Массивная гермодверь плавно распахнулась перед Лян Фэем, и в лицо ему тут же ударила волна душного жара.
Он вновь уловил знакомый сырой, въедливый запах речной тины. Здешний сухой, спёртый воздух до мелочей напоминал атмосферу вентиляционных шахт. Задрав голову, Лян Фэй убедился в своей догадке: вдоль стен тянулись ряды отдушин особой конструкции.
Не наткнись на него вчера вечером Не Мин, Лян Фэй, пробираясь по воздуховоду, наверняка вылез бы прямо здесь — в этой специальной комнате хранения подопытных.
Исследователь раздал всем защитные маски. Натянув свою, Лян Фэй вздохнул с облегчением: раскалённая сухость перестала драть горло, да и тошнотворный рыбный смрад заметно примерк. Тем временем Не Мин подошёл к консоли управления, приложил карту доступа и пробил длинный цифровой код.
Прозвучал короткий зуммер успешной авторизации, и помещение заполнилось гулом скрытых механизмов. Три стены ничем не примечательной комнаты пришли в движение и медленно поползли вверх, словно массивные шлюзовые заслонки, обнажая первоначальный вид комнаты хранения.
За ними открылся огромный зал, где стройными рядами тянулись десятки исполинских металлических стеллажей. На каждой полке покоился прямоугольный контейнер, смахивающий на барокамеру. Сквозь полупрозрачные стенки у самого дна проглядывал смутный тёмный сгусток величиной с баскетбольный мяч.
Пройдя вглубь комнаты хранения, группа остановилась в самом центре комнаты хранения. Стеллажей здесь не было — вместо них возвышался прозрачный бокс из бронированного стекла.
Набрав на пульте серию команд, исследователь запустил полуавтоматический манипулятор. Машина сняла с полки один из контейнеров и бережно переправила его внутрь этого изолированного стеклянного куба.
Как только манипулятор отступил, гермозатвор запечатал камеру. Учёный щёлкнул тумблером на панели — внутри бокса раздался тихий щелчок, и крышка контейнера откинулась.
Словно из вскрытой банки ледяной газировки, из капсулы повалил густой белый пар. Когда туман рассеялся, за борт контейнера судорожно вцепилась иссохшая, тёмно-бурая когтистая лапа.
Лян Фэй не сводил глаз с твари, медленно выбиравшейся на свет. Она разительно отличалась от тех особей, с которыми ему доводилось сталкиваться раньше. Если прежние монстры выглядели как содранные заживо туши людей или зверей, то этот напоминал мумию, пролежавшую в пустыне несколько тысячелетий.
Пш-ш-ш!
С потолка изолированного бокса хлынули мощные струи воды. Едва влага коснулась сморщенной кожи твари, как тут же впиталась — будто сухая земля в пустыне. На глазах у присутствующих высохшие мускулы начали наливаться силой; жадно вбирая воду, чудовище раздувалось, словно надуваемый шар, а его сморщенная шкура выравнивалась и натягивалась.
Меньше чем за минуту из иссохшего калеки мутант превратился в мускулистую, налитую мощью тварь. Вместе с внешним видом преобразилась и его реакция.
Бам! Бам! Бам!
Несколькими сокрушительными ударами тварь смяла прочный металлический корпус капсулы. Повернув слепую морду, она уставилась на застывших за стеклом людей, выгнула спину и пружинистым броском рванулась прямо к ним.
Бронированное стекло выдержало. Монстр со всего маху врезался в преграду и сполз на пол, оставив на прозрачной поверхности густой след тошнотворной слизи.
Эта особь имела гуманоидные очертания и явно превосходила силой псоглавцев из Зоны охоты. С теми тварями Лян Фэй ещё мог сцепиться в равном бою, но встреть он тогда подобное чудовище — от него бы и костей не осталось.
— Оружие, — сухо бросил Не Мин.
Исследователь мгновенно понял приказ. В потолке бокса открылись лючки, откуда высунулись два чёрных орудийных ствола. Раздалась серия из трёх дуплетов.
Все шесть пуль легли точно в цель. С глухими хлопками они вошли в плоть мутанта. Из пробоин брызнула слизь, движения монстра немного замедлились, но смертельного урона он не получил — тварь всё так же озверело таранила стеклянную перегородку.
— Только что демонстрировалось действие традиционного вооружения, — пояснил учёный. — Теперь переходим к испытанию модернизированных образцов.
Стволы убрались в потолок, а на их месте появились две изящные высокотехнологичные винтовки.
Выстрел, ещё выстрел. Две миниатюрные пули вонзились в тушу. Ни разрывов плоти, ни фонтанов слизи — казалось, урон был даже меньше, чем от обычного огнестрела.
Дин Янь насупился, собираясь высказать скепсис, но от неожиданности проглотил слова. Поражённые рука и нога мутанта на глазах стали усыхать. Из раны хлынул поток жидкости, и за каких-то десять секунд конечности превратились в обугленный сухостой.
