Юй Чэню требовались верные люди, если он действительно намеревался открыть предприятие по производству игровых артефактов. У Нань отличался надёжностью и незапятнанной репутацией — доверив ему внешние организационные вопросы, юноша мог избавиться от львиной доли головной боли.
У Сэ Яня хватало собственной работы. Офисное здание корпорации Сэ, расположенное в Лочуане, требовало срочной эвакуации. Несмотря на абсолютную безопасность штаб-квартиры, сотрудникам было крайне непросто передвигаться и поддерживать связь с внешним миром, так что переезд за пределы города оставался лишь вопросом времени.
Помимо корпоративных дел, на плечах Сэ Яня висело множество иных обязанностей. Он мог контролировать ключевые процессы и прикрывать Юй Чэня, но взять на себя полное руководство новой компанией не имел возможности. Юй Чэню требовались собственные, преданные только ему кадры.
Когда машина возвращалась, на пути вновь возникли блокпосты и контрольные вышки. Ночь окончательно вступила в свои права. Дорожной полиции на КПП уже не было — дежурство несли два табуированных сотрудника третьего ранга, увлечённо разгонявших с десяток призрачных духов, прорвавшихся в караульное помещение.
Внедорожник Сэ Яня замер перед шлагбаумом. В воздухе из ниоткуда соткался сияющий символ проклятия, мгновенно распался на нити и, прошив насквозь кузов и стены КПП, вонзился в нечисть.
Всё произошло быстрее, чем глаз успел зафиксировать движение. Два табуированных сотрудника третьего ранга лишь увидели, как сгустки проклятой твари с оглушительным хлопком рассеялись облачками чёрного дыма. Замрев в изумлении, они лишь секунду спустя заметили знакомый чёрный автомобиль на дороге.
Консультант Сэ!
Два табуированных сотрудника третьего ранга поспешили навстречу. Заметив на заднем сиденье двоих дюжих мужчин, они смущённо задали дежурный вопрос об их личностях.
— Это мои телохранители, — ровным тоном ответил Сэ Янь. — Отныне они будут сопровождать меня повсюду.
Оперативники понимающе закивали, не став задавать лишних вопросов.
Правила въезда в безопасную зону Лочуаня отличались крайней суровостью, но это касалось лишь простых людей и рядовых игроков. Человек уровня консультанта Сэ мог провести с собой кого угодно — его авторитета с лихвой хватало, чтобы прикрыть пару лишних ртов.
Сэ Янь, помедлив, спросил:
— На подступах к Лочуаню так много призрачных духов?
Два табуированных сотрудника третьего ранга хмуро подтвердили:
— Немерено. Днём ещё ничего, но с наступлением темноты оравами валят. Каждую ночь игроки выходят на зачистку внешнего периметра.
Сэ Янь чуть приподнял бровь:
— Добровольная инициатива?
Переглянувшись, два табуированных сотрудника третьего ранга удивлённо ответили:
— Ну что вы, это же реальный квест от Игры. Разве вам не приходило уведомление о зачистке?
Сэ Янь действительно не получал ничего подобного.
А Юй Чэнь — фальшивый игрок — тем более понятия не имел о подобных механиках.
Даже во время дневного обеда с Юйлинду тот ничего не упомянул — то ли забыл в суматохе, то ли сам остался без системного поручения. Впрочем, даже если до Консультанта Сэ сообщение не дошло, Бюро не могло не знать о столь масштабных изменениях в поведении Игры. Выходит, у Юйлинду просто вылетело это из головы.
— Призрачные духи на подступах к городу — это цепная реакция от Табуированного домена, или же они прорываются из самого Лочуаня? — уточнил Сэ Янь.
Если твари способны выходить из городских кварталов, значит, и запечатанные предметы вскоре окажутся снаружи.
— Обычная цепная реакция, — поспешно заверили два табуированных сотрудника третьего ранга. — Судя по наблюдениям последних дней, призрачные духи и табуированные предметы внутри Лочуаня не могут покинуть границы Домена.
Сэ Янь удовлетворённо кивнул. Если бы жуть, запертая в Лочуане, вырвалась на свободу, для внешнего мира это обернулось бы катастрофой невиданного масштаба. Сколько древних и свирепых тварей таилось в глубинах города, не смел представить ни один оперативник Бюро.
Не став задерживаться, Сэ Янь поднял стекло. Детальную информацию проще было узнать у высшего руководства Бюро — их сводки обладали куда большей полнотой.
Шлагбаум поднялся, и чёрный внедорожник въехал на территорию Лочуаня.
Чем ближе они подбирались к центральным кварталам, тем гуще становилась паранормальная взвесь в воздухе. Сэ Янь выпустил наружу защитный символ, который автоматически испепелял всех попадающихся по пути духов. Вскоре машина затормозила у жилого комплекса Фуань.
