Как и следовало ожидать, едва услышав о пути к спасению, Да Хуанъя мгновенно изменился в лице.
— Что ж, сопляк, ты поступил умно — вовремя выложил ценные сведения, — Да Хуанъя оскалился и со щелчком снял пистолет с предохранителя. — Так и быть, из милосердия оставлю твой труп целым!
Дуань Чжан безмятежно оттеснил Лян Фэя себе за спину и продолжил провокацию:
— Просто не хотелось, чтобы вы сдохли, ничего не поняв. Умирать с надеждой на спасение в груди гораздо досаднее, верно? Дорога на тот свет калекам вроде вас покажется куда слаще.
Лян Фэй смотрел на затылок Дуань Чжана со смешанными чувствами. Этот человек только что демонстировал к нему полное равнодушие, а стоило возникнуть опасности — тут же подставился под удар. Понять его истинное отношение было невыполнимой задачей.
Он уже собрался оттянуть Дуань Чжана назад, но Да Хуанъя сработал быстрее: не говоря больше ни слова, он спустил курок.
Дуань Чжан даже не качнулся. Он встретил сопло ствола лицом к лицу, будто не замечая смертельной угрозы.
Свист—
Не успел Да Хуанъя прицелиться, как из гущи леса метнулась ледяная тень. Раздался сухой, отвратительный хруст: холодный металл вонзился бандиту прямо в артерию, пробив шею насквозь.
На лице Да Хуанъи так и застыло спесивое выражение. Глаза его выкатились из орбит, зрачки стремительно расширились, и, издав глухой хрип, он бревном рухнул на землю.
Лишь когда его туша с тяжелым гулом ударилась о грязь, подельники опомнились. Раздался разрозненный яростный рёв — два десятка человек жаждали разорвать Дуань Чжана и остальных на куски.
Бандиты обступили их плотным кольцом, не оставляя ни единой щели для прорыва.
Лян Фэй сжал рукоять кинжала, готовясь к бою. В ту же секунду у ног нападавших со свистом вонзились с десяток арбалетных стрел!
Двое самых ретивых всё же проскочили сквозь этот обстрел. Сжимая самодельные ножи, они рванулись к Дуань Чжану, стоящему впереди всех.
Однако Юй Тао оказался быстрее. Дуань Чжан даже не шелохнулся, когда его подчинённый сделал широкий шаг вперёд и двумя точными, разрушительными ударами ног мгновенно окончил схватку.
Скрытые в чаще засады заставили бандитов усомниться в исходе боя, а присутствие амбала вроде Юй Тао, валяющего людей одной левой, окончательно подорвало их боевой дух. Лишившись вожака, толпа начала колебаться.
Без приказа Да Хуанъи у них не было личных счетов с группой Дуань Чжана. Что же до заветного пути с острова — никто не мог подтвердить, правду ли им сказали.
Когда Юй Тао без видимых усилий отправил в нокаут ещё двоих, оставшиеся бандиты невольно переглянулись и уставились на заместителя своего убитого босса.
Дуань Чжан вдруг спокойно подал голос:
— Количество мест для побега с острова действительно ограничено. Правда, сколько их точно — я и сам не знаю.
Он оглядел опешивших врагов и добавил с удивительной мягкостью:
— Все мы — братья по несчастью, сбежавшие из тюремных камер и с трудом вырвавшие себе свободу. К чему устраивать резню, даже не зная, хватит ли на всех мест?
У заместителя едва не перекосило лицо от злости. Схватку стянул именно этот дьявол, так с какого перепуга он теперь напялил маску миротворца?!
— Ты урыл нашего главаря и делаешь вид, будто ничего не произошло?! — взревел заместитель.
Дуань Чжан изобрёл на лице искреннее сожаление:
— Прости. Смерть вашего капитана — чистейшей воды случайность. Я и сам понятия не имею, откуда прилетела та стрела.
Принеся извинения, он добавил с абсолютным добродушием:
— Если вам так трудно смириться с его гибелью, у нас есть пара пачек спрессованных сухпайков. Примите их как скромный знак нашего сочувствия.
