Игра?
Неужели всё, через что ему пришлось пройти, было лишь чьей-то забавой?
Лян Фэй застыл, пальцы, сжимавшие правую руку Се Куня, бессознательно разжались. В грудь волной хлынуло глухое отчаяние.
Если для Се Куня мир сансары — всего лишь развлекательный аттракцион, то кем в этой игре является он сам? Узником, обречённым на бесконечные скитания, или шутом, над которым потешается невидимая публика?
— И чем ты в таком случае отличаешься от Сунь Пэна? — Голос Лян Фэя мгновенно остыл, став ледяным и отстранённым.
Нежная улыбка на лице Се Куня замёрзла. Он беспомощно вздохнул:
— Фэй-Фэй, ты ведь всё неправильно понял, верно?
Лян Фэй не поддался на его мягкий тон. Он нахмурился:
— Мир сансары — это виртуальная игра, разработанная корпорацией gxkun? И все странники сансары оказались втянуты именно по вашей вине?
Се Кунь снова перехватил ладонь Лян Фэя, тепло и бережно сжав её пальцы, и мягко произнёс:
— Если опираться на то, что вы привыкли называть «игрой», то ваше представление о мире сансары действительно подпадает под это определение. Здесь есть задачи, требующие выполнения, есть строгие правила и соразмерная система наград и наказаний.
Лян Фэй остался недоволен ответом. Се Кунь ловко обошёл вопрос об ответственности корпорации и не дал прямой оценки первому утверждению. Он уклонялся от сути.
Лян Фэй резко вырвал руку и сделал шаг назад, увеличивая дистанцию:
— Вы заперли нас в этом месте и с удовольствием наблюдаете, как мы бьёмся в агонии, пытаясь выжить? Вам это кажется забавным?
— Фэй-Фэй... — перебил его Се Кунь.
Он поднял руку и легко щелкнул пальцами. Его тело обволок тонкий покров белого света.
В одно мгновение искалеченная левая нога восстановилась. Се Кунь поднялся с инвалидного кресла и в два шага оказался вплотную к Лян Фэю.
Лян Фэй не успел даже изумиться, как его правую руку снова крепко сжали. Он попытался вырваться, но Се Кунь свободной ладонью мягко накрыл его глаза.
У самого уха раздалось тёплое дыхание. Наклонившись к его лицу, Се Кунь тихо шепнул:
— Это будущее.
Не успел Лян Фэй распахнуть рот, как ладонь, заслонявшая обзор, плавно соскользнула. Зрение вернулось, но открывшаяся картина лишила его дара речи.
Они больше не находились в кабинете. Вокруг простиралось невероятное пространство, лишённое верха и низа, верха и низа, напоминающее системную пустоту. Однако вместо привычного мрака их окружали бесчисленные, непрерывно меняющиеся миры.
Перед его взором проносились эпохи. Сменялись созвездия; серые скалы под порывами свирепых метелей и дождей истирались в мелкодисперсный песок. Проливались благодатные ливни, сухие ветви наливались соком и выкидывали молодые побеги, а вылупившийся птенец издавал свой самый первый в жизни крик.
Первая искра чей-то рукотворной мысли вспыхивала огнём и, подобно пламени феникса, охватывала целые материки. Войны, кровавые жнецы, жестокий отбор гибелью и сталью — колесо истории неумолимо катилось вперёд. Тысячи царств рушились в прах, уступая место новым, а великие умы сквозь века и пространство сталкивались в ярких вспышках идей. Эпосы хоронили себя в курганах из человеческих костей, складывая реквием человеческому духу. Культура расцветала в огне завоеваний, неся в себе сквозь вечность первозданную романтику и нежность...
Когда калейдоскоп цивилизаций и истории растворился в огненном потоке, всё погрузилось в безмолвие. Осколки потрясающих картин исчезли, оставив лишь мёртвый мрак.
— Это... — Лян Фэй неосознанно протянул руку, пытаясь коснуться окружающей его темноты.
Но, как и прежде, пальцы встретили лишь звенящую пустоту.
Они снова стояли в абсолютном мраке системного пространства — там, где не существовало ни материи, ни направлений.
— Это будущее, — небрежно роняет Се Кунь с обычной ленивой улыбкой.
Лян Фэй не поддался его беззаботному виду. В душе вспыхнули тревога и сомнения.
