[Перехват...]
[Перехват...]
[Перехват... Сбой перехвата...]
[Табуированный домен... нисхождение... завершено...]
[Всем игрокам: изо всех сил выживайте... закройте... табуированный домен...]
* * *
Юй Чэнь очнулся от прерывистого механического голоса, звучавшего прямо у него в голове. Едва он открыл глаза, как перед взором замелькали полупрозрачные уведомления. Когда звук угас, в темнеющем пространстве перед глазами остались лишь непрерывно бегущие строки системных сообщений.
Тело не слушалось. В голове гудело, зрение затуманилось, а мир вокруг погрузился в серый мрак — лишь строки сообщений ярко светились перед глазами.
Сквозь пелену ему показалось, будто рядом кто-то стоит. Юй Чэнь попытался разглядеть визитёра, но различал лишь силуэт: темная, словно сотканная из мрака человеческая фигура.
Силуэт наклонился, словно вглядываясь в лицо Юй Чэня, но тут же беззвучно сжался, осел и мгновенно растаял в воздухе.
Превозмогая слабость, Юй Чэнь шевельнул пальцами, открыл игровой магазин и купил гриб с живой культурой. Едва он применил предмет, как скованность в мышцах отступила, а чувства обрели прежнюю четкость.
Он хотел резким движением подняться на ноги, но чья-то тяжелая рука, крепко прижимавшая его, не дала этого сделать — Юй Чэнь снова повалился на пол.
Повернув голову, он увидел лежащего рядом Сэ Яня. Даже находясь без сознания, тот сжимал Юй Чэня в объятиях, будто до смерти боялся упустить.
Юй Чэнь замер. В тот миг, когда он сам рванулся к Сэ Яню, а тот мертвой хваткой прижал его к себе, в сознании мелькнуло странное дежавю. Словно подобное уже происходило между ними в далеком прошлом.
Прежде чем он успел ухватиться за эту мысль, в него с ходу врезался сгусток призрачной энергии. Не узнай Юй Чэнь знакомое дыхание, он отмахнулся бы не глядя.
Увесистый, упитанный свинокот шлепнулся прямо ему на грудь и принялся отчаянно прыгать, требуя немедленно спасать его кошачью тушку — дело дрянь, спасай кошачью жизнь!
Юй Чэнь и сам рад бы помочь, да подниматься было неудобно. Он просто купил ещё один гриб с живой культурой и протянул зверю — мол, лечись сам.
Свинокот возмущенно фыркнул на такую беспечность, но спорить не стал: обвил гриб призрачной аурой, утащил к тушке большого черного кота, запихнул предмет ему в пасть и сам нырнул следом во плоть.
В этот момент очнулся и Сэ Янь. Первым делом он осмотрел Юй Чэня:
— Ты не ранен?
Юй Чэнь сел на полу:
— Со мной всё в порядке. Ты слышал этот голос?
Сэ Янь насупился:
— Слышал.
Они переглянулись и одновременно произнесли:
— Табуированный домен...
Значит, оповещение раздалось не только в голове Юй Чэня — его слышал Сэ Янь, а скорее всего, и все остальные игроки.
Убедившись, что Юй Чэнь невредим, Сэ Янь достал телефон. Сигнал отсутствовал, вызов не проходил.
Вокруг царила давящая, оглушительная тишина. Казалось, весь мир поместили в вакуумную колбу.
Юй Чэнь вместе с черным котом подбежал к окну.
Территория жилого комплекса Фуань утопала в сумерках, а за его пределами простиралась непроглядная тьма. Лишь туманные силуэты высоток смутно угадывались вдали, словно город накрыло плотным саваном черного тумана.
Это был не кровавый туман и не багровый свет — весь мир погрузился в мрачную, склепичную серость.
Что же такое... этот табуированный домен?
Внезапно этот серый мир прорезал дикий, полный боли и ужаса вопль.
Сэ Янь убрал телефон в карман и устремился к выходу:
— Я гляну, что происходит!
