Шоу Я нависал сверху, источая ледяную угрозу. Лян Фэй почувствовал, как волоски на коже встали дыбом.
Впавший в ярость Шоу Я был похож на пороховую бочку — вспыхивал от малейшей искры. Самым разумным сейчас было сразу всё объяснить.
Но как такое объяснишь? Если бы не необходимость гарантировать, что после выполнения задания Шоу Я отправится с ним в следующий мир сансары, Лян Фэй ни за что не стал бы носить ошейник с настолько неоднозначным смыслом!
— Не... не Не Мин, — выдавил Лян Фэй.
Хоть Не Мин и Цзя Юэ — один и тот же человек, имена у них разные, да и миры сансары различаются. Так что формально он не соврал.
— А кто тогда? — Голос Шоу Я оставался суровым и раздражённым.
— Я сам его надел! — тут же выпалил Лян Фэй.
Пусть и под принуждением Цзя Юэ.
Решив, что нашёл идеальную отговорку, Лян Фэй мгновенно набрался смелости. К тому же ошейник он и правда застёгивал собственными руками. На это-то Шоу Я не должен разозлиться?
Лян Фэй с тревогой вглядывался в лицо спутника, пока вдоль хребта полз холодок затаённого чувства вины. Шоу Я молчал, и Лян Фэй всё ещё оставался в самом эпицентре урагана — секунда, и его разорвёт в клочья.
Подобная увёртка граничила с откровенным вздором, и Шоу Я, разумеется, не поверил бы в неё просто так. Однако Лян Фэй выпалил это столь уверенно и с таким апломбом, что тот на мгновение усомнился: а вдруг и впрямь не врёт?
Заметив эту минутную запнутость, Лян Фэй понял, что появился шанс, и немедленно воспользовался моментом:
— Если тебе не нравится, я могу снять.
С этими словами он поднял руку, намереваясь расстегнуть металлическую пряжку.
В конце концов, перед самым завершением задания ошейник можно нацепить обратно незаметно, а сейчас главное — успокоить этого взрывоопасного типа.
Однако Шоу Я резко перехватил его запястье, не дав дотронуться до замка. Лян Фэй недоумённо нахмурился, не понимая, с чего тот сменил гнев на милость, как вдруг почувствовал, что охватившее шею кольцо разомкнулось, и ошейник оказался в руках Шоу Я.
«Решил снять сам...» — подумал Лян Фэй.
Лян Фэй готов был проявить понимание к столь странному проявлению собственничества.
Но тут же раздался чёткий щелчок — и ошейник снова оказался у него на шее.
Лян Фэй замер.
А вот этой странной манипуляции — снять и тут же надеть обратно — он уже абсолютно не понимал!
Шоу Я тем временем поправил кожаную полосу и повернул металлическую пластину так, чтобы она оказалась ровно посередине. Затем взял Лян Фэя за подбородок, выровнял его голову, отступил на шаг и внимательно оглядел результат. В его глазах мелькнуло удовлетворение.
— И кто теперь надел на тебя этот ошейник? — с явным превосходством спросил Шоу Я, хотя ответ был очевиден.
Лян Фэй сжал зубы. Прямо возле его виска темнела трещина в стене, пробитая головой давешнего связного, так что ему оставалось лишь сверлить Шоу Я сердитым, негодующим взглядом.
Слов не последовало, но подобная реакция устроила Шоу Я ничуть не меньше.
Он с видимым удовольствием щёлкнул пальцем по металлическому жетону и наконец выпустил Лян Фэя, переставая прижимать его к стене.
Едва тот отвернулся, Лян Фэй невольно коснулся пальцами прохладной кожи на шее.
Ошейник сидел точно так же, как и прежде, но почему после того, как его застёгнул Шоу Я, в голове невольно крутилась мысль, что всё изменилось?
Опасная встряска на этом завершилась — хотя «опасной» она была исключительно для нервов Лян Фэя.
Он собирался было проявить сознательность и прибрать учинённый разгром, однако Шоу Я просто сгрёб весь мусор и вышвырнул за дверь.
В конце концов, уже через несколько часов возвращаться сюда им всё равно не придётся.
Связного, выброшенного Шоу Я с третьего этажа, до смерти испугались все окружающие: дураков лезть на рожон больше не находилось. Однако оставить подобного опасного типа без присмотра руководство «Созвездий» тоже не могло. В итоге выбор пал на одного бедолагу, которому поручили заменить выбывшего связного и сопровождать гостей.
