Убрав карту и Свиноухую крольчиху в рюкзак, Юй Чэнь наконец спросил, как продвигаются дела в паранормальном поле.
Многочисленные стажёры Бюро расследования табуированных дел суетились неподалёку с одной целью: отыскать спрятанные трупы. К этому моменту извлекли уже пять тел. Проверка быстро подтвердила худшие догадки: каждое принадлежало матерому убийце, на чьей совести висела не одна человеческая жизнь.
Один из погибших оказался виновником гремевшей три месяца назад катастрофы — водитель рейсового автобуса. Молчаливый и угрюмый, он обладал болезненным самолюбием. В потрёпанной тетради он дотошно фиксировал любые обиды, полученные на работе: от откровенных оскорблений со стороны пассажиров до брошенного вскользь презрительного взгляда.
В тот день в салоне замышлял недоброе карманник, успевший обчистить нескольких человек. Водитель заметил это. На очередной остановке он встал из-за руля, протолкался сквозь толпу и схватил вора за руку. Тот, разумеется, отнекивался, осыпал его руганью, завязалась драка — водителю досталось пару ощутимых ударов. Ни один из пассажиров не вступился; напротив, из салона посыпались раздражённые упрёки: мол, из-за этой потасовки автобус выбивается из графика, а люди опаздывают на работу.
Лишь когда водитель силой вырвал у карманника рюкзак и вытряхнул наружу чужие телефоны, кошельки и золотые цепочки, толпа ахнула. Пассажиры ринулись разбирать свои вещи.
В салоне поднялся гвалт. Кто-то звонил в полицию, кто-то пересчитывал наличность — о водителе все благополучно забыли. Никто даже не подумал бросить ему банальное «спасибо». Затертый толпой на задворки, он смотрел на этот хаос, и лицо его постепенно искажалось злой, темной гримасой.
Молча вернувшись за руль, он завел двигатель. А когда машина выехала на мост Хэннань, водитель вдавил педаль газа в пол, пробил ограждение и направил автобус прямо в холодные воды озера Хэннань. Семнадцать человек погибли на месте. Семнадцать. А тело самого водителя так и не нашли.
И вот теперь труп человека, якобы сгинувшего на озерном дне, выплыл на свет таким чудовищным образом. Следы на плоти свидетельствовали о том, что перед смертью его подвергли зверским истязаниям. Скончался он всего пару дней назад, но раны и увечья на его теле копились целых три месяца.
Выслушав отчет о происходящем на фермерском рынке, Юй Чэнь лично осмотрел пять найденных тел. Степени разложения разнились, но объединяло их одно: следы изощренного, систематического истязания.
Юй Чэнь пытался связать эти детали воедино, когда почувствовал у голени ласковое тепло: большой чёрный кот, будто лишившись костей, по-хозяйски притерся к его ноге. Заметив, что юноша обратил на него внимание, кот издал тихий мяукающий звук и косился золотистым зрачком куда-то за спину.
Проследив за его взглядом, Юй Чэнь узнал знакомое лицо — Фан Линьфэна, того самого парня, к которому не так давно привязалась Свинокошка. Тот неотрывно и пристально наблюдал за котиком, словно пытался разглядеть нечто скрытое. На нем не было защитного костюма, из чего напрашивался вывод: к Цзиньаньцзюй он отношения не имел.
Фан Линьфэн подошел ближе:
— Я искал тебя.
Он вытащил из кармана небольшой скребок:
— Когда на меня напала эта тень, мне пришлось им воспользоваться. Вещь явно ценная, так что я пришел ее вернуть. Спасибо тебе.
Сэ Янь сохранял молчание.
"Он что, и вправду раздает игровые артефакты налево и направо? Да еще и кому — человеку, который явно не состоит ни в списках игроков, ни среди стажеров Бюро!"
Юйлинду метнул на Сэ Яня вопросительный взгляд: Кто это такой?
Генеральный директор лишь едва заметно повел бровью. Этот парень увязался за людьми Фушуй Бушоу, чтобы предложить помощь, но никто не мог предположить, что он окажется знаком с Юй Чэнем.
Юй Чэнь не стал забирать предмет:
— Оставь себе.
Заметив замешательство на лице собеседника, он коротко добавил:
— Это плата.
Ему самому Скребок Духов давно не требовался, а для обычного человека мог стать единственным спасением.
— Но я ведь толком ничего не сделал... — смутился Фан Линьфэн.
— За испуг, — отрезанно ответил Юй Чэнь.
Фан Линьфэн осекся. Помощи от него действительно было с гулькин нос, а вот натерпелся он от этой «черной тени» с лихвой — нервы были измотаны до предела.