— Погоди! — остановил его Юй Чэнь.
Он быстро метнулся в спальню. Черный кот молнией пронесся к двери и перегородил Сэ Яню путь, выгибая спину: велено ждать — значит, шаг сделать не даст.
Спустя мгновение Юй Чэнь вернулся, успев переодеться в свой привычный черный комплект. Накинув рюкзак и обувшись, он запер бронированную дверь.
Двое мужчин и кот устремились к лифту. Обстановка в табуированном домене оставалась загадкой, и отпускать Сэ Яня одного было слишком опасно. Юй Чэнь предпочитал держать ситуацию под контролем лично.
* * *
Добравшись до машины, Сэ Янь обнаружил, что Ту Сэнь и Цзэн Дунху до сих пор лежат без чувств. Он распахнул двери и привел телохранителей в чувство.
Мужчины очнулись с тяжелыми головами. Каждая кость норовила затрещать при малейшем движении, словно по ним прошлись многотонным прессом. Они понятия не имели, что произошло: перед тем как отключиться, они ощутили лишь колоссальное давление, от которого машина затряслась, а дальше — тьма.
Сэ Янь спросил Ту Сэня:
— Вести сможешь?
Тот мотнул головой, разгоняя дурноту:
— Смогу, шеф.
Все быстро заняли свои места, и автомобиль тронулся в сторону выезда из жилого комплекса.
Едва машина миновала ворота Фуань, как тут же погрузилась в непроглядную, смоляную тьму, похожую на вязкую жижу. Фары выхватывали лишь считаные метры пути. Ту Сэню пришлось сбросить скорость до минимума.
Из салона граница просматривалась четко. КПП жилого комплекса служил ровной чертой: внутри территории царил полумрак, но воздух оставался чистым, снаружи же клубилась и кипела непроницаемая черная гарь.
Юй Чэнь приоткрыл стекло. В щель тут же хлынул поток тумана — смесь призрачной скверны, мертвечины и хаотичных паранормальных энергий. От этой вони он болезненно нахмурился. Концентрация была такова, что мгновенной смерти не вызывала, но долго выжить в подобной среде человек бы не смог.
Сидевший на заднем сиденье черный кот потянул носом просочившийся дым и тут же оглушительно чихнул. Юй Чэнь немедленно закрутил стекло, отсекая ядовитый чад.
Вопли на улице продолжались. Раз люди кричат — значит, туман не убивает мгновенно. Однако в этой мути заведомо таились угрозы.
Табуированные духи существовали давно, скрываясь среди людей годами, но в последнее время активизировались с пугающей силой. Паранормальные поля появлялись одно за другим, и за каждым стояли табуированные духи или табуированные зародыши. Раскрытие аномальных зон было для них лишь средством — настоящей же целью являлся призыв самого табуированного домена.
Юй Чэнь вспомнил прерывистый системный голос и фразы про «перехват» и «сбой перехвата». У него зародилась одна догадка.
Посмотрев на погруженного в раздумья Сэ Яня, он спросил:
— Что именно ты слышал?
Сэ Янь поднял взгляд:
— «Перехват...»
— «Сбой перехвата...» — закончил за него Юй Чэнь.
Взгляды их встретились. Оба пришли к абсолютно одинаковому выводу.
Эта паранормальная игра, внушавшая игрокам лишь ужас и ненависть, в действительности могла не быть первичной катастрофой. Вполне возможно, её создали именно для того, чтобы сдержать наступление истинной беды...
Задания игроков неизменно сводились к уничтожению призрачных духов и табуированных предметов. Жестокий отбор: если человек не уничтожит аномалию, аномалия уничтожит его.
За победу начислялись кристаллы проклятия, на которые в игровом магазине приобретались артефакты — единственное оружие, способное разить тварей.
Система давала слабым людям шанс на сопротивление, не позволяя превратить человечество в безнаказанно уничтожаемый скот.
