Юй Чэнь взял такси и отправился на улицу Сянцянь. Дело касалось кота-призрака, так что он просто обязан был всё проверить лично. Улица Сянцянь растянулась на многие километры, и, не зная, где именно снимали видео, Юй Чэнь попросил водителя просто ехать вперёд. Сам же он внимательно вглядывался в темноту за окном, пытаясь разглядеть хоть какие-то следы.
Искомое место обнаружилось довольно быстро: на обочине кучковались машины, а небольшая толпа с телефонами наперевес снимала засохшие пятна крови и вырытую голой женской рукой яму.
Юй Чэнь попросил остановить неподалёку и отпустил такси — поиски Цангоу могли затянуться.
Он подошёл ближе и осмотрел яму и следы крови. Вокруг царила стерильная чистота — ни единого намёка на душевную скверну. Произойди здесь нечто аномальное, паранормальный след не испарился бы бесследно. Однако видеозапись не врёт: странность явно имела место. Скорее всего, кто-то тщательно вычистил место происшествия.
Впрочем, Юй Чэнь не собирался сдаваться. Душевная скверна невероятно летуча: можно обработать эпицентр, но уничтожить развеявшиеся вокруг флюиды куда сложнее. Найди он хотя бы крупицу, и сразу понял бы, замешан ли тут Цангоу.
Не теряя времени на месте происшествия, юноша стал двигаться по спирали от эпицентра. Густые кустарники и пышная зелень по обочинам — идеальные ловушки для мистических остатков. Именно там он и надеялся зацепить нужную нить.
Терпение принесло плоды. Расширив радиус поисков, Юй Чэнь нащупал среди раскидистых кустов едва уловимую, но до боли знакомую ауру. Нет сомнений, это Цангоу. Кот действительно прибегал сюда, вот только где он теперь?
Вокруг стояла непроглядная тьма. Телефон разрядился и отключился, так что юноше пришлось пробираться сквозь заросли наугад, рассчитывая выбраться обратно на улицу Сянцянь.
Несколько раз поменяв направление, он наконец заметил впереди тусклое отсвечивание и услышал человеческие голоса. Юй Чэнь пошёл на звук.
—... Народ, у этой улицы Сянцянь реальный потенциал чертовщины! Говорят, до той ночи все фонари работали исправно, а потом — бац! — и на этом участке всё вырубилось. Ремонтируют — они снова гаснут. Вот почему тут хоть глаз выколи...
— Братва, гляньте на эту яму! А вот и кровь рядом. Самое место трагедии! До часа Крысы — ровно две минуты, пик ночной иньской энергии! Есть тут призраки или нет — сейчас всё узнаем...
— Тихо... Кажется, я что-то слышу... — Мелкий стример навострил уши.
Шорох и треск веток становились всё отчётливее.
— Тсс, народ! Братва, защищайте меня! — шёпотом пробормотал он, нервно оглядываясь.
Чат взрывался сообщениями:
«Му-Му, не ссы! Нас тут орава, янская энергия зашкаливает, раскатаем любую нечисть!»
«Там реально шуршит! Стример, осторожно!»
«Му-Му, глянь на кусты! Там реально кто-то прёт!»
«!!!!! Неужели настоящий призрак?!»
«Святая молитва в чат!»
«Держись, Му-Му!»
«Доставай крест, талисманы, чеснок... А-А-А-А-А-А!!!!!»
Стример в ужасе впился взглядом в ветви. В левой руке — крест, в правой — талисман изгнания духов, на шее — связка чеснока, а налобная камера дрожит вместе с хозяином.
Шорох подобрался вплотную. Кусты раздвинулись, и на свет выступил тёмный силуэт.
— А-а-а-а-а-а-а!!! — одновременно заверещали стример на улице и зрители в чате.
Юй Чэнь молча смотрел на него.
Рассматривая паренька, который с зажмуренными глазами отчаянно махал крестом и бумажным талисманом, Юй Чэнь тихо спросил:
— Ты чего орёшь?
