Когда Сэ Янь позвонил домой, никто не поднял трубку.
Даже кот, обычно любивший снимать домашний телефон, на этот раз не отозвался. Неизвестно, ставил ли стационарный аппарат в тупик огромного черного кота или же хозяин с питомцем были настолько заняты, что попросту не слышали трели.
Разумеется, верным оказался второй вариант.
Человек и кот были с головой увлечены ролевой игрой. Точнее, в квартире сейчас стояла лишь одинокая картина — живых душ там не водилось вовсе, так что некому было уловить оглушительные звонки.
Юй Чэнь усердно восстанавливал игроков, пострадавших от неудачного «собирания трупов». В его планы входило выдворить их на работу — отрабатывать долги. Тогда, сидя дома и не выходя на улицу, он получал бы нескончаемый поток кристаллов проклятия и материалов для табуированных предметов. Именно о такой размеренной жизни в реальном мире он и мечтал.
Сэ Янь тем временем распределял поручения: отряду надлежало без промедления выдвигаться в ядро табуированного домена. Изначально он намерен был спросить у Юй Чэня, не желает ли тот присоединиться, однако три звонка подряд остались без ответа.
Не став терять время, Сэ Янь решил действовать — отправиться вперед и оценить обстановку на месте.
Девять призрачных подземных людей и пятеро табуированных сотрудников составляли четырнадцать человек — идеальное число, чтобы разделиться на две группы.
Первый отряд возглавил сам Сэ Янь. В его группу вошли [Юйлинду] и [Яньсусу], а также четверо призрачных подземных людей.
Второй отряд сформировали под началом призрачного подземного человека по имени [Ланьтянь] — бывшего главы гильдии Лингэ, некогда занимавшего третью строчку в национальном рейтинге игроков. По уровню сил он безупречно подходил на роль командира.
К [Ланьтяню] прикрепили двоих табуированных сотрудников — [Фушуй Бушоу] и [Бэйкэ Туцзы].
До границы ядра отряды продвигались сообща. Однако внутри ключевой зоны следовало рассредоточиться: совместные поиски таили в себе слишком большой риск наткнуться на непредвиденную угрозу и сгинуть всем разом.
Коль скоро речь шла об источнике табуированного домена, оперативная группа полагала: если способ запечатать его и существует, то лишь там. Даже не будь внутри Седьмой больницы, этот поход оставался неизбежным.
[Юйлинду], успевший повидаться с дядей, к этому моменту немного взял себя в руки, однако перед самым выходом на него накатила тревога — Юй Чэнь так и не появился.
Среди присутствующих [Юйлинду] обладал наименьшими силами, а потому волновался сильнее прочих. Не будь у него в арсенале мощнейшей хоррор-картины, его и вовсе не включили бы в группу.
— Мы правда не станем ждать Юй Чэня? — с нерешительностью спросил [Юйлинду].
— Не станем, — отрезал Сэ Янь. — Он занят, у него вряд ли найдется время.
Понимая, сколько неизведанных опасностей таит ядро, Сэ Янь в глубине души не желал, чтобы Юй Чэнь подвергал себя риску. И уж подавно не хотел, чтобы его Чэнь-Чэнь вновь ступал на порог Седьмой больницы.
Завершив приготовления, оба отряда погрузились в машины и тронулись в путь.
Хэ Байсянь в сопровождении всех сотрудников Бюро расследования табуированных дел вышел проводить их. Каждый в толпе осознавал: вернуться назад суждено далеко не всем.
Но кто-то обязан был сделать этот шаг. Собравшиеся бойцы составляли элиту, высший оплот города Лочуань. Если бы потерпели крах и они, у Лочуаня не осталось бы ни единого шанса на спасение.
* * *
По опустевшим улицам за пределами безопасной зоны бесшумно двигалась группа людей.
Они кружили по этому району уже вторые сутки, но так и не выследили того, кого искали.
Спутники переглянулись, и наконец Чжун Сянь, правая рука Чэн Жуншэна, решился заговорить:
— Глава Чэн, [Ланьтянь], скорее всего, проходил здесь случайно. Вряд ли он вернется.
«Так что давайте убираться отсюда к чертовой матери», — осталась непроизнесенной главная мысль.
Сейчас, когда каждый выживший стремился укрыться в безопасной зоне, бессмысленно шататься по руинам в поисках призрака казалось чистейшим безумием.
Не только рядовые игроки Общества Ваньсян, но даже Чжун Сянь и Вэнь Хуа, преданно следовавшие за Чэн Жуншэном, считали, что их лидер окончательно свихнулся.
Повстречав того, кто нашел в себе дерзость назваться экс-главой гильдии Лингэ, Чэн Жуншэн, и без того склонный к паранойе, потерял рассудок и ринулся на поиски.
