Как и по прибытии, последних уцелевших вывезли из закрытой зоны специальным автобусом изоляционной службы. Карантинный осмотр им больше не требовался — люди наконец могли вернуться к своей обычной жизни.
У Сэ Яня и его телохранителей имелся собственный транспорт, так что в общей колонне они не нуждались.
Му Жуна едва ли не за шиворот уволокла старшая сестра. У него даже не нашлось секунды толком попрощаться с Юй Чэнем: успел лишь на ходу швырнуть ему связку ключей, после чего их машина скрылась за поворотом.
Юйлинду оставался в поселке. Ему предстояло дождаться прибытия остальных табуированных сотрудников, чтобы вместе ликвидировать угрозу возможных паранормальных инцидентов. Естественно, подвезти Юй Чэня до города он не мог.
Карантинный автобус уже уехал. Единственный способ добраться до центра — напроситься в машину к Сэ Яню.
Юйлинду провожал Юй Чэня молчаливым взглядом. Окликнуть его или попросить остаться он не решался.
Он не знал, какую цену Бюро расследования табуированных дел придется заплатить за подобную услугу на этот раз. Ситуация оставалась туманной, а полномочиями принимать такие решения от лица организации он не обладал. Оставалось лишь смотреть, как юноша уходит.
Поселок выглядел чистым. Здесь никто не умирал раньше, никто не был погребен — именно поэтому Бюро и выбрало это место. Даже при скачке паранормальной энергии шанс появления призрачных духов оставался минимальным.
Однако с появлением «Го Юя» и гибелью нескольких человек расклад сил кардинально изменился.
Ту Сэнь и Цзэн Дунху наперебой умоляли Юй Чэня остаться. Охраны у босса становилось все меньше, а тварь, принимавшая облик Го Юя, вела себя слишком непредсказуемо и явно пометила Сэ Яня как цель. Если монстр нападет снова, удержать его своими силами телохранители не надеялись.
С Юй Чэнем все было иначе. «Го Юй», казалось, панически его опасался. Ни в отеле Канчжуан, ни здесь, в поселке, он не рискнул вступить с юношей в прямую схватку — только расставлял ловушки да уносил ноги.
Без Юй Чэня под боком за жизнь руководителя было по-настоящему страшно.
Однако Юй Чэнь ответил отказом. Он не знал, к чему приведет его длительное пребывание в окружении людей. Обладая силой проклятия, «Го Юй» выводил паранормальный фон на предельную высоту, провоцируя аномалии. Но ведь у самого Юй Чэня эта сила тоже была!
Он пускал ее в ход ничуть не меньше. Не запускал ли он точно так же цепочки опасных инцидентов?
Он хотел остаться и лично проверить, к каким последствиям приводит всплеск паранормальной энергии, вызванный силой проклятия.
Остаться-то можно, но афишировать это перед табуированными сотрудниками не стоило — лишние проблемы ему ни к чему. К тому же при свидетелях из Бюро неудобно открыто заниматься сбором призрачных духов. Лучше держаться в тени.
И все же оставлять бизнесмена совсем без защиты казалось неразумным. Кровавый игрушечный кролик был ранен и на время вышел из строя. Против призрачных духов и нежити обычные охранники, при всей своей подготовке, были бессильны.
Юй Чэнь пошарил в кармане и выудил небольшую фигурку.
— Держи, — он протянул её Сэ Яню. — Одолжу его тебе вместо Кровавого игрушечного кролика. Плата — десять тысяч в день. Берешь?
Ту Сэнь: «...»
Цзэн Дунху: «...»
Сэ Янь взял коричневую куклу Вуду. Вроде бы юноша возвращал ему черную? Он покрутил игрушку в руках — с виду обычнейшая ремесленная поделка.
Юй Чэнь легенько щелкнул коричневого малыша по голове:
— Работай со всей отдачей. Защищай босса как следует, понял?
Маленький коричневый человечек: «...»
«В моем текущем положении кем мне положено быть — брелоком или духом проклятия?»
Телохранители онемели. Серьезно? Эта штуковина реально способна хоть на что-то?
Раздав указания кукле, Юй Чэнь повернулся к Сэ Яню:
— Береги его. Это бесценное сокровище.
Куколка, совсем не рвавшаяся работать, от слова «бесценное сокровище» мгновенно растаяла и не удержалась — задорно подрыгала коротенькой ножкой.
