Возле автодома дежурил человек в костюме химзащиты. Заметив знакомый силуэт в чёрной одежде и маске, он постучал в дверь, подавая знак обитателям машины: Юй Чэнь прибыл.
Стоило Юй Чэню подойти, как дверь сразу же распахнулась. Едва он переступил порог, она тут же захлопнулась — словно находящиеся внутри отчаянно пытались отгородиться от внешней скверны.
На этот раз Юйлинду не стал подниматься навстречу. Он полулежал на диване, вытянув ноги, а его щиколотки облепляло нечто вроде пластырей, из-под которых с шипением сочилась густая призрачная скверна. По соседству лежала странная штуковина, похожая на изрытый порами пчелиный улей: весь этот клубящийся тёмный дым устремлялся прямо в её отверстия и бесследно исчезал.
Юй Чэнь окинул предмет пристальным взглядом. Чем дольше он смотрел, тем больше тот напоминал вспомогательный артефакт из игрового магазина. Единственная его функция заключалась в очищении от скверны, да и радиус действия оставлял желать лучшего. А вот цена кусалась — целых тридцать кристаллов проклятия.
— Очаг очищения душевной скверны? — уточнил Юй Чэнь.
Юйлинду показал ему большой палец:
— Глаз-алмаз. Сразу видно постоянного покупателя.
Магазин открывался только за кристаллы проклятия, которых у большинства игроков не хватало даже на разблокировку интерфейса, не говоря уже о покупках. Если Юй Чэнь узнал вещь с первого взгляда, значит, заглядывал туда регулярно.
Сам Юй Чэнь, впрочем, заходил в магазин не за товарами, а чтобы примериться к ценам и выставить адекватный ценник на своё добро.
Переведя взгляд на щиколотки собеседника, Юй Чэнь спросил:
— Заживёт?
Юйлинду скривился от боли и с усилием приподнял накладки, похожие на жаропонижающие пластыри. Отёк и гнующаяся плоть на щиколотках уже поползли дальше — к подъёму стопы и голеням. Если бы не постоянное вмешательство артефактов, на его ноги сейчас было бы неглядяшно смотреть.
Эти два пластыря извлечения душевной скверны были новейшей разработкой исследовательской лаборатории. Достать их — невероятная редкость: ходили слухи, что их изготавливают из материалов уровня «злой дух». Юйлинду получил их только благодаря связям дяди. И хотя скверны выходило немало, опухоль и гниль не спадали.
Юйлинду прекрасно понимал: разложение — это индивидуальная особенность той твари. Пока ткани гниют, от заразы не избавиться.
— Какое там, — с удручённым видом отозвался Юйлинду. — Паранормальная область — настоящая могила для игроков. Даже если выберешься живым, сгниёшь от полученных ран.
Юй Чэнь подошёл ближе и прикоснулся к пластырю. Всё равно его принимают за игрока, а игроки видят системные подсказки — конспирация не пострадает.
Однако всплывающего окна не последовало. Ни описания, ни даже плашки одноразового предмета. И это артефакты из материалов уровня злого духа?
Юйлинду одарил его странным взглядом:
— Ты ведь не думал, что на поделках наших лабораторий выскочит системное описание?
Юй Чэнь ответил молчаливым вопросом в глазах: «А разве нет?»
— Ну ты даёшь! — фыркнул Юйлинду. — Если бы люди научились созидать настоящие артефакты с системными свойствами, их бы называли игровыми предметами, а не жалким суррогатом. Кроме самого игрового магазина, никто не способен создать оригинальную вещь. Как ни копируй, до оригинала не дотянуть.
Юй Чэнь промолчал.
«Тогда чем я торговал все эти годы?»
Впрочем... человеком он, строго говоря, и не был. Скорее уж системным сбоем.
В игре, облачённый в самодельный костюм Торговца в Призрачной Маске — чёрный балахон, скрывающее лицо призрачное забрало, громоздкий силуэт и клубы мрачной ауры вокруг, — он не вызывал ни у кого ни малейших подозрений. Игроки принимали его за призрачную сущность. А если он и продавал повреждённые игровые предметы, все думали, будто он отжал их у других игроков и сбывает по дешёвке. Кому в голову придёт, что нежить способна крафтить системные вещи?
В голове мелькнула мысль: раз человечество бессильно перед созданием игровых предметов, то и его кустарное производство не вызовет лишних вопросов.
На душе сразу стало спокойнее.
— Помочь? — спросил Юй Чэнь.
Юйлинду замёрз на мгновение, а затем резко вскинул голову:
— Хочешь сказать... ты можешь выжечь эту дрянь до конца?
— Могу.
Юйлинду мигом встрепенулся, растеряв всю свою полумёртвую апатию:
— Какая цена?
Он был готов на любые условия, лишь бы не выть от этой адской боли.
— Миллион. На руки, после вычета налогов.
