Когда Сэ Янь и Юй Чэнь прибыли к Первой больнице, там царил сплошной хаос.
Машины скорой помощи подъезжали одна за другой — без сирен, в глухой тишине, лишь беспрестанно мигали проблесковые маячки. Судя по всему, Бюро расследования табуированных дел заранее предупредило медиков: не шуметь.
Санитары и врачи без отдыха заносили в здание раненых. Помимо тяжелобольных, доставленных неотложками, к воротам непрерывным потоком съезжались частные автомобили; некоторых пострадавших и вовсе несли пешком на носилках.
На территории скопилась огромная толпа, образовались пробки из машин. Хотя охранники у въезда настоятельно требовали соблюдать тишину, гул стоял ощутимый — пусть люди и изо всех сил пытались сдерживаться.
То и дело кто-то в отчаянии выкрикивал: «Врача! Спасите!», но патрульные охранники тут же подбегали и заставляли замолчать.
Если родственники пострадавших — те, кто раньше ни разу не сталкивался с чертовщиной, — начинали биться в истерике и вопить, им зажимали рты и бесцеремонно утягивали их прочь. В такие моменты стоявшие рядом люди со страхом бросались помогать охране, панически боясь привлечь внимание тех тварей.
Больница была переполнена, а ведь это место — извечный порог между жизнью и смертью. Было бы странно, если бы здесь не вспыхнула паранормальная чертовщина.
Едва Сэ Янь и облачённый в чёрный балахон Юй Чэнь ступили на территорию больничного двора, из корпусов вырвался оглушительный вопль: толпа в панике ринулась наружу.
Крики доносились не только из амбулаторного корпуса, но и из стоящего в глубине стационара.
Таинственная фигура в чёрном балахоне мгновенно растворилась в воздухе, и лишь в тишине проскрипел дряхлый голос:
— Я проверю дальний корпус.
Вход в поликлинику оказался намертво заблокирован беснующейся толпой. Сэ Яню не оставалось ничего другого, кроме как забраться внутрь через окно второго этажа.
Тем временем фигура в балахоне несколькими стремительными перемещениями перенеслась в холл первого этажа стационара.
Врачи, медсёстры и родственники больных в ужасе выбегали на улицу. Не будь медики связаны долгом, а обыватели — заботой о близких, остававшихся в палатах, они давно бы сбежали за пределы больницы. Но, давя в себе дикую панику, они толпились во дворе и молились, чтобы специалисты из Бюро поскорее уничтожили затаившихся внутри призрачных духов.
В эти дни существование Бюро перестало быть тайной. Именно в подобные моменты организация поддерживала порядок: люди знали, что есть служба, способная дать отпор нечисти, и у них оставалась надежда. Они понимали, что не брошены на произвол судьбы.
Сразу после восстановления связи Бюро направило оперативников в Первую больницу, опасаясь, что при коллапсе единственного крупного стационара раненых Лочуаня станет просто негде спасать — и тогда наступит настоящий хаос.
Опасность табуированных доменов не поддавалась описанию. Даже отправив сотрудников, руководство понимало: если ситуация окажется неисполнимой, сделать ничего не удастся. Не из-за отсутствия желания, а из-за нехватки сил.
Очутившись в холле стационара, Юй Чэнь увидел одинокого табуированного сотрудника первого ранга в серой маске. Тот стоял посреди пустого зала и навзрыд плакал.
За считаные минуты у него на глазах погибли все товарищи. Будучи новичком, он очутился под их защитой: опытные оперативники предпочли принять смерть, лишь бы дать парню шанс выскочить наружу и дождаться подкрепления.
Чёрный балахон лишь мелькнул в холле — уловив всплеск призрачной энергии, Юй Чэнь устремился на второй этаж.
Однако увиденное на втором этаже заставило поперхнуться даже искушённого Юй Чэня.
Все стены, пол и потолок были оплетены густыми чёрными плетями, похожими на змеящиеся лианы. Поросль вылезала из щелей под дверями каждой палаты и беспрестанно расползалась во все стороны, разрастаясь с пугающей скоростью.
Ступить на пол было невозможно, поэтому тень в балахоне бесшумно зависла в воздухе посреди коридора. Тонкая лиана, вившаяся по стене неподалёку, прямо на глазах набухла, раздуваясь в огромный желвак, напоминавший нераспустившийся бутон. В считаные секунды нарост достиг размеров взрослого кулака и вытянулся с обоих концов, повиснув на побеге, точно созревший плод.
Юй Чэнь огляделся: подобные аномалии возникали повсюду. На чёрных стеблях один за другим выбухали десятки таких плодов, созревших за считаные мгновения.
Стянув чёрную кожаную перчатку, Юй Чэнь осторожно коснулся нарыва кончиком пальца. Ощущение оказалось отвратительно скользким, и к коже мгновенно устремился густой поток скверны, смешанной с призрачной и смертельной энергией.
Импульс силы проклятия, пробежавший по пальцу, тут же сжёг подбирающуюся грязь.