Не сумев нагнать таинственного [Ланьтяня], он заявился прямо в Бюро расследования табуированных дел и потребовал у Хэ Байсяня ответа: какими такими запретными средствами Бюро возвращает мертвых игроков к жизни?
Хэ Байсяня тогда обдало холодом: неужели тот узнал о призрачных подземных людях?
Однако вслушавшись, Начальник Хэ понял: глава Ваньсян понятия не имел о призрачных подземных людях. Он лишь мельком заметил на улице человека, как две капли воды похожего на погибшего лидера Лингэ, и зацепился за дикую иллюзию: раз выжил [Ланьтянь], не значит ли это, что и [Гуанькуйюэ] ходит среди живых?
Занятый по горло Хэ Байсянь не стал тратить время на сбрендившего визитера и выставил его вон.
Чэн Жуншэн не смирился. Проведав, что [Ланьтянь] мелькал неподалеку, он приволок подчиненных и затаился в ожидании.
Рассудок Чэн Жуншэна трещал по швам.
— Так ищите! — прорычал он, оглядывая соратников. — Мне что, за руку вас водить?!
Игроки Общества Ваньсян ответили угрюмым молчанием.
Не будь у Чэн Жуншэна эксклюзивного таланта, способного вытащить их из любой переделки, они бы в жизни не высунули носа из укрытия. Искать кого-то? С ума сошли, что ли? Жизнь не дорога?
Среди кишащего тварями табуированного домена поодиночке ходят только смертники.
Люди вступали в Общество, чтобы выжить, а не сложиться костями из-за того, что у их главы поехала крыша.
Напряжение росло, но никто не спешил выполнять приказ или хотя бы подать голос.
Чэн Жуншэн аж задохнулся от ярости. Однако не успел он излить гнев, как у двоих стоящих рядом игроков с глухим стуком слетели с плеч головы. Из фонтанирующих обрубков на лица и одежду остальных брызнула горячая алая струя.
Все знали: шуметь нельзя. Но вопли ужаса сами вырвались из сорванных глоток, и толпа в панике бросилась врассыпную в разные стороны.
Мчавшиеся прочь люди на бегу разлетелись на кровавые куски. Ошметки плоти и костей с влажным треском рухнули на асфальт.
Кровь стремительно заливала дорогу.
Те, кто замешкался, мгновенно замерли на месте, не смея даже дышать.
Кошмар развернулся столь стремительно, что Чэн Жуншэн не успел и глазом моргнуть, как потерял половину своего отряда.
Дико озираясь, он прошипел:
— Замрите! Ни шагу!
Его эксклюзивный талант действительно был могущественен, вот только относился он не к атакующему и не к защитному типу, а к контролю пространства.
Эксклюзивный талант «Четырехсторонний точечный массив» позволял воздвигать замкнутую кубическую область, запечатывая внутри призрачных духов и табуированные предметы.
Имей он под рукой духа проклятия, можно было бы стянуть куб и устроить внутри тотальное истребление.
Увы, духа проклятия у него не водилось. И изолировав территорию, Чэн Жуншэн либо бросал куб и позорно бежал, либо рисковал шкурой, заходя внутрь, чтобы лично расправиться с запертой тварью.
Подобная способность раскрывалась на максимум лишь при слаженной командной работе, но достойного напарника он так и не нашел.
К тому же у навыка имелась смертельная уязвимость: врага требовалось видеть в лицо. Иначе при слепой активации существовал огромный риск запереть монстра в одной коробке с самим собой.
А главный ужас заключался в том, что невиданного агрессора никто не замечал!
В непроницаемом черном тумане раздались неторопливые шаги. Уцелевшие игроки в ужасе воззрились на источник звука.
Из мглы выступил силуэт и остановился неподалеку, едва проявляясь в полумраке.
— Помощь нужна? — донесся чужой голос.
— Нужна! Помогите, ради бога! — истошно запричитали оставшиеся в живых.
Раз незнакомец заговорил, значит — человек. А с человеком всегда можно договориться, это не невидимый монстр-убийца.
Чэн Жуншэн молчал, впившись взглядом в приближающуюся фигуру. Но когда та подошла ближе, его зрачки сузились до булавочных головок.
Первым из тьмы выплыл полупрозрачный старик без единой черты на лице.
Сгорбленный, с седыми как лунь волосами, этот призрак источал странную ауру — он походил на призрачного духа, но в то же время им не являлся. Да и с какой стати призрачному духу добровольно вышагивать впереди человека, разведывая путь?
Когда спутник подошел еще ближе, Чэн Жуншэн разглядел: помимо призрака-старика там присутствовала такая же безликая полупрозрачная старуха — точь-в-точь такая же сгорбленная и седая.
Старик вышагивал в авангарде, старуха замыкала шествие, а между ними шел человек, с головы до ног закутанный в темный балахон.
Выглядело это так, словно одна тень прокладывала дорогу, а вторая прикрывала тыл. Невероятно странный союз.
