ослабить табуированного духа, пусть даже ценой нестерпимой боли от проглоченной энергии.
Однако Цю Шуйсин не собиралась давать им шанс. Тёмно-бирюзовые потоки метнулись прочь от назойливой кошки и устремились прямо к стоящему на земле Юй Чэню.
Юй Чэнь неторопливо накинул куртку и надел перчатки. Посмотрев на падающего с неба духа, он сощурился, и в его глазах вспыхнул азартный огонёк.
— Я как раз думал, где достать материалы для развития моих духов, а ты сама пришла, — проговорил он.
На его удивительно красивом лице расцвела улыбка:
— Спасибо за угощение... «Призрачный Зонт», «Июань», «Призрачная Сфера», налетайте, пир начался!
Цю Шуйсин даже не успела сообразить, о чём он говорит, как в воздухе из ниоткуда возникла тёмная тень. Навес зонта мгновенно схлопнулся, и изящные спицы, усыпанные черепами и костяными шипами, с размаху хлыстнули её прямо по лицу.
Цю Шуйсин сбило с траектории, и она на полной скорости врезалась в фасад соседней жилой многоэтажки.
Грохнул оглушительный удар, земля под ногами содрогнулась.
«Призрачный Зонт» вновь распахнулся. Хрупкая фигура в пышном винтажном платье, держась за рукоять, плавно опустилась на землю, тихо коснувшись асфальта каблучками кожаных туфель.
В небесах над жилым комплексом Фуань, окутанном тёмно-бирюзовым туманом проклятия, неожиданно распорола пространство чернильно-черная бездна, разделив свод напополам.
Из её глубин повалили флюиды потусторонней жути. На самом краю разлома опасливо показалась гигантская когтистая лапа — словно ощупывая почву.
Не почувствовав знакомой давящей угрозы, существо осмелело и высунуло кончик своей жуткой морды... но тут же получило тяжёлый, заряженный сокрушительной энергией кулак прямо в лоб.
Тварь из бездны замерла на мгновение.
Юй Чэнь опустился на землю и строго бросил:
— Я сказал «пировать», а не вылезать наружу!
Торчащий кончик морды мгновенно втянулся обратно, а вслед за ним бесшумно сгинула и исполинская лапа.
Разлом бездны, подобно разверзнутой пасти, принялся жадно всасывать тёмно-бирюзовые потоки энергии проклятия.
В то же время в небесах над комплексом Фуань медленно проявилась кровавая луна. Алая высь принялась вытеснять тьму: везде, где проходил кровавый свет, пространство окрашивалось в багровый цвет.
Юй Чэнь поправил одежду, маску и кепку. Настоящий подарок судьбы! Картина «Призрачная Сфера» с момента создания впитала все доступные материалы, но её уровень так и не подрос.
А ведь лучшая пища для «Сферы» — это чужие проклятые области. Он так долго ждал подходящей добычи, и вот наконец попалась нужная энергия!
«Призрачный Зонт» не стал соперничать с бездной и кровавой луной за энергию. Его целью оставалась сама Цю Шуйсин. Стоит выбивать из этого табуированного духа всё больше энергии — и угощения хватит каждому.
Цю Шуйсин выкарабкалась из пролома в стене дома. Встав на краю развалин, она воззрилась на бездну и кровавую луну. Дух замер в полном оцепенении.
Не говоря о зонте, один удар которого отбросил её как щепку, сами эти сущности в небе источали ауру не менее жуткую, чем у неё самой.
И сейчас они наперегонки пожирали её силу!
Она превратилась в кормушку, из которой монстры жадно пили соки. Сила проклятия стремительно утекала из тела.
Цю Шуйсин уставилась на тонкий силуэт внизу. Кое-как вправив хрустнувшие кости, она даже не обращала внимания на развороченную плоть. Если не выжить сейчас, то от целого табуированного тела не будет никакого толку.
Кто же он такой? Неужели он действительно табуированный дух?!
В этот миг до неё наконец дошло, почему Тот Человек отправил её сюда, заявляя, будто у Юй Чэня есть способ исцелить табуированное тело. Сам он предпочёл остаться в тени, а её послал на разведку!
Это была чистой воды проверка. Отношение Юй Чэня к ней станет показателем его отношения ко всем табуированным духам в будущем... Ею просто замостили дорогу!
