Перенесёмся на двадцать минут назад.
Янь Хуань спустился в подземный институт вместе с Е Я, однако из-за возникших разногласий им пришлось временно разделиться. Именно поэтому, столкнувшись с Е Я в центре исследований и разработок, Лян Фэй и Шоу Я не обнаружили рядом Вождя Яня.
Что же до «разногласий», заставивших их разойтись, Лян Фэй мог без труда догадаться о причине: всё упиралось в Ся Цзюэ.
Янь Хуань прекрасно знал, где находится третья ампула с вирусом, но проигнорировал шанс выбраться из Запретной зоны. Он твердо вознамерился сначала отыскать Ся Цзюэ и лишь затем вместе с ним разгадать код от таймера бомбы.
Предположения Лян Фэя и Ся Цзюэ подтвердились: третья специальная инъекция действительно хранилась на втором подземном ярусе. Янь Хуань собирался провести спутников к шахте лифта, но Ся Цзюэ, не дожидаясь подсказок от Лян Фэя, воодушевленно выпалил:
— Мы достали реактивы для взрывчатки! Можно пробить брешь прямо в полу и спуститься вниз. Это сэкономит кучу времени!
Услышав слово «взрывчатка», Янь Хуань на мгновение замер. Обернувшись, он прикрыл настороженность привычной доброжелательной улыбкой:
— Перекрытия между подземными этажами куда прочнее, чем в обычных зданиях. У меня в подобном опыта нет... Ты уверен, что получится?
Лян Фэй мысленно вздохнул: этот двуличный лис опять выуживает сведения. Он не успел остановить спутника, как наивный Ся Цзюэ уже бездумно выложил все карты:
— Мы уже проверили! Силы взрыва вполне хватит, чтобы пробить пол насквозь.
— Так вот что за грохот стоял до этого, — улыбнулся Янь Хуань. — Это вы расчищали себе путь?
— А что нам оставалось? — принялся жаловаться Ся Цзюэ, абсолютно не замечая, как леденеет взгляд Вождя Яня. — Нас с Лян Фэем зажало в гнезде хищников. Если бы мы не взлетели на воздух вместе с этой чертовой норой, нас бы давно сожрали.
Лян Фэй изо всех сил подавал парню знаки, но прямолинейный Ся Цзюэ ничего не понял и за пару фраз сдал себя со потрохами.
— А если бы расчеты оказались неверны? — в голосе Янь Хуаня проскользнули опасные нотки.
— Ну... — Ся Цзюэ озадаченно почесал затылок. — Это был чистый экспромт. Если бы я погиб, оставалось бы только молиться, чтобы пес, которого мне подарил Сун Си, не подох с голоду.
Поняв, что спасать горе-изобретателя бесполезно, Лян Фэй предоставил его собственной судьбе.
Янь Хуань хотел расспросить подробнее, но Ся Цзюэ, видимо, всё же уловил перемену в его улыбке. В нем смутно проснулся инстинкт самосохранения.
Он топорно сменил тему:
— А ты как здесь оказался? И почему вместе с Шоу Я?
К счастью, Ся Цзюэ был не настолько глуп, чтобы назвать того «боссом», и чудом избежал бури.
— Я искал Е Я, — спокойно ответил Янь Хуань, — и случайно пересекся с Шоу Я.
— Разве дверь в центр исследований можно открыть? — усомнился Лян Фэй.
То, что они пришли вместе, еще не означало, что дверь взломал именно Янь Хуань. Лян Фэй нарочно сформулировал вопрос туманно, рассчитывая вытянуть больше деталей.
Однако Вождь Янь все еще переваривал новость о взрыве и не обратил внимания на уловку.
— Мой уровень доступа позволяет отпереть любую дверь в институте, — пояснил он.