Убить вожака и откупиться парой пачек сухпайков?!
Эта издевательская подачка вывела заместителя из себя. Он уже занёс руку, собираясь приказать своим людям идти на таран, как вдруг заметил: стоящие сзади бандиты бесшумно и недвусмысленно отступают к деревьям.
До него вдруг дошло: хотя их банда и казалась грозной силой благодаря числу, на деле это была лишь смутная орава сброда. В чаще засел невидимый арбалетчик, численность противника неизвестна, а жизнь у каждого всего одна. Никто не хотел рисковать шкурой ради мертвого Да Хуанъя.
Сцепив зубы, заместитель попытался подавить нарастающий гнев.
— Сухпайки оставь себе! — процедил он сквозь зубы. — И молись, чтобы я не застал тебя в беде!
Он сделал знак подчиненному забрать пистолет Да Хуанъя. Едва парень сделал шаг к трупу, прямо у его носка вонзилась очередная стрела.
Заместитель взвился:
— Ты что вытворяешь?!
Дуань Чжан усмехнулся, не касаясь оружия:
— Хочешь угадать, сколько у нас ещё стрел?
Заместитель сгорал от досады, но после предупреждения ни один из бандитов не дернулся с места. Затянувшаяся пауза ломала нервы. В конце концов, пока его авторитет окончательно не рухнул, заместитель первым дал слабину и увел остатки банды в глухмень леса.
Когда враги скрылись из виду, спасенная женщина облегченно вздохнула и с заплаканными глазами бросилась к Дуань Чжану со словами благодарности.
Дуань Чжан с улыбкой кивнул ей, на ходу подбирая пистолет с земли. Проверив механизм, он снял оружие с предохранителя, и на его лице проступило вполне искреннее удовлетворение.
Женщина шла за ним шаг в шаг, пытаясь завязать разговор. Она была очарована его мягкой улыбкой, но постепенно внутри у неё зародилось странное чувство.
Дуань Чжан откликался на каждую её фразу, но его ответы звучали как заученная программа, без единой живой эмоции. Он походил на вышколенного оператора связи: голос в трубке звучит предельно вежливо, а с каким лицом человек произносит эти слова — не угадать при всём желании.
Едва женщина усомнилась в его искренности, как Дуань Чжан произнес своим бархатным, магнетическим голосом:
— Вот как? Звучит крайне любопытно.
Её подозрения растаяли в то же мгновение. Такой обходительный мужчина просто не способен на фальшь!
Дуань Чжан остановился возле Лян Фэя. Тот смотрел на него с весьма удивленным видом, явно не понимая, что за спектакль тот устроил.
— Умеешь обращаться с огнестрелом? — спросил Дуань Чжан.
Лян Фэй кивнул, и Трофейный пистолет тут же перекочевал в его ладонь.
— Забери себе.
Лян Фэй попытался вернуть оружие, помня, что у самого Дуань Чжана при себе оставалось лишь крошечное лезвие. Но тот неправильно истолковал его жест:
— Не волнуйся, я вытер рукоять.
Поняв, что спорить бесполезно, Лян Фэй достал собственный кинжал:
— Тогда возьми хотя бы это.
Дуань Чжан со вздохом качнул головой:
— Не жалую клинковое оружие.
Ни пистолет, ни нож ему были не нужны. Несмотря на мягкую улыбку, его отказ прозвучал непреклонно. В итоге Лян Фэй оказался вооружен лучше всех в отряде — с клинком в одной руке и пистолетом в другой.
Убедившись, что опасность миновала, Е Мэнлэй наконец слезла с дерева и принялась собирать свои стрелы.
Чтобы избавиться от риска повторного нападения, группа решила немедленно сняться с места.
Спасенных попутчиков звали Фан Юньфэн и Тун Вэньвэнь. По словам девушки, очнувшись на острове, они почти сразу попали в лапы Да Хуанъя. Тот заприметил Тун Вэньвэнь и вознамерился сделать ее своей любовницей. Бежав от преследования, они с Фан Юньфэном случайно забрели в крайне странную местность, где на них напал дикий зверь. Если бы не своевременное вмешательство Дуань Чжана, оба уже были бы мертвы.