Что означали слова Се Куня? Что будущее непредсказуемо, и потому всё обратилось в ничто? Или же будущего больше нет вовсе, и осталась лишь эта бездонная тьма?
— Фэй-Фэй, — Се Кунь вдруг отступил на шаг и протянул к нему правую руку. Его взгляд стал предельно серьёзным и искренним. — Согласишься ли ты вместе со мной сотворить будущее?
Он спокойно смотрел на Лян Фэя, слегка изогнув уголки губ, словно ни на секунду не сомневался в его согласии.
Лян Фэй замер, глядя на протянутую ладонь. В его голове всё ещё шумели эхом увиденные масштабы и древние эпохи, но он совершенно не понимал, что именно Се Кунь вкладывает в понятие «сотворить будущее».
Словно находясь под гипнозом, он поднял руку и подался вперёд, но на полпути резко застыл.
— Всё, через что я прохожу сейчас... это иллюзия или реальность? — холодным тоном спросил он.
Он чуть было не дал себя запутать. Независимо от того, делал ли Се Кунь это предложение искренне, у него самого просто не было права выбора. Всё, что ему только что продемонстрировали, могло быть лишь красивой обёрткой, чтобы он «по собственной воле» загнал себя в ловушку.
Се Кунь невольно рассмеялся:
— Фэй-Фэй, ну почему ты не можешь хотя бы немного мне подыграть? Попритворялся бы дурачком, а?
Но Лян Фэй смотрел на него сурово и непреклонно, не оставляя ни малейшей возможности замять тему.
— Чтобы судить о реальности или иллюзорности, требуется хоть какая-то точка отсчёта, — со вздохом пояснил Се Кунь. — Если ты считаешь свой прежний мир «реальным», значит, и все остальные миры, через которые ты прошёл, столь же реальны.
Он снова слегка приподнял ладонь, с надеждой глядя на Лян Фэя и намекая, чтобы тот наконец перестал сомневаться.
Лян Фэй понял, что больше ничего вытянуть из этого человека не удастся. Пришлось временно отложить вопросы. Слово Се Куня уже пролило свет на главное: так называемый мир сансары существовал на тех же правах, что и его родная реальность, а люди и события, с которыми он сталкивался, не были выдумкой.
Он явственно ощущал: понятие «мира сансары» устроено куда сложнее, чем он предполагал. И само слово «сансара» — лишь заблуждение остальных странников сансары.
Всё, что они переживали, не являлось безысходной ходьбой по кругу. За этим кроется нечто более грандиозное и исполненное глубокого смысла.
— Я не знаю, что ты подразумеваешь под «созданием будущего», — качнул головой Лян Фэй.
Взгляд Се Куня слегка померк, в нём мелькнула тень разочарования. Но он всё так же упорно держал протянутую руку, надеясь на чудо.
Лян Фэй внезапно сделал решительный шаг вперёд и крепко сжал его ладонь. Подняв глаза, он твёрдо произнёс:
— Но я верю тебе.
Едва прозвучали эти слова, Се Кунь перехватил его запястье и с силой притянул к себе, заключив в объятия.
— Ты согласился, — глухо выдохнул он, едва сдерживая охватившее его волнение.
Уткнувшись лицом в шею Лян Фэя, он на некоторое время замер. Позволив себе несколько минут слабости, он наконец поднял голову.
— Фэй-Фэй, увидимся в следующем мире.
Он ласково коснулся его щеки, и в то же мгновение обоих накрыло мягкое белое сияние.
* * *
Когда знакомая вспышка рассеялась, окружающая обстановка кардинально изменилась.
Лян Фэй стоял посреди сочной зелёной лужайки, слушая звонкий стрекот насекомых и пение птиц. Свежий ветерок донёс ароматы трав, мгновенно развеяв остатки тяжелых мыслей из прошлого мира.
На этот раз всё произошло не так, как обычно: Се Кунь явился заранее и вытащил его из игры до завершения главного задания. Привычной процедуры подведения итогов в системном пространстве не было — его сразу закинуло на новую локацию.
Лян Фэй проверил мысленный интерфейс, но новых задач пока не обнаружил. Осмотревшись, он решил действовать по обстоятельствам.
Вокруг простиралась дикая местность: изумрудная трава под ногами и петляющая узкая тропинка неподалеку.