Однако в этой гипотезе оставались неувязки. Главная из них — критерии отбора.
Если бы целью системы являлась защита мира, логичнее было бы наделять статусом игрока исключительно людей с выдающимся интеллектом, волей и физической подготовкой. Они развивались бы куда эффективнее обывателей.
Но выборка казалась хаотичной. Если не считать передачи статуса по цепочке контактов, система затягивала в свои сети кого попало — без разбора и логики.
Впрочем, нет — не совсем без разбора. За всё время Юй Чэнь не встречал среди игроков ни детей, ни стариков. Подавляющее большинство составляли люди от четырнадцати до тридцати с небольшим лет.
Скорее всего, дело было не в избирательности самой игры, а в ограничениях, наложенных на неё фундаментальными правилами.
Даже он сам, будучи багом системы и обходя большинство её законов, не мог напрямую брать задания игроков. Игра прощала ему почти всё лишь потому, что рамки дозволенного для него были расширены до предела. Пока он не рушил основу, система закрывала глаза на его выходки.
Юй Чэнь косо посмотрел на кота. Сам он — сбой в системе, а кто тогда свинокот? Среди участников не было детей и стариков, но животных там не водилось и подавно. Свинокот оставался единственным котом, обладающим официальным статусом игрока...
Размышления Юй Чэня прервал резкий удар по тормозам.
Тело Ту Сэня с визгом вжало в сиденье, будто на него обрушилась тонная плита. Его грудь и ноги плющило под невидимым прессом, но задеревеневшие пальцы мертвой хваткой вцепились в руль. На руках вздулись вены, мышцы сплющились. Водитель даже не мог вытолкнуть из легких воздух, а остановка машины осталась единственным жестом, вызванным въевшимся в кровь инстинктом.
Цзэн Дунху на пассажирском сиденье заметил неладное, но прежде чем он успел хотя бы крикнуть, с заднего кресла в сторону водителя метнулась черная тень.
Кот впился когтями и зубами прямо в пустой воздух перед Ту Сэнем, глухо и свирепо рыча. В ту же секунду из глубины салона выплеснулась тонкая цепь с проклятыми рунами, пронзившая невидимую тварь насквозь.
Что бы там ни было — уничтожить без разговоров!
Кот, рвавший пустоту, мгновенно провалился лапами вниз и раздосадованно мяукнул, прыгая обратно на заднее сиденье. Экую тушу упустили — из неё ведь вышел бы отличный призрачный материал!
Ту Сэнь жадно глотнул воздух, словно вынырнув из глубины.
Руническая цепь втянулась обратно в ладонь Сэ Яня. Кот опасливо отодвинулся ближе к Юй Чэню: встречаться с этим жутковатым артефактом ему совсем не хотелось.
— Как ты? — спросил Сэ Янь.
Ту Сэнь, тяжело дыша, утер липкий пот со лба:
— Жив... спасибо, шеф.
В руке Сэ Яня появились две костяные пластины. Он протянул их подчиненным:
— Держите при себе.
Оба телохранителя прекрасно знали цену этим предметам и мгновенно приняли защиту:
— Благодарим, господин Сэ.
Ту Сэнь собрался было тронуться, но сзади раздался спокойный голос:
— Замри.
Водитель застыл. В зеркале заднего вида он увидел, как Юй Чэнь слегка приоткрыл стекло и вслушивается в темноту.
Спустя минуту, убедившись в своих догадках, Юй Чэнь плотно затворил окно, приложил палец к губам и уставился прямо перед собой.
Все в машине замерли, перестав дышать. Вскоре черная гуща впереди заколыхалась, и из тумана выступила огромная человекоподобная тень.
Вместе с ней донесся тяжелый металлический лязг цепей и сокрушительный скрежет соскабливаемого с асфальта железа.
Сквозь клочья тумана угадывался гигантский силуэт. Через плечо твари была перекинута цепь толщиной в человеческую руку. Склонившись вперед, монстр волок за собой чудовищную обузу — на другом конце цепи тащился топор размером с взрослого человека!