Ту Сэню и Цзэн Дунху требовалось разрешение городского Бюро, чтобы остаться в своей прежней квартире. Вся недвижимость в Фуане, за исключением корпуса 14, теперь перешла под полный контроль ведомства. К тому же в комплексе расположились сами сотрудники Бюро, из-за чего складывалось ощущение, будто каждый твой шаг находится под пристальным наблюдением. Юй Чэню подобное было крайне не по душе.
Юноша не стал просить Сэ Яня звонить прямо сейчас. Вместо этого он предоставил в распоряжение телохранителей первый этаж четырнадцатого корпуса.
Это здание состояло из холостяцких апартаментов, и комнат хватало с избытком. На первом этаже каждый мог занять по отдельной квартире — мебель, оставшаяся от прежних жильцов, вполне годилась для временного размещения.
Мир рушился и перестраивался заново, поэтому Юй Чэнь больше не переживал, что кто-то раскроет его аномальную природу. Даже если это случится, рядом есть Сэ Янь, а значит, опасаться нечего.
И всё же присутствие посторонних на своей территории вызывало у него стойкий дискомфорт. Словно дикий, чрезвычайно чуткий зверёк, Юй Чэнь обладал обострённым чувством собственности и обожал очерчивать границы. Недаром даже призванный им дух проклятия отличался той же страстью к столблению земель.
— Завтра нужно поговорить с Бюро, — нетерпеливо произнёс Юй Чэнь. — Я выкуплю весь комплекс Фуань.
Правительство уже запустило программу репатриации, и игнорировать её открыто было неразумно. Чтобы официально легализовать пребывание своих людей в безопасной зоне, требовались постоянная работа и официальное жильё.
А раз Юй Чэнь не желал пускать чужаков в корпус 14, оставалось лишь расселить подчинённых по соседним домам.
Сэ Янь просчитывал ситуацию куда глубже своего спутника. Жильё в трёх главных безопасных зонах вскоре станет ценнейшим ресурсом, цены на недвижимость взлетят до небес, и даже колоссальные деньги не гарантируют покупку. Но если за дело берётся Юй Чэнь, задача перестаёт быть невыполнимой.
Бюро вряд ли согласится на обычные деньги. Скорее всего, они потребуют бартер. В конце концов, ведомство всё ещё задолжало Юй Чэню гору кристаллов проклятия и редчайших материалов.
А если договориться не удастся... Юй Чэнь со своим строптивым характером вполне мог плюнуть на всё, рвануть в опасную зону, захватить заброшенный микрорайон и при помощи духа проклятия очертить собственную территорию, создав ещё один изолированный оплот.
Естественно, Бюро не упустит шанс выторговать выгодные условия.
Так всё и вышло.
Позволив Юй Чэню полноценно отдохнуть, Сэ Янь ранним утром приготовил завтрак для юноши и кота, после чего направился в Бюро на встречу с начальником Хэ.
Как и ожидалось, Хэ Байсянь не заинтересовался ни наличными, ни кристаллами. Вместо этого он прямо выставил условие: продать Бюро сотню производственных агрегатов.
При этом начальник Хэ даже не спросил, имеется ли такое количество оборудования в наличии. Он был абсолютно уверен, что Сэ Янь достанет его.
В его глазах читалась непоколебимая убеждённость. Ни один из них не произносил лишнего вслух, но оба прекрасно понимали, насколько уникальной фигурой является Юй Чэнь.
Сэ Янь не стал спорить о факте наличия артефактов, а сразу перешёл к обсуждению их количества.
Катастрофический дефицит предметов в Игре был очевиден каждому. Те артефакты, что Сэ Янь ранее передал местному отделению, уже отправились экстренными спецрейсами в региональные филиалы Бюро по всей стране. Соответственно, затраты на их приобретение легли не только на плечи Лочуаня — финансовый расчёт с Сэ Янем мог быть произведён незамедлительно.
Но даже эта партия не способна была перекрыть гигантскую брешь в снабжении.
Исследовательские лаборатории выдавали тонны вспомогательного призрачного оружия, но эксперты уже подвели неутешительный итог: создать полноценный игровой артефакт силами простых людей и подручных материалов невозможно.
Им не хватало ключевого элемента — особого вида энергии. В теории, подобная сила могла быть проявлением эксклюзивного таланта, достававшегося кому-то из игроков.
Таинственные производственные станки, выскочившие словно из ниоткуда, с высокой долей вероятности являлись созданием именно такого игрока. Ведь в момент переработки призрачного сырья агрегаты излучали колоссальную, ни на что не похожую силу.
Учёные же в подавляющем большинстве являлись обычными людьми либо специалистами, получившими озарение от долгого контакта с проклятыми материалами. Они даже не были игроками, а потому не могли ни ощутить, ни постичь природу этой энергии.