Услышав человеческий голос, стример осторожно приоткрыл один глаз. Перед ним стоял человек в чёрном длинном плаще, высоких чёрных ботинках, чёрной кепке и чёрной маске. Козырёк был надвинут настолько низко, что скрывал глаза и бровные дуги.
Парень онемел от изумления:
— Брат... ты чего среди ночи по кустам шаришься? Да ещё в таком прикиде! Знаешь же, что так и до инфаркта довести можно!
Юй Чэнь лишь пожал плечами:
— И то правда. Посреди ночи.
Сам-то парень не спит, увешался всяким барахлом и неизвестно зачем торчит на дороге. Не желая тратить время, Юй Чэнь пошёл вдоль обочины.
Стример внезапно почувствовал, как по шее пробежал мороз. Оглянувшись по сторонам, он поспешил вслед за Юй Чэнем.
— Брат, слуш, а ты чего в кустах искал? Нашёл чего? Куда путь держишь в такой час? Ты местный?
Юй Чэнь остановился у края проезжей части.
— Брат, а тут чего встал?
— Машину жду.
— Да ты что, на этом участке жутко, водители сюда ни ногой! Я тут уже полчаса торчу, ни одной попутки.
Юй Чэнь повернул к нему голову, разглядывая странный прибор на лбу:
— Это у тебя что?
Стример только сейчас вспомнил про камеру и тут же поправил угол обзора, убирая объектив от лица незнакомца.
— Налобная экшен-камера. Я стример, веду эфир. Ищу призраков.
Юй Чэнь плохо разбирался в стриминге, хотя знал из досье Хуай Пэй и Хуофэньсина, что те тоже проводят трансляции. Взгляд его упал на красный джип у обочины:
— Твоя машина?
— Ага! Тебе куда? Закончу эфир — могу подвезти.
— Спасибо. Мне нужно в город.
— Без базара, мне всё равно по пути! — Парень глянул на экран телефона. Чат разрывался от требований завязывать с болтовнёй и идти искать нечисть.
— Пожди меня немного, я ещё кружок сделаю. Если сегодня зацеплю призрака, стрим взлетит, сразу в топ прорвусь! — Стример махнул рукой и побежал обратно к вырытой яме.
Юй Чэнь промолчал.
Те, кто сталкивается с духами, отдадут всё, чтобы их не видеть. А те, кто не видел, готовы на любые глупости.
— Призраков здесь нет. А если бы были, тебе бы уже не пришлось думать о карьере топового стримера.
Парень поперхнулся:
— Чё?..
«Мать твою... А чувак-то, походу, шарит!»
«Одинокий парень, шарящийся по кустам ночью — стопудово непрост!»
«Му-Му, подвали к нему! Вдруг он реально нечисть видел? Спроси, как призраки выглядят! Сохраняется ли память после смерти? Го-го-го!»
В чате посыпались донаты, зрители наперебой просили разузнать, существуют ли потусторонние силы и как их приволочь.
Довольный стример прискакал обратно:
— Брат, а ты сам-то призраков видел?
Юй Чэнь одарил его долгим взглядом и не ответил.
Парень сверился с чатом:
— Брат, ну а если серьёзно — привидения есть или это всё гон?
— А сам ты как думаешь?
Парень почесал затылок:
— Наверное, есть... Иначе как объяснить всякую дичь? Вот взять хоть ту бабу, что землю руками рола — у неё ногти с мясом выдраны были, а ей хоть бы хны! Судя по рожам очевидцев, они там нехилый приход поймали.
Он на секунду задумался и добавил:
— Или взять ту картину, о которой весь инет гудит. Где у куклы глаза двигаются. Одни орут — мистика, другие — монтаж. Завтра лично съезжу в Художественный музей Оцсофи, проверю, шевелятся у неё зрачки или нет.
Юй Чэнь обронил:
— «Плененная марионетка» сейчас закрыта для посещения. Даже если поедешь, ничего не увидишь.
— Э-э-э? С чего вдруг? Фотографии из сети трут, я думал — специально, чтобы народ билеты в музей покупал! — Стример скис, а в чате поднялся вой.
«Днём слышал, будто команда "Глубокая Ночь" собиралась стримить "Плененную марионетку" прямо из музея, но им от ворот поворот дали. Реально, выходит, экспонат заныкали?»
