После того как возникшая проблема благополучно разрешилась, Юй Чэню больше не приходилось разрываться на части. Теперь он мог без остатка погрузиться в работу над кузнечным горном.
Внешние усобицы его не касались, заботы по дому взял на себя огромный чёрный кот, а еду и напитки с доставкой на дом исправно приносили к самой двери. Юй Чэню оставалось лишь с головой уйти в чертежи и эксперименты.
В этих изысканиях невольно пролетел целый месяц.
Сколько бы он ни бился с настройками, заставить устройство долго удерживать силу проклятия никак не удавалось. Приходилось вручную накачивать горн силой, дожидаться, пока тот вычерпает её до дна, и повторно вливать новую порцию.
К тому же разные артефакты требовали несоизмеримого количества энергии проклятия и призрачной скверны. Даже когда он брал абсолютно идентичные материалы иньских духов и ту же концентрацию призрачной ауры, характеристики готовых вещей предсказать было невозможно.
Процент успеха зиял нестабильностью: то из партии удавалось спасти пару предметов, то вся закладка обращалась в прах. Даже при успешной ковке ранг готового артефакта катастрофически не соответствовал ценности сырья, а перерасход сил и редких ингредиентов переходил все границы.
Юй Чэнь уселся прямо на голый пол. Рассматривая возвышающуюся перед ним громоздкую тушу горна, он сокрушённо ломал голову: где же ошибка? Столько времени коту под хвост, сколько драгоценных материалов перепорчено — и всё ради куска бесполезного лома! Обида захлёстывала с головой.
Он брезгливо сгрёб с пола несколько свежескованных артефактов. Пустил в расход редчайшее сырьё уровня злых духов, а на выходе получил одноразовый хлам, способный отпугнуть разве что безобидного мёртвого духа. И кому сдалось такое барахло?
Задумка создать универсальный агрегат, штампующий любые игровые артефакты без оглядки на их класс и тип, потерпела крах.
«Слишком уж я замахнулся, — мысленно пожурил себя Юй Чэнь. — Захотел получить всё и сразу: любые характеристики, любой ранг... Ни один механизм не сработает как мастер на все руки».
Если уж на то пошло, ручная ковка выходила куда эффективнее — и материалы сбережёшь, и качество на высоте.
«Может, стоит упростить задачу и оставить горну только ковку оружия? Тогда, вероятнее всего, и характеристики, и уровень артефактов придут в норму».
С этой мыслью Юй Чэнь снова взялся за инструменты. Он принялся поочерёдно демонтировать нагромождения лишних узлов, возвращая чудищу его первозданный вид. Мудрёные внутренние сплетения выкорчевывались одно за другим — прибор должен был вернуться к своей узкой специализации: ковать и только ковать...
Узкая специализация...
Внезапная мысль озарила его разум. А с чего он вообще решил, что машина обязана уметь всё? Создать устройство узкого профиля в разы проще! К тому же его вовсе не обязательно подпитывать собственной силой проклятия в непрерывном режиме.
Стоит лишь завязать внутреннюю структуру прибора в замкнутую систему по аналогии с игровыми артефактами — и энергия начнёт циркулировать сама по себе, не требуя его постоянного вмешательства. Потребуется лишь внешний источник силы.
Впрочем, где его взять? Живой табуированный дух идеально подошёл бы на эту роль, снабжая агрегат неиссякаемым потоком энергии. Вот только поймать и заставить работать на себя подобную тварь — идея из области фантастики. Табуированные духи хитры, коварны и смертельно опасны, укротить их не под силу никому.
А вот лишённый разума табуированный зародыш — совсем другое дело! С ним справиться куда проще, а энергию он генерирует исправно. Единственный изъян — уровень этой силы оставляет желать лучшего.
«Да и к чёрту уровень! Главное — проверить гипотезу на практике, а там видно будет».
Разбирая очередную деталь, Юй Чэнь позвал кота:
— Цанцан, принеси телефон.
Огромный чёрный кот приволок давно пылившийся в углу мобильник. Юй Чэнь отложил отвёртку и набрал номер Сэ Яня.
Генеральный директор Сэ, принимая вызов, уже приготовился услышать привычное мяуканье, однако из динамика донёсся приятный, бархатистый голос:
— Босс, сможешь достать для меня табуированный зародыш? Обязательно живой.