Но даже понимая, что её использовали, она не имела выбора. Её табуированное тело мёртво. Если не оживить его, она погибнет. А деградировать до состояния табуированного зародыша в глазах разумных духов — всё равно что умереть.
Сжав зубы от обиды, Цю Шуйсин гневно сжала кулаки. Она обладала такой невероятной мощью, и очутиться в такой ловушке!
Область смерти... Это же Область смерти!
Где бы она ни появлялась, там не остаётся ничего живого.
В реальном мире полно жизней, готовых стать её жатвой. Этот мир был идеален для неё! Но удача отвернулась: когда она нашла совместимое табуированное тело, оно уже успело превратиться в труп...
С трудом взяв под контроль изувеченное тело, Цю Шуйсин крикнула из пролома:
— Юй Чэнь! Если ты спасёшь меня, я подчинюсь! Я признаю тебя своим господином! Я просто хочу жить...
— Мне это не нужно, — отрезал Юй Чэнь.
Цю Шуйсин указала дрожащим пальцем на толстого кота, сидевшего на плече парня, и истерично взвизгнула:
— Ты спас даже эту бесполезную тварь! Почему ты не можешь спасти меня?! Я в тысячу раз полезнее этой кошки!
Оскорблённый Свинокошка мгновенно пришёл в ярость. Взвившись на дыбы, он рванулся в бой — готовый разорвать безмозглую уродину на куски, но Юй Чэнь вовремя прижал его ладонью.
— Мяу-а-а-у! — Свинокошка отчаянно молотил лапами по воздуху, оставляя мелькающие тени, пытаясь дотянуться до обидчицы.
Юй Чэнь сгрёб кота и принялся успокаивающе поглаживать:
— Забей, она куда бесполезнее тебя. Не опускайся до её уровня. К воротам кто-то подошёл, сходи задержать их.
Он незаметно сунул ему Гриб с живой культурой. Настроение Свинокошки тут же взлетело до небес.
Сжав в лапках крошечный гриб, он мгновенно испарился, вернулся в оболочку большого чёрного кота, проглотил лакомство и прыгнул в лифт. Спустившись вниз, он весёлым шагом побежал к главным воротам жилого комплекса — тянуть время.
Свинокошка осталась довольна, а вот Цю Шуйсин окончательно потеряла рассудок.
Отказ Юй Чэня означал одно: биться насмерть. Расклад простой — без его помощи ей всё равно не выжить.
Значит, пусть не достанется никому! Сдохнем вместе!
Цю Шуйсин отчаянно взревела, и сила её проклятия вспыхнула с новой силой. «Область смерти», обескровленная поглощением Бездны и Сферы, мгновенно восполнила запасы. Жилой комплекс Фуань снова накрыло непроницаемым чёрным шаром.
Но чтобы дотянуться до Юй Чэня, ей сначала нужно было пройти через «Призрачный Зонт». А тот уступать не собирался...
* * *
Тем временем у ворот жилого комплекса Фуань затормозил седан. Из него вышли трое.
Двое были в гражданском, а возглавлявший их мужчина лет тридцати носил безупречный костюм. От него веяло мягкостью и благородством.
Выйдя из машины, он первым делом вскинул голову, разглядывая огромный чёрный шар из энергии проклятия, окутавший жилой комплекс. Его взгляд потемнел.
— Уверены, что Цю Шуйсин скрылась именно здесь?
Чжун Сянь отчитался:
— Сведения проверены.
Мужчина ещё некоторое время всматривался во тьму, а затем непринуждённо спросил:
— Как думаете, что такого особенного в этом месте? То паранормальное поле здесь появится, то табуированный дух прибежит... С каких пор этот комплекс стал аномальной меккой?
Вэнь Хуа, обычно скупой на слова, заметил:
— Жильцов отсюда выселили, дома пустуют.
Мужчина хмыкнул:
— Не совсем пустуют. Один человек здесь всё же остался... Удалось выяснить его игровой псевдоним и место в рейтинге?
Чжун Сянь качнул головой:
— Пока нет. В первой десятке его точно нет. Если не считать третью позицию — [Ишуцзя] — и пятую — [Цзюаньгуйжэнь], чьи личности и местонахождение остаются тайной, остальные восемь мест нам известны. Судя по собранным данным, его почерк не похож ни на [Ишуцзя], ни на [Цзюаньгуйжэнь]. Вряд ли это кто-то из них.
