У входа на лестничную клетку одного из этажей стояла фигура, с ног до головы закутанная в чёрный балахон. Сгустив на ладони темную, иссиня-чёрную силу проклятия, человек из всех сил ударил по проёму.
Прозрачная пелена барьера тут же вспыхнула слепящим белым светом. Сдетонировавшая энергия отрикошетила назад, заставив незнакомца отшатнуться на пару шагов.
Лицо под капюшоном перекосила лютая ярость. Он всё просчитал, всё предусмотрел, но никак не ожидал, что Юй Чэнь способен на такое! Разве его способность — не исцеляющее табуированное тело? Откуда взялся этот клятый барьер? Даже при эволюции силы не может проявиться нечто настолько чужеродное!
Ослеплённый гневом, незнакомец обрушил на прозрачную преграду град ударов, пытаясь разбить её вдребезги. Но кроме новых отдач, сбивавших его с ног, никакого толку не было: защитная плёнка стояла монолитом.
Вглядевшись в имена, пульсирующие на светящейся поверхности, человек в балахоне постепенно взял себя в руки. Раз пробить не получается, остается одно — войти внутрь и присоединиться к ним.
Смяв и подавив ауру проклятия, он дождался, пока мерцание плёнки угаснет, и переступил порог. Барьер пропустил его беспрепятственно.
Из-за спины он извлёк полотно — ещё одну кошмарную картину Юй Чэня под названием «Мама».
Глядя на жуткий призрачный силуэт, застывший на холсте, незнакомец уже представлял выражение лица Юй Чэня, когда тот увидит гору трупов выживших прямо на лестничных маршах.
А ведь сначала он хотел переманить парня на свою сторону! Встань Юй Чэнь бок о бок с Табуированным духом, их совместная мощь стала бы непревзойдённой. Картины Юй Чэня порождали бы один паранормальный инцидент за другим, взвинчивая уровень паранормальной энергии в реальном мире до небес. Этот мир в конце концов стал бы принадлежать им!
Но Юй Чэнь оказался непростительно глуп. Незнакомец скрипнул зубами. От прежнего желания договориться не осталось и следа — теперь он жаждал лишь стереть мальчишку в порошок. Нельзя позволить ему и дальше помогать людям. Он превратит эту лестничную клетку в бойню!
Сильная, широкая ладонь легла на полотно, вливая в него бешеный поток иссиня-чёрной силы... И в то же мгновение перед глазами вспыхнул ослепительный свет! Страшный удар обратной волны, точно кузнечный молот, обрушился на человека в балахоне.
* * *
Юй Чэнь, облачённый в точно такой же чёрный Плащ Скрытности, плавно поднимался по пролёту, когда прямо перед ним из коридора вылетела тёмная туша. С грохотом врезавшись в противоположную стену, фигура мешком рухнула на пол и замерла.
Юй Чэнь прищурился: «...???» Отсюда толком не разглядеть — это обычная тёмная одежда или такой же балахон?
Крупный чёрный кот на его плече зашёлся оглушительным рёвом:
— Мяу-а-а-ау! Чего встал?! Жми за ним! Это же тот самый Табуированный дух!
Юй Чэнь молнией рванул вперёд. Но не успел он долететь, как распластавшаяся на полу тень подскочила и метнулась обратно в проём лестничной клетки.
Юй Чэнь: «!!!!!!»
Обомлев от такой прыти, Юй Чэнь кинулся вдогонку. На бегу он сдёрнул Плащ Скрытности; кот ловко подхватил ткань мохнатой лапой и мгновенно отправил её в инвентарь.
Лишившись возможности парить в воздухе, Юй Чэнь перешёл на обычный бег, со скрежетом и топотом пересчитывая ступени.
Спасённые люди, сгрудившиеся у стен, с ужасом вжимались в штукатурку, боясь выдать себя хотя бы звуком.
Выскочив из проёма на этаж, Юй Чэнь успел лишь заметить, как чёрный силуэт несколькими стремительными вспышками-перемещениями уносится в дальний конец коридора. Не раздумывая, Юй Чэнь активировал мгновенный шаг и устремился следом.
* * *
Тем временем на втором этаже Фан Фу и Юйлинду успели расправиться с дюжим Злым духом, подпиравшим двери, и вышли в длинную галерею.
