Несмотря на истребление бесчисленного множества призрачных духов, клубившийся на крыше призрачный туман оказался не столь плотным, как можно было ожидать. Всю тёмную энергию мгновенно втягивал в себя энергетический вихрь, перерабатывая и сжимая её в чистейшую силу проклятия, которая затем устремлялась к алой луне.
Осколки узоров проклятия Сэ Яня полностью контролировали пространство, не подпуская призраков к Юй Чэню, замершему в самом центре бурлящего потока.
Не успели трое призрачных подземных людей взяться за очистку внешних стен от духов, как раздался отрывистый голос Сэ Яня:
— Сюда лезут табуированные монстры! Возьмите их на себя. Все материалы, что останутся от тварей, сбрасывайте прямо на землю — они послужат пищей для Кровавой Луны!
Едва звуки его голоса затихли, как из-за фасадной стены здания вынырнуло жуткое порождение кошмаров — табуированный монстр неописуемой формы, сплошь покрытый тонкими цепкими когтями и венчанный длинным шипастым хвостом.
Черное жало на хвосте твари мгновенно стрелой рванулось к энергетическому вихрю. Троица призрачных людей тут же вступила в бой: один принял на себя прямой удар, другой молниеносным взмахом отсек хвост и, не теряя ни секунды, швырнул отрубленный отросток прямо в ревущий ураган.
Длинный клинок Проклятого Пламени в руках Сэ Яня описал широкую дугу. Огромная сросшаяся из плоти голова твари отлетела прочь. Точным пинком Сэ Янь отправил её в эпицентр вихря, где она мгновенно растворилась.
Обезглавленная туша грохнулась на крышу, но тут же была подхвачена шквальным потоком. Мощные порывы в мгновение ока разорвали плоть на куски, превращая её в непрерывный поток энергии проклятия для Кровавой Луны.
Едва успела сгинуть первая тварь, как из-за карниза показались новые монстры. Сэ Янь непрестанно орудовал клинком, рассекая врагов. Любая отрубленная часть их тел при падении тут же обращалась в ценные табуированные материалы.
На крыше творился полный хаос, поэтому Сэ Янь призвал Кровавого игрушечного кролика. Его огромные Морковные ножницы оказались идеальным орудием против многоногих тварей: один щелчок лезвий — и снопом валились сразу несколько лап.
Постепенно напор спал. Поток призрачных духов поредел, да и количество рвущихся на крышу табуированных монстров заметно пошло на спад.
Натиск ослаб, и защитникам стало легче, однако вместе с тем иссяк и источник подпитки для Кровавой Луны.
На этот раз область охвата Кровавой Луны была поистине колоссальной. Юй Чэнь, непрерывно выступавший проводником и преобразователем энергии, израсходовал почти все свои силы.
Заколов последнего монстра, Сэ Янь проводил взглядом его тушу, затянутую во вздыбившийся ураган. Повернувшись к помощникам, он отдал короткое указание:
— Спускайтесь вниз и очистите нижние этажи от оставшихся духов. Здесь я справлюсь сам.
Трое призрачных подземных людей переглянулись и в то же мгновение растворились в воздухе.
Сэ Янь с обеспокоенностью уставился на юношу, всё ещё окутанного ослепительным серебристым сиянием, и крикнул:
— Чэнь-Чэнь, не перенапрягайся!
Если не получается накрыть весь город за один раз, можно сделать это в несколько этапов — не стоит выжимать из себя всё до последней капли.
Юй Чэнь и впрямь был на пределе. Алый лик луны замкнул купол над изолированным пространством — только так создавался полноценный «домен», способный стать настоящей «безопасной зоной».
Едва в округе не осталось и следа непроглядной черной мглы, а всё вокруг залил густой багряный свет, сияние вокруг Юй Чэня угасло, и он камнем повалился вниз.
Сэ Янь метнулся вперед и подхватил падающего юношу на руки.