Сэ Янь вздрогнул. Ему показалось, будто сжатая в кулаке фигурка шевельнулась. Он раскрыл ладонь и долго вглядывался в тряпичного человечка, но тот лежал неподвижно. Померещилось?
— Тормози, — попросил Юй Чэнь.
Сидевший за рулем Ту Сэнь бросил взгляд в зеркало заднего вида.
— Прямо здесь?
— Да, высади меня тут.
Получив молчаливое одобрение шефа, Ту Сэнь прижал машину к обочине.
— Если что — звоните, — махнул на прощание Юй Чэнь и вышел.
Телохранители переглянулись. Позвонить-то можно... Кабы связь еще работала!
Дождавшись, пока автомобиль скроется из виду, Юй Чэнь неспешно повернул обратно.
В элитный поселок он вернулся уже в полной темноте. От прежнего уюта не осталось и следа: территория напоминала вымерший погост. Ни единого огонька в окнах, даже фонари вдоль аллей погасли.
Дверь в будку охраны была распахнута настежь, внутри — ни души, а камеры на въезде замерли с мертвыми объективами.
Лишь ветер уныло свистел в кронах.
Юй Чэнь двигался в тени густых деревьев. За очередным поворотом дороги он заметил силуэт, нелепо перекошенный и застывший прямо посреди проезжей части.
Вглядываться не потребовалось — перед глазами тут же вспыхнуло системное уведомление:
[Озлобленный дух: 10 кристаллов проклятия/шт. Примечание: Кто там? Сдохни!]
Юй Чэнь слегка приподнял бровь. Отказываться от кристаллов проклятия, которые сами прыгают в руки, он не собирался.
Перекошенная черная тень внезапно осыпалась. Развалившись на десятки фрагментов, она стремительно покорчилась по асфальту, оцепляя Юй Чэня со всех сторон.
Веко Юй Чэня нервно дернулось. Неужели, чтобы сдать эту дрянь на станцию переработки мусора, ему придется сшивать каждый кусок вручную? Это же чистый убыток по времени!
Придется выжать из этого духа всё до последней капли, чтобы окупаемость была полной.
Когда обрубки подобрались ближе, Юй Чэнь разглядел между ними едва заметные, натянутые паутинкой нити. Фрагменты не просто ползли — они разворачивались ловчей сетью.
Судя по тому, как погиб этот человек, нити предназначались вовсе не для захвата, а для того, чтобы мгновенно нарезать жертву на куски.
И действительно: едва дистанция сократилась, Юй Чэнь ощутил, как сквозь плотный призрачный туман просачивается знакомая пульсация силы проклятия — остаточный след энергетики «Го Юя».
Юй Чэнь даже не шелохнулся. Вокруг него поднялся невидимый барьер собственной силы. Когда фрагменты ринулись в атаку, одинокая отсеченная голова скользнула по земле, подобно змее, и попыталась обвиться вокруг его голени.
Остальные куски устремились следом. Едва они собрались в одну кучу, Юй Чэнь одним движением перехватил всю охапку мерцающих нитей сверху донизу и резко рванул на себя.
Он выдернул нити вместе с подвешенными обрубками.
Жестко разорвав связь между проклятой нитью и плотью, он швырнул куски на землю. Они потеряли четкость формы и задымились густой, вихрящейся скверной.
Не торопясь свернув нить, Юй Чэнь подхватил размытую голову духа и поднес к иконке Станции переработки мусора. Увы, знакомая всасывающая тяга не возникла. Уведомление тоже молчало.
Юй Чэнь вздохнул. Похоже, сэкономить на нитках для шитья не удастся. Пока тварь не соберешь до кучи, систему не обманешь.
Достав иглу с нитью, он опустился на корточки и принялся аккуратно сшивать останки. Красота не требовалась — главное, чтобы конструкция держалась и не рассыпалась. Едва он повторно поднес собранного духа к интерфейсу, как почувствовал долгожданное втягивание.
[Поглощен озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 ед. паранормальной энергии.]
Юй Чэнь долго не сводил глаз с цифры «4».
Люди, убитые силой проклятия «Го Юя», после смерти превращались в призрачных духов, чья паранормальная энергия полностью совпадала с показателями духов, пораженных табуированным зародышем. Выходит, «Го Юй» и зародыш принадлежат к одной природе?
Юй Чэнь двинулся дальше. Вскоре на его пути попалась вторая тварь. Снова озлобленный дух, и снова та же самая схема: рассыпание на куски, скрепленные проклятыми нитями.
