Хотя табуированный домен и закрылся, связь в Лочуане так и не восстановилась — для звонков во внешний мир по-прежнему приходилось использовать стационарные телефоны. Едва сотрудники заметили консультанта Сэ, один из них тут же бросился назад, к аппарату.
Юй Чэнь и Сэ Янь успели отойти от жилого комплекса Фуань совсем недалеко, когда их перехватила подоспевшая машина. За рулём сидел Юйлинду. Выскочив из автомобиля, он быстро подошёл к ним и с ног до головы окинул внимательным взглядом, ненадолго зацепившись взором за пятнистого чёрно-белого кота.
— Вы как, в порядке? — наконец выдохнул он. — Куда сгинули на эти дни? Насмерть заискались вас!
Сэ Янь посмотрел на него со спокойным равнодушием:
— Всё в порядке. Были дома. Что-то случилось?
Встретившись с ним взглядом, Юйлинду неожиданно вздрогнул от нахлынувшего ужаса. Ему показалось, будто в глубине зрачков Сэ Яня клубится непроглядная чёрная дымка, а в её недрах ворочается нечто поистине исполинское и неистовое...
От одного лишь этого взгляда душу Юйлинду сковал первобытный трепет. Не понимая, что происходит, он усилием воли отвёл глаза.
Отвернувшись в сторону, Юйлинду преувеличенно-наигранно запричитал:
— Старик Сэ, что с твоими глазами? Ты там гипнозу или плетению душ обучился? Ужас какой-то! Не смотри на меня, не смотри!
Сэ Янь помедлил, на секунду прикрыл веки, пытаясь подавить рвущуюся наружу силу. Столь колоссальную мощь он пока не мог взять под полный контроль.
Последние несколько дней, проведённых в изнурительном противостоянии с Неописуемым, высосали из него почти все душевные и физические силы. Всё это время он обходился без еды и сна, а Юй Чэнь, Цанцан и Теневой Братец упорно оставались подле него. Теневому Братцу пища не требовалась вовсе, а вот Юй Чэню и Цанцану есть было необходимо. Впрочем, у кота имелись корма и консервы, а Юй Чэнь обходился снэками и водой, искренне не видя в таком рационе ничего плохого.
Чэнь-Чэнь всё так же совершенно не умел о себе позаботиться. Из-за этого беспокойства Сэ Янь приложил все силы и смог переломить ход борьбы в свою пользу, завершив всё за считанные дни. На самом деле ему следовало бы переждать и не выходить в свет, пока сила полностью не подчинится, но дома у Юй Чэня не осталось ничего из нормальной еды — одни закуски.
Он намеревался отвезти Юй Чэня к себе на виллу и приготовить сытный, полноценный обед, чтобы восполнить израсходованные ресурсы. Для полного подчинения мощи того сущностного создания требовалось время, но ведь не умирать же им с голоду!
Кто же знал, что едва они переступят порог жилого комплекса, как тут же столкнутся с Юйлинду.
— Говори короче, если что-то есть, — буркнул Сэ Янь. — Мы спешим пообедать.
— О, так это просто отлично! — мгновенно подхватил Юйлинду. — Я тоже голоден как волк. Залезайте в машину, поедем вместе!
Сэ Янь и Юй Чэнь собирались переместиться телепортацией, но растворяться в воздухе на глазах у Юйлинду было бы не слишком осмотрительно. Посему Сэ Янь, крепко взяв Юй Чэня за руку, увлёк его на заднее сиденье.
Юйлинду про себя перевёл дух. Всей-то пары дней не виделись, а Сэ Янь изменился до неузнаваемости — от него исходила истинно жуткая, давящая аура.
Всего несколько фраз, а у Юйлинду уже спина промокла от холодного пота. Казалось, перед ним сидит не давний приятель, а какая-то запредельно кошмарная тварь.
Юйлинду забрался на водительское место, завёл двигатель и тронулся с места.
— Куда рванём? — поинтересовался он.
— Разве в Лочуане сейчас хоть что-то работает? — вопросом на вопрос ответил Сэ Янь.
Юйлинду мазнул взглядом по зеркалу заднего вида, но тут же испуганно отвёл глаза, не смея встретиться со взором Сэ Яня.
— Раньше не работало, а теперь открылось, — быстро заговорил он. — В районе Сяньнин тот ресторанчик домашней кухни, помнишь? Мы там пару раз бывали. Снова принимает гостей. Заедем?
Продукты там всегда были свежайшими, а готовили отменно — они с Янь Цзюньхуаем не раз заглядывали туда.
Сэ Янь мягко повернулся к сидящему рядом парнишке:
— Хочешь туда?
Юй Чэнь в еде привередлив не был, лишь бы наесться:
— А лосось там есть? Цанцан любит лососину.