В глазах мужчины блеснула задумчивость:
— Хэ Байсянь уверяет, будто в схватке с этим парнем у меня мало шансов на победу... Похоже, у Бюро расследований куда больше сведений, чем у нас.
Чжун Сянь и Вэнь Хуа переглянулись, но промолчали.
Ещё бы им не знать! Паранормальное поле парень закрывал вместе с племянником начальника Хэ — [Юйлинду]. Если кто и осведомлён о возможностях Юй Чэня, так это он.
Мужчина словно рассуждал сам с собой:
— Мне доложили, что недавно в нашей стране появились ещё два духа проклятия. Один оказался у Сэ Яня, а второй — в руках этого умельца.
То, что дух появился у Сэ Яня, его ничуть не удивило.
А вот наличие духа у Юй Чэня стало неожиданностью. Ходят слухи, будто его дух способен пожирать даже табуированные зародыши... Должно быть, именно в этом причина уверенности Хэ Байсяня.
Дух, жрущий зародышей, наверняка относится к S-классу.
И каков же будет исход, если S-класс сойдётся с табуированным духом?
Мужчина тихо вполголоса скомандовал:
— Ждите здесь. Я пройду внутрь, посмотрю...
— Мяу-у-у-у! — протяжно разнеслось в тишине.
Все трое обернулись. Из глубины двора медленно вышагивал огромный чёрный кот, сливавшийся с ночной тьмой. Он уселся прямо посреди ворот, перекрывая проход.
Взгляд мужчины, устремлённый на кота, постепенно заледенел. Как эта тварь умудряется выживать в эпицентре настолько плотной энергии проклятия?
Не успел он сделать и шага, как у ворот затормозила ещё одна машина.
Дверца открылась, но мужчина даже не успел посмотреть на прибывших — грозный кот на входе преобразился на глазах.
Изображавший стража зверь вдруг заискивающе замяукал и мелкими перебежками устремился к новоприбывшему. Голос его стал нежным и липким — любой поймёт, что кот откровенно ластится.
Едва человек ступил на асфальт, чёрный кот поднялся на задние лапы и вытянул передние, явно требуя, чтобы его взяли на ручки.
Сэ Янь, только что вышедший из авто, тут же принял кота на руки, и его строгое лицо неуловимо смягчилось.
Погладив пушистую тушку, он тихо спросил:
— Ты чего здесь? Где Юй Чэнь?
Чёрный кот уткнулся мордой в подбородок Сэ Яня, потёрся, тихо мурлыкнул и повернул голову в сторону домов, давая понять: Юй Чэнь там.
Вышедший следом [Юйлинду] посмотрел на эту сцену и чуть не задохнулся от зависти.
Каков хозяин, таков и кот — лучше не скажешь! Юй Чэнь видит только Сэ Яня, и его кот точь-в-точь такой же: стоит появиться Сэ Яню, как он превращается в шёлкового.
Попробовал бы он сам прикоснуться к этой твари — она бы ему руку по локоть откусила.
Вместе с ними приехали Ту Сэнь и Цзэн Дунху. Они по-прежнему исполняли обязанности телохранителей генерального директора Сэ, пусть даже теперь видели призраков собственными глазами.
[Юйлинду] до сих пор пребывал в прострации. Раньше он никак не мог понять, как старина Сэ — обычный человек — выжил в пламени S-класса и даже не обгорел?
Они с Юй Чэнем ринулись в огонь благодаря защитным артефактам. А что было у старого Сэ? Даже [Цзеду], табуированный сотрудник третьего ранга из Бюро Юаньцю, не рискнул соваться в то пепелище!
Что ж, теперь вопросы отпали.
Старина Сэ — тоже Игрок. И, судя по намёкам дяди, в прошлом он гремел среди игроков как настоящий монстр. По некоторым причинам он покинул Игру — об этой тайне знали лишь единицы.
Насколько мощным он был? Какое место занимал в рейтинге? Кто сильнее — он или Юй Чэнь? Ответов не было.
Дядя лишь велел запомнить: и Юй Чэнь, и Сэ Янь — недосягаемые титаны среди Игроков. Поддерживать с ними лады — единственный разумный выбор.