Незнакомец сделал шаг вперед, и призрак старика очутился вплотную к лицу Чэн Жуншэна. Тот дернулся было назад, но из-под капюшона раздался искаженный акцентом голос:
— Замри. Вокруг вас натянуты невидимые нити призрачной энергии. Они в мгновение ока покрошат вас в фарш.
Человек в балахоне не останавливался:
— Мои духи проклятия удерживают защитный барьер. Когда призрачный дедушка пройдет сквозь вас, ступайте прямо внутрь безопасной зоны. Длину вы видите сами, а ширина — по два метра в стороны от его плеч.
Он добавил:
— Заходите по одному и идите нога в ногу за мной. Я выведу вас из этой ловушки.
Игроки Ваньсян, слепо повинуясь инструкциям, один за другим шагнули в пространство между бесплотными фигурами старика и старухи и осторожно двинулись вслед за незнакомцем.
Лишь миновав хорошую сотню метров, тот произнес:
— Все, вы в безопасности.
Застрявшие в безопасном коконе люди некоторое время боялись сделать шаг наружу.
Первым границы купола переступил Чэн Жуншэн.
Убедившись, что лидер не развалился на куски, остальные высыпали следом.
В головах у всех билась одна-единственная мысль: немедленно убираться в безопасную зону и больше никогда оттуда не высовываться. Пусть глава хоть до посинения ищет своих призраков, с них хватит!
Чэн Жуншэн едва открыл рот, чтобы высказать благодарность, как человек в балахоне опередил его:
— Господин Чэн, мы можем поговорить наедине?
Смерив взглядом парящих рядом призраков, Чэн Жуншэн отошел с незнакомцем в сторону.
Тот не стал ходить вокруг да около:
— Господин Чэн, вы случайно не знаете, где я могу найти Юй Чэня?
Чэн Жуншэн прищурился:
— Вы ведь не из наших? Зачем вам Юй Чэнь?
Чужестранный акцент резал слух — иностранец, сомнений нет.
Поняв, что отпираться бессмысленно, юноша скинул капюшон, явив породистое европейское лицо с точеным носом и глубоко посаженными глазами.
Мгновение спустя он снова скрыл облик во мраке ткани:
— Я хочу заказать у него картину.
Чэн Жуншэн опешил. В разгар апокалипсиса искать художника?!
Иностранец указал пальцем на призрачного деда:
— Видите моего духа проклятия? Это воплощение хоррор-картины Юй Чэня. Найти ее было невероятно трудно — полотно сменило кучу владельцев, пока я не перекупил его за бешеные деньги.
Чэн Жуншэн лишился дара речи.
«У меня крыша поехала или у этого чужеземца?»
Духа проклятия... нарисовали?
Желая развеять сомнения, иностранец извлек из-под плаща холст.
На полотне остался лишь мрачный задний план. Сами фигуры бесследно исчезли, сохранив лишь бледные силуэты-контуры.
В нижнем правом углу среди темных тонов явственно проступал росчерк Юй Чэня. Сомневаться не приходилось.
Это полотно под названием «Забота» действительно вышло из-под его кисти.
Тогда, когда хоррор-картина Юй Чэня превратилась в призрачную живопись и устроила кровавую баню, поднялся шум на весь интернет. Чэн Жуншэн, желая укусить Сэ Яня и продвинуть наверх своего ставленника, Дун Чжаочжаня, лично приложил руку к раздуванию скандала.
Кто бы мог подумать... Кто мог подумать, что обычный рисунок способен породить духа проклятия?!
Чэн Жуншэн был ошеломлен. Чем больше он вглядывался в призрака, тем меньше тот походил на духа проклятия. В нем отчетливо ощущалась призрачная энергия!
— Да какой это дух проклятия?! — выдохнул Чэн Жуншэн. — Это же призрачный дух!
Иностранец стоял на своем:
— Нет, это мой дух проклятия! Вы просто не представляете, на что способна эта картина. С тех пор как она у меня, я спокойно гуляю по табуированному домену, и ни одна тварь не может причинить мне вреда. Если это не дух проклятия, то что?! Картинка защищает меня, значит, она — мой дух!
Взгляд Чэн Жуншэна, прикованный к фантому, вспыхнул жадным огнем.
Плевать, дух проклятия это или нет! Если артефакт обладал подобными свойствами, его можно приручить и поставить себе на службу!
К тому же Юй Чэнь — любимый двойник Сэ Яня...
Сэ Янь...
Этот ублюдок наверняка знает, что случилось с [Ланьтянем]!
Раз не удается выйти на [Ланьтяня] и Сэ Яня, стоит нанести визит Юй Чэню.
Рано или поздно Сэ Янь примчится к нему сам!
Сдавив бушевавший в груди восторг, Чэн Жуншэн произнес:
— Идет. Я помогу тебе найти его.
Тень под капюшоном разрезала довольная улыбка:
— Премного благодарен.