Фан Фу строжайше запретил Призрачному Оку даже касаться прозрачной мембраны барьера — от этого зависели жизни десятков людей. Тварь хоть и осталась недовольна, совать свои щупальца без приказа не дерзнула. И хотя Призрачное Око ещё не оправилось от ран полностью, оно хотя бы ожило и больше не находилось на грани гибели. А свежие нервные отростки пусть отрастают своим чередом.
Окружённый витающими Духами проклятия, Фан Фу зачищал второй этаж шутя. Они без труда вызволили двоих выживших, отчего у Юйлинду едва слюнки не текли от зависти.
«Вот это сила! Вот это работа! С такими помощниками любой Кошмар превращается в прогулку по парку. Эх, когда же и у меня появится собственный Дух проклятия?»
В этом паранормальном поле даже самые слабые призрачные духи относились к классу Злых духов, да к тому же нападали группами. У Юйлинду, ставшего Табуированным сотрудником третьего ранга, не было ни единого шанса помериться силами с тварью один на один. Приходилось держаться за Фан Фу и подсобивать ему с эвакуацией людей.
Они расчищали этаж за этажом. На пятом из прохода внезапно выскочил Юй Чэнь с огромным чёрным котом на загривке. Окинув взглядом коридор, он с ходу спросил:
— Человека в чёрном балахоне не видели?
Оба синхронно качнули головами.
Юй Чэнь тут же развернулся и унёсся обратно на лестницу.
Фан Фу и Юйлинду, не успевшие вымолвить ни слова, только переглянулись. Юйлинду сообразил, что рядом с Табуированным сотрудником пятого ранга ему ничего не светит в плане опыта. Бросив Фан Фу: «Здесь сам справишься, а я помогу ему с поисками!», он припустил вслед за Юй Чэнем.
Фан Фу оставалось лишь вздохнуть. Сколько бы вопросов у него ни возникло, разбор полётов придётся отложить до выхода из паранормального поля. И он продолжил методично крошить нетипичных тварей, вызволяя из беды остальных.
* * *
Юйлинду пролетел три этажа вверх, но так и не нагнал Юй Чэня. «Неужели тот рванул вниз?» — подумал он.
Стоило ему развернуться к маршу, как декорации вокруг резко поплыли. Больничный коридор испарился, а сам он оказался посреди сумрачной, погружённой во мрак гостиной какого-то особняка.
Это чувство Юйлинду знал слишком хорошо — ровно так же в жилом комплексе Фуань их затащило в Область кошмара.
В доме царила мёртвая тишина. Ни души, ни единого лучика света.
В руке мгновенно материализовалось Орудие Разрыва Духов. Почувствовав, как за спиной повеяло могильным холодом, Юйлинду не раздумывая крутанулся на месте и врезал лопатой наугад. Раздался оглушительный металлический лязг — будто он шмякнул по чугунной болванке, так что пальцы занемели.
Пока тварь опешила от сбитой атаки и застыла на месте, Юйлинду отскочил назад, наконец разглядев противника.
Это был исчерна-чёрный женский силуэт с неестественно длинными, усохшими руками, оканчивавшимися острыми когтями. Талия казалась настолько тонкой, что готова была переломиться от любого дуновения, а обтянутое кожей лицо напоминало высохший череп. Длинные всклокоченные волосы и тонкие пропорции выдавали в ней женщину, хотя больше всего она походила на абстрактную статую, скрученную из металлической проволоки.
Прямо на полу перед ним начали вычерчиваться кровавые буквы:
[Мама любит кушать деток. Спрячься скорее и не попадайся на глаза, а не то она тебя съест.]
Юйлинду не успел даже выругаться, как застывший дух распался серой дымкой и стремительным потоком ринулся прямо на него.
Сжав рукоять Орудия Разрыва Духов, он начал отчаянно махать им перед собой. На удачу, штырь лопаты снова зацепил призрачную тушу, сбив атаку и опять заморозив монстра на месте.
Не теряя ни секунды из выигранных пяти секунд, Юйлинду драпанул что есть мочи в поисках укрытия.
«Мать твою, да это же никакой не Злой дух! Это Свирепый дух!»
Его, игрока, который ещё ни одного Злого духа в одиночку не завалил, стравили нос к носу со Свирепым духом! Это не просто хардкор, это прямая путёвка на тот свет!
Используя выигранное время, Юйлинду добежал до ближайшего подлестничного пространства. Там ютилась крошечная кладовка для инвентаря.
Рывком распахнув дверь, он шмыгнул внутрь и притворил её за собой. Увидев платяной шкаф, он ринулся к нему, ухватившись за дверцу, но, к своему полнейшему изумлению, столкнулся взглядом с двумя парами выпученных глаз.