Металл! Полноценный металлический материал!
Глаза Юй Чэня загорелись жадным блеском.
Когда туман на миг рассеялся, Юй Чэнь разглядел, что вся туша гиганта сплошь покрыта густой, темно-алой скверной кровавой обиды. Вредоносная аура была настолько плотной, что казалась настоящим багровым саваном!
Даже свирепый дух из паранормального поля страшных картин располагал лишь «половиной халата» такой энергии. А у этого монстра ею пропитано всё тело!
Значит, перед ними не кто иной, как...
Перед глазами вспыхнула системная рамка:
[Еретический дух: 100 кристаллов проклятия за единицу. Примечание: «Я хочу стать сильнее! Мне нужно больше кровавой обиды!»]
Чего тут думать? Надо брать!
Завалить эту тварь — и огромный топор с цепью пойдут на переплавку! Из них получится целая охапка первоклассного оружия!
Юй Чэнь уже толкнул дверцу:
— Сидите в машине, я быстро...
— БИ-И-ИП!
Оглушительный автомобильный гудок разорвал туман.
Размеренно шагавший еретический дух испарился в ту же секунду, а через мгновение прогремел взрыв!
Ударная волна разметала туман. Находящееся неподалеку авто раскололось надвое, словно по нему врезали гигантским колуном, и объятый пламенем остов остался догорать на дороге.
Юй Чэнь замер:
«...»
С одной ногой на асфальте и рукой на дверной ручке, он обнаружил лишь пустоту на месте своей добычи.
Этот взрыв стал спусковым крючком. Горожане, лежавшие без чувств в своих машинах и на тротуарах, массово пришли в себя. Улицы мгновенно утонули в панических криках, истеричном гудении гудков, скрежете металла и отборной ругани. Мертвый город закипел хаосом.
Затем грохнул второй взрыв. Вопли стали громче, гул гудков слился в один сплошной рев, детонации пошли одна за другой...
Один идиот — а проблемы у всех.
Юй Чэнь выпрыгнул наружу:
— Я вперед, береги себя!
Кот коротко мяукнул и взобрался Юй Чэню на рюкзак.
В тот же миг их окутал Плащ Скрытности, и оба, превратившись в бесплотную черную тень, растворились во мраке.
Сэ Янь только и успел вздохнуть:
«...»
Выйдя из машины, Сэ Янь прислушался. Дорога дальше наверняка перекрыта затором, пешком выйдет куда быстрее. Из-за тумана обзор упал почти до нуля.
К счастью, около жилого комплекса Фуань из-за событий в паранормальном поле почти никто не ездил, поэтому их авто пробралось так далеко. Дальше начнется сплошная пробка.
— Возвращайтесь в комплекс, — приказал Сэ Янь телохранителям. — Сидите тихо и не отсвечивайте.
Передав им еще пару артефактов, он устремился вслед за Юй Чэнем.
* * *
Задрапированные в Плащ Скрытности, Юй Чэнь и кот двигались сквозь туман совершенно незаметно.
Впереди бушевал хаос. Сцепившиеся в заторах машины перегородили проезжую часть. Водители отчаянно пытались выбраться, давили на клаксоны и орали на чем свет стоит, лишь усугубляя панику.
Взрывы приближались. Те, кто находился с краю, успевали бросить авто и удрать. Зажатые же в самом центре ловушки могли лишь беспомощно наблюдать, как к ним подбирается смертоносный огонь, и биться в истерике.
Огромный топор прорубил туман и рухнул с небес, вдребезги расщепляя очередную шеренгу автомобилей. Спасающиеся бегством люди мгновенно превращались в кровавые брызги, сгорая в огне.
Очевидцы оцепенели от ужаса. Из гари медленно вышагивал гигант. Сжав толстенную цепь, он размахнулся, закрутил тяжеленное лезвие над головой и снова обрушил его на забитую машинами улицу.
