— Стой! — рявкнул телохранитель, устремляясь вслед за ускользающей фигурой. За ним, тяжело переваливаясь, по пятам следовал грязный и пухлый игрушечный кролик.
Кабина лифта застыла на верхнем этаже. Стоило створкам распахнуться, как Юй Чэнь молнией скользнул внутрь. Охранник рванулся следом, пытаясь перехватить двери, но с оглушительным лязгом металл замкнулся.
Оба телохранителя отпрянули: замешкайся они хоть на секунду — и руки отрубило бы с концами.
Лифт застрял на верхнем уровне. Охранники отчаянно защёлкали кнопкой вызова, однако цифры на табло сошли с ума, хаотично мелькая. Со вздрагиванием и глухим гулом кабина ухнула на три этажа вниз, а затем с рёвом взмыла обратно.
Индикатор метался, словно взбесившийся подъёмник, гоняя лифт между верхним и третьим этажами.
Широким шагом подошёл Сэ Янь:
— Что происходит?
— Похоже, лифт вышел из строя, — нервно ответил телохранитель.
Сэ Янь впился взглядом в мигающее табло:
— Где человек?
— Внутри заперто.
Поспевший за боссом специальный помощник Цюй тут же вытащил телефон и стал называть номер аварийно-ремонтной службы.
А в кабине разверзся настоящий ад. Чёрные кровавые прожилки густой паутиной ползли по стенкам. Озлобленный дух бился в исступлении, пытаясь развеяться и вырваться на свободу, но неведомая сила держала его намертво.
Двери лифта не могли сдержать мощи игрушечного кролика. К тому же голову духа стиснула железная хватка: чтобы вырваться из пальцев, накачанных силой проклятия, духу пришлось бы бросить собственную голову — иначе о побеге нечего было и мечтать.
Чёрные нити крови сплошным коконом оплели Юй Чэня. Они кололи со всех сторон, точно стальные иглы. Но вокруг Юй Чэня клубилась сила проклятия, и смертоносные иглы, едва касаясь его, мгновенно смирялись, тонув в плотном коконе, словно прирученные звери.
Использовать полную силу дух не мог — его уже изрядно извечил кролик. Не окажись дух подранком, Юй Чэню пришлось бы несладко: сцапать такую тварь голыми руками и не дать ей утечь — задача не из простых. Сегодня ему откровенно повезло — досталась лёгкая добыча.
Чтобы не искушать судьбу, следовало как можно скорее переработать духа в кристаллы проклятия.
Сила проклятия обвивала его руки, срывая чёрные нити крови, опутавшие его тело. На их месте тут же выросли новые — ледяные, прочные, смердящие призрачной скверной.
Слой за слоем. Раздражённый этой бесконечной вознёй, Юй Чэнь усилил силу проклятия, намереваясь разнести теневой кокон в щепки, как вдруг раздался знакомый металлический щелчок.
Хрясь!
Юй Чэнь инстинктивно пригнулся. Раздался истошный потусторонний визг. Затопившая кабину душная скверна металась из стороны в сторону, отчего кабина ходила ходуном.
Быстро разорвав чёрную паутину, Юй Чэнь увидел то, чего и боялся: в лифт пробрался игрушечный кролик. Огромные морковные ножницы снова щёлкнули в воздухе. Юй Чэнь, волоча за собой духа, отскочил в сторону.
И хотя у него теперь было человеческое тело, по своей природе он оставался иным. Могущественные духи проклятия способны уничтожать нежить, и Юй Чэнь вовсе не был уверен, что эти гигантские ножницы не перережут его самого. Бережёного бог бережёт.
Забившись в угол кабины, Юй Чэнь внезапно осознал, что держит нечто не то. Взглянул вниз — в руках осталась одна только голова! Всё, что ниже шеи, испарилось.
Юй Чэнь онемел.
Обезображенный дух... сгодится ли он вообще?! Это же целых десять кристаллов проклятия!
Он отчаянно принялся шарить взглядом по кабине, затопленной скверной и кровавой паутиной, выискивая обезглавленное тело.
Игрушечный кролик, занимавший едва ли не всю кабину, неуклюже развернулся. Морковные ножницы снова распахнули стальные лезвия.