Больше отказываться Фан Линьфэн не стал и бережно спрятал Скребок духов обратно в карман:
— Ты нашел своего кота?
— ... Нашел, — заторможенно откликнулся Юй Чэнь.
Взгляд Фан Линьфэна вновь невольно соскользнул на упитанного черного кота. Пусть он не мог ничего доказать, но интуиция упорно подсказывала: та загадочная жуткая «тень» и этот животный валун как-то связаны.
Сэ Янь мысленно сопоставил факты. Из пары оброненных фраз он мгновенно сделал вывод: знакомство Юй Чэня с этим парнем завязалось благодаря Цанцану. Обернувшись, он едва заметно кивнул. Секретарь Сун понял без слов — бесшумно отступил в тень и достал телефон.
Секретарь Сун лишь внутренне вздохнул. Все были уверены, что господин Сэ займет кресло начальника Бюро — должность, ради которой многие готовы были перегрызть друг другу глотки. Но для самого Сэ Яня этот пост оказался обузой, от которой он уклонился с изящной легкостью, выторговав скромную формулировку «главный консультант».
Рутиной он не занимался, но при этом сохранил право голоса в ключевых решениях. В обычной полиции институт консультантов существовал давно, но в структурах Бюро расследования табуированных дел подобный прецедент создавался впервые. С легкой руки начальника Хэ господин Сэ получил полномочия, фактически равные директорским, избавившись от необходимости тонуть в бумажной волоките.
Спустя несколько минут полный отчет о событиях в жилом комплексе Залив Четырех Сезонов, где Фан Линьфэн работал охранником, уже лежал на экране смартфона Сэ Яня. История с живодером, получившим рикошетом собственную стрелу, труп убитой кошки на подоконнике больничной палаты, выложенный в сеть ролик с движущимся гниющим трупом... Каждая деталь лишь крепче цементировала догадку Сэ Яня.
Впрочем, всё это прояснилось чуть позже. Сейчас же Юй Чэнь, будто вспомнив нечто важное, спросил:
— Раз ты здесь, значит... твой кузен тоже объявился в этом месте?
Лицо Фан Линьфэна в мгновение ока потемнело:
— Да.
— Брось это дело, — без экивоков честно сказал Юй Чэнь. — Это больше не твой кузен. Если продолжишь рыть — погибнешь.
Фан Линьфэн сжал зубы так, что на челюсти заходили желваки:
— Я знаю. Господин Фан тоже твердил, что меня убьют... Но я не могу просто так всё бросить! Эта тварь погубила не только кузена. Тётя с дядей тоже мертвы из-за неё! Никакого бытового конфликта там и в помине не было.
— Они были самыми мягкими и рассудительными людьми на свете! Не могли они из-за глупой ссоры хвататься за ножи! Я своими глазами видел: возле их окровавленных тел стояла силуэтом человеческая тень! Когда я вбежал в комнату, она растаяла. Поначалу я списал всё на галлюцинацию от шока... Но посмотри на брата! Он ведь превратился в совершенно иное существо!
— Вовсе не факт, что это вообще был человек, — ровным голосом заметил Юй Чэнь.
Юйлинду судорожно прикрыл глаза.
"Ну зачем же выкладывать всё так в лоб?!"
Фан Линьфэн отшатнулся, пораженный этой мыслью:
— А кто же... кто тогда?!
Юйлинду затаил дыхание. Он всерьез опасался, что парень сейчас ляпнет про «табуированного духа» — точно так же, как в свое время обрушил эту обухом по голове безнадежную правду на него самого.
Юй Чэнь бросил на актера короткий взгляд и спокойно ответил Фан Линьфэну:
— Посмотри вокруг. Чем, по-твоему, заняты все эти люди?
Юйлинду выдохнул с облегчением.
Сэ Янь оставался спокоен: он давно заметил, что Юй Чэнь крайне избирателен в своей откровенности и не станет тратить слова попусту.
Закончив с осмотром тел, Юй Чэнь вернулся к Сэ Яню:
— Есть соображения?
Сэ Янь увлек юношу и кота подальше от временного морга — тяжелый, сладковатый запах разложения здесь стоял невыносимый.
— Паранормальное поле в жилом комплексе Фуань закрутилось вокруг трех жертв, — заговорил Сэ Янь. — Первую, искалеченную домашним насилием, замотали в обрывки простыни и сбросили в глубокий колодец. Вторую муж запер в квартире и заживо сжег, инсценировав несчастный случай. Третья — девушка: отвергнутый ухажер в приступе ярости задушил ее, заварил тело в стальной контейнер и утопил на дне реки.