В узком шкафчике уже вплотную вжались друг в друга два человека. Юйлинду быстро приложил палец к губам, призывая к тишине, и прихлопнул дверцу обратно. Покрутив головой, он заметил у стены ряд больших деревянных ящиков. Но едва он сделал шаг к ним, как из щели между досками высунулась рука и принялась отчаянно махать, мол: «Занято! Ищи другое место!»
Юйлинду опешил: «Да что это за волшебный уголок такой?! Почему все прутся именно в эту конуру?!»
Впрочем, инстинкты — штука простая. Кладовка находилась ближе всего к выходу, а испуганные люди всегда ныряют в первое попавшееся тёмное место.
Времени на поиски нового укрытия не оставалось. Юйлинду прижался спиной к стене прямо за дверью. Если тварь войдёт, открытая створка закроет его, и он сможет выскочить сзади, оглушить её лопатой и дать остальным шанс унести ноги.
Свирепый дух, следуя правилам игры в прятки, не стал проходить сквозь стены. Дверь медленно отворилась, и тварь переступила порог. Она двигалась дергаными, противоестественными шажками, словно каждая кость в её истощённом теле жила своей жизнью.
Раздался дребезжащий, леденящий душу женский голос:
— Я-а-а н-а-а-а-ш-л-а-а-а т-е-е-е-б-я-а-а...
Из своего укрытия Юйлинду отчётливо видел, как тонкое туловище сущности невероятно вытянулось, а голова на змеиной шее устремилась прямиком к щели между ящиками.
— А-а-а-а! Мать твою!
Раздался вопль, и из щели за шиворот выволокли парня. Тварь кургузой лапой подняла его в воздух, точно беспомощного котёнка, и поднесла к раскрытой пасти.
Юйлинду с силой толкнул дверную створку и со всего размаха огрел духа лопатой по хребту.
— Да пошла ты нахуй! — рявкнул здоровый мужик, выпрыгивая из-за ящиков. Подхватив тяжёлый деревянный сундук, он со всей дури обрушил его на призрачную бабу.
Увы, сундук лишь рассек бесплотную тень, не причинив ей ни малейшего вреда. Мужик от собственной инерции крутанулся вокруг своей оси и едва не зашиб выскочившего Юйлинду.
Юйлинду ловко присел, уворачиваясь от сундука, и закричал:
— Тащи его!
Мужик бросил ящик, вцепился в висящего в воздухе парня и рванул вниз. Тот взвыл от нечеловеческой боли: острые когти уже глубоко вошли в мясо, и если тянуть сильнее, с него просто сорвёт кусок плоти.
Юйлинду быстро отсчитал про себя секунды. Как только пятисекундный стан истёк, он, не давая сущности опомниться, снова впечатал лопату ей в бок и выпалил:
— На счёт «три» дергайте изо всех сил!
Дверца шкафа распахнулась, оттуда выскочили остальные двое.
— Три, два, один — тяните!
Едва к твари вернулась подвижность, трое мужчин дружно рванули жертву на себя, вырывая парня из смертельной хватки. Юйлинду тут же нанёс очередной оглушающий удар.
— Бегом! Бегом отсюда!
Юйлинду прижался к стене, пропуская людей вперёд. Тесная кладовка и тощая туша монстра на пороге не позволяли всем выскочить разом, тем более с раненым на руках.
Таймер оцепенения снова обнулился. Юйлинду замахнулся для нового удара, но на этот раз когтистая лапа на лету перехватила штырь Орудия Разрыва Духов. В следующий миг Юйлинду вместе со своей лопатой со всего размаха впечатался в каменную стену.
Лишь вовремя сработавший защитный артефакт уберег его от превращения в кровавый блин.
От удара в голове загудело, во рту раздался солоноватый вкус крови — он больно прикусил язык. Не успел он подняться, как когтистые пальцы мёртвой хваткой впились в него. Снова сработал щит, защитив тело от глубоких ран, но тварь с легкостью вздернула Юйлинду в воздух.
— Я-а-а н-а-а-а-ш-л-а-а-а т-е-е-е-б-я-а-а...
Юйлинду тяжело задышал, глаза его вспыхнули яростью:
— Пошла нахуй!
Когда подставленная пасть раскрылась, намереваясь сожрать его, Юйлинду сжал в кулаке жемчужину и точным броском отправил её прямо в глотку твари.