— Что за странное место? — переспросил Лян Фэй.
— Весь остров покрыт джунглями, но там растительность полностью отсутствует. Мы с Фан Юньфэном успели пройти лишь по самому краю, как выскочила эта тварь. Углубиться мы не рискнули, — ответила Тун Вэньвэнь.
Отсутствие деревьев в центре острова точь-в-точь совпадало с их картой. К тому же в здешних лесах отродясь не водилось обычной дичи, так что появление монстра сильно заинтриговало группу.
Судя по описанию, это место и было центром острова. А значит, шанс найти зацепку к побегу становился всё реальнее.
— Если хотите, я могу показать дорогу, — предложила Тун Вэньвэнь. — На обратном пути нам встречалось много хищников. Без проводника вы рискнете наткнуться на них. А мы с Фан Юньфэном добирались по воде, там путь был абсолютно безопасен.
— Здесь есть плавательные средства? — удивился Лян Фэй.
— Да, там брошено несколько надувных моторных лодок. Мы забрали только одну, остальные должны оставаться на месте.
Раз уж представлялась возможность миновать опасные джунгли, выбор в пользу водного пути был очевиден.
Приняв Тун Вэньвэнь и Фан Юньфэна в качестве гидов, отряд изменил маршрут и направился к указанному озеру.
Поскольку беглецы выдохлись за утро, темп движения оставался невысоким. Спустя пару часов солнце поднялось в зенит, хотя густая крона удерживала большую часть зноя.
— Привал на час. Перекусим, — скомандовал Дуань Чжан.
Мэн Кай и Е Мэнлэй взяли на себя поиск съедобного. Го Сюэи, опасаясь показаться обузой, но боясь отходить далеко, принялся собирать хворост неподалеку.
Остальные встали в оцепление.
Дуань Чжан уже собрался позвать Лян Фэя прогуляться за дикими фруктами, но тот отрезал на корню:
— Го Сюэи нельзя оставлять одного. Я помогу ему.
Дуань Чжан сделал шаг следом, но Лян Фэй бросил через плечо, что для сбора сучьев трое — это перебор.
Чувствуя, что Лян Фэй не в духе, Дуань Чжан не рискнул навязываться. Он остался у стоянки, тяжелым, немигающим взглядом провожая уходящую фигуру.
— Дуань Чжан? Дуань Чжан? — Тун Вэньвэнь с недоумением воззрилась на него. Он словно ушел в себя и не реагировал на её вопросы.
Тот мгновенно вернул на лицо безупречную улыбку:
— Прости, задумался.
Девушка расцвела:
— Спасибо, что подумал о нас с Фан Юньфэном и устроил привал.
Она смущенно опустила ресницы и с поддельной слабостью качнула головой:
— Если честно, я так устала за утро... Голова просто разрывается...
— Отрубишь — болеть перестанет, — с той же мягкой улыбкой отозвался Дуань Чжан.
Тун Вэньвэнь застыла. Она ожидала сочувствия, заботливых расспросов, а получила плоскую и жуткую шутку.
Прежде чем она успела найти слова, Дуань Чжан поднялся и окликнул Юй Тао, собравшегося осмотреть окрестности.
Потеряв собеседника, Тун Вэньвэнь пришлось вернуться к Фан Юньфэну.
Проходя мимо, Юй Тао бросил на женщину, очарованную их боссом, взгляд, полный смеси жалости и злорадства. Он тоже слышал пассаж про «отрубленную голову». Вот только в отличие от этой дурехи, Юй Тао слишком хорошо знал: Дуань Чжан никогда не шутит.
— У меня проблема, — вполголоса признался Дуань Чжан. На его лице проступило редкое замешательство. — Фэйфэй, похоже, злится. Я утром сделал что-то не так?