Ещё бы! Одно то, что у этих гигантов из прорех в карманах высыпаются артефакты, может спасти жизнь.
Вот и получается: оба пробились в топ-ранги, и лишь он один остался мелюзгой, которую в любой момент могут раздавить. Печаль льётся рекой...
Сэ Янь, держа на руках прилипшего к нему кота, сделал шаг навстречу первой машине:
— И что же привело господина Чэна сюда в столь поздний час?
Мужчина оказался не кем иным, как Чэн Жуншэном — главой корпорации Чэн. Ранее они с Сэ Янем пересекались по бизнесу.
Когда вокруг Сэ Яня кружили враги, он подозревал в том числе и структуры Чэна. Кто бы мог подумать, что их связи окажутся куда глубже?
Получив доступ к базам Бюро расследований, Сэ Янь узнал о многих вещах. В том числе и о том, что Чэн Жуншэн — пятый глава Общества Ваньсян.
Как и о том, что пять лет назад с ним связывался вовсе не Чэн Жуншэн, а четвёртый глава — [Гуанькуйюэ].
К сожалению, тот погиб в Игре, а его место занял ученик — [Жунвушэн].
Очевидно, [Жунвушэн] относился к Сэ Яню далеко не так миролюбиво, как его предшественник.
[Гуанькуйюэ] дал слово не беспокоить Сэ Яня — и сдержал его, выходя на связь лишь единожды.
[Жунвушэн] же, несмотря на то что Сэ Янь полностью забыл об Игре, подослал к нему шпионов.
Чэн Жуншэн мягко улыбнулся, сохраняя облик благородного господина, и окинул взглядом кота на руках Сэ Яня:
— Пришёл кое-кого найти... Слышал, господин Сэ был ранен? Неужели так быстро поправились?
Сэ Янь вскинул взгляд к небесам над жилым комплексом. В его правом глазу на мгновение вспыхнул и угас алый узор проклятия.
— Пустяковая царапина. А кого здесь ищете вы, господин Чэн?
Чэн Жуншэн скользнул взглядом по Белой Маске [Юйлинду]:
— Табуированный сотрудник второго ранга... Имеет ли он право слушать подобные разговоры?
[Юйлинду] лишился слова.
Он ещё раз пристально оглядел Чэн Жуншэна и двоих его спутников.
Ничего себе! Глава корпорации Чэн — тоже Игрок? Вот уж сюрприз так сюрприз!
Судя по тону, его ранг достаточно высок, чтобы говорить с Сэ Янем на равных. Неужели ещё один топ? Откуда их столько вылезло?!
Несмотря на то что дядя [Юйлинду] возглавляет Бюро, секреты высшего порядка до парня не доходили.
Даже статус старого Сэ от него тщательно скрывали. Он-то искренне считал Сэ Яня обычным бизнесменом — тем более тот и впрямь держался как обычный человек.
Намёк Чэн Жуншэна читался прозрачно: он хотел поговорить с Сэ Янем наедине, а сотрудник второго ранга — слишком мелкая птица.
[Юйлинду], крутившийся в шоу-бизнесе, за словом в карман не лез.
Он усмехнулся:
— Господин Чэн, должно быть, пришёл из-за виновника скандала, в который влип его племянник? Я слышал, девушка по имени Цю Шуйсин сбежала именно сюда.
Сегодня весь день в топах висел популярный айдол Чэн Си — родной племянник Чэн Жуншэна. Раз уж парень так влип, дядя не мог остаться в стороне, тем более что дело касалось аномалий.
Чэн Жуншэн уставился на него. Его взгляд обдал парня леденящим холодом.
[Юйлинду] беззаботно пожал плечами: он просто констатировал факт, запугать его не так-то просто.
Сэ Янь вновь посмотрел наверх. Тёмно-бирюзовый купол проклятия истончался, уступая место багровому свечению. Интересно, как там Юй Чэнь?
Сэ Янь шагнул к воротам комплекса. Чэн Жуншэн последовал за ним, а остальные предпочли остаться на месте, чётко обозначив границы.
Заметив, что двое мужчин направляются во двор, чёрный кот моментально спрыгнул на землю и встал намертво. Вздыбив шерсть, он оскалил клыки и издал из глубины груди угрожающее рычание.