Юй Чэнь выскользнул из-за пухлой, покрытой мехом лапы и увидел, как обезглавленное туловище духа извивается, падает на четыре конечности и, словно гигантский паук, карабкается по створкам двери, пытаясь удрать.
Ножницы были уже близко. Ударь они ещё раз — и дух рассыплется в труху.
Юй Чэнь совершил рывок, вцепился в заднюю лапу духа и дёрнул на себя. Ножницы с клацаньем резанули пустоту, и кролик стал разворачиваться на шум.
Тогда Юй Чэнь устремился вслед за разворотом монстра, неотступно держась у него за спиной, чтобы не дать ему снова пустить в ход оружие.
Одной рукой он вызвал иконку Станции переработки мусора и запихнул туда голову и туловище. Все детали на месте, кроме оторванной головы — вполне себе целая тушка.
Однако привычной тяги не последовало. Вместо этого вспыхнуло системное уведомление:
[Едва живой, искалеченный озлобленный дух. Чтобы быстрее отправить его на Станцию переработки мусора, требуется нанести ещё два удара ножницами.]
Юй Чэнь лишился дара речи.
Его что, предлагают выбросить как обычный мусор?!
Неужели этот дух настолько слаб, что не может выдержать пары ударов? Какая дешёвка!
Юй Чэнь уже готов был впасть в уныние, как вдруг столкнулся нос к носу с развернувшимся кроликом.
Глядя в его налитые яростью алые глаза и на оскал пилообразных зубов, он осознал: дело не в том, что дух хлипкий... А в том, что этот дух проклятия — сущий дьявол!
Хрясь!
Юй Чэнь плашмя рухнул на пол и, сжимая духа, кубарем перекатился за спину кролика. Он буквально впился в его пушистую тушу: пусть урод поворачивается хоть сотню раз, он будет крутиться вместе с ним!
Если кролик ещё раз полоснёт духа, его десять кристаллов сгорят. Пришлось включать навык ремонта.
За годы сбора тел Юй Чэнь набил руку на зашивании. Чёрные кровавые нити и волосы духа — идеальный материал.
Прижавшись к спине монстра, он выдернул пару призрачных прядей, сплёл их с кровавой нитью и пропустил через пальцы силу проклятия. За секунду получилась прочнейшая шовная нить, обладающая гибкостью волоса и твёрдостью стали.
Игла не требовалась: Юй Чэнь сгибал нить ногтем и, вращаясь вслед за кроликом и увлекая за собой духа, принялся наживую пришивать фонтанирующую скверной шею.
В экстремальных условиях о красоте думать не приходилось. Юй Чэнь кое-как закрепил голову: стежки вышли кривыми, разной длины и уродливыми, но голова держалась! Справившись с главной раной, он остатками нити заштопал наиболее крупные рваные края, чтобы прикрыть фонтаны чёрной крови. Дух должен был протянуть хотя бы до момента утилизации.
Как только последний сантиметр нити ушёл в дело, еле живой дух вновь проявил признаки активности. Юй Чэнь тут же сцапал подлатанное чудовище и сунул его к иконке.
Знакомое всасывающее усилие подхватило духа. Тот забился, раззинул чёрную пасть и изрыгнул шквал проклятий вместе со сгустками чёрной крови. Но всасывающая сила скрутила его в бараний рог, и дух дымным шлейфом утянулся в значок Станции.
[Захвачен озлобленный дух (1 шт.). Получено: 10 кристаллов проклятия, 3 ед. паранормальной энергии.]
Снова эта паранормальная энергия. Всего три единицы... Похоже, добыть её куда сложнее, чем кристаллы.
Не зная, для чего она нужна, Юй Чэнь решил пока отложить этот вопрос.
Он хлопнул ладонью по панели лифта, вливая силу проклятия. Кабина взревела и стремительно ухнула вниз.
Потеряв цель, игрушечный кролик не стал преследовать Юй Чэня и растаял в воздухе. Лифт благополучно замер на первом этаже.
* * *
В кабинете генерального директора мигающие лампы наконец успокоились. Погаснувшие секции снова засияли ровным светом. Всё вернулось в норму, но в воздухе висело ощущение перемен.
Сэ Янь заворожённо смотрел на экран, где лифт вдруг возобновил штатную работу.