— Кхм... ха-ха, меня зовут Го Линь, рад знакомству... — Выбранный бедняга натянуто и робко выдавил подобие улыбки.
Связный считался одним из сильнейших бойцов в «Созвездиях» — уступал он только той самой шестёрке лидеров, занимавших официальные должности.
С человеком такого уровня во всей Запретной зоне мало кто решился бы вздорить. И вот этого головореза сегодня утром просто выбросили из окна третьего этажа!
К счастью для него, реакция не подвела, и кости остались целы. Впрочем, в условиях Запретной зоны о шансе войти в число выживших ему теперь гарантированно пришлось забыть.
— Здравствуй. Не мог бы ты рассказать нам о функциях и расположении зон на базе «Созвездий»? — попросил Лян Фэй.
Они здесь новички, и важными секретами с ними делиться никто не станет. Однако ценные сведения часто кроются в мелочах среди самой обыденной информации.
Услышав вопрос Лян Фэя, Го Линь тут же встал вытянувшись в струнку и со всей серьёзностью принялся за объяснения.
До него дошли слухи, будто прежнего связного спустили с лестницы ровно за то, что тот нелестно отозвался об этом самом «пакете с кровью».
Го Линь очнулся лишь на пятом часе подготовительного периода, и по меркам «Созвездий» его боевая сила находилась на уровне ниже среднего. Понятное дело, состязаться с психопатом, способным сгрести в охапку и выбросить элитного бойца, он не намеревался.
— Все «пакеты с кровью» содержатся на первом и втором этажах, а рядовые участники живут на третьем, — тараторил Го Линь. — Выбирать место проживания по своему вкусу могут только шестеро руководителей, имеющих должности.
— Они живут отдельно от остальных? — уточнил Лян Фэй.
— В «Созвездиях» слишком много желающих занять их места. Чтобы обезопасить себя, люди на должностях укрываются в самых неброских уголках. Говорят, кое-кто из этой шестёрки вообще ночует за пределами базы, — Го Линь попытался отшутиться. — Будь я на их месте, точно не стал бы спать снаружи. Сражаться со знакомыми людьми всяко безопаснее, чем сойтись в рукопашной с Хищниками. Впрочем, припасы добывают специальные отряды, так что голод вам не грозит.
Упомянув еду, Го Линь внезапно подался ближе к Лян Фэю на пару шагов, и на его лице появилось загадочное выражение.
Шоу Я, которому подобное приближение пришлось не по душе, дёрнул Лян Фэя за собой, меняясь с ним местами и заслоняя его от спутника.
Завидев, как грозный монстр в человеческом обличье оказался прямо перед ним, Го Линь мгновенно поперхнулся готовыми сорваться словами.
— Что ты там хотел сказать? Договаривай, — ледяным тоном бросил Шоу Я.
Го Линь судорожно сглотнул. Жемчуг загадочности с него как рукой сняло, и он заговорил натянуто и поспешно:
— Я... я просто хотел предупредить: лучше не ешьте открытую еду, которую вам предлагают другие. В организации полно тех, кто зарится на чужие «пакеты с кровью», но не смеет отбирать их вплотную. Они подсыпают в банки лошадиные дозы транквилизаторов и подбрасывают жертвам. Если отраву съест хозяин, у него просто заберут донора. А если еду отдадут самому «пакету с кровью», то его владельцу потом соврут, будто тот загнулся от чрезмерной потери крови.
Слушая его, Шоу Я ощутил, как взгляд наливается стужей. Он догадывался, что принесённые утренним связным припасы были с гнильцой, но не предполагал, что этот подлец метил так далеко!
При одной мысли о том, что кто-то посмел зариться на человека на другом конце цепи, Шоу Я охватила бешеная, почти ощутимая жажда крови.
Го Линь, добросовестно выложивший все внутренние расклады «Созвездий», мгновенно покрылся холодным потом. Он понятия не имел, чем вызвал гнев этой ходячей смерти.
К счастью, голова и конечности пока оставались на своих местах, да и швырять его в окно Шоу Я, похоже, не собирался.
Спеша уйти с опасной темы, Го Линь, собрав всю волю в кулак, затараторил дальше:
— «Созвездия» — крупнейшая группировка в Запретной зоне. У нас не только больше всего людей, но и собрано максимальное число сильнейших бойцов.
— А по какому принципу определяется «сильнейший»? — спросил Лян Фэй.
Лян Фэй слышал, будто чем позже человек приходит в себя во время подготовительного периода, тем выше его боевой потенциал. Шоу Я, к примеру, очнулся в числе самых последних, когда двадцать четыре часа подготовки практически истекли.