Во всем подземном комплексе остаточное энергоснабжение сохранилось лишь в центре исследований и разработок, так что полномочия Янь Хуаня оказались как нельзя кстати. Отперев массивные створки, он обнаружил лишь труп Е Я и бессознательного Шоу Я, которого тут же вытащил наружу.
Пока они разговаривали, троица добралась до участка, расположенного ровно над комнатой с третьим вирусом. Разместив самодельную взрывчатку, они могли спуститься прямо к цели.
Чтобы ампула не пострадала от детонации, место для пролома выбрали в смежном помещении. Янь Хуань отстранил Ся Цзюэ и сам взялся за смешивание химикатов.
Спустя несколько минут раздался оглушительный гул. Пыль и обломки осели, открывая проход на второй подземный ярус — к их последней надежде.
Охваченные предвкушением долгожданной развязки, они шагнули в пролом, но увиденное повергло их в отчаяние.
— Кроме нас сюда никто не входил... Неужели организаторы королевской битвы вообще не планировали выпускать нас живыми?! — вскрикнул Ся Цзюэ.
Лян Фэй молча подошел к изрядно изуродованному чемоданчику, в котором должна была храниться третьей инъекция, и направил туда луч фонаря.
Среди обломков контейнера он заметил несколько длинных жестких шерстинок.
— Это еще что? — Ся Цзюэ нагнулся ближе.
— Шерсть? — недоуменно переспросил Лян Фэй. Грубые, толстые волоски явно не принадлежали человеку.
— Только не говори, что это крысы... — Ся Цзюэ вспомнил гигантского мутанта из комнаты с препаратами.
Лян Фэй подумал о том же. Поджав губы, он посветил на развороченный край чемодана.
— Точно! Прогрызено! — ахнул Ся Цзюэ.
Кто бы мог подумать, что жизни четверых людей оборвутся из-за банальной твари-мутанта.
Не желая сдаваться, Лян Фэй тщательно собрал все пластиковые осколки, въедливо рассматривая каждый сантиметр. Но увы: изголодавшийся крысиный мутант сожрал контейнер вместе со стеклянным ампулами, на которых были вытравлены буквенные коды.
Спустя полчаса кропотливых поисков Лян Фэй и Ся Цзюэ смогли распознать лишь два символа.
Буквы «h» и «e».
— Без полного кода бомбу не обезвредить, — Ся Цзюэ выдавил горькую ухмылку. — Интересно, мы успеем собрать летательный аппарат и сбежать?
Лян Фэй сжал в ладони осколки, цепляясь за последнюю соломинку:
— А твой уровень доступа, Янь Хуань? Ты не можешь сбросить таймер?
Ся Цзюэ встрепенулся. Если высший допуск Янь Хуаня открывал любые замки в лаборатории, то, возможно, он сумеет отменить детонацию?
Но секундой позже до него дошло: Янь Хуань — такой же отработанный материал, выкинутый в Запретную зону. С какой стати организаторам оставлять ему полномочия для отмены взрыва?
— Стоит попробовать, — внезапно отозвался Янь Хуань. — Я добровольно вошел в Запретную зону по личным причинам. Штаб-квартира института не успела аннулировать мои права.
— Добровольно?! — Ся Цзюэ вытаращился на него, будто на безумца.
Запретная зона пользовалась дурной славой. Найти человека, который сам шагнул бы в этот ад, казалось немыслимым. Должно быть, высокий пост и власть в «Чёрном вороне» выжали из Янь Хуаня все соки, рассорив его с рассудком.
Впрочем, Лян Фэй и Янь Хуань не теряли времени. Отбросив сломанный чемодан, они перешли к делу.
— Сначала найдем сам детонатор. Оценим конструкцию на месте и решим, что делать, — предложил Лян Фэй.
Топтаться в пустой комнате не имело смысла. Сверившись с картой, Янь Хуань повел группу дальше.
Лишь теперь Ся Цзюэ осознал странность: он-то считал, что эксклюзивной информацией о смертельной игре владеет только он один. Откуда Вождь Янь знает изнанку Запретной зоны даже лучше него?
