* * *
Выйдя из ресторана домашней кухни, [幽灵渡] направился с вестями обратно в Бюро расследования табуированных дел.
Перед расставанием Сэ Янь поинтересовался, не знает ли [幽灵渡], куда запропастились двое его телохранителей.
[幽灵渡] действительно был не в курсе: он крутился как белка в колесе и понятия не имел, где их искать. Впрочем, выживших из Лочуаня эвакуировали в соседние уезды и городки, так что охранники, скорее всего, находились где-то там.
Сэ Янь и Юй Чэнь отказались от предложения [幽灵渡] помочь с поисками. Им всё равно требовалось выбраться наружу, заодно и заберут своих людей.
Да и представится отличный случай своими глазами оценить, чем теперь Лочуань отличается от внешнего мира.
Сэ Янь обнял Юй Чэня за плечи, и в следующее мгновение они очутились в семейном особняке Сэ. Выгнав из гаража машину, они отправились в путь.
Сэ Янь повел автомобиль к выезду из безопасной зоны.
Внутри защищенного периметра свет оставался относительно ярким, но за его пределами, в опасной зоне, всё погружалось в туманную полутьму, словно город накрыл плотный смог.
Обочины пестрели брошенными машинами. Чтобы облегчить эвакуацию людей, проезжую часть успели расчистить, так что они без помех миновали границы Лочуаня.
Впрочем, «без помех» — понятие относительное. По пути им то и дело попадались призрачные духи, преграждавшие дорогу, но их либо попросту игнорировали, либо уничтожали на ходу.
Останавливаться даже не приходилось: черная сила проклятия, исходившая от Сэ Яня, пульсировала короткой волной, мгновенно стирая любых некротических тварей без остатка.
Стоило машине покинуть зону аномального фона, как и сам автомобиль, и пассажиры ощутили небывалую легкость. Взгляд прояснился, а воздух за окном стал чистым и свежим.
Сэ Янь съехал на обочину и затормозил. Двое мужчин и кот вышли наружу, чтобы осмотреться.
Юй Чэнь не застал той жуткой картины, когда Лочуань накрывал непроницаемый черный барьер. Зато Сэ Янь видел её глазами «посланника бога» — смоляной, тяжелый, абсолютно непрозрачный купол.
Сейчас Лочуань всё ещё не вернулся к прежней жизни. И хотя прежняя тёмная завеса сгинула, вдоль границы табуированного домена клубилась серая энергетическая дымка.
Разделительная полоса между городом и внешним миром прослеживалась предельно чётко.
Внутри границы видимость оставалась ухудшенной, но это не шло ни в какое сравнение с прежней беспросветной тьмой. Сквозь мутную серую взвесь вполне можно было кое-что разглядеть.
Завершив осмотр, спутники вернулись в салон и направились к городкам и уездам, где разместили выживших.
Не успели они отъехать от Лочуаня, как дорогу им преградили КПП и стоявшие на пути ежи с барьерами.
Заметив знакомые черные маски, Сэ Янь достал из бардачка солнцезащитные очки и надел их, чтобы скрыть бушующий в глазах шторм тьмы.
К машине подошли двое автоинспекторов в сопровождении двух сотрудников Бюро третьего ранга. Один из полицейских постучал в стекло, и окно плавно опустилось.
Окинув взглядом салон — двух мужчин и кота, — полицейский вежливо произнес:
— Будьте добры, ваши документы.
Сэ Янь протянул свое удостоверение — он всегда носил его с собой, в отличие от Юй Чэня.
Пока инспектор ждал документ второго пассажира, один из сотрудников Бюро мельком глянул на имя в корочке и от неожиданности обомлел.
— Вы... вы консультант Сэ Янь?! — заикаясь от шока, выговорил он.
Едва ли сейчас среди оперативников Бюро остался хоть кто-то, кто не знал бы: загадочный кракозябровый никнейм Сёуси — лидера Национального рейтинга — принадлежит консультанту Сэ Яню из Лочуаньского отделения. Секрет, судя по всему, утекал в массы все эти дни, пока его отчаянно пытались разыскать.
Ник легендарного игрока, больше десятилетия возглавлявшего рейтинг и казавшегося погибшим, внезапно снова вспыхнул светом! А уж когда подвели итоги задания и высчитали астрономическую награду в кристаллах проклятия, игроки по всей стране едва не плакали от восторга!
Их опора, их незыблемый оплот наконец-то вернулся в строй!