«Ты прямо сейчас делаешь всё не так», — подумал Юй Тао и не удержался от прямоты:
— Босс, если ты продолжишь скалиться этой бабе, Лян Фэй взбесится ещё сильнее.
Дуань Чжан на мгновение замер:
— Я скалился?
Юй Тао не стал спорить. Он просто достал из кармана Е Мэнлэй маленькое зеркальце и ткнул им в лицо командиру.
Из отражения на Дуань Чжана смотрел невероятно красивый мужчина с бесконечно мягким, чарующим выражением лица. Уголки его губ были чуть приподняты в едва уловимой, теплой улыбке.
— А. Старая привычка, — Дуань Чжан снова улыбнулся.
— Понятно. У тебя маска счастливого паралитика, — подытожил Юй Тао.
— Чего?
— Ну, лицо застывает в одном выражении. В улыбке.
— У меня нет паралича, я просто не следил за мимикой, — терпко возразил Дуань Чжан. Он медленно сглушил улыбку. Лицо его выровнялось, а затем застыло в ледяном, мрачном выражении. — Ну, теперь не улыбаюсь. Так лучше?
Без привычной фальшивой мягкости Дуань Чжан мгновенно преобразился. Из учтивого, приятного джентльмена он превратился в жестокого, давящего властелина. У него были поразительно породистые черты лица, а глаза казались настоящим оружием. Когда он смотрел на кого-то с нежностью, в этом взгляде можно было утонуть. Но стоило ему убрать улыбку-маску, как взгляд становился тяжелым, пренебрежительным и до костей пронзительным.
Даже привычный ко всему Юй Тао поежился под этим взглядом. Потерев озябшие плечи, он честно признался:
— Босс... ты лучше улыбайся. Пусть он немного поревнует, чем ты напугаешь его до полусмерти.
Дуань Чжан вздохнул, понимая, что тот прав, и вернул на губы привычный изгиб:
— Ладно. Просто не буду улыбаться женщинам, только и всего.
К несчастью, Тун Вэньвэнь была не единственной женщиной в отряде.
Когда Е Мэнлэй вернулась с охапкой спелых желтых плодов, она наткнулась именно на Дуань Чжана без его «мягкого фильтра».
Хруст—
Девушка от ужаса так сжала руки, что раздавила фрукты в кашу! Чуть не плача, она юркнула за спину Юй Тао:
— Босс что, наконец осознал, кака-а-я я тупая, и хочет меня выгнать?!
— Мэнлэй, — позвал Дуань Чжан. — Если бы твой бывший захотел вернуть тебя, чего бы ты от него ждала?
Спроси он такое в обычной обстановке, Е Мэнлэй изогнулась бы кокетливой дугой, выжимая из себя максимум шарма. Но под этим тяжелым, немигающим взором она лишь задрожала, мечтая вытолкнуть Юй Тао вперед и удрать на дерево.
Не смея ослушаться, она запинаясь пробормотала:
— Цветы... драгоценности... и... и деньги?
Дуань Чжан нахмурился:
— На диком острове деньги бессмысленны.
— Ну тогда... отдай мне всё самое лучшее, что у тебя есть! — ляпнула она первое, что пришло в голову.
Это попало прямо в цель. Дуань Чжан задумался над определением «самого лучшего», и его взгляд наконец потеплел.
— Выбери самые отборные плоды, — отдал он короткий приказ.
Юй Тао, обладавший хоть какими-то остатками здравого смысла, вовремя вмешался:
— Босс, мелкие подачки не работают. Подарок не должен быть банальным, он должен отражать твои чувства.
Дуань Чжан тут же отложил крупные фрукты, превратившись в пытливого ученика. Если бы только его взгляд при этом не напоминал затишье перед кровавой расправой, картина была бы совсем идиллической.
Юй Тао мысленно проклял свою судьбу, выуживая из глубин памяти скромный опыт ухаживаний ради личного счастья своего командира.
Пока эти двое проходили психологический практикум под руководством «мрачного босса», Лян Фэй разыскал Го Сюэи, все еще ковырявшегося в кустах.