[Одноразовый предмет: Истребление Духов]
[Описание: Мгновенно уничтожает любую сущность рангом ниже Еретического духа. Радиус поражения — 3 метра.]
[Примечание: Цельтесь точнее, не промахнитесь мимо зоны действия.]
Свирепого духа разорвало в клочья, точно гнилую ветошь. Проклятая аура мгновенно развеялась без остатка.
* * *
Пространство вокруг пошло трещинами, и Юйлинду грохнулся на пол, вернувшись в больничный коридор. Рядом вывалились остальные четверо: трое невредимых и один израненный.
Не давая себе времени на вздох облегчения, Юйлинду вскочил на ноги:
— Живо, живо на лестницу! Там безопасно!
Они уже бросились к проёму, когда оттуда неожиданно высунулась голова Юй Чэня. Четвёрка чуть дух не испустила от неожиданности.
Юй Чэнь окинул коридор быстрым взглядом:
— Вы откуда вывалились?
Он лично прочесал эти этажи вдоль и поперёк — там не было ни людей, ни призрачных духов.
Едва живой от страха Юйлинду отдувался — у него закончились все страховочные артефакты от Сэ Яня. Случись сейчас ещё одна напасть, придётся уходить в глухую оборону:
— Нас затащило в Кошмар! Еле ноги унесли от Свирепого духа!
Услышав про Свирепого духа, Юй Чэнь мысленно увидел, как от него уплывают пятьдесят кристаллов проклятия и двадцать очков паранормальной энергии.
Он подозрительно оглядел группу. Из пятерых игроком был только Юйлинду. Остальные четверо: здоровый мужик, раненный парень, дядька в больничном халате и зрелый мужчина в белой рубашке и чёрных брюках — с виду типичный преуспевающий бизнесмен.
Юй Чэнь перевел взгляд на Юйлинду:
— И как вы выбрались?
Юйлинду гордо выпрямил грудь:
— Спасибо боссу Сэ, дал мне спасительную штуку! Я лично завалил Свирепого духа! Вы представляете?! В одиночку!
Юй Чэнь онемел.
Первая мысль: прощайте, пятьдесят кристаллов и очковый бонус.
Вторая мысль: предметы, способные уничтожить Свирепого духа, ценятся не ниже уровня Еретических. Сэ Янь строжайше запрещал ему разбазаривать артефакты, а сам раздаёт их направо и налево?!
Кот, сидевший на рюкзаке, возмущенно зашипел: целый капитал спустили вчистую!
Юй Чэнь сглотнул досаду и спросил:
— Вы человека в чёрном балахоне не встречали?
Раз уж со Свирепым духом не вышло, оставалось отыграться на Табуированном духе. За него награда куда солиднее.
Мужчины отрицательно закачали головами, и лишь мужчина в белой рубашке заметно заколебался.
Юй Чэнь уставился на него:
— Видел?
Мужчина замялся:
— Я не уверен, был ли это балахон... Промелькнула какая-то тёмная тень...
— Куда она делась?
— Вскочила в одну из палат. Я не разглядел номер — меня тут же утянуло в тот дом. — Он сделал пару шагов к лестничному проёму и стал всматриваться в двери: — Вот, кажется, туда.
Юй Чэнь подошёл ближе и остановился у самого входа:
— В какую именно?
Мужчина протянул руку:
— Вроде бы...
Из его ладони мгновенно выскочило лезвие кинжала, нацеленное прямо в горло Юй Чэня!
Кот, вытягивавший шею в попытке разглядеть нужную дверь, первыми чуткими усами уловил смертельную опасность и зашёлся диким рёвом: «МЯУ-А-А-У!», но вражеская рука наотмашь сбила его с плеча Юй Чэня.
Юй Чэнь стоял слишком близко. Услышав вопль кота, он мгновенно отшатнулся — острие кинжала лишь черпнуло воздух у самой шеи. В следующее мгновение Юй Чэнь ответил молниеносным выпадом: вспышка мгновенного шага, и мощный пинок отправил нападавшего в полёт.
Мужчина со скрежетом покатился по каменным ступеням. Не успел он подняться, как Юй Чэнь уже сжал его горло, намереваясь сломать шею одним движением. Но тут лестничную клетку озарил ослепительный белый свет — защитная мембрана сработала на атакующего и с силой вышвырнула его обратно в коридор.
— МЯУ-У-У!
Кот коршуном налетел на нападавшего, впился в него когтями и вместе с ним телепортировался в середину галереи. Юй Чэнь очередной вспышкой ринулся следом.