Сэ Янь молчал пару секунд.
—... Хорошо.
Звонок тут же оборвался: Юй Чэнь уже с головой вернулся к работе. Ему требовалось собрать новый аппарат до того, как Сэ Янь приставит курьера с добычей. Благо сырья хватало с избытком.
Пустив в дело демонтированные узлы и детали, он на скорую руку приспособил их под узкую задачу.
Новый прибор выглядел как миниатюрная копия огромного кузнечного горна. Если оригинал возвышался в полный человеческий рост, то этот «малыш» доходил Юй Чэню лишь до пояса и легко переносился с места на место.
Пока Сэ Янь охотился за зародышем, Юй Чэнь, не теряя времени, собрал из остатков лома ещё пять таких же однопрофильных станков на случай, если первые экземпляры сгорят при испытаниях.
Он прекрасно понимал: создание уникального артефактного оборудования сродни разработке нового игрового предмета, с первого раза ничего не выйдет.
Он как раз раздумывал, не собрать ли ещё пару запасных механизмов, когда зазвенел телефон. Сэ Янь сообщил, что добыча ждёт внизу.
На этот раз отрядить чёрного кота за посылкой не представлялось возможным — тварь могла вырваться, так что Юй Чэню пришлось спускаться самому.
Сэ Янь не видел его больше месяца. Если бы Цзэн Дунху не докладывал ежедневно о доставке свежей еды, генеральный директор всерьёз заподозрил бы, что жилец квартиры растворился в воздухе.
Распахнув входную дверь, Юй Чэнь первым делом уставился на бьющийся предмет, похожий на тёмно-бордовое сердце. Объект был туго обвит тонкой цепью и окутан клубами тёмно-серой энергии проклятия, судорожно пытавшейся порвать путы Сэ Яня.
[Табуированный зародыш: Поздний этап слияния. Ценность: 100 кристаллов проклятия / шт.]
[Примечание: Верните моё новое тело!!!]
Юй Чэнь лишился дара речи.
Глянув на системные характеристики зародыша, он внезапно почувствовал, как жаба начинает придавливать его к полу. Пустить такую прелесть на батарейку?
Это же тварь позднего этапа слияния! За одну только утилизацию система отвалит сотню кристаллов проклятия! Если перевести это в паранормальную энергию по курсу табуированных духов, выйдет целых триста единиц — хватит на десять материализаций станции переработки мусора в реальности!
Чем больше он подсчитывал выгоду, тем сильнее жалел добычу. Кто же знал, что Сэ Янь приволокёт настолько жирный кусок?
Юй Чэнь по-прежнему прятал лицо за чёрным матерчатым респиратором, но из-под тёмной худи выбились ощутимо отросшие пряди волос. Зажав в охапке некий ворох предметов, он застыл на пороге в крайнем замешательстве.
Сэ Янь качнул цепью с пленённой тварью:
— Подойдёт?
— Подойдёт-то подойдёт... — с болью в голосе вздохнул Юй Чэнь. — Просто экземпляр уж больно хорош.
Сэ Янь неопределённо вскинул бровь. Хорош?..
Поразмыслив, Юй Чэнь решил рискнуть. Если эксперимент со станком провалится, он всегда успеет отправить зародыш в утиль — добро не пропадёт.
Он пихнул сгребённый в охапку ворох прямо в руки Сэ Яню:
— Держи, это тебе.
Затем бесстрашно схватил тёмно-бордовое сердце. Сэ Янь вовремя распустил цепь, передавая добычу из рук в руки.
В то же мгновение перед взором генерального директора вспыхнула целая лавина системных уведомлений. Вся охапка состояла из одноразовых игровых артефактов — откуда у юноши взялся такой арсенал, оставалось только гадать.
Впрочем, Юй Чэнь умудрялся голыми руками паковать табуированных духов, так что поимка какого-то зародыша Сэ Яня ничуть не удивила.
Сжав тварь в кулаке, Юй Чэнь развернулся к квартире, но на пороге остановился и бросил через плечо:
— Как всё закончу, покажу тебе кое-что потрясающее!
Защитная дверь захлопнулась. Затворник вернулся к своим алхимическим таинствам.