Однако раз речь шла о «группе», значит, Шоу Я был не единственным.
После инъекции вируса силы Шоу Я пошатнулись, и пока оставалось загадкой, вернулся ли он к пиковой форме. Лян Фэй не раз проверял его уровень боевой мощи через интерфейс — система упорно выдавала цифру «5».
Если в Запретной зоне находился кто-то, способный состязаться с Шоу Я на пике его возможностей, именно этот человек представлял наибольшую угрозу.
Для любого участника «Королевской битвы» подобный вопрос прозвучал бы глупейшим образом, ведь перед началом все досконально изучали правила. Но под давлением страха перед спутником Лян Фэя Го Линь ответил без колебаний.
— Девяносто девять участников просыпаются одиннадцатью волнами, — стал объяснять Го Линь. — Число людей и интервалы в каждой волне абсолютно случайны. Единственный закономерный факт: чем позже приходишь в себя, тем ты сильнее. Поговаривают, в последний час очнулись девять человек. Именно эта девятка имеет наивысшие шансы дожить до финала.
Он вздохнул и добавил:
— Правда, не стоит слепо верить этому правилу. Наш вождь, к примеру, очнулся в самый первый час. И что же? Он не только основал «Созвездия» и сделал их сильнейшей фракцией, но и организовал охоту, в которой мы уложили двоих монстров из последней волны! — В голосе Го Линя при упоминании этого улыбчивого тигра Янь Хуаня прозвучало искреннее восхищение.
Лян Фэй же ухватился за другое: выходит, потенциальных соперников, способных сравниться по боевой мощи с Шоу Я, оставалось ещё шестеро.
— Впрочем, эта девятка тоже неоднородна, — продолжил Го Линь. — Ходят слухи, будто из Отдела ликвидации сюда забросили двоих. И боевая мощь этих двоих на голову превосходит остальных семерых.
Услышав это, Лян Фэй слегка расслабился. Если Го Линь не врал, истинная угроза оставалась лишь одна.
— Мест на выживание всего шесть. Даже если двое из Отдела ликвидации заберут два, останется ещё четыре. И не объедини нас Вождь, эти оставшиеся места забрали бы себе прочие монстры из последней волны. Муравьи и слона загрызут. Из тех семерых двоих уже отправили на тот свет. По плану Вождя, и оставшимся пяти доживать недолго.
Тут Го Линь споткнулся на полуслове, сообразив, что стоящий рядом гигант обладает не менее жуткой силой и вполне может входить в число тех самых «пяти обречённых». По спине у него снова потекли ледяные струйки.
Лян Фэй сдержанно усмехнулся. Вспомнив предупреждение Ся Цзюэ, он небрежно соврал, будто Шоу Я очнулся в предпоследней волне, и вернул разговор в нужное русло.
— Как бы то ни было, Вождь рассчитывает закончить всю эту бойню за три дня, — со вздохом подытожил Го Линь. — Чёрт его знает, не станет ли Хищников ещё больше. Если всё пойдёт по плану, то даже не попав в число выживших, я хотя бы избавлюсь от этой пытки.
За разговором они спустились на открытую площадку первого этажа. Время было раннее, отряды ещё не отправлялись на вылазки. Лян Фэй оглядел собравшихся членов «Созвездий» и заметил примечательную деталь: у всех были аккуратно закатаны рукава на левой руке.
— Это наш знак опознавания, — понизив голос, пояснил Го Линь. — Организация растёт быстро, на задании легко встретить незнакомого человека. Об этой детали знают только свои, так что не болтайте.
Правила выживания диктовали бешеный темп, а фракция сколачивалась на скорую руку. Запомнить лица всех соратников за короткий срок было нереально, поэтому и применили такой простой, незаметный маркер.
Пройдя ещё немного, Лян Фэй ненавязчиво спросил:
— Ты так стараешься ради «Созвездий». Не думал бросить вызов кому-нибудь из шестерых лидеров, чтобы гарантировать себе место в финале?
Го Линь самокритично хмыкнул:
— Даже если мне дадут право на дуэль, сил победить не хватит. Для меня главное — протянуть в Запретной зоне пару дней и не превратиться в «пакет с кровью». Вот у вас силы есть, вам и замахиваться.
— Вождь ведь очнулся в самый первый час, верно? Раз он входит в шестёрку лидеров, не проще ли всего бросить вызов именно ему? — с наивным любопытством поинтересовался Лян Фэй.