Заражение от злого духа — штука серьёзная, дешёвкой тут не обойдёшься. С другой стороны, миллион за спасение жизни — почти даром.
Юйлинду оторопел:
— И... и всё? Никаких дополнительных условий?
— Лечим или нет?
Юй Чэнь и сам предпочёл бы кристаллы проклятия, но под личиной «Юй Чэня» принять их не мог. Его интерфейс сделки работал и в реальном мире, но он кардинально отличался от стандартной панели игроков. А раскрывать свой статус призрачного торговца перед потенциальными клиентами из игры было нельзя.
К тому же весь реквизит остался у Цангоу. Ни одежды, ни даже банального плаща скрытности для маскировки.
Раз кристаллы отпадали, оставались обычные деньги.
— Лечим! Конечно лечим! — воодушевился Юйлинду. От такого подарка судьбы не отказываются.
— Сними с ног эти наклейки и ляг ровно, — распорядился Юй Чэнь.
Юйлинду немедленно растянулся на диване, замерев в ожидании чуда.
Юй Чэнь сдёрнул плед и набросил его на лицо Юйлинду, после чего достал маленькую деревянную куклу и положил её на щиколотку больного.
Юйлинду потянулся было скинуть покрывало, но Юй Чэнь строго произнёс:
— Лежи спокойно. Не дёргайся.
Больному пришлось присмиреть.
Сначала боль утихла на одной ноге — полностью, до последнего импульса. Затем та же лёгкость разлилась по другой.
Юй Чэнь убрал куклу:
— Готово.
Юйлинду сдёрнул плед и сел. Его щиколотки были абсолютно чисты, словно никакого гниения и в помине не было.
Вот это действительно полная ликвидация скверны!
За белой маской скрывалась буря эмоций. Такого мастера упустить нельзя! Если он не вступит в Бюро расследования табуированных дел, это станет колоссальной утратой для организации.
Юй Чэнь отыскал в телефоне банковские реквизиты, записал их на листке бумаги и протянул собеседнику:
— Не забудь перевести деньги. А я пойду проверю раненого телохранителя.
Юйлинду смущённо сжал бумажку. Неужели в наше время кто-то ещё переписывает номера карт от руки?
— Я подброшу тебя, — предложил он.
Юй Чэнь взглянул на часы. Время поджимало.
Юйлинду перебрался в кабину, опустил стекло и бросил дежурившему снаружи стажёру:
— Я отлучусь ненадолго.
И автодом резво тронулся с места.
* * *
Отель Канчжуан располагался неподалёку от жилого комплекса Фуань — всего пару минут езды.
Гостиницу полностью выкупили, чтобы временно разместить выживших из паранормальной области. Снаружи дежурили наряды полиции и стажёры-табуисты в защитных костюмах.
У входа толпились взволнованные родственники. Собралась целая орава, пытающаяся прорваться внутрь, но охрана держала оборону.
— Если это карантин, то почему не в больнице?! Что за самоуправство — запирать людей в отеле? Я хочу забрать сына на обследование, пусть врачи проверят, есть ли радиация!
— Я всё понимаю, опасность! Но хотя бы вызовите моего мужа! У него жена рожает, он просто обязан её увидеть!
— Мы не останемся здесь! У нас есть другое жильё, мы уйдём на домашний карантин!
Юйлинду провёл Юй Чэня внутрь без лишних расспросов. Толкучка на улице от этого только усилилась — ропот перерос в возмущённые крики:
— Это ещё почему им можно, а нам нельзя?!
— Подумаешь, богатеи со связями! Я на вас жалобу напишу!
Стажёры-табуисты у дверей лишь холодно наблюдали за буйствующими горожанами.
Пропуск был простым: белая маска в Бюро означала статус табуированного сотрудника второго ранга. А из участников инцидента в комплексе Фуань вторым рангом обладал только Консультант Сэ.
Имена игроков знали немногие — даже внутри структуры все пользовались псевдонимами и ориентировались по цвету масок. Что же до спутника Консультанта Сэ — парня в чёрном, в маске и с капюшоном, — о нём среди стажёров уже ходили легенды. Сам Консультант велел относиться к нему с почтением, так что сомнений не оставалось: это ещё один высокоуровневый игрок.
Они поднялись на лифте на самый верхний этаж.
Травмы Цзэн Дунху отличались от обычных: его ноги беспрестанно источали призрачную скверну, поэтому его изолировали в пентхаусе, дабы не подвергать опасности остальных.
Юйлинду постучал в дверь одного из номеров. Открыл им высокий человек в защитном костюме непривычного цвета.
Юйлинду слегка опешил. Внутри номера обнаружилось ещё несколько человек в разного цвета костюмах химзащиты.
Посвящённые знали: все, чья защита отличалась от стандартного чёрного цвета стажёров, были посторонними.