Терять ему было нечего, и Ся Цзюэ спросил напрямую:
— Откуда тебе известны все тонкости правил? Ты же никогда не курировал проект Запретной зоны.
Янь Хуань не мог признаться, что превысил полномочия, шантажировал руководство и рисковал всем ради спасения одного непутевого недотёпы.
Сохраняя безупречную улыбку, он ответил:
— Мне довелось пересечься с Сун Си. Он как раз возглавлял этот проект.
В глазах Ся Цзюэ мелькнула боль.
— Значит, всё-таки он... — тихо пробормотал он.
Парень догадывался об этом, но услышать подтверждение оказалось нелегко.
Если Сун Си действительно желал ему смерти, то зачем оставлял косвенные подсказки для спасения?
Всегда разговорчивый Ся Цзюэ умолк. В памяти всплыли времена, когда они с Сун Си были обычными коллегами.
Тогда Ся Цзюэ отличался болезненным тщеславием и обостренным самолюбием. Покровительство Старого главы группы и яркий талант быстро превратили его в мишень для завистников.
Сначала пара коллег начала строить козни. Из-за его вспыльчивости и вспышек гнева конфликт разросся, мелкие пакости переросли в откровенную травлю.
В конце концов враги перестали скрываться: они присваивали его исследования и нагло обвиняли его самого в плагиате.
Что же делал в то время Сун Си?
Ся Цзюэ внезапно замёрз. Вспышка прозрения озарила его разум.
Он наконец вспомнил...
Сун Си не сделал абсолютно ничего.
Пользуясь расположением Старого главы, Сун Си просто не примкнул к травле.
Возможно, он не хотел пачкать руки. А может, боялся, что после увольнения Ся Цзюэ станет следующей мишенью.
Сун Си лишь холодно наблюдал со стороны. И лишь наедине, вдали от чужих глаз, изредка протягивал руку помощи.
А Ся Цзюэ, ослепленный простым отсутствием издевательств, проникся к нему симпатией и принялся считать своим другом.
Был ли Сун Си ему другом на самом деле?
В памяти всплыл домашний пес, подаренный Сун Си. И то равнодушие, с которым тот относился к нему после перехода в группу исследований хищников.
Сун Си стоял за его ссылкой в Запретную зону... но он же оставил ему инструкции по выживанию.
Зачем делать столь противоречивые вещи?
Ся Цзюэ, с детства страдавший от нехватки эмоционального интеллекта, окончательно запутался. В задаче не существовало однозначного ответа, а само условие пестрело абсурдными неувязками.
Он досадно взъерошил волосы, превратив прическу в птичье гнездо.
— Если... — не выдержал Ся Цзюэ, глуша мучительные мысли. — Если тебя предаст друг, ты сможешь его простить?
Лян Фэй притормозил, намереваясь ответить, но его опередил Янь Хуань.
— Я никому не даю шанса меня предать, — отрезал Вождь.
Занятый своими метаниями, Ся Цзюэ даже не заметил, кто именно ему ответил.
Видя, что парень все еще хмурится, Янь Хуань добавил:
— С той самой секунды, как он переступил черту, он мне больше не друг. С какой стати прощать постороннего предателя?
Ся Цзюэ замер, глядя перед собой в непроглядную тьму. Память подкинула еще несколько эпизодов.
Пока Старый глава опекал его, любые промахи сходили Ся Цзюэ с рук. Из-за этого он несколько раз берегал Сун Си, беря его вину на себя.
Сначала по собственной инициативе. Затем по просьбе самого Сун Си. А потом... Сун Си и вовсе стал подставлять его за спиной.
Одна из лабораторных аварий оказалась настолько тяжелой, что даже авторитета Старого главы не хватило, чтобы замять дело. Кое-как уладив последствия, Сун Си впервые пригласил его в ресторан, искренне просил прощения и умолял не держать зла.