От такой дерзости Го Линь едва не поперхнулся и еле удержался, чтобы не зажать Лян Фэю рот. Впрочем, стоящий между ними Шоу Я отлично охлаждал пыл.
Оглядевшись, Го Линь напустил на себя таинственный вид и зашептал:
— Если жизни дороги, даже не думайте смотреть в сторону Вождя. С самого основания «Созвездий» вокруг него всегда дежурят телохранители. А те безумцы, что пытались его оспорить, бесследно исчезали. Сейчас его охраняют двое сильнейших, и один из них — Е Я из Отдела ликвидации!
Произнеся имя Е Я, Го Линь рассчитывал, что новички осознают всю глупость подобной затеи.
Все эти сведения считались секретом Полишинеля внутри организации, и Го Линь делился ими исключительно ради того, чтобы оказать небольшую услугу. На благодарность он не рассчитывал — надеялся лишь, что если дело дойдёт до резни, эти двое убьют его без лишних мучений.
Его слова практически полностью совпали со сведениями Ся Цзюэ. Это не только подтверждало надёжность информации, но и усиливало подозрения Лян Фэя в отношении Ся Цзюэ.
Пока Го Линь увлечённо расписывал очередной секрет, Лян Фэй жёстко вскинул руку, призывая его к молчанию.
Он и Шоу Я одновременно подняли взгляды на третий этаж. Из дверей одной из комнат вышли двое молодых мужчин.
Именно из этого помещения вчера ночью доносились сбивчивые голоса.
В темноте разглядеть лица не удалось, поэтому сегодня Лян Фэй и Шоу Я поднялись спозаранку и под видом прогулки с Го Линем выбрали позицию, откуда прекрасно просматривался нужный коридор.
— Вы с ними знакомы? — спросил Го Линь, проследив за их взглядами.
— Пересекались пару раз в Запретной зоне, — туманно отозвался Лян Фэй.
Такой ответ не давал понять, друзья они или враги. Поколебавшись, Го Линь всё же шепнул:
— У этих двоих в «Созвездиях» вес немалый. Не то чтобы они выделялись силой, просто сколотили собственную шайку внутри базы.
Наличие собственной группы как раз и давало им смелость плести заговоры против Вождя, так что Лян Фэй ничуть не удивился.
— Идём за ними, — распорядился он.
Го Линь мысленно стенал, но выказать недовольство не дерзнул. Ему оставалось лишь плестись сзади и под нос бубнить о том, насколько опасны те двое.
Троица проследовала за объектами наблюдения до самой импровизированной столовой базы.
Хотя в Запретной зоне приходилось довольствоваться консервами, люди по привычке тянулись к горячему. Припасы в «Созвездиях» выдавали централизованно, уже разогретыми, поэтому опасаться отравы при выдаче не приходилось.
Двое мужчин получили свои порции и устроились за столом. Лян Фэй с попутчиками тоже взяли пайки, но открывать банки не стали.
Шёл завтрак, и в столовой собралась добрая половина обитателей базы. Лян Фэй прикинул на глаз: в зале находилось около двадцати человек!
В Запретной зоне числилось девяносто девять участников (или сотня, если считать самого Лян Фэя). Выходит, «Созвездия» подмяли под себя больше пятой части всех людей!
Если дело пойдёт так и дальше, шансы на выживание останутся только у тех, кто примкнул к фракции.
— Видишь того типа со шрамом? — прошептал Го Линь. — Он с ними заодно. В этой столовой ещё как минимум трое или четверо из их банды. Так что если у вас с ними счёты, даже не думайте устраивать разборки при всех.
Лян Фэй хотел расспросить о прочих сообщниках, но Го Линь знал лишь общую численность шайки, а в лицо помнил далеко не всех.
Лян Фэй нахмурился. Сегодня в полдень эти заговорщики намеревались похитить Особый вирус. Чтобы вовремя вмешаться, Лян Фэю и Шоу Я требовалось знать в лицо каждого.
Приняв решение, он взял банку с рисовой кашей, вскрыл её кинжалом и вместе с Шоу Я направился к столу заговорщиков.
Го Линь озадаченно хлопал глазами, решив, будто Лян Фэй с приятелем всё же знакомы с теми двумя и просто решили подсесть.
Он уже начал мысленно клясть себя за то, что наговорил лишнего, как вдруг замер: Лян Фэй подошёл к одному из мужчин и с совершенно невозмутимым видом вылил горячую кашу ему прямо на голову...