Теряя сознание от истощения, Юй Чэнь успел на остатках сил купить в системе десять Грибов с живой культурой. Один он быстро употребил сам, а оставшиеся девять отправил в инвентарь большого черного кота. Кот при необходимости мог съесть их сам или же скормить хозяину, когда тому потребуется подкрепление.
— Чэнь-Чэнь, как ты? — тревожно спросил Сэ Янь.
— Мяу-ау, — более-менее бодро отозвался огромный кот и скатился с рюкзака.
Пользуясь тем, что внимание начальника полностью поглощено юношей, зверь по-воровски тихо пополз по полу, аккуратно подгребая и пряча в свой инвентарь все оставшиеся материалы. Дополнительная добыча лишней не бывает — не пропадать же добру!
Немного придя в себя, Юй Чэнь едва слышно прошептал:
— Всё в порядке... Проголодался только...
* * *
Спустившиеся вниз призрачные подземные люди замерли в полном ошеломлении. Сонмы туч из призрачных духов, доселе кишевшие вокруг, испарились в мгновение ока.
Вскинув головы к небу, они обнаружили, что огромный алый диск тоже куда-то исчез. Непроглядная тьма рассеялась, уступив место мрачному, но всё же проницаемому серому полумраку. Видимость оставалась скверной, но это больше не был тот жуткий мрак, в котором невозможно разглядеть собственную ладонь.
И это... и есть безопасная зона?
Троица замешкалась, сомневаясь, стоит ли подниматься на крышу, как вдруг двери лифта бесшумно раздвинулись, и оттуда вышел консультант Сэ, несущий на спине человека, с головой закутанного в плотную черную мантию.
Они тут же поспешили навстречу:
— Консультант Сэ, всё кончено?
— Завершено, — ответил Сэ Янь. — Каковы точные границы этой зоны, предстоит выяснить вам. В ближайшее время расширить безопасную территорию не удастся, так что собирайте как можно больше материалов для табуированных предметов. Чем больше, тем лучше.
— Да-да, разумеется, — закивали те, невольно косясь на его ношу.
Однако кроме ниспадающих складок черной ткани разглядеть ничего не удалось. Там, на крыше, они видели лишь слепящее сияние, даже не догадываясь, кто или что находилось внутри. Оказывается, это был загадочный человек в черных одеждах...
Сэ Янь не стал задерживаться и шагнул прочь.
Возвращать Юй Чэня в его обычное жилище сейчас было слишком опасно. Сэ Янь направился в жилой комплекс Фуань, разыскал там Ту Сэня и Цзэн Дунху, забрал у них ключи от машины и повез юношу в загородный особняк.
Нынешний Лочуань погрузился в хаос: жители думали лишь о том, как спастись, так что найти открытое заведение или купить еды было немыслимо.
Сэ Янь, занимая пост консультанта Бюро расследования табуированных дел, отлично понимал масштаб катастрофы. Когда одно за другим начали открываться паранормальные поля, табуированные зародыши сошли с ума, а паранормальные происшествия захлестнули город, он сразу осознал: грядёт бедствие невероятных масштабов.
За те два-три месяца, что Юй Чэнь с котом провели в затворничестве, Сэ Янь, несмотря на катастрофическую занятость, успел распорядиться о заготовке солидных запасов провизии и предметов первой необходимости. О кошачьих кормах и товарах для животных он тоже не забыл, забив ими кладовые.
Пока он рядом, ни Чэнь-Чэнь, ни Цанцан не останутся голодными. Раз уж Юй Чэнь обессилел от голода, оставалось только ехать в особняк и лично вставать к плите.
В жилом комплексе Фуань сейчас яблоку негде было упасть: туда непрерывным потоком везли спасенных жителей из окрестных районов. Тем, кто прибыл раньше, достались временные квартиры; опоздавшие ютились в палатах и спальниках прямо во дворах. Главное — отсутствие повсеместно кишащих духов и монстров, ради этого люди соглашались ночевать хоть на голых газонных клумбах.