Пройдя по ней с десяток минут, Лян Фэй заметил, как по обеим сторонам дороги стали появляться низкие кустарники. Вскоре их сменили густые деревья, постепенно переходящие в полноценный лес.
В стороне, куда вела тропа, в небо поднималась тонкая струйка дыма. Лян Фэй рассудил, что тропинка рано или поздно выведет его к людям. Прежде чем разбираться с отсутствующим заданием, следовало решить вопрос с ночлегом.
Он продолжал идти вперёд, как вдруг из лесной чащи раздался отчаянный женский крик:
— Помогите! Кто-нибудь, спасите! — Верещал молодой девичий голос. — Не подходите! У меня ничего нет! Не трогайте меня!
Крики становились всё более паническими, к ним примешивался грубый хохот нескольких мужчин.
Похоже, в чаще кого-то загнали в угол. Определив направление, Лян Фэй ускорил шаг и юркнул в лес.
Место происшествия находилось совсем близко. Спустя полминуты Лян Фэй укрылся за стволом дуба в обхват величиной и, затаив дыхание, осторожно выглянул из-за дерева.
— Хе-хе, надо же, в такой глуши — и такая красотка! — Гнусно расхохотался дюжий коротышка.
— Да что ты понимаешь, тупица! До Королевского города отсюда полдня ходу, эта девка точно из знатных! — Осадил его соратник.
Перед ним стояли двое: один низкий и пузатый, второй — тощий и сутулый. На вид оба не представляли серьёзной угрозы, но у каждого на поясе висел кривой изогнутый клинок. Лезть на обнажённую сталь голыми руками было бы глупой авантюрой.
Жертвой преследования оказалась беспомощная девушка. Подол её пышного, совершенно не приспособленного для ходьбы платья превратился в рваные ленты из-за колючих кустов.
Лян Фэй не стал опрометчиво бросаться в бой. Пока разбойники вальяжно тешились разговорами, он внимательно изучил наряд девушки.
Преследователи упомянули «Королевский город». В сочетании с их грубыми стилизованными одеждами это указывало на то, что местный сеттинг кардинально отличается от современных миров.
Нападению подверглась явно непростая особа — богатые ткани выгодно выделяли её на фоне оборванцев. Если она действительно сбежала из Королевского города, из неё можно извлечь массу полезной информации.
Взвесив риски и потенциальную выгоду, Лян Фэй бесшумно подобрал с земли пару увесистых камней.
Тем временем перепуганная девушка, петляя в панике, по чистой случайности побежала именно в его сторону.
— Спасите... Помогите кто-нибудь... — Изнемогая от ужаса и усталости, она споткнулась и с маху рухнула на траву.
Видя, что добыча выбилась из сил, преследователи оскалились в мерзких ухмылках.
Коротышка хмыкнул:
— Что ж ты стала? Пробежала бы ещё немного, глядишь, и до городских ворот добралась!
Тощий поддакнул:
— Пару шагов пробежала — и уже без сил. Городские неженки только и умеют, что носы драть.
Лежащая на земле девушка с отчаянием воззрилась на бандитов, чем ещё сильнее распалила их садистские наклоненности. Тощий, смакуя момент, медленно шаг за шагом приближался к ней, вслух перечисляя, что именно он с ней сделает.
Хрясь!
Камень размером с кулак вылетел из чащи и со свистом врезался тощему прямо в затылок.
Тот покачнулся, в глазах у него потемнело.
Спустя пару секунд опомнившись, он дико оглянулся и взревел:
— Какой ублюдок это сделал?!
Оба бандита настороженно уставились в темноту деревьев. Ветер тихо шелестел листвой, но напавшего нигде не было видно.
Коротышка сплюнул:
— Дикая обезьяна с ветки кинула, не иначе. Совсем ты страх потерял, раз от обезьян огребаешь.
Тощий не поверил. Велев напарнику стеречь добычу, он сам с обнажённым клинком двинулся в сторону, откуда прилетел снаряд.
Отшагав метров десять, он ничего не обнаружил. И когда бандит уже готов был списать всё на случайность, прямо с ветки над его головой метнулась тёмная тень. Прежде чем тот успел хотя бы поднять клинок, сокрушительный удар ноги обрушился на его корпус!
Бум!