Обжигающее месиво потекло по волосам, лицу и перекинулось на брюки. Разговоры в столовой мгновенно утихли — все взоры устремились на Лян Фэя и облитого бедолагу.
Дзынь...
Лян Фэй небрежно бросил пустую жестянку под ноги. Банка звякнула об пол, разбрызгивая последние капли на чужие ботинки.
В тишине, наступившей после этого звука, мужчина с грохотом вскочил.
Глаза его налились кровью, на лбу вздулись жилы. Разъярённый до предела, он замахнулся пудовым кулаком, намереваясь размозжить наглецу череп.
Лян Фэй лишь холодно усмехнулся. Но прежде чем он успел хоть что-то сделать, заговорщик судорожно согнулся пополам и с глухим стоном повалился на пол, хватаясь за живот.
Шоу Я стоял подле него с безучастным видом, будто и пальцем не шевельнул.
Осознав, что столкнулись с опасным противником, сидевшие в разных углах сообщники поднялись со своих мест и стали сжимать кольцо вокруг Лян Фэя и Шоу Я.
Лян Фэй спокойно запечатлел в памяти каждое лицо. Затем вытащил скомканную салфетку, протянул её скрюченному мужчине и неторопливо произнёс:
— Прошу прощения. Рука сорвалась.
Тот оцепенел, со скрипом поднялся и потянулся к оружию, но не успел обнажить лезвие: дикая боль в ступне заставила его рухнуть на колени.
Жестяная банка, смятая в лепёшку, звякнула подле него и замерла.
Из толпы поднялись ещё двое, угрожающе положив ладони на рукояти клинков.
Прикинув количество поднявшихся, Лян Фэй убедился, что оно совпадает с расчётами Го Линя. Не видя смысла продолжать спектакль, он развернулся и спокойно пошёл к своему столу.
Однако заговорщики не намерены были отпускать обидчиков. По столовой метнулись стальные блики — полдюжины кинжалов взмыли в воздух, целя в Лян Фэя и Шоу Я.
Шоу Я презрительно хмыкнул. Он даже не стал вынимать оружие: молниеносным ударом ноги выбил кинжал из рук ближайшего нападавшего.
Ему ничего не стоило уложить всех семерых на месте, но поскольку цель заключалась лишь в разведке, он воздержался от смертельных ударов.
Решив, будто противник сомневается и боится убивать, остальные ринулись с удвоенным пылом. Натиск был бесполезен: разница в силе оказалась слишком велика. Даже действуя одной правой, Шоу Я не позволил им приблизиться ни на шаг.
Стычка разгоралась, семёрка дралась со всем отчаянием, но терпение Шоу Я иссякало на глазах.
И ровно в тот момент, когда он собрался забить парочку нападавших насмерть в назидание остальным, в столовую вбежал сбежавший в начале потасовки Го Линь и заорал во всё горло:
— Назад! Вождь идёт!
При этом слове с заговорщиков мигом сбило всю спесь. Клинки опустились, и нападавшие замерли на местах, стараясь выглядеть как можно невиннее.
Операция по похищению Особого вируса была на носу, и привлекать внимание Янь Хуаня из-за мелкой драки никто не хотел.
Янь Хуань вошёл всё с той же безупречной улыбкой, будто бардак в столовой его ни капли не задел.
Он мягко выслушал участников, а затем перевёл прищуренный взгляд на Лян Фэя и корчащегося на полу беднягу.
Лян Фэй тут же принял раскаянный вид:
— Признаю, сегодня я перегнул палку. Приношу свои извинения этому брату.
Впрочем, произнося слова примирения, Лян Фэй даже не удостоил жертву взглядом.
Янь Хуань сделал вид, будто не заметил откровенного издевательства, и добродушно произнёс:
— До «Созвездий» мы все были чужими людьми, мелкие трения неизбежны. Главное — помогать друг другу и жить в согласии.
Затем Вождь словно бы невзначай добавил:
— Кстати, у меня как раз образовалось одно ответственное поручение. Если вы свободны, не поможете со старым делом?
Подобное решение явно демонстрировало перекос в сторону новичков.
Остальные обитатели столовой невольно уставились на Лян Фэя и Шоу Я, гадая: какими талантами должны обладать эти двое, чтобы Вождь сходу проявил к ним такую благосклонность?
Лян Фэй отказываться не стал и вместе с Шоу Я покорно последовал за Янь Хуанем прочь из столовой.
Внешняя милость на деле служила скрытой угрозой.