Телохранитель вызвал кабину наверх — она пришла без сбоев, но внутри уже никого не было.
Не колеблясь, охранник шагнул в лифт и устремился в погоню.
А кролик, потоптавшись у дверей, развернулся и неторопливо пошёл обратно в кабинет Сэ Яня.
Люй И, не сводивший глаз с духа проклятия, подошёл ближе:
— Генеральный директор Сэ, мы можем поговорить?
Сэ Янь развернулся и пошёл к себе, всем видом демонстрируя, что разговора не будет. В глазах человека, не способного видеть потустороннее, Люй И выглядел шарлатаном, сеющим панику. Тратить на него время Сэ Янь не намеревался.
Фальшивая улыбка сошла с лица Люй И. Он дёрнулся было вслед, но путь ему преградила каменная туша Ту Сэня. Пусть Люй И был Игроком и обладал кое-какими артефактами, все они предназначались для борьбы с нежитью. В рукопашном бою против профессионального телохранителя у него не было шансов — один удар такого амбала отправил бы его в нокаут.
— Генеральный директор Сэ! Я хочу поговорить о вещи, которая находится у вас! — крикнул Люй И в спину.
Сэ Янь даже не обернулся.
— Морковные ножницы! — выкрикнул Люй И в последней отчаянной попытке.
Хоть он и не понимал, как Сэ Янь заполучил духа проклятия, но намеревался заполучить его любой ценой.
Холодный голос Сэ Яня донёсся из кабинета:
— Пропусти его.
Ту Сэнь отступил в сторону, продолжая бдительно следить за гостем у дверей.
Люй И зашёл, но сесть на диван не мог — возбуждение и жажда наживы сжигали его изнутри.
— Я хочу купить у вас одну вещь. Грязного игрушечного кролика с морковными ножницами. Назовите вашу цену.
От этих слов атмосфера в кабинете мгновенно остыла. Опасный, ледяной блеск вспыхнул в удлинённых глазах Сэ Яня.
Грязный кролик и морковные ножницы... Это же детали картины «Игрушка», которую написал Чэнь-чэнь!
Судя по незрелой манере письма, Чэнь-чэнь был совсем юн, когда писал её, но уже тогда угадывался его уникальный стиль — мрачный, сюрреалистичный, наполненный тревожной тайной.
Сэ Янь наткнулся на эту картину всего пару лет назад. С тех пор как Чэнь-чэнь исчез, он перевернул все его вещи в надежде найти хоть какую-то зацепку. В подвале старого дома, среди хлама, он обнаружил потёртый кожаный чемодан, где лежали этюдник, холсты и высохшие краски.
Сэ Янь и понятия не имел, что юноша умел рисовать. Тот всегда был ветреным, брался за кучу хобби и бросал их через неделю, мечтательно заявляя, что его главная цель — быть «солёной рыбой» на содержании у старшего брата. Сэ Янь думал, что живопись его не интересует, но, похоже, ошибался.
Эта картина всегда висела у него в кабинете, и лишь сегодня он привёз её с собой, оставив в комнатах отдыха. Намеревался после работы показать экспертам — узнать, не принадлежит ли она той же кисти, что и знаменитая «Пленённая марионетка», гулявшая по сети. Он не хотел упускать ни единого шанса. И надо же — на неё тут же зарился посторонний!
Люй И вовремя вспомнил, с кем говорит. Перед ним сидел глава Корпорации Сэ — человек, утопающий в деньгах. Предлагать ему деньги было верхом глупости.
Он тут же сменил тактику:
— Помимо денег, я могу выполнить любое ваше условие. Например... очистить ваш офис от душевной скверны. Для обычного человека находиться в таком месте крайне опасно: в лучшем случае заболеет, в худшем — сгинет от встречи с призраком.
Опять эта чертовщина с призраками.
Сэ Янь понятия не имел, откуда Люй И знает про детали картины. Или он даже не понимает, что кролик и ножницы — лишь персонажи с полотна? Иначе почему не просит продать саму картину?
Сэ Янь медленно распрямился. Его взгляд пронзал насквозь:
— Зачем вам кролик?
Люй И вздрогнул. Чёрт, этот дух проклятия точно привязан к предмету-источнику, и скорее всего, это какая-то мягкая игрушка или фигурка!