Чтобы забрать кристаллы проклятия, пришлось снова брать в руки иглу.
Лишь после успешной утилизации третьего озлобленного духа Юй Чэнь окончательно убедился: любой человек, устраненный силой проклятия «Го Юя», становится как минимум озлобленным духом и при утилизации дает ровно четыре единицы энергии.
Сразу за итоговым отчетом на экране выскочило новое окно:
[Паранормальная энергия достигла 30 ед. Доступна проекция Станции переработки мусора в реальный мир. Длительность проекции: 30 минут. Время подлежит суммированию и накоплению. Активировать проекцию?]
Юй Чэнь замер.
За ним в реальность проникала не просто иконка интерфейса, а целая Станция переработки мусора?!
Та самая секретная сокровищница, где он мог раскапывать ценности и находить кучу полезного хлама, теперь могла материализоваться прямо здесь? И для этого нужно лишь регулярно снабжать систему паранормальной энергией?
Но постой... Это же реальный мир! Если проецировать Станцию сюда, последствия могут быть катастрофическими.
Даже если не брать в расчет скачок паранормального фона, сами горы трупов, реки крови и концентрированная призрачная скверна убьют любого обычного человека, оказавшегося поблизости.
Словно уловив его опасения, интерфейс обновился:
[Проекция Станции переработки мусора не материализуется для посторонних и видима исключительно Начальнику станции. Желаете отправиться на поиски сокровищ? Мечтаете об увеличенном времени проекции? Поставляйте больше паранормальной энергии!]
Юй Чэнь нахмурился.
«Так будет скачок паранормальной энергии или нет? Ты можешь дать четкий и однозначный ответ?!»
При той концентрации скверны, что царила на Станции, любой всплеск фона перекроет по мощности десяток обычных паранормальных полей.
И вообще... Когда это он успел стать Начальником станции?!
Юй Чэнь был ошеломлен этим потоком новостей. Он и подумать не мог, что казавшаяся бесполезной паранормальная энергия способна на такое!
Взвесив все за и против, он решил не рисковать и отложил активацию. Не зная точных последствий, действовать наугад было слишком опасно.
В конце концов, в кристаллах проклятия он не нуждался, дефицита материалов призрачных духов не испытывал, да и продавать изготовленные артефакты без Костюма Торговца в Призрачной Маске все равно было некому.
А уж в деньгах он тем более не нуждался — на жизнь хватало с избытком.
Продвигаясь по темной аллее, Юй Чэнь подобрал еще одного озлобленного духа. Четыре твари подряд — сорок кристаллов проклятия на ровном месте. Настоящий куш.
Пятый дух пока не попадался, зато издалека донеслись тревожные крики и шум борьбы.
Юй Чэнь скользнул к источнику звука и замер в тени. Все табуированные сотрудники в масках были в сборе.
Среди них находился и Юйлинду. Его правая рука была замотана Бинтами Истовства. Он наносил тяжелые, сокрушительные удары, отбиваясь от нападавшего на него пылающего силуэта.
[Злой дух: 20 кристаллов проклятия/шт. Примечание: Видел мои зубы?]
Это был тот самый обгоревший труп, превратившийся в духа. Вот только его текущий ранг казался ненормально высоким.
Каждый раз, отбивая атаку злого духа, Юйлинду сам отлетал назад на несколько шагов от отдачи.
— Отступаем! Назад, живей! Нам с ними не справиться! Я продержусь максимум две минуты!
Помимо пылающего злого духа, оперативников атаковали еще три озлобленных духа. Их тела то осыпались фрагментами, то снова сжимались в единое целое — точные копии тех тварей, которых только что утилизировал Юй Чэнь.
Вот только если Юй Чэнь расправлялся с ними шутя, то табуированные сотрудники были бессильны. Они потратили почти все защитные артефакты, но так и не смогли вырваться из кольца проклятых нитей.
— Да не можем мы отступить, мать вашу! Пути отрезаны! — донесся разъяренный окрик Сюанья. Он несколько раз пытался пробить брешь, но режущие нити отбрасывали его назад.
Хэйшэянь, прикрываясь защитным предметом от выпадов призраков, выгадал момент и с силой вогнал в землю черный треугольный флаг.
На земле уже стояли два таких же флага, образуя неполный периметр. Свободным оставалось только одно направление.
— На восток!..
Сюанья тут же сбросил защиту и рванул в указанную сторону.