Судя по показателям вклада в ликвидацию табуированного домена, колоссальная доля успеха при ликвидации столь смертоносной зоны принадлежала лично боссу Сэ.
О второй половине заслуг рядовые игроки могли только гадать, однако в Лочуаньском Бюро отлично понимали: она по праву принадлежит Юй Чэню.
Пусть его имя и не фигурировало в итоговых списках, переоценить его роль было невозможно.
Почему все были так уверены, что Юй Чэня нет в отчетах? Все просто: первую десятку игроков с наибольшим вкладом знали поименно, и Юй Чэня среди них точно не было.
С его-то колоссальной мощью, будь он официально зарегистрирован, он неизменно занял бы место в первой тройке.
Кроме того, руководству Лочуаньского Бюро был известен еще один секрет, о котором все осведомленные строго молчали: эксклюзивный талант, проявившийся у [贝壳兔子], скорее всего, имел прямое отношение к Юй Чэню.
Когда [贝壳兔子] исчез вместе с [幽灵渡], будь это происками враждебных сущностей или табуированных предметов, лишившись сознания, они бы ни за что не выжили.
К тому же Сэ Янь позже сумел бесшумно перенести всех прямо в Седьмую больницу, а затем так же легко эвакуировал группу из эпицентра. Обладая подобным даром, незаметно вытащить двоих человек для него не составляло ни малейшего труда.
Возможности Сэ Яня как игрока были плюс-минус понятны, но вот неразлучный с ним Юй Чэнь оставался полной загадкой. Он так и не раскрыл свой никнейм, а его нечеловеческая сила наводила на мысль, что эксклюзивный талант [贝壳兔子] достался именно благодаря ему.
Но почему из двоих похищенных талант достался именно [贝壳兔子], а не [幽灵渡]? Объяснение напрашивалось одно: дар обладал собственной избирательностью. Ведь если бы выбор делался по симпатиям, и Сэ Янь, и Юй Чэнь ближе всего общались именно с [幽灵渡].
Практика показала, что полученная способность идеальнейшим образом сочетается с эксклюзивным предметом [贝壳兔子].
Достанься она [幽灵渡], превратилась бы в бесполезную обузу. Так что талант явно сам выбрал себе носителя.
По рассказам Гуйминжэня, лично участвовавшего в создании безопасной зоны для духа проклятия Кровавой Луны, зрелище было жуткое и грандиозное: могущество таинственной фигуры в черном балахоне выходило далеко за рамки человеческих сил.
Гуйминжэнь своими глазами видел, как тот человек расщеплял материалы табуированных предметов в чистую энергию для духа, а по завершении ритуала Сэ Янь лично унес его на руках.
А ведь Сэ Янь отродясь ни о ком так не пекся, кроме Юй Чэня!
Странностей за Юй Чэнем водилось предостаточно. Взять хотя бы его жуткие картины, ожившие внутри домена и превратившиеся в подобие духов проклятия. Или целую серию провокаций, устроенных табуированными духами, явно пытавшимися вбить клин между Юй Чэнем и человечеством. К счастью, Сэ Янь жестко пресек эти попытки и не позволил сделать Юй Чэня козлом отпущения.
О том, какими катастрофическими последствиями оборотился бы подобный шаг, верхушка Бюро старалась даже не думать.
Ни у кого не оставалось сомнений: закрытие табуированного домена — совместная заслуга Сэ Яня и Юй Чэня.
Без помощи Юй Чэня Лочуаньский домен никогда бы не уничтожили в столь сжатые сроки. Не было бы ни безопасных зон в трех районах и Первой больнице, ни нового таланта у [贝壳兔子], ни защищающих картины-духов.
Даже снаряжение и предметы, которыми Сэ Янь торгует с Бюро, скорее всего, получены через Юй Чэня.
Ведь с момента появления аномальной игры подобных вещей никто ни разу не видел! Откуда бы у Сэ Яня взяться им, будь он обычным игроком?
Все нити неизбежно сходились к юноше.
Вот почему все посвященные в Лочуаньском Бюро молча хранили эту тайну.
Пока Юй Чэнь жив и остается с ними, никто не пытался докапываться до его игрового имени и выяснять, почему его нет в списке наград. Умные люди и так всё понимали.
Такой таинственный титан — бесценное сокровище, и пугать его категорически нельзя. А ну как сбежит?
Внешние игроки могли не догадываться о значении Юй Чэня, но авторитет Сэ Яня для них оставался непререкаемым.
Сотрудник Бюро третьего ранга мгновенно забыл про проверку документов: человек, едущий плечом к плечу с лидером Национального рейтинга, по определению не мог быть подозрительным.