«На улице Сянцянь — ни одного дохлого духа, завтрашнюю картину закрыли... Скукотища, я офф.»
«Ха-ха, да тут половина стримеров-охотников херню несёт. Вы реально верите, что кто-то снимет призрака? Мы же смотрим Му-Му чисто ради того, как этот дуралей тупит!»
«Народ! Валите на стрим к "Глубокой Ночи"! Картину им не дали, так они другую чертовщину нашли! Зашли в особняк, свет вырубился, и как только А-Бао врубил фонарик — мимо тень пронеслась! А в доме — ни души! Жесть полная!»
«Фанаты "Глубокой Ночи", имейте совесть! У вас там миллионные охваты, нафига вы к нашему Му-Му со своими двумястами тысячами припёрлись? Оставьте ребёнка в покое!»
«Ладно, тут реально тоска, пойду к ним гляну...»
«... Народ, а чё никто в жилой комплекс Фуань не съездит? Там в последнее время такая дичь творится, даже курьеры туда ездить ссут...»
«Во-во! В Лочуане в последнее время аномалий пруд пруди, но Фуань — лидер рейтинга.»
«Чё за темы? Расскажите подробнее!»
Чатовцы принялись наперебой сливать байки: кто-то слышал покашливание над самым ухом в пустой комнате, кто-то ощущал трупную вонь в коридорах, полуночные стуки в стены, лифты, вызывающие сами себя...
Оставшиеся зрители пришли в неистовство:
«Му-Му, не ссы! Погнали за адреналином!»
Стример поглядывал на сообщения. Про жилой комплекс Фуань он слышал, но считал всё обычными байками — темы не было в трендах, обсуждали только местные. Но сегодняшняя трансляция и впрямь выходила тухлой: вчера из-за пар он всё пропустил, а сегодня место разграбили другие блогеры.
— Ладно, валим в город. Брат, куда тебя высадить?
— В жилой комплекс Фуань.
Парень опешил:
— Чё?..
Чат мгновенно взвыл от восторга, засыпая экран эмодзи и требованиями не давать заднюю. Стример и сам ошалел от такого совпадения. Что ж, раз публика просит — надо ехать.
Не выключая эфир, он уверенно повёл джип и вскоре затормозил у ворот ЖК «Фуань». Юй Чэнь поблагодарил его и вышел, но парень, припарковавшись, увязался следом.
— Брат, ты в каком корпусе живёшь? Можно с тобой?
Юй Чэнь окинул его удивлённым взглядом:
— Смысл?
— Да народ просит стрим из локации! Я чисто круг сделаю и сваливаю! — Парень одновременно дрожал и горел от азарта.
— Хочешь найти здесь духа?
— Ну да! Слухи-то ходят. Раз уж приехали, надо дать зрителям шоу.
Юй Чэнь немного поразмыслил и решил не отговаривать — всё равно не послушает.
— Обойдёшь круг и уйдёшь. Не шуми, люди спят.
Впрочем, если они действительно наткнутся на аномалию, шутками всё не закончится.
За те несколько дней, что Юй Чэнь провёл в этом мире, он и сам почувствовал неладное. Из трёх пойманных им духов двое объявились именно здесь, а третья — нечисть из лифта — так больше и не проявляла себя. Плотность паранормальных проявлений явно зашкаливала. Чутьё подсказывало: надвигается нечто скверное.
Не отправляясь сразу к корпусу 14, Юй Чэнь провёл стримера по территории комплекса и лишь затем подвёл к своему дому. Он уже собирался выпроводить назойливого спутника, как вдруг заметил у подъезда высокую статную фигуру.
— Тут нечего снимать, возвращайся, — поторопил он крутящего головой парня.
Шагнув к незнакомцу, Юй Чэнь привлёк внимание телохранителя, который тут же выступил из тени. Но Юй Чэнь смотрел только на человека перед собой:
— Ты что здесь делаешь?
Сэ Янь удивлённо повернулся. Час был поздний, а этот юноша только вернулся. На его обычно холодном, непроницаемом лице не отразилось ни эмоции, но внутри всё клокотало от смутного беспокойства.