Власти еще заранее выкупили Фуань и без лишней огласки провели перепланировку, готовясь к вероятным паранормальным катаклизмам. Никто не думал, что укрытие потребуется так скоро. Однако, как ни перестраивай здания и ни уплотняй пространство, вместимость комплекса оставалась ограниченной.
К счастью, теперь возникла куда более обширная и вместительная «безопасная зона», способная дать приют множеству несчастных.
Ту Сэнь и Цзэн Дунху прибыли в Фуань в числе первых, благодаря чему успели получить ордер на жилье. Снаружи творился сущий ад, и простым людям было не место рядом с ними. Поэтому Сэ Янь оставил их в комплексе, а сам сел за руль и уехал вместе с Юй Чэнем.
Провиант пострадавшим выставляла комендатура, так что в ближайшее время голод им не грозил. Вот только если бедствие затянется, а ресурсы Лочуаня иссякнут без возможности разблокировать табуированный домен — вот тогда начнется настоящий хаос.
* * *
Выезды из Лочуаня оказались мертвой хваткой зажаты в бесконечных пробках. Сзади наваливались всё новые вереницы машин, стремящихся вырваться из города. Водители исходили яростью, грязно ругались и бессмысленно давили на клаксоны, готовые таранить любого, кто мешал им сбежать из этого проклятого места.
Справиться с такой стихийной паникой сил штатных сотрудников и стажеров Бюро катастрофически не хватало. Боясь спровоцировать привлечение монстров шумом, оперативники снували между машинами, неустанно повторяя одно и то же: соблюдать тишину, искать укрытия, трасса перекрыта, выехать из Лочуаня невозможно.
Но впавшие в психоз люди не желали слушать. Они упрямо сидели в салонах, теша себя надеждой, что затор вот-вот рассосется и путь освободится.
Так продолжалось до тех пор, пока на шум не сплылись призрачные духи и табуированные монстры. После первой же кровавой жнитвы уговаривать никого больше не пришлось: бросая автомобили, обезумевшие люди бросились врассыпную — к ближайшим домам или вперед по трассе.
Они всё еще надеялись вырваться за пределы города — пока не уперлись в воздвигшийся до самых небес непроницаемый барьер.
Перед черной стеной скопилась колоссальная толпа. Люди в бессильном отчаянии молотили по ней кулаками, стенали и рыдали, но тщетно — преграда оставалась монолитной. Особо отчаявшиеся пытались пробить барьер на полном ходу на машинах, однако это приводило лишь к гибели водителей и всмятку разбитой технике. Черная стена же не получила ни единой царапины.
Все они оказались в ловушке внутри кишащего нежитью Лочуаня, без малейшего шанса на спасение.
У границы табуированного домена царил полный хаос, смертельно опасный для жизни: сгрудившаяся масса людей работала как гигантский маяк, созывая к себе духов и тварей со всех окрестностей.
Юйлинду, Фушуй Бушоу и недавно примкнувший к Бюро Бэйкэ Туцзы были отправлены к выездам из города сразу после появления табуированного домена. Изначально перед ними стояла задача провести разведку, но в итоге им пришлось остаться у барьера, укрывая беглецов.
Беженцы проявляли глухое упрямство: на любые уговоры отойти в безопасные места отвечали отказом, лелея мечту первыми проскочить дальше, едва сдерживающий купол рухнет.
Но это были пустые иллюзии. Пока табуированный домен не закрыт, он никуда не исчезнет, а запертые в нем обречены оставаться внутри вовеки. Точно так же, как в разбросанных по миру неликвидированных паранормальных полях — пока источник не уничтожен, никто из игроков или обывателей не выберется на свободу.
Юйлинду с Орудием Разрыва Духов наперевес стремительно перескакивал по крышам брошенных авто, спеша на звук вспыхнувшей стычки. Бойня на этом участке уже завершилась. Отхлынувшие в сторону люди с диким ужасом разглядывали поверженную тушу монстра.