Тощий вылетел вперед и впечатался лицом в землю, спина отозвалась сухим треском. Лян Фэй действовал молниеносно: мгновенно выбил из рук упавшего оружие, поднял тяжелый камень и с размаху обрушил его на затылок противника.
Тело бандита обмякло, он потерял сознание.
От прыжка с дерева до нейтрализации врага прошло не более пяти секунд. Когда второй разбойник обернулся на шум, Лян Фэй уже стоял во весь рост.
Подобрав изогнутый клинок тощего, он с холодной ухмылкой двинулся на коротышку.
Оценив габариты и выправку чужака, тот сразу понял, что в честном бою ему не сдобровать.
Зарычав от страха, коротышка метнулся к девушке, прижал лезвие к её шее и дико закричал:
— Не подходи! Шагнёшь — и я ей горло перережу!
Угроза не возымела действия. Вместо того чтобы замереть, Лян Фэй лишь ускорил шаг, сокращая дистанцию.
Коротышка вовсе не горел желанием вешать на себя убийство знатной особы. Увидев, что спасителю плевать на жизнь заложницы, он в панике отбросил клинок, бросил оглушённого напарника и с воплями драпанул в лес.
Лян Фэй настраивался на тяжёлую схватку, но противник оказался трусливой шестёркой. Убедившись, что коротышка сбежал, Лян Фэй вернулся к бессознательному тощему, с помощью клинка располосовал его куртку на полосы и надежно привязал разбойника к стволу дерева.
— Спасибо вам, — забормотала девушка, подбирая брошенный в траву второй клинок и протягивая его освободителю.
— Меня зовут Эмили. А как ваше имя? — Осторожно спросила она.
— Лян Фэй.
Эмили обладала темными волосами и карими глазами, но черты её лица казались более точеными, а волосы слегка вились. Услышав имя, совершенно не характерное для этих мест, она не выказала ни малейшего удивления.
— Если... если вы держите путь в Королевский город, не согласитесь ли вы взять меня с собой? — С надеждой спросила она.
Лян Фэй кивнул. Он спас её именно ради сведений о мире, так что совместная поездка была ему на руку.
Получив согласие, Эмили просияла, с неё мгновенно слетел весь испуг. Она уверенно повела его к выходу из леса.
Лян Фэй сказался путешественником, мечтающим попасть в столицу, и Эмили с охотой принялась описывать городские порядки. По её поведению невозможно было сказать, что ещё пару минут назад она находилась на волосок от гибели.
Из её рассказа выяснилось, что истинное название Королевского города — Сенло. Его нынешний правитель, обладая военным гением, за несколько лет покорил все окрестные земли. Пользуясь тем, что Сенло отделён от остального мира естественными преградами, он провозгласил себя королём, а город — столицей.
Эмили со смаком расписывала доблесть и красоту правителя Сенло, как вдруг Лян Фэй спокойно перебил её:
— Мы идем не туда.
Эмили застыла. На её лице осталась прежняя милая улыбка, но взгляд мгновенно остыл:
— Разве?
— Ты ведь утверждала, что впервые в этих краях? — Лян Фэй посмотрел на неё холодным взором. — Откуда такая уверенность?
— Те двое сказали, что если бежать прямо, доберёшься до ворот. А ты ведешь в противоположную сторону, — ответил Лян Фэй.
Эмили понимающе всплеснула руками:
— Так вот почему ты так долго отсиживался в кустах! Выжидал и собирал информацию.
— А я спасал тебя только ради сведений, — Лян Фэй смерил её внимательным взглядом. — Твоя одежда не предназначена для пеших прогулок, но на подоле почти нет цепляк и грязи, хотя вокруг на многие мили простирается дикая степь. И обувь твоя не видела долгой дороги. Ты тоже солгала — ты не бродяжка.
Заметив, что девушка не проявляет враждебности, а лишь разгадывает его хитрость, Лян Фэй подхватил игру:
— Ты надела пышное платье и пошла в лес. Убегая от мужчин, ты, несмотря на показную панику, точно зафиксировала моё местоположение и побежала прямо ко мне. Полагаю, даже без моего вмешательства эти двое ничего бы тебе не сделали?
Эмили дослушала его и отбросила прежнюю робкую манеру. Она громко расхохоталась и по-свойски хлопнула Лян Фэя по плечу:
— А ты парень не промах! Давай дружить!