— Все трое были невинными жертвами, — продолжал Сэ Янь. — Их накопившаяся перед смертью злоба породила довольно сильных призрачных духов.
Юй Чэнь кивнул, подхватывая мысль:
— Ярость обычного пострадавшего имеет предел. Но если подвергнуть пыткам и жестоко убить настоящего изверга, выжать из него нечеловеческую ненависть... Рожденный таким образом дух окажется порядком изощреннее и мощнее.
— Поле в комплексе Фуань перед своим появлением фонило множеством аномалий, привлекших внимание, — добавил Юй Чэнь. — Здесь же, на фермерском рынке, не было ни единого предвестника. Оно возникло бесшумно, будто из ниоткуда. О чем это говорит?
— Фуань был лишь пробным шагом, — чеканя слова, ответил Сэ Янь. — Рынок — готовый, отточенный результат.
Нависла тяжелая тишина. Юйлинду, плетущийся следом за ними, едва успевал переваривать этот жуткий вывод, выведенный буквально из пары фраз.
На самом деле эта мысль подбиралась к Сэ Яню давно. Всё последнее время он дотошно штудировал архивы Бюро, погружаясь в материалы о паранормальных играх и аномалиях в реальном мире. Он не ожидал, что Юй Чэнь придет к аналогичным выводам. Совпадение их мыслей превращало гипотезу в неопровержимый факт.
Юй Чэнь бросил взгляд на вымершие ряды фермерского рынка. Внутри него разгорался азарт. В таком поле должно было скрываться не меньше пяти злых духов, а возможно, даже табуированный зародыш или сам табуированный дух. Зачистка подобного места сулила сотни кристаллов проклятия. А уж если удастся поймать сущность покрупнее, то запасы паранормальной энергии пополнятся с лихвой.
Разблокировав проекцию Станции переработки мусора в реальном мире, он сможет с легкостью превращать любые материалы и найденные останки в драгоценные кристаллы. Он уже придумывал, как бы незаметно шмыгнуть внутрь аномалии, когда к группе подошел мужчина в изящных очках с золотой оправой.
Юй Чэнь сделал шаг назад, затем ещё один.
Сэ Янь отвлекся на доклад помощника. Лучшего момента для побега нельзя было и пожелать!
Дослушав краткое резюме секретаря Суна, Сэ Янь обернулся — юноша словно испарился. На асфальте с самым невозмутимым видом восседал лишь упитанный чёрный кот, усердно вылизывающий поднятую лапу.
Сэ Янь молча застыл:
— Где Юй Чэнь?
— Да вот же он... — на автомате буркнул Юйлинду, но, крутанувшись по сторонам, поперхнулся воздухом.
Юноши и след простыл.
Разговор с секретарем занял от силы две минуты, а человек исчез без шума и пыли. Осенившая обоих страшная догадка заставила Сэ Яня и Юйлинду одновременно сорваться с места и броситься к торговым рядам.
Рынок встретил их мертвенной пустотой. Сэ Янь обвел взглядом туманные проходы, пока его взор не зацепился за черного кота, который плавно и неторопливо вышагивал вслед за ними.
Сэ Янь подошел к нему в два широких шага:
— Цанцан, где Юй Чэнь?
Кот вальяжно мяукнул, потерся мордой об его брючину и без сил ухнулся тушкой прямо на его носок, растянувшись во весь рост.
Сэ Янь сжал переносицу.
Он, кажется... снова обо всем догадался.
Юйлинду метался из стороны в сторону и, заметив оцепенение спутника, с паникой запричитал:
— Старик Сэ, его что, реально затянуло в паранормальное поле?! Если верить вашим выкладкам, там внутри целый рассадник злых духов! У него же нет ни единого шанса!
Актер ни разу в жизни не сталкивался ни с табуированным зародышем, ни с табуированным духом, а потому не представлял всей мощи древних сущностей. Для Юй Чэня, способного в одиночку раздавить табуированного духа, пара-тройка обычных озлобленных тварей была не сложнее детской забавы.
Беспокойство Сэ Яня вызвало иное — скрытые, неучтенные опасности, утаенные в глубинах логова. И главное... каким образом Юй Чэнь проник туда в такой момент? Неужели его действительно затащило туда силой?
Кот откровенно прикрывал хозяина, валяя дурака. Неужели парню заранее было известно, как беспрепятственно проникать сквозь барьер?
Впрочем, задать эти вопросы вслух он не мог. Точно так же, как не мог спросить, почему табуированный дух выследил именно Юй Чэня и с какой целью пытался очернить его имя.