— Ты... зачем пришел? — Го Сюэи поднял голову, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Одному собирать долго, вот и решил помочь, — полуправдой ответил Лян Фэй.
Помочь он действительно хотел, но ещё больше ему не хотелось смотреть на кое-кого. Лян Фэй не ожидал, что не успеет он сам отдалиться от Дуань Чжана, как тот уже найдет общий язык с другой женщиной. По идее, так даже лучше: внимание Дуань Чжана переключилось, опасность разоблачения снизилась. Но на душе все равно было погано — особенно когда он вспоминал, как тот улыбался этой Тун Вэньвэнь.
Досадуя на собственную реакцию, Лян Фэй мысленно отряхнулся и вернулся к делу. Он пришел сюда не только из опасения, что парня утащит зверь, но и ради давнего вопроса.
— Что ты хотел сказать мне утром?
Утром Го Сюэи явно намеревался отговорить его от чего-то, но один единственный взгляд Дуань Чжана заставил его проглотить язык. Сей час, когда рядом никого не было, момент казался идеальным.
Го Сюэи не ожидал, что Лян Фэй помнит об этом. Воровато оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, он шепотом произнес:
— Дуань Чжан... с ним что-то не так.
Лян Фэй хмыкнул:
— И что с ним не так?
Каждый, кто видел, как Дуань Чжан расправляется с врагами, сказал бы то же самое.
Го Сюэи замялся, не находя слов, и в конце концов выдохнул:
— Это просто чутье... Я вижу, что ты ему веришь. Но он невероятно опасен. Гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд...
Лян Фэй понимал, что тот предостерегает его из лучших побуждений. Ему даже стало любопытно: Го Сюэи ведь уже видел психопатичные порывы Дуань Чжана, почему же он считает, что тот скрывает нечто еще более жуткое? Куда уж хуже человека, пробивающего головы чужими затылками?
Заметив, что Лян Фэй не принял его слова всерьез, Го Сюэи разочарованно опустил плечи. Наговаривать на Дуань Чжана без доказательств он не смел — без фактов это звучало как банальная клевета.
Лян Фэй вовсе не подозревал Го Сюэи во лжи. Он и сам прекрасно понимал, что Дуань Чжан, скорей всего, является главным злодеем этого игрового мира, и ждать от него ангельского милосердия глупо.
— Ладно, опустим это. Ответь мне на другой вопрос, — сменил тему Лян Фэй.
Го Сюэи тут же напрягся, примерно догадываясь, о чем пойдет речь.
— 12#0793. Объяснишь, что это за код?
Лян Фэй держался непринужденно, но Го Сюэи не мог поддаться этой расслабленности. На физическом уровне он был слаб, зато тонко чувствовал чужие эмоции. Именно он первым уловил ненормальность Дуань Чжана. И сейчас он видел: внешне спокойный Лян Фэй внутри был напряжен куда сильнее обычного.
Го Сюэи понимал: врать человеку в таком состоянии — верный способ накликать беду.
Практически без колебаний он выложил всё:
— Раньше я соврал тебе и Мэн Каю. Меня сослали на этот остров ещё год назад и держали в Восточной тюрьме. 12#0793 — мой тюремный номер. Надзиратели называли нас только по цифрам, я к этому коду едва не как к имени привык.
Вот почему при первой встрече тот назвал вместо имени набор цифр. Лян Фэй кивнул, принимая объяснение, и задал следующий вопрос:
— А Мэн Кай? Он тоже солгал?
Если Мэн Кай не лгал, то откуда он взялся? Разве на острове есть кто-то, кроме заключенных?
— Я слышал от других, — пояснил Го Сюэи. — На острове две категории людей. Подавляющее большинство — здешние зеки, как я или Е Мэнлэй. Нас держат в двух блоках: в Восточной и Западной тюрьмах. А вторая категория — такие, как ты и Мэн Кай. Вас опустили сюда вслепую, без предупреждения. Но про вас я знаю только по слухам.
Лян Фэй кивнул, делая вид, будто прекрасно осведомлен о своем происхождении.