Ся Цзюэ, дороживший единственным другом, тут же простил его. Их отношения, казалось, вернулись в прежнее русло.
Очарованный полуправдивой улыбкой Сун Си, он грелся в лучах иллюзии, что больше не одинок, и упорно закрывал глаза на очевидные вещи.
И вот теперь эти забытые, вытравленные из памяти детали хлынули наружу.
В холодном подземном бункере Ся Цзюэ пробрал озноб.
— Развилка, — предупредил Лян Фэй.
Ся Цзюэ встряхнулся и вопросительно взглянул на Янь Хуаня.
Тот нахмурился:
— Этого участка нет в моих чертежах. Точно сказать не могу, но детонатор где-то неподалеку.
— Я знаю эту секцию, — подал голос Ся Цзюэ. — Левый и правый коридоры огибают испытательный полигон. Они симметричны, начинаются здесь и сходятся с противоположной стороны арены.
— Бомба должна быть в одном из них, — подытожил Янь Хуань. — Разделимся, чтобы сэкономить время.
На плече у Лян Фэя все еще висел травмированный Шоу Я, и оставаться в одиночку в неразведанной зоне было рискованно.
Тем не менее, Лян Фэй не стал возражать. Они разделились: Янь Хуань с Ся Цзюэ пошли в одну сторону, а Лян Фэй с Шоу Я — в другую.
Перед расставанием Ся Цзюэ обеспокоенно оглянулся на них. Лян Фэй качнул головой, давая понять, что все в порядке.
Как только шаги спутников затихли, Лян Фэй остановился и заглянул через плечо:
— Очнулся?
Шоу Я, до этого казавшийся бессознательным, разомкнул веки. Его взгляд был абсолютно ясным — ни малейших следов недавнего обморока.
— Хотел сказать что-то наедине? — уточнил Лян Фэй.
Он согласился на предложение Янь Хуаня разделиться только потому, что в тот момент Шоу Я слегка сжал его рукав.
Раз тот пришел в себя, двигаться с группой не было смысла. Лян Фэй увел Шоу Я подальше, рассчитывая услышать нечто важное.
Однако Шоу Я лишь молча пристально уставился на него.
Под этим тяжелым, немигающим взглядом Лян Фэю стало неуютно.
— Что такое? На мне что-то не так?
Лучше бы он не спрашивал.
— Что с одеждой? — процедил Шоу Я. В его голосе зазвенел лед.
Лян Фэй опустил взгляд. Ах да. Черную рубашку Шоу Я и собственную кофту он выбросил, а сейчас на нем болтался лабораторный халат Ся Цзюэ... надетый прямо на голое тело.
— Старая одежда пришла в негодность. Ся Цзюэ одолжил халат... — попытался оправдаться Лян Фэй.
Но он забыл: логические аргументы на Шоу Я не действовали.
Не слушая объяснений, Шоу Я властно протянул руки, намереваясь сорвать с него чужую вещь.
— Погоди! Если ты это снимешь, в чем я останусь?! — закрутился Лян Фэй.
Шоу Я на секунду нахмурился, затем, не говоря ни слова, левой рукой полез сдергивать собственный жилет.
Лян Фэй мертвой хваткой вцепился в полы его одежды. Эта черная майка изначально вообще принадлежала ему! Что за привычка чуть что раздеваться?!
— Ты же сам говорил, что широкие вещи мешают в бою! Халат куда неудобнее... — Лян Фэй лихорадочно выдумывал предлоги.
Шоу Я внезапно замер. Лян Фэй удивился: с каких пор тот стал таким сговорчивым?
— Жди здесь, — жестко произнес Шоу Я и выхватил у Лян Фэя костяной кинжал.
Его собственное оружие забрал Янь Хуань, так что пришлось одолжить клинок.
Сжимая кинжал, Шоу Я сделал пару осторожных шагов во тьму, после чего оглянулся на Лян Фэя.