Подскочивший Фушуй Бушоу быстро спрятал останки табуированного монстра в инвентарь — из штаба Бюро поступил прямой приказ собирать любые материалы, какими бы они ни были.
Юйлинду боком протолкался сквозь толпу, задевая прохожих громоздким плоским рюкзаком за спиной. У Фушуй Бушоу и Бэйкэ Туцзы за плечами висели точно такие же ранцы. Купленные у Юй Чэня картины отказывались помещаться в игровой инвентарь, поэтому их приходилось таскать на собственной шкуре.
За спиной Фушуй Бушоу в воздухе маячил прозрачный силуэт величественного замка, внутри которого на коленях застыл объятый оцепенением человек-ворон в роскошных одеяниях. Эта эфемерная проекция принадлежала жутким полотнам — картине «Плачущий ворон».
После вторжения табуированного домена артефакт подвергся неведомой трансформации и наяву проявился в виде призрачного замка. Сила его поражала: стоит человеку-ворону зарыдать, как фантом обретал плоть, превращаясь в реальный замок с мощнейшей защитой, где могли укрыться люди.
Недавно, когда троица попала в засаду призрачных духов и табуированных зародышей, безучастный прежде ворон внезапно заголосил. Силуэт с грохотом опустился на землю, дав им надежное укрытие. Замковые ворота распахнулись; Фушуй Бушоу первым сориентировался и затащил соратников внутрь. Створки захлопнулись — и ни один дух, ни один монстр не сумел преодолеть эту преграду.
Получив передышку, они стали совершать вылазки: выходили наружу, разили врагов, а устав, вновь отступали под защиту нерушимых стен. Увы, артефакт отличался своенравием: замок мог испариться без предупреждения, а в самый критический момент проекция отнюдь не всегда торопилась воплощаться. За всё время домена замок материализовался лишь дважды — исключительно в мгновения смертельной мясорубки, даруя спасительный шанс.
Впрочем, картина «Рыба мертвых духов», находившаяся у Бэйкэ Туцзы, тоже таила в себе немалую силу. Потрепанное гигантское создание паряло над головой парня, точно привязанный на ниточке воздушный шар.
«Рыба мертвых духов» вела себя столь же своенравно. Обычно она лишь безучастно висела в воздухе, но едва хозяину грозила гибель, как существо оживало, выдувая каскад переливчатых пузырей. Стоило духу попасть в такой пузырь, как он тут же рассыпался призрачным туманом и без следа таял вместе с прозрачной сферой.
Не уступал им и «Человек с фонарем», явившийся из картины Юйлинду. Правда, фигура со светильником держалась на отдалении, неотступно следуя позади. Стоило Юйлинду оказаться на грани смерти, как у его ног вспыхивал теплый масляный фонарь. Световое пятно превращалось в неприкосновенный оазис, куда не совалась ни одна тварь.
Более того, облаченный в алый балдахон дерзкий хранитель не просто защищал: он со свирепым аппетитом пожирал призраков и табуированные предметы. Юйлинду, впервые узрев это непотребство, чуть не скончался от ужаса, решив, что станет следующей закуской. Однако покончив с врагами, фигура забирала лампу и снова безмолвно увязывалась за ним.
Проще говоря, все трое вдобавок к личным предметам обзавелись сильнейшими телохранителями. Пусть капризными и своевольными, но надежно прикрывавшими им спины. Неудивительно, что они таскали эти полотна за собой. Ведь это были не просто холсты, а артефакты, сопоставимые по могуществу с духами проклятия, а местами и превосходящие привычные предметные чары.
Юйлинду же так спешил лишь ради одной новости:
— Жилые комплексы Фуань, района Сяньнин и района Усинь полностью очищены от призрачных духов! Бюро выпустило экстренный приказ: немедленно начать эвакуацию выживших в эти три безопасные зоны!