По правилам пускать их к Цзэн Дунху запрещалось. Положение раненого оставалось критическим, и в любой момент он мог переродиться в гниющего трупного гуля — вроде тех тварей с четырнадцатого этажа. Подобное зрелище явно не предназначалось для глаз обывателей. Но, видимо, стажёры просто не смогли отказать высоким гостям и заставили их облачиться в химзащиту.
Трагедия в 14-м корпусе жилого комплекса Фуань наделала много шума. Сеть полнилась слухами. Буквально этим днём вирусное распространение получила версия о том, что в здании произошла утечка опасного радиоактивного вещества.
Якобы эта дрянь вызывала галлюцинации, разрушала память, лишала контроля над телом и заставляла людей умирать в страшных муках.
Чтобы зараза не расползлась, всех пропавших поместили в карантин, корпус запечатали, а жильцов экстренно расселили по отелям.
Слухи подкреплялись фото и видео: к зданию подходили только люди в чёрной химзащите, а полиция лишь оцепляла периметр.
Один из пропавших на глазах у всех разбушевался и скончался прямо у дома — ровно так, как описывали в сети. Десятки свидетелей подтвердили это.
История выглядела до жути убедительной. И хотя паника нарастала, она не шла ни в какое сравнение с тем кошмаром, который охватил бы город, узнай люди о существовании настоящих злых духов.
Некоторые, правда, сомневались: если вещество так легко переносится, почему заблокировали только один корпус, а не весь жилой комплекс?
Жители соседних домов пребывали в постоянном страхе, с ужасом вспоминая, не проходили ли они мимо злополучного 14-го корпуса в последние дни.
Самые шустрые уже выставили свои квартиры на продажу, надеясь сбыть недвижимость до того, как ценник рухнет окончательно.
Юй Чэнь понятия не имел о сетевых бурях. Сейчас он стоял посреди комнаты, окружённый фигурами в защитных скафандрах. Даже Сэ Янь, специальный помощник Цюй и парочка телохранителей нарядились в белые костюмы химзащиты.
Белая маска Юйлинду тоже, судя по всему, обладала защитным эффектом.
В итоге только Юй Чэнь и сам Цзэн Дунху выглядели здесь белыми воронами.
Юй Чэнь понимал, что призрачная скверна губительна для обычных людей, но искренне сомневался, способна ли резина защитить от потусторонней дряни. Впрочем, если им так спокойнее — пусть носят.
Он снова бросил взгляд на часы: до конца работы куклы оставалось ровно семь минут.
— Всем выйти, — без долгих прелюдий чеканно произнёс Юй Чэнь. — Я начинаю лечение. Времени почти не осталось, ещё немного — и спасать будет некого.
Причём не станет не только пациента, но и запаса времени у куклы.
Цзэн Дунху на кровати уже бредил в бессознательном состоянии. То, что он вообще дотянул до этого момента, было настоящим чудом воли.
Сейчас разложение не ограничивалось щиколотками — тело раненого сильно раздулось, а на простынях расплывались грязные пятна сукровицы. Он был на грани превращения в гниющего трупного гуля.
Сэ Янь одарил Юй Чэня долгим, пристальным взглядом, но вопросов задавать не стал и вышел в коридор.
Юйлинду вышел последним, плотно притворив за собой дверь.
Юй Чэнь тут же извлёк маленькую куклу и положил её на грудь раненого. Невидимая для посторонних, она замерла, но клубы густой скверны со всего тела хлынули к ней, собираясь в тёмный воронкообразный вихрь.
Вот почему Юй Чэнь не позволял Юйлинду подглядывать. Сам артефакт мог оставаться невидимым, но поглощаемая им призрачная аура видна невооружённым глазом. Игроку можно было внушить, что это редкий излечивающий предмет, но если бы тот заподозрил присутствие духа проклятия — начались бы крупные неприятности.
Юй Чэнь непрестанно следил за секундной стрелкой. Состояние Цзэн Дунху было настолько запущенным, что выделенного времени едва хватало.
Впрочем, результат проявился мгновенно: отёк спадал, а разлагающаяся плоть на глазах затягивалась, восстанавливая здоровый вид по мере извлечения скверны.
Шла последняя минута, а из тела пострадавшего всё ещё вытягивались тёмные нити.
Если не выжечь скверну до последней капли, остаточная аура кровожадного духа мигом поразит ослабленный организм вновь. Это напоминало проклятие: стоит соприкоснуться — и оно не отпустит, пока не вырвешь его с корнем.
За две секунды до финала из тела Цзэн Дунху исторгся последний сгусток скверны.
Деревянная кукла сама спрыгнула с его груди и, покачиваясь, словно пьяная, сделала несколько неверных шагов.
Юй Чэнь подставил ладонь, подхватывая её:
— Отлично поработала.
Кукла с благодарностью потёрлась о его палец и тут же юркнула в карман.