В этот момент со стороны лагеря показалась женская фигура.
Прийти к ним могла только Тун Вэньвэнь. Лян Фэй слегка удивился: эта девица только что миловалась с Дуань Чжаном, с чего бы ей бежать к ним?
Тун Вэньвэнь несла в охапке несколько вымытых плодов и кокетливо улыбнулась обоим:
— Я принесла вам немного еды. Всё вымыто.
Она протянула сочные фрукты Лян Фэю. Го Сюэи бросил на него предупреждающий взгляд, но в присутствии девушки высказаться не решился и уткнулся глазом в землю.
Едва Лян Фэй принял угощение и собрался произнести пару дежурных фраз, как со стороны стоянки подошел еще один человек.
— Зачем вы набрали столько веток? — с легкой улыбкой спросил Дуань Чжан. — Мы долго здесь не пропробудем.
Лян Фэй и Го Сюэи за разговорами успели поднять всего поредевшие хворостины. Учитывая нестабильную психику Дуань Чжана, Го Сюэи расценил его слова как прямую угрозу и весь задрожал.
Он уже собрался заискивающе извиниться, как вдруг заметил в руках Дуань Чжана деревянные шпажки. На них были нанизаны по три белых, круглых плода. Сочная мякоть с аппетитным шипением источала густой, горячий пар.
— Попробуй, — Дуань Чжан с мягкой улыбкой протянул все шпажки Лян Фэю.
Поскольку в руках у него уже были фрукты от Тун Вэньвэнь, Лян Фэй без лишних слов перегрузил их в охапку Го Сюэи.
Аромат, исходящий от пара, был насыщенным и манящим. После нескольких дней на сухих фруктах этот запах казался почти мясным, выбивая из Лян Фэя невольный голодный позыв. Он впервые видел, чтобы на этом острове плоды запекали на огне.
Го Сюэи уставился на белые шарики, и его глаза расширились. Прожив на острове целый год, он прекрасно знал, что это за лакомство. Тюремщики иногда собирали такие плоды в качестве награды для послушных зеков. В них было очень много жира; сырыми они казались мерзкими, но заключенные придумали обжаривать их на костре. Нагретый жир приобретал невероятно насыщенный вкус, а естественная фруктовая кислинка не давала ему казаться приторным. В условиях полного отсутствия мяса эти плоды считались главным деликатесом.
Но был один нюанс: их тяжело найти и невероятно сложно приготовить. Плоды росли в самом центре терновых кустарников. Стоило им упасть на землю, как они тут же разбивались, поэтому срезать кусты ножом было нельзя — приходилось лезть в гущу колючек голой кожей. А при жарке плоды из-за высокого содержания жира мгновенно вспыхивали и превращались в угольки.
Те плоды, что держал Лян Фэй, были идеального золотисто-белого цвета. Даже опытные повара из тюрьмы редко добивались такой корочки.
Аппетитный запах сжигал последние остатки воли Го Сюэи, который давно не пробовал ничего жирного. Очевидно, Дуань Чжан потратил кучу сил, чтобы достать их — на его одежде до сих пор торчали колючки. Го Сюэи даже не мечтал о такой еде, понимая, что всё это предназначалось исключительно для Лян Фэя.
Заметив, как Го Сюэи с трудом сглатывает слюну, Лян Фэй не стал есть в одно горло. К тому же это был отличный повод спасти парня от отравленных, возможно, фруктов Тун Вэньвэнь.
Он без колебаний отдал половину шпажек Го Сюэи. У того от неожиданности чуть не вывалились из рук все яблоки.
— Нет... не надо... — забормотал Го Сюэи. Вкуснятины хотелось невероятно, но собственная шкура была дороже. Он в ужасе бросил взгляд на Дуань Чжана и замотал головой как безумный.
Лян Фэй нахмурился. Если Го Сюэи не возьмет лакомство, ему придется есть фрукты Тун Вэньвэнь, чтобы не обидеть её. Но парень уже усомнился в их безопасности, и Лян Фэй не мог так рисковать. Он настойчиво впихнул шпажки в дрожащие руки Го Сюэи, после чего вежливо спросил Дуань Чжана и Тун Вэньвэнь, не хотят ли они присоединиться.