Если они с Шоу Я оправдают доверие и справятся с заданием, то сохранят привилегированное положение. Если же провалятся — их выбросят из организации, превратив в очередную дичь для охотников «Созвездий».
Впрочем, Лян Фэй добился своего: лица всех заговорщиков запечатлелись в памяти. А после полудня выполнять приказы Янь Хуаня им всё равно не придётся.
Натиснув напоследок пару обтекаемых фраз — полных одновременно и намёков, и посулов, — Вождь закрыл тему с инцидентом.
* * *
Полдень. Третий этаж базы «Созвездий».
Дяо Чжэнь с бранью счищал с себя остатки засохшей каши, бросая вокруг налитые яростью взгляды.
— Вшивый «пакет с кровью» вздумал сесть мне на шею! Вот добуду Особый вирус — выцежу из него всю кровушку до последней капли! — С этими словами он швырнул тряпку в угол и с досады пнул табурет.
На суставах и рёбрах смуглели синяки от ударов Шоу Я, но боль оставалась терпимой и помехой для операции не служила.
— Все готовы? — приглушённо гаркнул Дяо Чжэнь.
Семеро сообщников синхронно поднялись, подтверждая готовность.
— Вперёд! — скомандовал Дяо Чжэнь.
Восемь человек разделились на три группы и двинулись в разных направлениях.
Время обеда выбрали не случайно: большинство бойцов либо находилось на вылазках, либо толпилось в столовой. Пересечься они могли разве что с патрульными или с шестёркой лидеров, редко показывавшихся на людях.
Дяо Чжэнь с троицей отправился прямиком к месту хранения вируса. Из оставшихся четверых один встал на слежку за Вождём, а трое отправились ликвидировать второго по силе бойца базы.
К счастью, Е Я — сильнейший боец — отсутствовал на базе, так что сцепляться с убийцей из Отдела ликвидации им не грозило.
По наблюдениям заговорщиков, наиболее вероятным местом хранения Особого вируса служил кабинет самого Вождя. Во время обеда Янь Хуань обычно покидал комнату, чтобы обойти базу с инспекцией.
Пока наблюдатель не подавал сигнала, можно было не опасаться раскрытия.
Дяо Чжэнь с тремя спутниками крадучись миновали коридор и приблизились к запертой двери.
Но стоило им приготовиться к взлому, как из дальнего конца коридора донеслись торопливые шаги. Судя по бессвязному топоту, бежало не меньше троих!
Неужто засекли?!
Лицо Дяо Чжэня потемнело. Он взмахнул рукой, приказывая людям рассредоточиться, чтобы не накрыли всех скопом.
— Стой! Назад! — вдруг выдохнул он.
Из-за поворота выскочили их собственные соратники!
— Быстрее... помогите! — задыхаясь, прошипел головной.
— У Фэн на пятках висит! — добавил второй. Вся голова его была залита кровью, застилавшей глаза.
— Какого дьявола он тут забыл?! Вы же подсыпали ему отраву! — налился краской Дяо Чжэнь.
— Мы сами не поймём! У Фэн будто знал про засаду! Я собственными глазами видел, как он выпил воду с транквилизатором, а он взбесился, словно стимуляторов обглотался!
— Хватит скулить! Валим его немедленно, пока Янь Хуань не очухался! — оборвал его Дяо Чжэнь.
Едва семеро соратников соединились, как из-за поворота вылетел разящий У Фэн.
Глаза У Фэна налились багровым светом, а сам он метался словно безумный.
Второй по силе боец «Созвездий», уступавший лишь Е Я, под действием аналептика превратился в настоящую машину смерти.
Сжимая по клинку в каждой руке, он крушил всё на своём пути. Сила и скорость выросли кратно, зато рассудок окончательно отказал. Дяо Чжэнь с выжившими извивались ужом, уклоняясь от смертельных взмахов.
— Заходи с тыла! — оценил ситуацию Дяо Чжэнь и перешёл к тактике измора.
Он с двумя бойцами принял на себя роль приманки, заставляя безумца впустую махать мечами, пока остальные заходили с флангов и наносили удары в спину.
Но даже при таком раскладе, когда У Фэна наконец завалили, заговорщики досчитались двоих убитыми.
Зажав глубокую рану на предплечье, Дяо Чжэнь заставил людей оттащить трупы в нишу и вновь подошёл к кабинету Вождя.
— На кой чёрт ковыряться в замке?! Выбивайте! — рыкнул он.
После такого грохота скрывать присутствие смысла больше не имело.
БУМ!