Она примостила руки на бока и пояснила:
— Ты прав, город действительно в другой стороне. Но не бойся, я не пытаюсь тебя заманить в ловушку. Неподалёку стоит моя карета. До города ещё далеко, так что я подброшу тебя в знак благодарности.
Она подхватила юбки и решительно шагнула вперёд, даже не оглядываясь, идёт ли он за ней.
Лян Фэй знал лишь примерное направление, но не представлял расстояния, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Спустя пять минут они вышли к укрытой в кустах повозке. Эмили ловко запрыгнула на облучок.
— Залезай! Пока дремать будешь, мы уже приедем.
Лян Фэй поднялся в карету. Когда он наклонился, чтобы войти в крытую часть, из его кармана с тихим звоном что-то выпало на деревянный пол.
Взглянув вниз, Лян Фэй обомлел: на досках лежал «абсолютно бесполезный» голубой сапфир, подаренный Се Кунем!
Он поспешно поднял драгоценный камень, убедившись, что тот не повредился. И тут же с изумлением обнаружил, что больше не может убрать предмет в системный инвентарь!
— Готова? — Обернулась Эмили.
Лян Фэй незаметно спрятал камень в карман и подал знак, что можно ехать.
Всю дорогу Эмили молчала, сосредоточенно правя лошадьми. Лян Фэй сжал камень в кармане, погрузившись в раздумья.
Спонтанное появление предмета из пространства не могло быть случайностью. Но какую роль может сыграть эта бесполезная вещь?
Через двадцать минут карета замедлила ход. С улицы донёсся гул людских голосов. Пройдя беглый досмотр у стражи на воротах, они въехали в город.
— Ну, дальше сама, — Эмили спрыгнула на мостовую и бросила Лян Фэю увесистый кошелёк. — Видно же, что ты на мели. Оглушил тощего, а кошелёк с него снять не додумался! Держи, это тебе за работу. Может, ещё пересечёмся.
Едва Лян Фэй ступил на землю, она стегнула лошадей и быстро растворилась в городской толпе.
Лян Фэй с улыбкой посмотрел на кошелёк в руках. Обирая тощего, он прекрасно видел, что тот был пуст.
Зато этот кошелёк принадлежал коротышке. Из чего следовало: пока Эмили разыгрывала жертву на руках у разбойника, она умудрилась обчистить его карманы.
Судя по всему, эта девица намеренно крутилась возле города в дорогом наряде, провоцируя грабителей, а затем грабила их сама.
Лян Фэй спрятал добычу и осмотрелся.
Они находились на оживлённой торговой улице. Уровень технологий напоминал эпоху перед промышленной революцией. В толпе мелькали лица самых разных рас, так что его внешность не вызывала удивления.
Однако внимание привлекала другая деталь: на дверях всех лавок висели белые бумажные цветы, мостовая была усыпана белыми обрезками, а на лицах горожан лежала печаль.
[Главное задание активировано...]
[Главное задание: стать владыкой Города Луошэн.]
Луошэн? Разве город называется не Сенло?
Впрочем, это мелочи. Главное — система предлагает ему стать правителем целой территории!
Как чужак, даже не знающий местной географии, может стать правителем? Устроить государственный переворот в одиночку?
Кроме того, всплыла ещё одна странность. Насколько он знал, среди проектов корпорации gxkun никогда не фигурировала игра под названием «Город Луошэн».
Неужели Се Кунь таким образом доказывал, что их миры не имеют отношения к разработкам gxkun?
Отбросив лишние мысли, Лян Фэй сосредоточился на задании. Эмили много рассказывала о молодом правителе Сенло, захлебнувшись от восторга при описании его военной мощи и авторитета.
Даже с учётом её фанатских преувеличений, судя по порядку на улицах, местный владыка явно не был слабаком.
Отобрать власть у такого человека... Лян Фэй на мгновение задумался, сколько правителю лет и нельзя ли просто подождать, пока тот умрёт от старости.
— Сударь, не желаете купить цветок? — Раздался рядом звонкий мальчишеский голос.
Симпатичный парень с корзиной белых бумажных цветов дружелюбно улыбнулся:
— Вы, должно быть, приезжий? В эти дни в городе принято носить белый цветок на груди, иначе это сочтут за неуважение.