Вчера он весь день ждал, когда тот принесёт чеки. Сэ Янь сам дал ему повод для встречи, чтобы проверить намерения. Но тот так и не появился. Сегодня — снова пустые ожидания. Покинув офис, Сэ Янь не захотел возвращаться в пустой дом и сам не заметил, как ноги привели его сюда.
Ему хотелось спросить: кто он такой? Зачем крутится рядом? Если замыслил недоброе, почему не воспользовался идеальной возможностью?
Сэ Янь понимал, что эти порывы иррациональны, но... он жаждал увидеть его. Снова взглянуть в эти глаза. И днём и ночью перед взором всплывал один и тот же взгляд.
Он больше не мог выстраивать защиту, как делал это с остальными подозрительными людьми. Самообладание дало трещину. Всё то время, что он вёл поиски, Сэ Янь упорно бежал от одной мысли, заставляя себя верить в ложь. Ибо больше всего на свете боялся, что правда окажется невыносимой.
Юй Чэнь, видя, что собеседник молча разглядывает его, переспросил:
— Ты ко мне?
Сэ Янь вгляделся в силуэт, почти растворившийся в ночи, и произнёс низким, бархатистым голосом:
— Хотел узнать, как ты планируешь разбираться с шумихой в сети. Нужна моя помощь?
Юй Чэнь внимательно вслушивался. Каждый раз, когда этот человек начинал говорить, внутри рождалось странное ощущение... Надёжности? Безопасности? Не подобрать слов. Чувство было совершенно незнакомым, в прежней жизни он ничего подобного не испытывал.
— Я ничего не копировал, — сказал Юй Чэнь.
— Я знаю, — без колебаний отозвался Сэ Янь. — И те, кто разбирается в живописи, тоже понимают. Но если дать сплетням разрастись, ложь станет правдой. В будущем тебя будут помнить только как «того художника, что взял премию за плагиат и попал в музей Оцсофи». Ты этого хочешь?
Юй Чэнь осознавал, что организаторы и музей пострадали из-за него.
— Я всё улажу. И как можно быстрее.
Сэ Янь неотрывно смотрел на него:
— Если потребуются ресурсы — только скажи.
Юй Чэнь кивнул. Чтобы разрубить этот узел, нужно надавить либо на Сюй Чжу, либо на Хуай Пэя.
— Брат! — окликнул его неподалёку стример, маша рукой. — Я погнал! Мой ник Гуй Му — «гуй» как призрак, «му» как могила! Ещё увидимся!
Юй Чэнь промолчал.
Ну и псевдоним. Ради встречи с потусторонним парень готов вывернуться наизнанку.
Стример опустил взгляд на экран и опешил от шквала сообщений. Поднеся телефон ближе к глазам, он разобрал несущийся поток:
«А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!»
«МУ-МУ, НАВЕРХ ГЛЯНЬ!!!»
«В ОКНЕ НА ЧЕТВЁРТОМ ЭТАЖЕ ЧЁРНАЯ ТЕНЬ!!!!»
Парень в замешательстве задрал голову. В окне напротив — в корпусе 7 — действительно маячил тёмный силуэт. Судя по очертаниям, человек. Стоять вот так, без движения, посреди ночи... Жуткое зрелище.
Неподвижная фигура вдруг рывком распахнула створку и перелезла через подоконник...
— Эй, чувак, стой! Опасно же... А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!! — заверещал стример, и чат мгновенно захлебнулся в воплях.
Замерев на карнизе, человек раскинул руки. В то же мгновение его тело вспыхнуло ярко-алым пламенем, и пылающий факел ухнул вниз.
Глухой удар сотряс землю.
Стример оцепенел от ужаса. Увидев охваченное огнём тело на асфальте, он отшвырнул телефон и бросился вперёд:
— Спасать надо!
На бегу он срывал с себя куртку, надеясь сбить пламя.
Юй Чэнь нахмурился.