Мощный удар ноги вышиб щеколду, и створка, треснув пополам, повисла на одной петле.
И в то же мгновение из глубины комнаты блеснула серебристая молния!
Хрясь!
Шедший первым боец рухнул навзничь с рукоятью кинжала, торчащей прямо из лба.
Дяо Чжэнь с товарищами в ужасе оттащили его назад, но сталь вошла в череп на три дюйма — медицина тут была бессильна.
Человек в кабинете остался без оружия, однако заговорщики не посмели расслабиться и разом сделали шаг назад.
— Спасибо, что помогли локализовать тайник, — с мягкой улыбкой отозвался Лян Фэй. — Жаль только, фальшивка это.
— Враньё! Я своими глазами видел, как Янь Хуань заносил чемоданчик в кабинет! — Увидев того самого дерзкого новичка, утренний обидчик закипел с новой силой.
До него наконец дошло: и утренний скандал, и нынешняя засада — всё это было частью ловушки!
— Не думай, что заболтаешь нас и утащишь вирус в одно жало! Братья, вали их! — заорал второй и кинулся вперёд.
Шоу Я презрительно цыкнул, явно тяготясь возиться с этой мелюзгой. Потеряв свой кинжал, он ловким движением выхватил клинок из-за пояса Лян Фэя — и в следующее мгновение ещё одно тело рухнуло на пол.
Лян Фэй лишь почувствовал, как зазвенела цепь на запястье. Прошло буквально пара секунд, а вдоль стены уже выстроился ряд трупов.
В коридоре воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями крови, стекавшими на пол. Алые брызги покрыли стены, превратив тесный пятачок в филиал преисподней.
Кровь струилась по лезвию и стекала в лужу.
— Страшно? — Шоу Я шагнул из кровавой мороси, разбрызгивая красную жижу под ногами.
Его взрастили как живое оружие в «Чёрном вороне», и вся его жизнь была сплетена с убийствами. Он привык к грязи и смерти, но знал: обычные люди подобного не переносят.
Они испытывают только ужас, отвращение и брезгливость.
И при его приближении шарахаются прочь.
Кап. Он сделал шаг к Лян Фэю. По его щеке катилась багровая капля, а вокруг клубился тяжёлый запах железа.
— Немного... — честно признался Лян Фэй.
Шоу Я замер, взгляд его потемнел.
Лян Фэй же, не задумываясь, шагнул прямо в кровавую лужу, сокращая расстояние, и крепко сжал руку Шоу Я:
— Ты так резко рванул, что я испугался. Подумал, меня тоже в замес затянет... В следующий раз хоть предупреждай, прежде чем бросаться.
Кровь с куртки Шоу Я перекочевала на ладонь Лян Фэя, но тот словно и не заметил этого, пододвигаясь ещё ближе.
Они стояли вплотную. Багровые подтёки служили самым честным маркером: любое прикосновение отпечатывалось яркими пятнами.
Ощутив хватку Лян Фэя, Шоу Я почувствовал, как закипает кровь в жилах, а разум захлёстывает дикий порыв. Он рванул Лян Фэя к себе и сжал в жёстких объятиях. Кровавые разводы мгновенно перекинулись на чужую одежду.
Уловив взвинченное состояние спутника, Лян Фэй обнял его в ответ. Запах крови окутал их плотным коконом, но среди царившей вокруг смерти они делились живым теплом.
И в тот миг, когда Лян Фэй обнял его сам, стальные руки на его талии сжались ещё сильнее, будто намереваясь никогда больше не выпускать. В этом кровавом кошмаре Шоу Я больше не был одинок.
Объятие длилось недолгие мгновения — Шоу Я быстро взял себя в руки, возвращая привычную дерзкую отстранённость.
Люди Янь Хуаня могли появиться с минуты на минуту, поэтому они спешно инсценировали бой: всё должно было выглядеть так, будто Дяо Чжэнь со своей шайкой попытались разграбить кабинет Вождя, а Лян Фэй с Шоу Я встали костью в горле.
Ещё во время завтрака Лян Фэй и Шоу Я засекли заговорщиков и досконально просчитали их шаги.
Когда Дяо Чжэнь задумал опоить У Фэна транквилизатором, Лян Фэй подменил его на стимулятор. Когда заговорщики наметили цель — кабинет Вождя, — Лян Фэй с Шоу Я первыми обследовали помещение.
Жаль только, Дяо Чжэнь и компания свято верили, будто вышли на Особый вирус, хотя Янь Хуань водил их за нос от самого начала.