Лишившись опоры и одной руки, монстр больше не мог атаковать стекло — он лишь беспомощно бился на полу в предсмертных конвульсиях.
Дин Янь впился взглядом в обездвиженное чудовище. В его глазах смешались изумление, жадный азарт и жгучая зависть к успехам соперника. Впрочем, майор быстро взял себя в руки и с натянутой ухмылкой повернулся к Не Мину:
— Не думал, глава группы Не, что за пару месяцев вы продвинетесь так далеко. — Помолчав, он добавил с ядовитой любезностью: — Впрочем, вы пока показали урон только на гуманоидном объекте. Может, продемонстрируете действие оружия и на остальных типах подопытных?
Учёный заметно побледнел. Каждый образчик в этом зале представлял колоссальную ценность для сбора данных. Если майор сдуру погубит уникальные экземпляры, дальнейшая работа группы окажется под угрозой.
Не Мин остался безучастен. Едва заметным кивком он велел исследователю подчиниться.
Дальнейшая процедура прошла по той же схеме, сменились лишь разновидности подопытных. Лян Фэю быстро наскучило это зрелище: технические отчёты не имели для него никакого практического значения. Воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, Лян Фэй в одиночку побродил по комнате хранения.
Обойдя по периметру комнату хранения, он примерно оценил площадь комнаты хранения, а также подсчитал количество питательных капсул во всей комнате хранения. Если в каждой капсуле содержалось по монстру, то в одной только этой комнате хранения находилась тысяча монстров!
Его главной задачей оставался побег из института — ну и, если повезёт, окончательный развал каноничного образа Не Мина. С начала испытания прошло уже три дня, до истечения отведённого пятидневного срока оставалось всего двое суток. Прогресс по квесту побега оставлял желать лучшего, зато уровень воздержания главного злодея он сумел обрушить на несколько десятков пунктов.
За оставшееся время раскрывать мрачные тайны комплекса не имело смысла — его это попросту не касалось.
Свернув за массивный металлический стеллаж, Лян Фэй неожиданно столкнулся с человеком, который, похоже, поджидал его именно здесь.
— И что же тут высматривает наша подопытная мышка? — с ехидной ухмылкой спросил Дин Янь, сделав шаг навстречу.
Майор обязан был следить за ходом испытаний. Какого черта он притащился сюда?
Лян Фэй насупился и остановился. Дин Янь спал и видел, как подгадить Не Мину, так что его появление здесь не сулило ничего хорошего. Этот угол находился на некотором расстоянии от центра комнаты хранения: даже если поднять шум, подмога не успеет подоспеть вовремя.
Лян Фэй осторожно отступил на пару шагов. Вокруг возвышались лишь контейнеры с мутантами — ни единого предмета, годного для обороны. А вот у Дин Яня на поясе висели две кобуры.
— Разве майор Дин не должен наблюдать за тестами? — спокойно проговорил Лян Фэй, выигрывая время. — В этой части зала вы вряд ли найдёте нужные сведения.
— Насмотрелся я уже на эти тесты, нечего там высиживать, — усмехнулся Дин Янь, продолжая сокращать дистанцию. — И с чего ты взял... будто я не найду здесь того, что мне нужно?
Кругом стояли одни лишь стеллажи да капсулы с монстрами. Значит, майора интересовали не секретные материалы, а сам Лян Фэй?
Не имея ни малейшего желания вести пустые разговоры, Лян Фэй хладнокровно заявил:
— Если вы рассчитываете вытянуть из меня сведения, майор, то вынужден вас огорчить. Я обычный доброволец. Для института моя ценность ограничивается ролью подопытного материала.
Дин Янь презрительно фыркнул. Он ни на грош не верил, будто человека, к которому Не Мин проявлял столь пристальный интерес, держали за рядового подопытного. Наступая, майор прижал Лян Фэя к стеллажу и, склонившись к самому его лицу, глумливо прошептал:
— Чем тебя так опоил Не Мин, что ты готов за него глотку грызть? Ты хоть соображаешь, что твари в этих капсулах — твои предшественники?
Лян Фэй обомлел. Предыдущие добровольцы? Неужели все эти чудовища были созданы из живых людей?!
Вспыхнувшее на лице юноши изумление доставило майору явное удовольствие. Склонившись ещё ниже, он понизил голос до вкрадчивого шёпота:
— Сделай для меня одну мелкую услугу... и я вытащу тебя из этого ада. Идёт?
Лян Фэй спиной вжался в металлическую стойку, пытаясь отстраниться, и лихорадочно взвешивал варианты: стоит ли изобразить согласие, а затем при первом удобном случае кинуть майора?
— Чем вы здесь занимаетесь?
Голос Не Мина прозвучал за спиной Дин Яня подобно удару ледяного клинка — безупречно холодный, пронзительный и не предвещающий ничего хорошего.