Оперативник спешно подался вперед:
— Здравствуйте, господин Сэ! Куда вы направляетесь? Согласно предписанию руководства, все, кто покинул табуированный домен — как гражданские, так и игроки, — обязаны оставаться в пределах прилегающей к Лочуаню территории.
Причина кролась в опасности каскадной паранормальной реакции, и любой игрок прекрасно об этом знал.
— Я ищу эвакуированных жильцов, — ответил Сэ Янь. — За пределы окрестностей выезжать не планирую.
Оперативник предложил свериться с электронной базой выживших, но Сэ Янь отказался.
Раз связь и сеть здесь работали, ничто не мешало просто набрать нужный номер.
Забрав документы, Сэ Янь двинулся дальше. Лишь отъехав на солидное расстояние от Лочуаня, он поймал устойчивый сигнал и набрал Ту Сэня.
Гудок не успел отзвучать, как вызов приняли, и из динамика раздался сдержанный, спокойный голос телохранителя.
Уточнив координаты, Сэ Янь направил машину к цели.
Ту Сэня и Цзэн Дунху вместе с остальными эвакуированными из жилого комплекса Фуань вывезли в уезд Циншань — около часа езды от города.
Когда Сэ Янь въехал на улицы Циншаня, уже смеркалось.
Городок вымер: ни прохожих, ни проезжающих машин, лавки и магазины заколочены. Дома стояли с плотно закрытыми окнами и задернутыми шторами, и лишь редкий свет, пробивавшийся сквозь ткань, намекал, что здесь еще теплится жизнь.
Машина медленно подкатила к кварталу, где обосновались охранники.
Юй Чэнь и черно-белый кот прилипли к окну с одинаково любопытными физиономиями.
— Мяу? — подал голос кот.
— Вижу, — отозвался Юй Чэнь.
На перекрестке, который они только что миновали, у обочины застыла окровавленная фигура. Голова ее висела на груди, спутанные черные патлы закрывали лицо, и лишь вытянутая деревянная рука судорожно дергалась, словно пытаясь поймать попутку.
Система незамедлительно вывела уведомление:
[Мертвый дух: 3 кристалла проклятия / шт.]
[Примечание: Не подбросите?]
Юй Чэнь лишь фыркнул, проигнорировав сообщение.
Чёртова игра кого из себя возомнила?!
Он теперь богач Чэнь-Чэнь! Жалкие три кристалла он и подбирать с земли не станет! Хм!
Заглядывавший в окно кот вдруг дико взвизгнул, взмыв свечкой к потолку салона, со стуком врезался в крышу и мешком шлепнулся прямо на колени Юй Чэню.
Разозлившись на собственную оплошность, кот отчаянно заболтал лапами, кое-как выкарабкался, молнией метнулся на заднее сиденье и обрушил на непрошеного гостя град яростных ударов.
За пределами табуированного домена ни Сэ Янь, ни Юй Чэнь не могли свободно применять силу проклятия. Вливаемая ими энергия была слишком чистой и высокой концентрации — она лишь подливала масла в огонь и без того зашкаливающей аномальной активности вокруг.
Нечастотным тварям во внешнем мире и так не было числа, не хватало ещё плодить новых.
Сэ Янь уловил всплеск призрачной эманации на заднем сиденье в первое же мгновение, но переключать внимание от руля не стал.
В машине сидели двое мужчин, кот и таившийся в тени Теневой Братец — ни одного нормального существа, да и слабых среди них не водилось.
Юй Чэнь продолжал дуться на симуляцию, и ему было плевать на залезшего в салон духа. А вот кот и впрямь зазевался — так загляделся в окно, что трухнул от неожиданности.
Выдав серию молниеносных кошачьих апперкотов и окончательно выбив из твари всю спесь, кот за шкирку приволок утихомиренного духа к Юй Чэню.
Юй Чэнь молча посмотрел на эту картину.
Кот заурчал, вибрируя всем телом, и выразительным взглядом уставился на паренька: «Ну же, забирай! Копейка рубль бережет, а три кристалла — это целая грибная культура!»
Юй Чэнь промолчал, вспомнив, что аномальная игра всё ещё держит его на крючке этих самых грибов.
Скрепя сердце, он брезгливо подхватил Мертвого духа и смахнул его в иконку станции переработки мусора.
[Получен 1 Мертвый дух: +3 кристалла проклятия, +1 очко паранормальной энергии.]
Закипая от досады, Юй Чэнь лишь закатил глаза.