— Не волнуйся за меня, у меня шокер, — Лян Фэй продемонстрировал электрошоковый пистолет, которым недавно обезвредил Е Я.
Шоу Я кивнул и отошел еще на несколько метров. Он не стал уходить далеко, остановившись так, чтобы при первой же угрозе защитить Лян Фэя.
Оба затаили дыхание, чутко всматриваясь в мрак коридора.
В абсолютной тишине раздался посторонний звук.
Шур-шур-шур...
Что-то тяжелое и шероховатое медленно волочилось по бетонному полу.
Шур-шур-шур...
Лян Фэй навострил уши. На ум настойчиво приходила ассоциация с мешком с песком, который кто-то тащит за собой.
В этой напряженной обстановке Лян Фэй едва не фыркнул от собственной нелепой мысли.
Полагаясь на присутствие Шоу Я, он не стал играться в прятки. Достав фонарь, Лян Фэй направил мягкий луч света вперед.
Белый поток выхватил из тьмы внутренности коридора. В дальнем конце прохода на них медленно ползло нечто темное.
Шур, шур, шур...
Оно с трудом переставляло конечности, соскребая грязь с пола.
Лян Фэй переглянулся с Шоу Я. «Мешок» не выглядел опасным.
— Подойдем? — предложил Лян Фэй.
Человеку, перерезавшему сотни хищников, нечего было бояться ползающей кучи ветоши. Придерживая Лян Фэя за локоть, Шоу Я стремительно и бесшумно двинулся вперед.
— У-у... у-у... — неожиданно донеслось снизу.
Лян Фэй нахмурился. Чем ближе они подходили, тем больше этот «мешок» напоминал живого человека.
— Он что-то говорит?
Чтобы разобрать хриплый шепот, они подошли вплотную. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Лян Фэй наконец разгадал сбивчивые звуки:
— Про... прости...
— Молю... ты... ты сможешь меня простить?..
Голос ползущего был сиплым и надрывным, словно человек не пил несколько дней. Он дрожал и, будто в бреду, повторил эти две фразы.
«Прости»? Перед кем он извиняется? И кто он такой?
Лян Фэй опустился на корточки, пытаясь разглядеть лицо.
Он навел луч света на голову несчастного. Человек, давно не видевший света, от резкой вспышки внезапно взвился на ноги!
— Прости меня! — с диким воплем он бросился на Лян Фэя. Шоу Я уже занес кинжал для удара, но Лян Фэй вовремя оставил его жестом.
Грязная, исхудавшая рука мертвой хваткой вцепилась в белый халат, оставляя на ткани черные отпечатки.
Спустя пару секунд человек обмяк.
Лян Фэй высвободил изгаженный халат и приложил пальцы к шее незнакомца.
— Мертв, — констатировал он.
Шоу Я для верности перепроверил пульс и перевернул тело лицом вверх.
Лян Фэй переключил фонарь на максимальную мощность и вдруг сорвал с халата идентификационный бейдж.
Он приложил металлическую пластинку к лицу погибшего. Оно было вымазано в грязи, а щеки ввалились от истощения, но черты все еще проглядывали.
— Это Сун Си! — пораженно ахнул Лян Фэй.
Человек, отправивший Ся Цзюэ в Запретную зону, умер прямо у них на глазах?!
Ся Цзюэ солгал? Или сам не знал правды?
— Как он здесь оказался? — пробормотал Лян Фэй. Но тут же вспомнил, что Шоу Я только очнулся и не слышал болтовни Ся Цзюэ.
Подавив изумление, Лян Фэй присмотрелся к бейджу.
Еще при первой встрече с Ся Цзюэ он заметил, что на пластинке было много глубоких царапин, перекрывавших порядковый номер. Это выглядело как шифр.
Ся Цзюэ упоминал, что Сун Си неоднократно передавал ему инструкции по выживанию. Главной из них была записка, зашитая в подкладку халата.