Сэ Янь с немым изумлением оглядел удерживаемую в руках горку — пару десятков одноразовых предметов. Судя по всему, всё это было плодами трудов Юй Чэня, от которых тот избавился без тени сожаления.
И действительно: смотреть на эти бракованные поделки юноше было тошно. Уровень у них никудышный, характеристики смехотворные — только место в инвентаре засорять. Вот он и спихнул весь хлам Сэ Яню в качестве платы за зародыш.
Вернувшись в мастерскую, Юй Чэнь без промедления приступил к сборке замкнутого контура, пытаясь вплавить зародыш в энергетическую цепь станка в качестве элемента питания.
Разумеется, пленённая сущность вовсе не горела желанием становиться батарейкой. Первый же экземпляр станка едва не разлетелся в дребезги от её бешеных конвульсий.
Юй Чэнь вовремя остановил процесс, вытащил зародыш наружу и устроил твари жестокую взбучку. Он отлупил её до полусмерти, пока та едва не истаела до прозрачной дымки, и лишь затем вновь впихнул в прибор. На этот раз дело пошло куда шибче, однако станок всё равно не выдержал нагрузки и сгорел.
Заставить живой табуированный зародыш работать внутри рукотворного циркуляционного контура оказалось задачей адской сложности.
Попытка следовала за попыткой, станки превращались в дымящийся лом один за другим. Заготовленной пятёрки не хватило и на полчаса. Впрочем, каждая неудача приносила драгоценные крупицы опыта, приближая Юй Чэня к разгадке идеальной структуры контура.
Он чувствовал: направление верное! Если замысел удастся реализовать — он станет сказочно богат!
Пять станков сгорело? Собрать ещё пять! Столько сил и редких ингредиентов уже брошено в топку, что отступать поздно — нужен результат, чего бы это ни стоило!
Пятёрка за пятёркой отправлялись в утиль. Юй Чэнь буквально упёрся рогом, впав в азарт исследователя.
От непрерывного конвейера неудач и он сам, и бедная тварь выбились из сил. Зародыш истощился до предела, став совсем прозрачным и невесомым, словно вот-вот развеется по ветру.
И вот, когда на верстаке стоял уже двенадцатый по счёту агрегат, энергия вдруг неожиданно для самого мастера совершила полный оборот и свободно потекла по венам-каналам. Замкнутый контур проклятия сформировался!
Перед глазами вспыхнуло системное окно:
[Игровое оборудование: Станок по производству защитных артефактов]
[Описание: При загрузке материалов иньских духов и призрачной скверны рангом ниже свирепого духа способен изготавливать защитные предметы соответствующего уровня. За один цикл производит 10 защитных артефактов со случайными характеристиками. Время перезарядки после каждого цикла: 72 часа]
[Примечание: Заранее запаситесь достаточным количеством сырья и призрачной ауры. Лимит использования расходуется за весь запуск, а не за каждый предмет отдельно]
Глядя на выскочившую плашку, Юй Чэнь буквально опешил!
Ему действительно удалось! Машина, самостоятельно чеканящая игровые артефакты вместо нудной ручной работы — грандиозный замысел, родившийся из смутных догадок во время разборки горна, воплотился в реальность!
— Да я просто гений! Каков мастер! А-ха-ха-ха! — Юй Чэнь упёр руки в бока и расхохотался на всю мастерскую. Вся усталость испарилась без следа, в крови бурлил такой чистый восторг, что хотелось прыгать до потолка и делать сальто!
Услышав победный клич, в комнату подпрыгивающим подкатом вломился огромный чёрный кот. Он хлопнул мохнатой лапой по пузатому прибору, прочитал всплывшую в разуме характеристику и вытаращил глаза от полного изумления.
Надо же, вышло! А кот-то уже решил, что дело дрянь и всё пойдёт коту под хвост!
Юй Чэнь заходился от смеха, кот оглушительно мяукал за компанию — радость захлестнула обоих!
Богатство! Золотые горы! Кот уже наяву видел, как на них дождём сыплются кристаллы проклятия!
Понасиловав половицы победными плясками, чёрный кот резко замер, метнулся в гостиную и выволок оттуда целый ворох сырья уровня злых духов. Настойчиво мяукая, он стал побуждать Юй Чэня немедленно протестировать станок — терпкое любопытство сжигало его изнутри!
Юй Чэню и самому терпелось узнать, на что способны свежескованные защитные артефакты.