Чтобы не выдать волнения, Люй И изобразил непринуждённую улыбку:
— Личные предпочтения. Люблю коллекционировать всякие жуткие вещицы.
Сэ Янь поджал губы. Значит, этот человек действительно считает, что речь идёт о мягкой игрушке. Откуда же тогда известны детали?
— Мой кролик никогда не выставлялся напоказ. Откуда вам о нём известно?
Всё, что касалось Чэнь-чэня, Сэ Янь берёг пуще глаза.
Люй И замялся, судорожно придумывая оправдание. Тайна духа проклятия была слишком ценной. Если пронюхают остальные Игроки, за артефакт начнётся кровавая бойня. Люй И понимал, что не сдюжит против топ-игроков, поэтому рисковать не мог. Оставалось одно — выведать местонахождение источника и украсть его...
— Подумай, прежде чем отвечать, — прорезал тишину ледяной голос.
Люй И вскинул голову и встретился с холодным, проницательным взглядом.
— И оставь сказочки при себе. Не трать моё время.
Поняв, что так просто не отвертеться, Люй И понизил голос:
— Я видел своими глазами. Здесь только что был призрак, и кролик тоже появлялся.
Он уже не скрывал азарта:
— Я знаю, вы не верите в мистику. Кролик вам ни к чему, а в моих руках он принесёт пользу. Продайте его мне, господин Сэ.
— Вот как? — Сэ Янь сузил глаза. — И какую же пользу?
Люй И стиснул зубы и шепнул:
— Он способен подавлять призраков.
О том, что дух проклятия защищает хозяина и швыряет нежить как кукол, он умолчал, чтобы Сэ Янь не осознал истинную ценность артефакта.
Сэ Янь ждал зацепку о Чэнь-чэне, а получил очередные бредни про призраков. В суеверия он не верил, а продавать наследие Чэнь-чэня не собирался ни при каких обстоятельствах.
В дверь постучали, и специальный помощник Цюй доложил:
— Генеральный директор Сэ, прибыл господин Янь.
В кабинет размашистым шагом вошёл высокий, статный мужчина.
— Что у вас тут происходит? Почему телефон недоступен?
На нём был безупречно скроенный костюм, будто он только что покинул светский раут. Единственной странной деталью были тёмные очки посреди ночи.
Киноактёр Янь мельком оглядел Люй И, сдвинул очки на нос и прищурился.
— Мы же договаривались. Человек уже ждёт, а ты всё работаешь?
— Заканчиваю, — Сэ Янь поднялся и холодно бросил Люй И: — Раз разговор неконструктивен, продолжать его бессмысленно.
— Господин Сэ...
— Господин Люй, прошу на выход, — Ту Сэнь вырос рядом, не оставляя выбора.
Люй И смотрел, как Сэ Янь уходит в комнаты отдыха, и с трудом сдерживал порыв броситься следом. В присутствии посторонних он не смел давить, поэтому лишь с ненавистью уставился на неожиданного гостя.
Янь Цзюньхуай изогнул бровь. Его лисьи глаза, обычно излучавшие гипнотический шарм, сейчас выражали лишь холодное высокомерие и внимательность.
Люй И почувствовал опасность и предпочёл сбежать. Он был уверен: с такой концентрацией скверны в офисе обязательно случится трагедия. Сэ Янь ещё приползёт к нему на коленях!
Выйдя к лифтам под конвоем охранника, Люй И замер.
Зал, где только что бушевала призрачная скверна, был абсолютно чист. Ни следа чёрной крови, ни единой нити — будто кто-то применил мощнейший артефакт очищения!
Люй И побледнел. Вывод напрашивался один: человек, утащивший духа, вернулся и привёл всё в порядок.
Уничтожить озлобленного духа и сходу выжечь его след мог только Игрок из верхних строчек Национального рейтинга!
Люй И затрясся от ужаса. Если этот топ-игрок заметил у него Защитный колокольчик, он мог убить его прямо в реале ради добычи.
Не дожидаясь, пока охранник поторопит его, Люй И юркнул в открывшийся лифт и с силой стал колотить по кнопке закрытия дверей, молясь только об одном — выбраться отсюда живым.