Лежавшее неподвижно факельное тело вдруг подскочило и, стеная пламенем, рвануло прямо на них!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Бежавший на помощь стример подсекателем вылетел на колени. Не помня себя от страха, бросив куртку, он задом наперёд подмял под себя ноги и сорванным голосом завопил, отползая назад.
Телохранитель Генерального директора Сэ мгновенно выхватил из багажника огнетушитель и кинулся навстречу горящему человеку, заливая его пеной. Но углекислотный столб почему-то обходил фигуру стороной — белая масса покрывала асфальт, траву, воздух, но ни капли не попадала на пламя. Выходила абсурдная "обводка по контуру". Охранники опешили: расстреливать цель в упор и промахиваться было физически невозможно, но факты говорили сами за себя.
Бушующий огонь внезапно вскинул руку и вцепился в горло одного из охранников. В ту же секунду одежда на телохранителе вспыхнула, а адский жар въелся в кожу.
— А-а-а-а-а!!!
Напарник, поняв, что дело дрянь, с размаху обрушил баллон огнетушителя на пылающее плечо. Обугленная рука отвалилась от туловища, но костяные пальцы продолжали мёртвой хваткой сжимать шею жертвы.
Запениваемый со всех сторон охранник катался по земле. Огонь на его одежде сбили, но оторванная конечность продолжала пылать, распространяя пламя дальше. Попытки оторвать её от шеи заканчивались тем, что новые пальцы поджаривались в огне.
— Прочь! — выкрикнул подскочивший Юй Чэнь.
Сгустив на ноге силу проклятия, он мощным пинком отшвырнул горящую руку.
Обугленная клешня отлетела в сторону и мгновенно угасла.
— Держать его! — огласил окрестности басовитый рёв Ту Сэня, и его монументальная туша ринулась в бой.
Не успевая вооружиться чем-либо, Ту Сэнь с размаху вломился в монстра ногой. Однако однорукий горящий труп умудрился вцепиться в его ботинок, и пламя мгновенно перекинулось на брюки. Ту Сэнь крутанулся на месте и второй ногой прописал круговой удар прямо в голову твари — во все стороны брызнули искры!
Пошатнувшись, горящий человек разжал пальцы. На Ту Сэня тут же обрушили струи пены, а монстр, восстановив равновесие, бросился к машине. Ту Сэнь устремился наперерез, но сила тарана оказалась таковой, что даже этого гиганта отбросило назад. Он попытался ухватить врага за плечо, но пальцы лишь загребли пристрявший пепел!
— Господин Сэ, осторожно!
Пылающая туша неслась прямо на Сэ Яня, стоявшего у дверцы!
Специальный помощник Цюй заслонил шефа спиной, запихивая его в салон. Сэ Янь уже чувствовал обжигающее дыхание жара на коже. Он оттолкнул Цюя в сторону и замер: протянутая к нему обугленная ладонь неожиданно погасла, а сам горящий человек сорвался с места и полетел прочь!
Это Юй Чэнь подоспел вовремя — его вертушка снесла тварь с ног.
Обезображенное тело пролетело несколько метров по асфальту, пламя на нём угасло, оставив лишь дымящуюся обугленную тушу.
Воздух отравила тяжёлая гарь сожжённого мяса, вызывающая тошноту. Впавший в оцепенение стример не выдержал и выплеснул содержимое желудка прямо на асфальт. Он совсем забыл про включённую камеру; его глаза расширились от ужаса, зрачки потеряли фокус. Парень и понятия не имел, что его трансляция бьёт все рекорды — счёт зрителей пошёл на сотни тысяч.
«А-А-А-А-А-А-А!!!!!! ПРИЗРАК! МАТЬ ТВОЮ, ЭТО РЕАЛЬНО БЫЛ ПРИЗРАК!!!!!!»
«Б**ТЬ! ЧТО ЭТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА СКАЧЕТ?!»
«Спасите-помогите-е-е-е-е!!!!!!»
«Сволочи, да я чуть не обосрался нахрен!»
«А-а-а-а, оно дымится! Оно сгорело в уголь и бегает?! Это зомби?!»
«Только зашёл, чё тут? Всюду ор, что у Му-Му на стриме нечисть, правда? Где призрак?»