Сэ Янь перевёл молчаливый взгляд на водителя.
— Есть-есть! — тут же отозвался Юйлинду. — Там свежайшие морепродукты.
Юй Чэнь коротко кивнул:
— Едем.
Юйлинду раз за разом бросал украдкой взгляды на Юй Чэня через зеркало. На мгновение он засомневался: уж не слух ли его подводит? Почему голос Юй Чэня звучит как-то иначе? Стало мягче, мелодичнее, появились едва уловимые юношеские, почти детские нотки... Словом, совсем не так, как раньше.
Да и сам он словно вытянулся, стал изящнее и ладнее. Даже не видя его лица за маской, от одной только его осанки и фигуры невозможно было оторвать глаз.
Сэ Янь, разумеется, заметил эти воровские взгляды и резко обрубил мысли Юйлинду:
— В безопасных зонах уже разрешают открывать заведения?
Затронув эту тему, Юйлинду охотно пустился в разъяснения:
— Да уж, выжившие в Лочуане натерпелись страху в этом домене по самое не хочу. Едва чёрный туман развеялся, как самые шустрые тут же попрыгали по машинам и дать дёру из города.
Когда Бюро расследований точно убедилось, что табуированный домен закрылся, власти организовали эвакуацию остального населения. Их расселили в близлежащих уездах и небольших городках вокруг Лочуаня.
Да только где нынче найдёшь абсолютно безопасное место? В этих уездных городках из-за паранормального следа, оставшегося на самих людях, быстро начались цепочки аномалий. Снова посыпались призрачные духи, и смерть опять пошла по пятам. Впрочем, по сравнению с тем адским кошмаром, что творился в Лочуане, тамошних иньлинов можно считать сущими пустяками.
Беглецы-то думали, будто, вырвавшись из Лочуаня, окажутся за каменной стеной. А вот вышло наоборот: твари никуда не делись, они продолжали возникать бесшумно и в самых неожиданных местах.
Один бедолага в городке проснулся среди ночи от едкого, резкого запаха ядохимикатов. Открывает глаза — а прямо перед ним синюшное, раздутое личико. И эта дрянь лежит с ним на одной кровати...
На следующий день его нашли уже хладным трупом, пропитанным духом пестицидов. Соседи подумали — сам отравился, однако расследование Бюро показало: работа иньлина.
Чтобы уничтожить духа, оперативнику пришлось самому лечь на ту же кровать и дождаться полуночи, пока не повалит ядовитая вонь, после чего он и прихлопнул тварь.
А иной бедолага встал ночью в туалет. Сидит полусонный на унитазе, опустил глаза — а перед ним на корточках свернулся ребёнок с белёсыми, мёртвыми глазами и гниющей кожицей в чёрных язвах...
Бедняга как заорёт! Натянул штаны на ходу и дёру выскочил в коридор, стучался во все двери, умолял о помощи — да кто ж ему откроет в такое время?
Вернуться в ту квартиру он так и не решился, выскочил на улицу в надежде найти хоть кого-нибудь.
Да только запамятовал предупреждение сотрудников Бюро: ночами на улицу ни ногой! Снаружи стократ опаснее, чем дома. Да и на стук открывать не стоит — поди разбери, кто за дверью: живой человек или нечисть...
Эвакуация из Лочуаня не принесла людям спасения. Смерть ходила рядом каждый день. Призрачные духи могли выскочить в любую секунду и оборвать жизнь.
Побывав в ловушке домена и проведя без связи со внешним миром почти месяц, они, выбравшись, осознали: прежний мир рухнул. Кошмар царит не только у них, а вообще везде.
Те, у кого соображала голова и имелось жильё в трёх безопасных зонах Лочуаня, тут же запели по-другому — захотели обратно. Мол, дайте вернуться в Лочуаньские зоны безопасности, жить за пределами города невыносимо!
Да только кто ж им разрешит?
Сначала устроили бунт, вынудили персонал вывозить их из Лочуаня, государство потратило уйму сил и средств на эвакуацию — а теперь подавай им дорогу назад? С какой стати?
К тому же уровень опасности Лочуаня взлетел до ранга SSS. Город совершенно непригоден для проживания обывателей, и проход закрыт — за исключением тех, кто подходит под жёсткие критерии репатриации.
А условия эти суровые:
Во-первых, наличие собственного жилья и прописки в комплексах Фуань, Сяньнин или Усинь.
Во-вторых, сам гражданин или члены его семьи должны иметь статус Игрока или сотрудника Бюро — тогда можно вернуться всем семейством.
В-третьих, статус стажёра Бюро у себя или родных также давал право на возвращение всей семьи.
И наконец, контракт о найме под защиту Игрока, оформленный через Бюро — на время действия договора можно въехать вместе с близкими.