Вдруг иссиня-чёрный нарыв с треском лопнул. По краям образовавшейся щели выскочили частые острые шипы. Ткань разверзлась ещё шире, и образовавшийся зрачок со скрежетом повернулся прямо к Юй Чэню.
Юй Чэнь: «...!!!»
От неожиданности он отлетел назад, вжавшись в воздух.
Из распоротого нарыва на него таращился пепельно-серый глаз!
Орган не принадлежал ни человеку, ни зверю — сложно было даже представить, какому монстру может соответствовать этот гигантский, абсолютно круглый и антрацитово-чёрный зрачок.
Стоило Юй Чэню встретиться с ним взглядом, как перед глазами вспыхнуло системное окно:
[Око табуированного монстра (молодая особь).]
Юй Чэнь подождал пару секунд, но продолжения не последовало. Действительно, всего несколько слов!
Юй Чэнь: «...»
«И всё? А где описание? Где инструкции? С этой хреновины вообще можно собрать утиль? Кристаллы проклятия или паранормальную энергию дают?!»
Система хранила молчание.
«Чёртова игра становится всё более скупой на слова, — мысленно мыча от досады, бранился Юй Чэнь. — И на кой мне сдалось одно лишь название?»
Внезапно со всех сторон донёсся сухой, непрерывный треск, напомнивший шелест лопающихся на солнце стручков.
Все нарывы, висевшие на лианах в коридоре, разом разверзлись, и сотни пепельно-серых глаз размером с кулак уставились на фигуру в балахоне.
Юй Чэнь: «...»
— Чего вылупились?! — гаркнул он. — Глаза выколю!
Раздался резкий свист — со спины устремился рассекающий воздух удар. Балахон смазанной тенью вильнул в сторону, и рванувшаяся чёрная лиана с размаху вонзилась прямо в бетонный пол, упустив добычу.
Юй Чэнь: «...»
Затаившиеся доселе плети пришли в движение. Весь коридор за считаные секунды сплёлся в непроницаемую чёрную сеть, которая сжалась, намереваясь раздавить попавшего в ловушку чужака.
Сила проклятия вокруг Юй Чэня взметнулась бушующим вихрем. С разворота он нанёс сокрушительный удар ногой туда, где, по его памяти, располагалась дверь палаты. И действительно: размозжив заслонявшие проход стебли, он пробил прочный массив.
Шагнув внутрь распахивающейся двери, тень в балахоне мгновенно захлопнула её за собой.
Но едва Юй Чэнь повернулся, как от увиденного на койках у него перехватило дыхание:
— Ничего себе гляделки...
В палате стояли три кровати, и на каждой громоздилось по огромному «Оку табуированного монстра» высотой в человеческий рост. Гигантские пепельно-серые шары зловеще вперились в ворвавшегося охотника.
На матрасах оставались лишь одеяла и больничные пижамы — ни пациентов, ни их трупов видно не было.
Подойдя ближе, Юй Чэнь заметил внутри больничных роб серую пыль, высыпавшуюся в форме человеческих силуэтов. Очевидно, от несчастных ничего не осталось.
Сам больничный покой практически полностью почернел, заросший особенно мощными, раздутыми лианами.
После трёхсекундной дуэли взглядов с исполинскими очами перед Юй Чэнем вновь развернулось уведомление:
[Око табуированного монстра (зрелая особь).]
[Описание: материал для табуированных предметов.]
[Примечание: угадайте, что из него можно скрафтить?]
Юй Чэнь: «...»
Юй Чэнь: «!!!!!!»
«Да какая разница, что! Хоть что-нибудь! Я неприхотлив!»
Глаза под капюшоном вспыхнули азартным огнём. Он расстегнул рюкзак, выудил оттуда упирающегося чёрного кота и бесцеремонно засунул его обратно, заработав недовольный взмах когтистой лапы.
— Свинокошка! Давай, за работу! — воодушевлённо крикнул Юй Чэнь.
Упитанная Свинокошка вынырнула из-под Плаща Скрытности. Увидев гигантские глаза, она от неожиданности запуталась в лапах и чуть не повалилась на пол.
— Мяу-у-у-у?! — растопырила уши кошка.
Юй Чэнь уже призывал следующего помощника:
— Жнец Смерти! Выходи собирать урожай!
Из воздуха соткался высокий силуэт, закутанный в алый как свежая кровь балахон. На плече он держал изогнутую кроваво-красную косу размером в человеческий рост.
Жнец Смерти завис над полом. Пол полностью покрывала копошащаяся масса чёрных стеблей, и касаться её было крайне неразумно, чтобы не увязнуть.
— Срезай все глаза, а плети... — отдал команду Юй Чэнь.
— Мяу! Мяу-а-а-а! — отчаянно заверещала Свинокошка, мечась в воздухе.
«Это же всё ценные ресурсы! Нельзя разбазаривать! Что потрёпано — скормим Аббису, ничего не должно пропасть!»
— Ладно-ладно, стебли тоже руби и складывай! — согласился Юй Чэнь.
Исполинские Очи табуированного монстра ещё пытались сообразить, почему эта добыча не рассыпалась в пепел, как прямо перед ними блеснула багровая сталь.