Из-за внезапного исчезновения щита обнажился фланг. Затаившиеся нити молниеносно полоснули по Манцзи. Тот почувствовал лишь легкую прохладу в ноге, затем в руке и груди. Прежде чем он успел осознать происходящее, его тело развалилось на части.
Он успел заметить, как капитан Хэйшэянь с расширенными от ужаса глазами пытался броситься к нему на помощь, но был отброшен ударом сгустка скверны...
Слышал отчаянный рев Юйлинду:
— Уходим! Я больше не удержу!
Хэйшэянь отступал, не сводя глаз с кровавого месива на земле, в последней надежде соображая, как вытащить подчиненного.
Юйлинду яростным ударом отбросил пылающего злого духа и подскочил к Хэйшэяню. Он тоже видел расчлененного Манцзи. При таких повреждениях кровь вытекла за считанные секунды — выжить было невозможно.
— Всё, ему не помочь! Бежим! — Юйлинду силой потащил Хэйшэяня на восток.
Будь хоть малейший шанс спасти соратника, они бы не отступили. Но вытащить тело Манцзи из-под носа трех озлобленных духов и одного злого духа было чистым самоубийством. Умереть всем ради эвакуации трупа они не имели права.
Хэйшэянь на бегу всадил в землю последний флаг, замыкая треугольный барьер.
Призрачный флагманский заслон мог удержать трех озлобленных духов на некоторое время, но против злого духа его прочность была под большим вопросом. Впрочем, выигранных секунд хватало, чтобы выскочить за пределы опасной зоны.
Уровень угрозы перешел все границы. Никто не ожидал, что только что погибшие стажеры мгновенно обратятся в духов уровня «озлобленный».
С несколькими мертвыми духами они бы еще совладали совместными усилиями. Но здесь... Оставаться означало верную смерть, особенно когда рядом буйствовал злой дух.
Это был настоящий адский уровень сложности. Оперативники отступили, чтобы запросить подкрепление из центра.
Разрубленный Манцзи лежал на земле. Его туловище было рассечено по диагонали вместе с обеими руками.
Рот парня был широко открыт, он пытался позвать на помощь, но из горла вырывался лишь кровавый хрип. Он слушал, как удаляются шаги товарищей, и слезы застилали ему глаза.
Он хотел домой. Хотя бы мертвым... Чтобы родители смогли похоронить его.
С тех пор как он стал игроком, он не видел родных больше года. Ему так хотелось вернуться домой...
Зрение угасало. В мутной пелене ему показалось, будто сквозь барьер скользнула темная тень. Она шагнула навстречу рванувшемуся к ней злому духу... и тот мгновенно исчез. Следом растаяли и три озлобленных духа...
Тень развернулась, собираясь уйти, но вдруг замерла, словно ощутив чей-то взгляд, и медленно направилась к нему...
[Поглощен злой дух (1 шт.). Получено: 20 кристаллов проклятия, 8 ед. паранормальной энергии.]
[Поглощен озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 ед. паранормальной энергии.]
[Поглощен озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 ед. паранормальной энергии.]
[Поглощен озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 4 ед. паранормальной энергии.]
Юй Чэнь наконец-то приобрел Плащ Скрытности, о котором так долго мечтал. Лишь оформив покупку, он узнал, что этот непопулярный артефакт оказался раритетным предметом в единственном экземпляре и сразу исчез из игрового магазина.
Кто бы мог подумать, что предмет с такими «сомнительными» характеристиками окажется раритетом! Игрокам подавай урон и защиту, а не маскировку. Будь у плаща боевые свойства, его расхватали бы в первые же дни.
Юй Чэнь не знал, как выглядит со стороны, но, укутавшись в Плащ Скрытности, он чувствовал себя словно в отдельном карманном измерении. Ощущение полной безопасности расслабляло.
Закончив утилизацию, он уже собирался уйти, как вдруг услышал сухой, клокочущий хрип.
Замрев на мгновение, Юй Чэнь повернул к разрубленному телу.
Земля вокруг была залита кровью. Наступая прямо в алые лужи, он подошел к кускам плоти и опустился на корточки. Юй Чэнь осторожно сдвинул серую маску, повторившую контуры лица, и взглянул на бледного юношу.
Рассфокусированные глаза парня были широко раскрыты, в уголках застыли слезы. Он судорожно открывал рот, выжимая из перерезанного горла едва слышные звуки:
— Спа... си...