Лян Фэй достал из кошелька медную монету. Мальчик принялся благодарить его, а Лян Фэй между делом спросил:
— Я действительно только прибыл. Почему все носят эти цветы?
Торговец мгновенно опечалился и тихо ответил:
— Потому что наш владыка скончался...
Умер?
Он только что размышлял, как дождаться его смерти, а главное препятствие самоустранилось само собой?
Лян Фэй с трудом сдержал изумление и изобразил на лице сочувствие.
Приколов цветок к отвороту куртки, он услышал, как мальчик таинственно шепнул:
— Перед смертью владыка объявил волю: каждый житель может стать его преемником!
Это казалось чудом. Если преемником может стать кто угодно, то у него появляются реальные шансы!
— Для этого нужно лишь найти одну вещь... — С пристрастием продолжал паренёк.
Лян Фэй замер в ожидании, но парень замолчал. Почувствовав на себе вопросительный взгляд, тот мило улыбнулся:
— С вас три медных монеты за информацию.
Продает сведения, значит.
В кошельке хватало медяков, поэтому Лян Фэй не скупился и высыпал монеты на ладонь парня.
— Тот, кто принесёт голубой сапфир, внутри которого сияют звёзды, сядет на трон! — Объявил мальчишка.
Сапфир со звёздами? Тот самый «бесполезный» камень, что подарил ему Се Кунь?!
Лян Фэй ничем не выдал своего шока. Попрощавшись с торговцем, он отошёл на приличное расстояние, и лишь тогда в его глазах вспыхнуло изумление.
Пару минут назад задача казалась невыполнимой, а теперь выясняется, что ключевой предмет для завершения миссии с самого начала лежал у него в кармане!
Оставалось лишь найти дворцовую администрацию, отдать камень и забрать трон.
Пройдя десяток метров, Лян Фэй заметил толпу, сгрудившуюся у каменной стены. Люди оживлённо что-то обсуждали.
Подойдя ближе, он увидел приклеенный к стене официальный указ, продублированный на нескольких языках. В нём сообщалось о смерти правителя и назывались условия передачи власти...
То есть, пройдя пару шагов, он мог прочитать всё это абсолютно бесплатно на стене!
Он обернулся и посмотрел на уличного торговца. Тот уже вовсю обрабатывал очередного зазевавшегося прохожего. Заметив взгляд Лян Фэя, парень весело помахал ему рукой.
Лян Фэй лишь качнул головой. Потеря трёх монет его не удручала, и он продолжил путь.
Как только Лян Фэй скрылся за поворотом, улыбка на лице мальчика исчезла. Стоявший рядом «покупатель» тихо спросил:
— Это он?
Мальчик качнул головой:
— Вряд ли. Когда я упомянул сапфир, он никак не отреагировал.
Подумав, он добавил:
— Хотя он сразу ушёл, едва услышав про камень. Не исключено, что он понял значение вещи и решил не привлекать внимания.
— Проверяй остальных, — бросил мужчина и затерялся в толпе.
Мальчик мгновенно вернул на лицо невинную улыбку и снова закружил с корзиной.
* * *
Лян Фэй шёл по улице, обдумывая ситуацию. Огласка указа означала, что каждый второй в городе мечтает найти этот сапфир.
Задавать прямые вопросы о дворце и передаче камня сейчас смертельно опасно.
Пока он размышлял, за спиной раздался шум и торопливые шаги.
— Я точно помню, что бросила его где-то здесь! — Раздался знакомый девичий голос.
Ей ответил мужской голос:
— Столько времени прошло, он давно мог уйти!
— Не мог он далеко уйти, он же чужак! — Отрезала Эмили.
Лян Фэй вздрогнул и мгновенно юркнул к ближайшему лотку с овощами, делая вид, что увлечён выбором товара.
За его спиной Эмили доказывала спутникам:
— Я своими глазами видела, как из его кармана выпал этот сапфир! Такую вещь ни с чем не спутаешь!
— Раз видела такой раритет, надо было прикончить его на месте! — Проворчал один из её людей.
— В пригороде столицы?! Да нас бы стража на ремни порезала! — Огрызнулась Эмили, но затем её голос поник. — Эх... Владыка умер. Я всего на утро отъехала, а он умер...