Он принялся тщательно перебирать запасы, подбирая гармоничные сочетания — если пихать в приёмник всё подряд без разбора, на выходе получится неведомая хреновина.
Отложив целый отрез савана злого духа, флакон его крови и прядь спутавшихся тёмных волос, он отмерил порции с запасом: не хватало ещё профукать лимит цикла из-за пары недостающих граммов!
На крышке пузатого станка торчали два раструба, похожие на печные трубы — один широкий, другой поуже. Широкий предназначался для загрузки ингредиентов иньских духов, а через узкий втягивалась призрачная скверна.
Юй Чэнь утрамбовал сырьё в широкий раструб и окинул взглядом комнату. Густая призрачная аура, висевшая в воздухе, должна была с лихвой покрыть расход. В крайнем случае можно на ходу расплавить пару низкоуровневых ингредиентов для подпитки.
Закончив приготовления, он нажал тумблер на задней панели агрегата.
Пузатый станок задрожал, обволакиваясь тёмно-серым сиянием энергии проклятия. Висевшая в помещении призрачная скверна приходила в движение, словно подхваченная невидимым вихрем, закручивалась воронкой и стремительно уходила в узкую трубу.
Гудение и вибрация продолжались около получаса. Наконец тёмно-серый свет угас. В приёмный лоток у подножия станка с глухим стуком высыпалась горка готовых предметов.
Юй Чэнь поднял первенца. Это оказалась белая кошачья головка размером с куриное яйцо. Сшитая из белоснежного савана, она выглядела пухлой и смешной, со стоячими острыми ушками.
Отдельного умиления заслуживала вышитая из волос духа мордочка: глазки, нос и усы, закрученные пружинками, словно от удара током. На кошачьем личике застыла забавная мина глубочайшей обиды.
Юй Чэнь взялся за второй экземпляр. На этом личике читалась лютая свирепость: глаза налились угрюмой злобой, а из-под губы выпирали крошечные клыки.
[Ограниченный артефакт: Защитная кошачья головка]
[Описание: Способна выдержать 5 атак злого духа]
[Примечание: Держите при себе]
[Защитный артефакт: Защитная кошачья головка]
[Описание: Блокирует любые атаки иньских духов рангом ниже свирепого духа]
[Примечание: Береги котика, и котик сбережёт тебя]
Надо же, взятые наугад экземпляры заметно отличались! Второй вариант превосходил первый по всем статьям: настоящая полноценная броня без лимита на срабатывания. Пока сам котик цел — защита работает безотказно.
Юй Чэнь прошёлся по всей партии: ровно десять штук, и ни одна мина не повторялась! Отделка радовала глаз аккуратностью и добротностью.
В итоге три кошачьих лика оказались постоянными защитными артефактами, а остальные семь — лимитированными.
Результат полностью себя оправдал: сырьё уровня злых духов дало артефакты того же ранга без просадки по качеству. Этот станок превзошёл кустарно доработанный горн по всем параметрам. Идея оказалась блестящей!
Экономный чёрный кот забрался на крышку прибора и длинной мохнатой лапой выгреб из широкого раструба неиспользованные остатки.
Юй Чэнь прикинул на глаз: сэкономили целую треть материалов! Правда, призрачную скверну из воздуха выкачало досуха, зато экономия компонентов выходила колоссальная.
Агрегат вышел на славу. Теперь Юй Чэнь мог без тени смущения заломить за него астрономическую цену.
Он поручил коту прибрать в мастерской: спрятать остатки сырья, утащить в угол негодный горн и проветрить помещение от остатков скверны. Возвращаться к ковке у него пока не было ни малейшего желания.
Ему требовался отдых. А ещё — увесистый куш от продажи изобретения, который вознаградил бы его за адский труд последних недель. Единственное, о чём он мечтал прямо сейчас — это сидеть и пересчитывать кристаллы проклятия!
Не откладывая дело в долгий ящик, Юй Чэнь набрал Сэ Яня и позвал его к себе.
Генеральный директор Сэ догадывался, над чем трудился всё это время молодой человек, раз дело дошло даже до использования табуированного зародыша. Изобретение обещало быть феноменальным.
Получив известие об успехе эксперимента, Сэ Янь без колебаний отложил текущие дела и направился в жилой комплекс Фуань.