Поток сообщений накрывал экран сплошной стеной, как вдруг эфир оборвался.
Миллионы зрителей замерли перед тёмными экранами:
«????»
Но этим дело не закончилось. Вслед за стримом из сети вычистили все гифки, видео и скриншоты. Самые шустрые пользователи пытались перезалить сохранённые кадры, но система мгновенно блокировала загрузку.
Интернет-сообщество взвыло в немом шоке:
«???!!!!!!»
Сеть гудела, как растревоженный улей. Блогеры наперебой строчили посты с «разоблачениями», утверждая, что власти затыкают рты и скрывают правду. Ползли самые жуткие слухи: потусторонний мир реален! А причина, по которой никто до сих пор не предоставил доказательств — тотальный контроль информации. Сними ты хоть тысячу призраков, запись уничтожат на взлёте. Отсюда и берётся вся мифология про городские легенды и сказки.
Однако тем, кто находился у корпуса 14, было не до интернет-паники. Один из охранников Сэ Яня получил тяжелейшие ожоги лица и шеи, у Ту Сэня обгорели стопа и голень, остальные отделались лёгкими поражениями. Специальный помощник Цюй уже вызвал скорую и полицию — оставалось лишь дождаться врачей и оперативников.
Сэ Янь стоял, не ведая, какие чувства должен питать к юноше, носящему то же имя, что и его ушедший Чэнь-Чэнь. Он подозревал его, выстраивал барьеры, но не мог отвести глаз. В этой кровавой кутерьме, имей Юй Чэнь хоть каплю злого умысла, удара в спину было не избежать. Однако тот не просто не причинил вреда — он бросился на защиту Сэ Яня и его людей.
Но если у него нет дурных намерений... как объяснить весь тот ворох неувязок, что тянется за ним?
За прошедшие дни люди Сэ Яня успели выкорчевать о Юй Чэне всё до мельчайших деталей.
Мальчик был брошен при рождении. На улице его подобрала сиделка из приюта «Сердечный Мост». Она же дала ему свою фамилию — Юй — и нарекла Чэнем. В детстве юноша выглядел совершенно невзрачно: худой, заморыш, ничем не примечательный ребёнок. Лишь в шесть лет его усыновила семья Сюй.
К тому моменту у Сюй Яньчэна и Ло Мэйцзяо уже рос родной сын, зачатый едва ли не в сорокалетнем возрасте и окружённый безумной опекой. Но малец родился хилым: полгода пропадал по стационарам, а к четырём годам едва не отдал концы. Когда медицина опустила руки, супруги обратились к суевериям. По старинному обычаю их родной деревни, чтобы вытащить тяжелобольное чадо, следовало взять в дом приёмыша — так называемый «живой щит» от невзгод. Своих детей у них больше быть не могло, да и родной кровью жертвовать жалко, вот они и отправились в приют.
Попав к Сюям, Юй Чэнь жил впроголодь. Его держали как бездомную дворнягу: бросят кость, чтоб не подох — и ладно. Если бы не вмешательство местной администрации, мальчишку даже в школу бы не отдали. Фамилию ему менять не стали, а как только исполнилось восемнадцать — незамедлительно выписали из квартиры, отгораживаясь от него, как от вора, лишь бы не уступить ни юани из семейного имущества.
В ранние годы Юй Чэнь не имел ни единой общей черты с Чэнь-Чэнем. Но после десяти лет его внешность принялась стремительно меняться, пока не обратилась в точную копию. Согласно медицинским отчётам, никакой пластики не проводилось — черты лица сформировались естественным путём. Он никогда не посещал художественных школ, но пишет мазками, неотличимыми от кисти Чэнь-Чэня. Хронология его жизни непрерывна: вариант с подменой или самозванцем исключался полностью.
Всё сводилось к совпадениям, никаких следов посторонней игры. Но имя, лицо и живописный почерк... Сама вероятность такого совпадения стремилась к нулю.
— Ма-а-а-а-а-а-а-а-а-ам!!!
С четвёртого этажа донёсся отчаянный, разорвавший ночь женский вопль.