А что, если эти царапины — еще одна подсказка?
Лян Фэй вспомнил, с каким отчаянием Сун Си перед смертью цеплялся за белый халат.
Увидев форму сотрудника, умирающий принял Лян Фэя за Ся Цзюэ! Именно поэтому он молил о прощении.
И его последний взгляд был устремлен прямо на бейдж.
Задумавшись, Лян Фэй спрятал карточку в карман. Шоу Я к тому моменту закончил осмотр.
— Мутировал. Умер от голода, — емко бросил он.
Накинув на тело Сун Си кусок ткани, они закончили с импровизированным погребением. В этот момент из противоположного конца коридора донесся крик Ся Цзюэ.
— Нашли подсказку! — Лян Фэй и Шоу Я поспешили на зов.
Ся Цзюэ, встретив их, вопользовался отсутствием Янь Хуаня и отвесил пару комплиментов боевым навыкам «босса», которые Шоу Я благополучно проигнорировал.
Собравшись в центре помещения, все четверо уставились на мерцающий электронный таймер.
Отсчет продолжался. Присутствие Янь Хуаня и его уровень доступа никак не повлияли на детонатор.
До взрыва оставалось чуть больше часа. Время утекало сквозь пальцы.
Час — это слишком мало, чтобы успеть выбраться из подземного бункера без нейтрализации бомбы. И слишком много, чтобы провезти его в паническом ожидании неизбежной смерти.
Рядом с таймером располагался дисплей и металлическая клавиатура.
Янь Хуань уже ввел коды первых двух вирусов, но на экране оставалось еще несколько пустых ячеек.
Шанс на ввод давался всего один, и никто не рисковал угадывать наугад.
Пока остальные молчали, Лян Фэй взвесил все «за» и «против» и решил рассказать Ся Цзюэ о встрече с Сун Си.
— Сун Си?! — опешил Ся Цзюэ.
Он порывался ринуться в коридор, но Янь Хуань удержал его за плечо:
— Время на исходе, — с мягкой улыбкой остановил его Вождь.
Ся Цзюэ сжал кулаки. Он понимал приоритеты: если Сун Си мертв, бежать к трупу бесполезно. Лучше остаться здесь и попытаться вспомнить пароль.
— Это он хотел передать тебе, — Лян Фэй, игнорируя пристальный взгляд Янь Хуаня, протянул Ся Цзюэ изцарапанный бейдж.
Парень едва не выронил пластинку.
Глядя на знакомое фото, он вновь почувствовал, как внутри закипает каша из противоречивых чувств.
— Посмотри внимательно. На нем есть знаки? — подсказал Лян Фэй.
Ся Цзюэ крутил карточку и так и эдак, но лишь растерянно качал головой.
— Может, шифр, который понятен только вам двоим? — предпринял еще одну попытку Лян Фэй.
Ся Цзюэ нахмурился сильнее. Этот халат достался ему через третьих лиц, и многие советы он нашел именно в нем. Бейдж он носил с самого первого дня в Запретной зоне и никогда не замечал ничего странного.
К тому же... освежив в памяти их прошлое, он сомневался, считал ли его Сун Си другом вообще.
О каких условных знаках могла идти речь, если между ними никогда не было настоящей дружбы?
— Никаких шифров тут нет, — вздохнул Ся Цзюэ и убрал бейдж в карман.
Лян Фэй разочарованно вздохнул. Потребовать от Ся Цзюэ пароль из воздуха было невозможно. Он подошел к детонатору, чтобы изучить оставшиеся ячейки.
Никто уже ни на что не рассчитывал.
Однако, вглядевшись в дисплей, Лян Фэй замер.
Пароль состоял из 17 символов. Первые 11 Янь Хуань уже ввел — оставался последний блок.
Поскольку попытка давалась только одна, система использовала 14 букв кодов и 3 буквы-подсказки, указывающие на порядок связки слов.