Заблокированные в салонах водители в ужасе зажмурились, ожидая неизбежной гибели...
ГРОМ!
Топор так и не коснулся крыш. Откуда ни возьмись возникшая фигура в черном балдахоне сокрушительным ударом ноги вышибла лезвие в сторону. Огромное оружие полетело боком, пробило стену прибрежной постройки и заставило гиганта качнуться.
Человек в балдахоне не дал демону опомниться. Словно телепортировавшись, он оказался прямо у бока монстра и нанес второй удар. Напитанный силой проклятия сапог врезался в руку твари, но та лишь всколыхнулась: алые струи кровавой обиды зазмеились, приняв удар на себя.
Юй Чэнь всерьез разозлился:
— Призрачный Зонт! Избей его до полусмерти!
В воздухе соткалась дева в пышном винтажном платье. Сложив купол, усеянный шипами, дух с размаху опустила свой зонт прямо на башку монстра.
Еретический дух вскинул руку, закрываясь от атаки, но Юй Чэнь подловил этот момент: выбил опорную ногу врага и тут же вцепился пальцами в цепь толщиной с руку...
Подбежавший Сэ Янь застал картину: фигура в черном мертво держится за цепь, демон рвет её к себе — идет отчаянное перетягивание каната. Монстр едва успевал закрываться от шипастого зонта и отбиваться от лягающегося Юй Чэня, пока по его телу разгоралось зловещее багровое зарево.
Кровавый свет на секунду сжался, а затем рванул наружу. Сокрушительная волна раскидала машины, а Юй Чэня вместе с Призрачным Зонтом швырнуло в груду обломков!
Цепь с оглушительным лязгом взвилась в воздух для нового удара, но голова демона вдруг неестественно запрокинулась назад —
Отброшенный секундой ранее Юй Чэнь мгновенно прилетел обратно и, увидав задумку Сэ Яня, возопил:
— Стой-стой-стой! Не отрывай башку! Мне нужен целик! Калечь, но не обезглавливай!
Заниматься шитьем и латать демона прямо посреди уличного ада у него не было никакого желания. Сэ Янь от этого пронзительного скрипучего голоса дернулся и лишь чудом не довел удушение до обезглавливания.
Заметив, как Юй Чэнь с упорством маньяка вновь вцепился в чудовищную цепь, Сэ Янь лишь покачал головой. Какая болезненная страсть к чужому трофейному железу!
С тонкой рунической цепи Сэ Яня сорвался импульс: она пробила тушу демона насквозь, оставив рваные раны, из которых хлынула черная кровь. Затем руническая нить обкрутила запястье твари и сжалась с такой силой, что кость хрустнула. Демон наконец разжал пальцы.
Юй Чэнь счастливо выхватил добычу и припустил прочь, на ходу уминая огромный топор и цепь прямо под полу своего балдахона, где те мгновенно растворились.
Упрятав железо, он тут же развернулся — теперь его мишенью стала сама туша гиганта.
Из-под темной ткани выскользнула рука в черной перчатке. Юй Чэнь сцапал еретического духа за шкирку:
— Отпусти, мой трофей!
Сэ Янь немедленно отозвал руническую цепь и остался стоять на месте, наблюдая, как черная фигура волочет окровавленную тушу в ближайшие подворотни.
Оттащив бедолагу-демона в глухой укромный угол, троица — Юй Чэнь, кот и Призрачный Зонт — устроила ему жестокую расправу.
Свинокот вылез лишь ради алого савана: его когтистые лапы без устали сгребали с туши клубы кровавой обиды и паковали их в инвентарь. Призрачный Зонт осторожно дозировала удары, чтобы случайно не развеять тварь в прах.
Когда демон окончательно дошел до кондиции, Юй Чэнь применил навык утилизации.
[Извлечение: Еретический дух (1 шт.). Получено: 100 кристаллов проклятия, 40 единиц паранормальной энергии.]