Один взмах косы — и глазное яблоко срезком рухнуло вниз. Изувеченные толстые лианы забились в конвульсиях, мечась по палате, словно взбесившиеся гигантские змеи.
Жнец Смерти взмахнул косой: алые вспышки лезвия затопили комнату. Юй Чэнь за шкирку подхватил Свинокошку и шмыгнул в угол, чтобы не попасть под раздачу. С коротким стуком, похожим на град, рубленые плети посыпались на пол.
Багровая тень мелькнула и исчезла в коридоре.
Упитанная Свинокошка мгновенно раздулась до размеров гигантской призрачной кошки и принялась кататься по полу палаты, сгребая отрубленные глаза и стебли лапами прямо в инвентарь.
Человек и кот выскочили в коридор. Впереди шествовал Жнец Смерти, усекая всё на своём пути, а вслед за ним исполинская призрачная кошка неутомимо кувыркалась по полу, подбирая трофеи.
В коридоре Очи табуированных монстров находились лишь на стадии эмбрионов; полноценного размера — зрелых особей — достигали только те, что успели поглотить людей в палатах.
Пока Юй Чэнь методично опустошал стационар, Сэ Янь устраивал кровавую баню в корпусе поликлиники.
Вырвавшихся духов оказалось неисчислимое множество, хотя уровнем они не блескали — в основном мёртвые да озлобленные духи. Для оперативников высших рангов подобная шелупонь угрозы не представляла, но для новичков и среднеранговых сотрудников обратилась в кошмар: количество зарядов на спецсредствах ограничено, а нечисти выплёскивалось столько, что перебить всех не хватало ресурсов.
А для обычных людей уровень призрака и вовсе не имел значения. Встреча с любым из них означала верную смерть. У обывателей не существовало ни единого шанса на самозащиту.
Более того: даже не вступая в прямой контакт, от одного лишь дыхания ядовитой призрачной энергии люди тяжело заболевали, а ослабленные моментально испускали дух.
Сэ Янь извлёк Длинный клинок Проклятого Пламени, изготовленный Юй Чэнем. Взмах лезвия врубался в строй духов, а иссиня-чёрный огонь силы проклятия выжигал дотла остаточный призрачный туман. Стоило скверне рассеяться, как пламя само собой гасло.
Сэ Янь зачищал этаж за этажом. Из-за невероятного количества уничтоженных сущностей призрачная энергия стояла настолько густым смогом, что чёрное пламя уже не гасло, полыхая прямо в воздухе факелами.
Добравшись до третьего этажа, Сэ Янь изменил тактику. Поставив клинок в шест, он вытащил рунические цепи. Тонкие металлические звенья, пронизанные силой проклятия, шипя, прошивали бестелесные сущности, нанизуя их одну за другой.
Он вспомнил, что Юй Чэню вечно требовались призрачные материалы. Конечно, тот предпочитал высокоуровневых сущностей и редкие артефакты, но кто знает — вдруг пригодится и эта мелочь?
Если понадобятся — отдаст, если нет — истребит оптом. Главное — перестать кромсать их прямо в коридорах: распадаясь, они оставляли после себя слишком много ядовитого тумана.
Волоча за собой гигантскую «гирлянду» из сотен неистово вопящих духов, Сэ Янь поднимался всё выше. Цепь вилась, точно охотничья гадюка, прочёсывая помещения и подбирая каждого попавшегося призрака.
К тому моменту, как он вышел на крышу, на цепи болталось не менее нескольких сот сущностей. Такую чудовищную тучу нечисти нельзя было тащить через нижние этажи: увидь обыватели подобную картину, они предпочли бы выпрыгнуть в окна, лишь бы не попадаться ей на глаза.
Сэ Янь вытащил пленников на крышу, встал на край парапета и уставился на корпус стационара, ожидая выхода Юй Чэня.
Юй Чэнь, дочистив второй этаж стационара, поднялся выше. Однако, кроме жутковатого второго этажа, во всём корпусе не нашлось ни единого призрака. Неужто их всех перепугали Очи табуированных монстров?
Выглянув в окно верхнего этажа, Юй Чэнь разглядел на краю крыши поликлиники знакомый силуэт. Судя по всему, Сэ Янь поджидал его именно там.
Не спускаясь вниз, фигура в чёрном балахоне выпорхнула прямо из окна и перенеслась по воздуху, в мгновение ока очутившись подле Сэ Яня.
Но едва Юй Чэнь ступил на крышу и окинул взглядом кишащую призраками площадку, как ноги его скользнули по бетону, и он едва не свалился обратно в пропасть. Сэ Янь ловко цапнул его за край балахона и втащил назад.
— Так вот куда они все делись! — с нескрываемым изумлением проскрипел дребезжащий стариковский голос из-под капюшона. — В стационаре ни душой, а они, оказывается, тут толпятся!
Сэ Янь без труда представил, как под тканью балахона Юй Чэнь забавно округлил глаза, хотя этот дряхлый скрипучий голос по-прежнему резал слух.