Изучив конструкцию станков, исследователи сгорали от желания встретиться с их создателем. Одно лишь профессиональное обсуждение способно было продвинуть науку далеко вперёд и решить десятки тупиковых задач. И даже если им не удалось бы воссоздать настоящие игровые артефакты, они смогли бы поднять до небес характеристики обычного призрачного оружия.
В условиях жесточайшего голода на снаряжение, подобное оружие оставалось незаменимым. Тем более что основной костяк Бюро составляли стажёры, чьё число кратно превышало количество полноценных игроков.
Однако Хэ Байсянь решительно отверг это предложение. Никакие надавливания сверху не смогли пошатнуть его позицию.
Он не умалял заслуг учёных, но если у кого-то действительно проявился подобный эксклюзивный талант, огласка была смертельно опасна. Выводить этого человека на сцену, а тем более устраивать с ним личные встречи, категорически запрещалось.
Достаточно вспомнить печальную судьбу артефакта из Страны B, способного исцелять духов проклятия, и то, что стало с его владельцем.
Хэ Байсянь и стоящие за ним высокопоставленные единомышленники ни за что бы не допустили повторения подобного сценария внутри страны.
Впрочем, всё это пока оставалось лишь гипотезами — достоверно подтвердить наличие эксклюзивного таланта никто не мог.
И предложение Хэ Байсяня являлось не чем иным, как аккуратной разведкой боем.
И коль скоро Сэ Янь не стал ничего отрицать, а сразу приступил к торгам за объёмы поставок, начальник Хэ получил свой ответ. Он мысленно облегчённо вздохнул, радуясь, что столь невероятный талант достался именно их государству.
После долгих и упорных переговоров Сэ Янь сбил число станков до тридцати единиц и подписал дополнительное соглашение: при наличии новых устройств или игровых предметов Бюро Лочуаня получало приоритетное право выкупа.
Срок поставки ограничили одним годом.
Поскольку обе стороны понимали подтекст без лишних слов, Сэ Янь не стал лукавить и прямо заявил, что сырьё для производства достать крайне тяжело. Самым дефицитным ресурсом являлись живые табуированные зародыши. Если Бюро сможет их предоставить, стоимость зародышей пойдёт в зачёт оплаты.
Услышав, что для сборки станков требуются живые табуированные зародыши, Хэ Байсянь ощутил, как мороз пробежал по коже. Каким же нечеловеческим могуществом нужно обладать, чтобы пленять этих жутких тварей и пускать их на запчасти?!
Если создание игровых артефактов требует столь чудовищных усилий, неудивительно, что учёные годами бились в закрытую дверь. Уровень сложности и опасности просто зашкаливал.
Вернувшись в Фуань с полученными от Бюро кристаллами проклятия, Сэ Янь застал Юй Чэня и чёрно-белого кота всё ещё спящими. Напарники развалились на огромной кровати в самых незамысловатых позах.
Не став их будить, Сэ Янь занялся рабочими звонками.
Юй Чэнь и Цангоу изволили проснуться лишь к вечеру. К этому моменту Бюро уже провело ускоренную процедуру переоформления, и все дома в комплексе Фуань официально перешли в собственность юноши.
Увидев стопку документов на недвижимость со своей фамилией и внушительный запас кристаллов проклятия, Юй Чэнь расцвёл от радости.
Время завтрака давно прошло, поэтому парень, консультант и кот сразу приступили к ужину.
Ту Сэнь и Цзэн Дунху освободили помещения в четырнадцатом корпусе и перебрались по соседству, в тринадцатый. Закупив продуктов на рынке безопасной зоны, они хозяйничали на собственной кухне.
А в четырнадцатом корпусе возобновилась привычная размеренная жизнь: двое людей, кот и тень.
Условия договора, выторгованные Сэ Янем, Юй Чэня вполне устраивали. Запас материалов у него ещё оставался, а при наличии достаточного количества зародышей он мог приступить к сборке станков хоть сейчас. Повторный опыт обещал пройти куда глаже и быстрее.
Вспомнив, что у него завалялся один живой табуированный зародыш, Юй Чэнь моментально умчался в мастерскую, сгорая от азарта.
Пока Свинокошка выгребал из запасов проклятые ингредиенты, собирающий посуду Сэ Янь внезапно возник на пороге.
Лицо его было смертельно серьёзным, а речь — отрывистой и быстрой:
— Чэньчэнь, мне пришёл реальный квест. Меня затягивает напрямую в Табуированный домен на территории Страны E. Обратный отсчёт — пять секунд. Ты...
Заслышав, что Сэ Яня сию секунду уволакивает в чужой Домен, Юй Чэнь изменился в лице. Бросив материалы, он отчаянным рывком бросился к мужчине —
Кот с диким воплем взвился в воздух и мёртвой хваткой вцепился когтями в куртку юноши.
А шатающийся по комнате Теневой Братец юркой молнией скользнул в тень юного хозяина...