И тут Лян Фэя осенило: первыми двумя паролями были слова PANDORA и EROS — имена из древнегреческой мифологии!
А вирус-H из игры «Исследовательский институт Гросс», с которым он сталкивался ранее, носил полное название HECATE! Это идеальным образом совпадало с буквами «h» и «e», найденными на обломках стеклянной ампулы, и тоже относилось к греческому пантеону!
Совпадение? Или за этим кроется нечто большее?
Обе игры — и «Исследовательский институт Гросс», и «Запретная зона вируса» — выпускались корпорацией GXKUN и входили в одну вселенную. Разработчики вполне могли вставить пасхалку.
Но интуиция подсказывала Лян Фэю: правдивый ответ намного глубже.
Терять все равно было нечего. Получив согласие спутников, Лян Фэй быстро ввел недостающие буквы.
Пип!
[Пароль принят...] — отчеканил динамик.
[Код верен.]
Лян Фэй облегченно выдохнул. Ся Цзюэ едва не сжал его в объятиях:
— Выбрались! Есть еще справедливость на свете!
Однако радость длилась недолгой секунды. Таймер, на котором оставалось больше часа, неожиданно заверещал:
Пип-пип-пип!
Цифры на табло стремительно изменились. Четверо в horror замерли.
На табло горело: двадцать секунд!
— Что?! Как?! Мы же ввели правильный пароль! — закричал Ся Цзюэ.
Янь Хуань сдвинул брови и шагнул к экрану, быстро сканируя всплывшие системные сообщения.
— Администратор установил дополнительную блокировку, — быстро проговорил он. — Этот учетный запись...
— Сун Си! Это его ручной код! — взгляд Янь Хуаня стал ледяным.
Оставалось пятнадцать секунд. Лян Фэй за доли секунды пробежал глазами текст на мониторе и мертвой хваткой вцепился в рукав Ся Цзюэ:
— Вспоминай! Он говорил тебе какие-то ключевые слова?!
Четырнадцать, тринадцать, двенадцать...
Ся Цзюэ покрылся холодным потом. Глядя на тающие цифры, он в отчаянии обхватил голову:
— Нет... Не помню! Мы не виделись вечность!
Поняв, что от Ся Цзюэ толку не будет, Лян Фэй развернулся к дисплею, впившись взглядом в пустые ячейки.
— Не виделись... — зашептал Лян Фэй. Внезапно он залез в карман Ся Цзюэ и выхватил израненный бейдж.
— Есть! — гаркнул Лян Фэй.
Десять секунд!
Он с самого начала подозревал, что перечеркнутые символы на карточке — это послание! Пустых ячеек на экране было ровно девять — столько же, сколько отмеченных знаков на пластинке!
Лян Фэй зачитал на одном дыхании:
— Зачеркнутые символы: 5567imorv!
Янь Хуань мгновенно выкрикнул:
— На клавиатуре только буквы! Цифр нет!
— Замени цифры буквами по алфавитному номеру! Получится eefgimorv! — отозвался Лян Фэй.
На этот раз система давала три попытки. Едва слова слетели с губ Лян Фэя, Янь Хуань вбил комбинацию.
[Ошибка пароля!] — вспыхнули на экране кроваво-красные символы.
Семь, шесть, пять...
— Девять букв! Перебрать варианты за секунды невозможно! — впал в прострацию Ся Цзюэ.
Но Лян Фэй не сдался. Он зажмурился, с силой потер лоб и насильно выбросил пищащий таймер из головы.
Вдруг его ладонь накрыло сухое тепло. Лян Фэй открыл глаза — Шоу Я смотрел на него с абсолютным, безграничным доверием.
Бешено колотящееся сердце мгновенно успокоилось. Кровь отлила от висков, паника отступила. Крепко сжав пальцы Шоу Я, Лян Фэй включил холодную логику: «Если пароль ставил Сун Си... В тот момент его разрывала вина...»