Для обычного человека подобные требования были почти неподъёмными. Но ради общей безопасности власти вынуждены были действовать жёстко. Впусти обычного горожанина — он ведь не станет вечно сидеть бездельно в зоне безопасности. А выйдет наружу — кто будет отвечать за его жизнь? Чтобы не плодить проблемы, вопрос отрубили на корню.
Ресторанчик в районе Сяньнин сумел так быстро возобновить работу лишь потому, что сын хозяина оказался Игроком и к тому же табуированным сотрудником второго ранга. Пройдя через горнило домена, он поднялся уже до третьего ранга.
— Юй Чэнь, помнишь, мы проходили спиритическое поле с кошмарными картинами? — с ухмылкой проговорил Юйлинду. — Сын того владельца как раз там был, ник у него [Юй Юшуй]. Нынче он уже сотрудник третьего ранга!
Юй Чэнь на секунду задумался и качнул головой:
— Не помню.
Юйлинду попёрхнулся воздухом:
* * *
— Короче говоря, — нашёлся Юйлинду, — три безопасные зоны Лочуаня нынче ценятся на вес золота, народ ломится туда изо всех сил. Власти вынуждены подстраивать политику под новую реальность. Поговаривают, чтобы адаптировать людей к жизни в эру призрачных духов, на самом верху планируют открыть специальное учебное заведение. Не краткосрочные курсы для стажёров, а полноценное, системное обучение паранормальным дисциплинам. Будут готовить кадры для защиты населения и поддержания порядка.
Припарковав машину, Юйлинду договорил:
— Место под эту академию, вернее всего, выделят аккурат в одной из безопасных зон Лочуаня.
Сэ Янь никак не прокомментировал эту новость — пусть у руководства голова болит.
Тех, кто имел право на возвращение, пока насчитывались единицы, так что бронировать столик не потребовалось: выбирай блюда, и кухарка тут же возьмётся за дело.
Лишь оказавшись в отдельном кабинете и усевшись за стол, Юйлинду перешёл к главной причине, по которой Бюро так отчаянно разыскивало Сэ Яня. Разумеется, в первую очередь руководство терзалось вопросом: как именно удалось запечатать табуированный домен и поддаётся ли этот метод воспроизведению?
За рубежом до сих пор бушевало шесть таких же доменов. Они непрерывно источали аномальную энергию, из-за чего уровень паранормального фона по всей планете стремительно полз вверх. Учитывая шквал мольб о помощи из-за границы, опыт закрытия домена требовался как воздух.
Когда подали еду, Юй Чэнь снял маску и принялся за трапезу.
Завидев его лицо, Юйлинду чуть не забыл, зачем пришёл.
Неужели Юй Чэнь выглядит именно так? На снимках в личном деле всё было совсем по-другому! Ему точно есть двадцатник? На вид — вылитый подросток!
Впрочем, Юй Чэнь, чей физический возраст всего два месяца как перевалил за совершеннолетие, уткнулся в тарелку и плевать хотел на душевные терзания Юйлинду.
А тот уже всю голову сломал.
И ладно бы лицо, но рядом с пареньком, заняв отдельный стул, восседал пятнистый чёрно-белый кот, упёршись белыми лапками в край стола и с упоением уплетая морские деликатесы.
Да сколько же у Юй Чэня котов?!
То чёрный мейн-кун, то тигровый метис, теперь вот пятнистый... И каждого кличут Цанцан! У него что, одно имя на всю свору?
Сэ Янь наложил Юй Чэню полную тарелку всякой всячины, побуждая есть не спеша, и лишь после этого неторопливо произнёс:
— То, что домен в Лочуане запечатался — чистой воды случайность. Мы и сами не предполагали, что так выйдет. Просто хотели стравить чужеземных «посланников бога» с местной нечистью и перебить часть из них в самом центре аномалии...
Вдаваться в подробности он не стал. Но их метод и впрямь был совершенно невоспроизводимым.
Будь то чистейшая энергия проклятия, захлестнувшая всё вокруг, или то, как Чэнь-Чэнь вместе с Теневым Братцем вытащили и распахнули Врата домена, потрясшие основы реальности — повторить подобное не сумел бы никто.
Да и никто в мире не смог бы.
Какими последствиями это аукнется в будущем, пока сказать трудно. С точки зрения мировых правил, Врата домена Юй Чэня находились под строжайшим запретом. Их нельзя было открывать — разве что сам Юй Чэнь, проявив своё искреннее упрямство, пошёл бы наперекор всем законам мироздания.
Ровно так же правила мира сопротивлялись, когда Сэ Яню вливали колоссальную силу его эксклюзивного таланта.
Но Чэнь-Чэнь был бунтарём до мозга костей: чем сильнее вселенские законы упирались и запрещали, тем с большим азартом он действовал им наперекор. И тут уж никакие правила мира не могли с ним совладать.