Тун Вэньвэнь с перекошенным лицом развернулась и молча ушла. Дуань Чжан лишь продолжал мягко улыбаться, с нежностью смотря на Лян Фэя:
— Вкусно?
Вкус фрукта действительно напоминал сочное, нежное мясо. Для взрослого мужчины, измотанного физическими нагрузками, это была настоящая находка.
Лян Фэй кивнул, хотя внутри у него зародилось сомнение: с чего бы Дуань Чжану проявлять такую трогательную заботу?
Дождавшись, пока Лян Фэй доест, Дуань Чжан вернулся на стоянку.
Там царил полный разгром: земля была усыпана обломанными колючими ветками и десятками обугленных скорлупок. Два подчинённых с измазанными сажей ртами с надеждой уставились на командира.
— Вышло? — Е Мэнлэй вытерла рот, размазав черные полосы по всему лицу.
— Это не лицо победителя, — с умным видом констатировал Юй Тао с такими же черными губами.
— Босс, мы что, зря сожрали столько угля?! — Е Мэнлэй попыталась выдать капризный тон, но из-за пересушенного дымом горла сорвалась на хриплый бас.
Дуань Чжан не обратил внимания на их вид. Он мрачно уставился на оставшиеся плоды:
— Он отдал половину «А».
Е Мэнлэй растерянно переглянулась с Юй Тао. Тот пояснил:
— «А» — это тот парень с кроличьими повадками. Почему вы никогда не запоминаете имена?
— У меня память на буквы плохая... — попыталась кокетничать Е Мэнлэй, забыв, что её лицо похоже на морду шахтёра.
Го Сюэи был «А», Мэн Кай — «Б», Тун Вэньвэнь — «В», Фан Юньфэн — «Г»... Дуань Чжан прекраснейше помнил имена, просто не считал нужным забивать голову именами пушечного мяса. Ему было удобнее присваивать попутчикам буквенные индексы. И только Юй Тао с его логикой мог расшифровать, кого именно имеет в виду босс.
— Ну... главное, что он съел твою часть, это уже прогресс, — неуверенно вымолвил Юй Тао.
— И угощение от «В» он тоже принял, — добавил Дуань Чжан тонким, звенящим от напряжения голосом.
— Э-э... Ну, может, для Лян Фэя ты пока ничем не отличаешься от этой Тун Вэньвэнь? — попытался утешить Юй Тао, но, встретив наливающийся свинцом взгляд, тут же исправился: — Учитывая, что бывших обычно ненавидят, а эта девица для него чужой человек, твой рейтинг поднялся со сплошного минуса до нуля! Это же гигантский шаг вперед!
Вены на виске Дуань Чжана надулись. Он выдавил из себя искрящуюся доброту улыбку:
— Вот как?
Как бы Юй Тао ни любил молоть языком, испытывать судьбу он не стал и дружно замолчал, уставившись в землю.
Дуань Чжан перевел тяжелый взор на Е Мэнлэй:
— У тебя есть мысли?
Чтобы не отвечать, девушка панически цапнула с земли обугленный фрукт и целиком впихнула его в рот, измазав сажей ещё и нос.
«Два абсолютно бесполезных идиота», — подумал Дуань Чжан и ласково произнес:
— Три минуты. Чтобы здесь всё блестело.
Оба «шахтера», чудом избежав расправы, подорвались с места и принялись заметать следы.
Когда Лян Фэй и остальные вернулись на стоянку, Е Мэнлэй и Юй Тао снова выглядели как элитные бойцы.
Лян Фэй замер, недоуменно оглядываясь:
— Здесь что, ураган прошел?
Земля вокруг выглядела так, будто с нее соскребли верхний слой почвы...
Е Мэнлэй грациозно прислонилась к стволу, накручивая прядь на палец, и с придыханием вымолвила:
— Я просто терпеть не могу грязь. Еле очистила площадку от сухих листьев...