Лян Фэй вложил чёрный кейс в онемевшие пальцы мёртвого Дяо Чжэня, придав трупу вид вора, застигнутого на месте преступления.
Чёрный дипломат действительно предназначался для Особого вируса, вот только внутри лежала та самая ампула, которую Лян Фэй ранее вколол Шоу Я.
Когда они нашли кейс в кабинете, на нём всё ещё виднелся кровавый отпечаток ладони Лян Фэя!
Тогда он порезался о леску и спешил перевязать рану Шоу Я, так что стереть следы не успел. Кто бы мог подумать, что пропавший дипломат припрятал у себя Янь Хуань.
Выходит, первое испытание, подсунутое новичкам, изначально являлось ловушкой.
Связный отправил их на поиски зацепки о вирусе под видом проверки на верность. А параллельно натравил Чжан Цяна и Ли Лиду, чтобы те заманили гостей к банде с мечом.
Окажись Лян Фэй и Шоу Я слабаками — из них выцедили бы кровь для вируса, а затем столкнули бы лбами с вражеской группировкой.
Если же новички докажут превосходство и прикончат Чжан Цяна с Ли Лиду — фракция избавится от отработанного мусора и получит ценных бойцов.
Не подслушай они разговор заговорщиков и не узнай дипломат, истинная подплёточная игра так и осталась бы скрыта.
Скомпоновать столь многоходный расклад ограниченный связной бы не сумел. В «Созвездиях» на такое был способен лишь один человек — вечно улыбающийся Янь Хуань!
Лян Фэй мысленно повысил планку опасности Вождя ещё на уровень. Закончив с инсценировкой, они стали ждать подкрепления.
Спустя пару минут снизу донеслись спешные шаги.
Шпионы, следившие за Янь Хуанем, давно кормили червей. Теперь за спиной Вождя маячили незнакомые лица — судя по всему, элита, имевшая право первой очереди на Особый вирус.
Увидев выбитую дверь и выпавший дипломат, Янь Хуань не повёл и бровью, сохраняя всё то же добродушное выражение.
Но Лян Фэй уже знал: за этой маской скрывается хищник безумной силы.
Даже для «Созвездий» потеря девяти человек — включая второго по силе бойца фракции — стала болезненным ударом.
Потерять десятую часть всех участников Запретной зоны за раз — существенный шаг к финалу «Королевской битвы».
Впрочем, хребтом «Созвездий» оставалась шестёрка лидеров и сама система должностей, притягивавшая новичков. Пока жив Янь Хуань и остальная пятёрка, фракция оправится без труда.
Оценив масштаб мышления Вождя, Лян Фэй пришёл к мысли: а не являлся ли этот бунт очередной строчкой в его сценарии?
Шайка Дяо Чжэня разрослась до восьми человек. Оставь их без присмотра — и к концу игры они с лёгкостью пошатнули бы трон Вождя.
От этой догадки Лян Фэя пробил холодный пот. Не оказались ли они с Шоу Я очередной пешкой в чистке рядов?
Если всё так, то Янь Хуань, не потратив ни гроша, чужими руками избавился от восьми заговорщиков, задействовав гостей в качестве бесплатной убойной силы!
— Какое счастье, что вы оказались поблизости. Иначе «Созвездиям» пришлось бы несладко, — с искренней теплотой проговорил Янь Хуань.
К этой улыбке у Лян Фэя давно выработался иммунитет. Он зачитал заранее заготовленную версию, смешав правду с вымыслом.
Янь Хуань кивал, принимая любые, даже самые нелепые объяснения без малейшего сомнения. И подобная податливость лишь укрепляла уверенность Лян Фэя: всё происходящее шло строго по плану Вождя!
Лян Фэй поймал себя на мысли: существует ли вообще хоть что-то, способное выбить этого человека из колеи?
БУМ! БУМ! БУМ!
Базу «Созвездий» сотрясла серия оглушительных взрывов!
Ударная волна прокатилась по зданию, с потолка посыпалась штукатурка. Лян Фэй качнулся, но Шоу Я вовремя подхватил его под локоть. И едва равновесие восстановилось, Лян Фэя осенила жуткая мысль.
Это же Запретная зона, стёртая с лица земли! Откуда здесь огнестрел и взрывчатка?!
Наличие огнестрельного оружия перечёркивало всю систему волн пробуждения и боевой мощи.
И среди несмолкающего грохота взрывов на лице Янь Хуаня, держащего всё под контролем, впервые промелькнуло нечто совершенно иное.