Группа прошла мимо, продолжая вглядываться в лица прохожих. Лян Фэй аккуратно положил овощ обратно и скрылся в переулке.
Он не учёл, что Эмили заметила выпавший сапфир. На момент их встречи она не знала о содержании указа, но вернувшись в город, сразу сообразила, что за вещь оказалась у чужака.
Спустя десять минут Лян Фэй сидел в глубине небольшой таверны, рассчитывая передохнуть и послушать разговоры.
Едва он сел за столик, как в заведение вбежал мужик, размахивая листом бумаги:
— Есть приметы владельца сапфира! Есть приметы!
Посетители гурьбой ринулись к нему.
— Ростом около ста восьмидесяти сантиметров, статный, черноволосый, кареглазый, одет в странные чужеземные одежды! — Громко зачитал зазывала.
Несколько человек в таверне тут же повернули головы и уставились на Лян Фэя.
Местное население отличалось светлыми волосами и глазами. Брюнеты встречались редко, а его современная рубашка и брюки выделяли его из толпы, как яркий маяк.
Опасность разоблачения возрастала с каждой секундой.
Лян Фэй не стал дожидаться, пока к нему подойдут с расспросами. Покинув таверну через задний двор, он затерялся в подворотнях.
Оказавшись в тихом переулке, он бессильно вздохнул.
Сначала ему выдали невыполнимый квест, затем судьба преподнесла подарок в виде готового предмета для победы, а теперь вся столица объявила на него охоту.
Каждый житель города мечтал урвать трон, и обладатель сапфира стал мишенью номер один.
Лян Фэй сжал камень в кармане. Предмет, считавшийся «бесполезным», превратился в тикающую бомбу, от которой к тому же невозможно избавиться — система блокировала его возврат в инвентарь.
К счастью, портрета в листовках не было — местный уровень развития не знал фотографии.
Изменить внешность он не мог, но сменить заметную одежду было вполне реально. Заменив рубашку и брюки на местный наряд, он снизит риск быть узнанным в разы.
Покупать одежду на рынке означало подставиться. Оставался один путь — раздобыть её во дворах жилых домов, оставив деньги владельцам.
Сойдя с главной улицы, Лян Фэй углубился в жилой квартал. Вскоре он приметил дом с низким забором, во дворе которого сушилось бельё.
Оглядевшись, он легко перемахнул через ограду и очутился в саду.
Сняв с веревки подходящие вещи, он положил на скамейку несколько медных монет. Но едва он вознамерился перелезть обратно, за его спиной раздался сухой голос:
— И что ты здесь делаешь?
Из-за кустов выскочил высокий мужчина. Его лицо выражало крайнюю степень серьезности, а губы были сжаты в тонкую линию.
— Извините, — смутился Лян Фэй. — Мне срочно понадобилась одежда. Я оставил деньги за вещи.
Мужчина не расслабился. Более того, он медленно нащупал рукой стоящую у стены метлу.
Лян Фэй уже собирался извиниться повторно, как вдруг замер. Он внимательно всмотрелся в незнакомца и твёрдо произнёс:
— Ты тоже не хозяин этого дома.
Мужчина нахмурился, собираясь возразить, но в этот момент у дома скрипнула входная дверь — хозяева выходили во двор.
Они находились в заднем саду, и через пару секунд их неизбежно увидели бы.
Лян Фэй, не желая привлекать лишнего внимания из-за объявленной охоты, собрался быстро перемахнуть через забор, но незнакомец вдруг повернулся к нему и дерзко ухмыльнулся.
Суровость мгновенно слетела с его лица, уступив место нагловатому обаянию.
Незнакомец молниеносно сгреб остатки сушившихся вещей, сделал два шага к Лян Фэю и, прежде чем тот успел среагировать, обхватил его за талию и легко взвалил себе на плечо!
— Эй! — Рявкнул Лян Фэй, стараясь не кричать слишком громко. — Я сам могу перелезть!
Мужчина игнорировал его протесты. Сделав мощный разбег, он легко перемахнул через высокую каменную ограду вместе со своей ношей.
Пробежав с Лян Фэем на плече целый квартал, он наконец опустил его на землю и с улыбкой встряхнул украденный ворох одежды:
— Выбирай.
Лян Фэй молча уставился на охапку пышных женских платьев, не зная, материться ему или смеяться.