«Код — это ключ к спасению, но одновременно и последнее послание...»
Три секунды...
«Если он хотел что-то сказать перед смертью, то только человеку, перед которым был кругом виноват — Ся Цзюэ!»
Лян Фэй метнулся к терминалу и забарабанил по клавишам, вводя девять букв!
Клик!
Едва последняя буква встала в ячейку, на экране выскочило сообщение:
[Пароль верен!]
Гу-у-у-у-у!
Завыла сирена, и цифры на таймере застыли на значении «00:01».
— По... получилось? — не поверил своим глазам Ся Цзюэ.
Лян Фэй медленно перевел дыхание, чувствуя, как возвращается пульс.
— Получилось!
Убедившись, что детонатор обесточен, Ся Цзюэ наконец позволил себе дикий вопль радости.
Когда первая волна эйфории спала, накатила дикая усталость. Ся Цзюэ с любопытством уставился на терминал:
— А какая была правильная комбинация? Как ты догадался?
Лян Фэй молча указал на монитор.
Строка символов все еще горела на дисплее, словно немой укор умершего Сун Си.
Ся Цзюэ всмотрелся в два английских слова, и его плечи начали мелко дрожать.
FORGIVE ME.
«Прости меня».
Лян Фэй не знал всех тонкостей их прошлого, но посчитал, что Ся Цзюэ должен увидеть эти слова своими глазами.
— Перед смертью он принял меня за тебя, — спокойно произнес Лян Фэй. — Он хотел извиниться.
Ся Цзюэ долго молчал, не сводя глаз с экрана.
Сун Си был его единственным другом... и человеком, обрекшим его на смерть.
Считал ли Сун Си его другом хоть когда-нибудь? Теперь это не имело значения. Ся Цзюэ понял главный урок: хватит жить призраками прошлого.
— Я уже прощал его. Один раз, — тихо проговорил Ся Цзюэ.
— Он привык, что я всё спущу ему с рук. Но между друзьями так не бывает.
Будто обращаясь к самому себе, он зажмурился и на одном дыхании выплеснул все, что томилось на душе:
— Если бы он искренне раскаивался, то не предал бы меня второй раз. Эта фраза в качестве пароля — всего лишь попытка успокоить собственную совесть и потешить эго!
— Он знал, что с моими навыками я не выживу в Запретной зоне. И все эти подсказки... он оставлял их только для того, чтобы заглушить чувство вины!
— Если бы не вы, я бы давно погиб. До самого конца он думал только о себе... — голос Ся Цзюэ затих, превратившись в едва слышный шепоток.
Для человека с нулевым опытом социализации поступки Сун Си были слишком сложными и разрушительными.
— Хорошо, что ты это понял, — Лян Фэй похлопал его по плечу, пытаясь поддержать.
К сожалению, задание мира сансары было выполнено, и Лян Фэю предстояло уйти. Этому переросшему ребенку, которого можно было купить за один флакон спрея-гемостатика, теперь придется иметь дело с улыбчивым хищником Янь Хуанем.
Лян Фэй уже сокрушался, что больше никогда не увидит Ся Цзюэ, когда тот неожиданно посмотрел на него с нерешительностью:
— Я... на самом деле хотел спросить...
— Что именно? — улыбнулся Лян Фэй.
Ся Цзюэ помялся:
— Когда мы бежали из гнезда хищников... Что за световая дуга указывала нам дорогу к центру исследований? Это какая-то новейшая технология позиционирования?
Лян Фэй замер. Воздух застрял у него в груди, а в глазах застыл нескрываемый шок.
Коренные жители мира сансары не способны видеть системные предметы! Они не могут распознать статус странника!
Как Ся Цзюэ мог видеть световую дугу от «Кольца причинно-следственных связей»?! Разве он... не рядовой НПС из «Запретной зоны вируса»?!