Лян Фэй подозрительно мельком глянул на Дуань Чжана. Сделать привал на час и потратить его на уборку леса — это выглядело дико. Но вскоре появились остальные, и странность замялась сама собой.
Мэн Кай, уходивший вместе с Е Мэнлэй, вернулся с полупустыми руками: девушка по дороге куда-то испарилась, и ему пришлось искать еду в одиночку. Впрочем, Лян Фэй и Го Сюэи уже наелись плотными плодами, так что много еды не потребовалось. Удивительно, но Е Мэнлэй и Юй Тао тоже отказались от обеда, сославшись на то, что абсолютно не голодны.
Сварив остатки сухпайка в воде и заев их дикими ягодами, отряд кое-как утолил голод. Лян Фэй, пережевывая пресную массу, невольно бросил пару взглядов на Дуань Чжана. Тот восхитительный плод... Неужели он действительно искал его специально для него?
После обеда, когда отряд тушил костер, Тун Вэньвэнь снова попыталась подойти к Дуань Чжану. Но на её пути немедленно возникла почти двухметровая туша Юй Тао.
— Кхм... Слышь, у меня к тебе вопрос, — буркнул Юй Тао, выуживая слова из глубины сознания.
Это была задача от босса: Тун Вэньвэнь всё еще представляла ценность как проводник, и ее требовалось нейтрализовать. Но спокойствие бывших парней для босса было дороже, поэтому сам он выполнять эту работу отказывался. Без улыбки Дуань Чжан напугал бы девицу до заикания, у Е Мэнлэй не хватало сообразительности, и миссия по умиротворению досталась человеку, способному довести до белого каления парой фраз.
Тун Вэньвэнь с раздражением вылупилась на амбала, пытаясь разглядеть за его спиной Дуань Чжана.
— Ты вот с нашим боссом заигрываешь, а твой запасной вариант там не сдохнет от ревности? — выдоил из себя Юй Тао самую «тактичную» фразу, на которую был способен.
Тун Вэньвэнь мгновенно пошла пятнами. Фыркнув, она круто развернулась и ушла прочь.
Юй Тао прочистил горло, вполне довольный результатом. Главное — задача выполнена: девица к боссу больше не лезет, но и с острова не сбегает. Успех!
После бегства Тун Вэньвэнь Го Сюэи и Мэн Кай быстро ликвидировали следы привала. Отряд собрал снаряжение и под руководством спасенных направился к озеру.
Через час пути перед ними открылся сложный водоем. Озеро было не слишком большим, но имело крайне странную, извивающуюся форму, напоминавшую завязавшуюся в узел змею. Берега утопали в топях, исключавших возможность обойти его пешком.
Благодаря Тун Вэньвэнь и Фан Юньфэну они миновали опасные болота и нашли спрятанные в камышах надувные моторные лодки.
Восемь человек как раз помещались на борту. Юй Тао первым прыгнул в лодку, проверяя целостность бортов и исправность мотора.
— Порядок, — подал он знак остальным.
Мотор чихнул, взревел, и лодка отчалила от берега, рассекая гладь Змеиного озера по направлению к центру острова.
Грохот двигателя вспугнул рыбу в чистейшей воде. Мэн Кай с тоской провожал взглядом уходящие косяки — после одних лишь фруктов он мечтал о хорошей ухе.
— Слюни подбери. Доберемся до места — наешься своего мяса, — буркнул Юй Тао.
Мэн Кай неохотно отпрянул от борта, но в последний момент его взгляд зацепился за странное движение на глубине. Под водой промелькнула огромная, угольно-черная тень!
Он резко перевесился через борт, и от его туши лодка опасно накренилась.
— Мечтаешь стать сырой наживкой?! — рыкнул Юй Тао. Сам он плавать не умел, и если этот увалень перевернет лодку, Юй Тао придушит его еще до того, как пойдет ко дну.
Мэн Кай, побледнев как полотно, указал дрожащим пальцем в тёмную глубину:
— Там... Там водное чудовище!