В представлении Дин Яня глава исследовательской группы Не Мин всегда оставался человеком педантичным и сдержанным до предела. И пускай из-за различия в должностях и противоположных позиций майор терпеть его не мог, следовало признать: прежний Не Мин ни за что бы так не поступил.
Бросить служебные дела, опоздать на совещание, да ещё и специально отлучиться, чтобы купить конфет для хорошенького подопытного кролика… Немыслимо.
Кабинет доктора Не отличался внушительными размерами и имел смежную комнату отдыха, обустроенную для ночной работы, но порой служившую и временной переговорной.
Именно там сейчас и разворачивалось противостояние: Дин Янь с несколькими суровыми, лишёнными всяких эмоций подчинёнными сидел напротив доктора.
Не Мин, которого только что уличили в намеренном пренебрежении гостями, ничуть не смутился. Он с невозмутимым видом расположился на диване и хранил молчание.
В конце концов Дин Янь не выдержал и съязвил:
— А я-то думал, глава группы Не посреди ночи занят операцией над очередным добровольцем. Оказывается, вы просто не успели поужинать и решили перекусить прямо в кабинете.
Не Мин едва заметно нахмурился. Пустые перепалки его не привлекали, поэтому он ответил предельно сухо:
— Военное ведомство поручило вам следить ещё и за моим распорядком дня?
Дин Яню хотелось огрызнуться, но он прекрасно понимал: бессмысленные препирательства нисколько не заденут доктора, а лишь испортят настроение ему самому.
Справившись с раздражением, майор заговорил уже о деле:
— Ведомство направило меня справиться о ходе исследований. Заодно просили поинтересоваться, гладко ли продвигается работа группы.
Поскольку это был стандартный отчёт, Не Мин не стал чинить препятствий и вкратце обрисовал текущее положение дел.
Выслушав доклад, Дин Янь слегка смягчился и добавил:
— Вообще-то у меня есть ещё одно поручение. До нас дошли слухи, будто глава группы Не усовершенствовал оружие против живых трупов. Любопытно взглянуть, чем оно отличается от прежних образцов.
Майор пристально посмотрел доктору в глаза. Согласится тот устроить показ или нет, Дин Янь всё равно намеревался остаться в институте силой.
Ведь истинной его целью было вовсе не модернизированное оружие, а вакцина против вируса H, над которой полным ходом трудились учёные.
Все чудовища, или так называемые живые трупы, появились в результате заражения людей и животных этим вирусом. И командование майора куда больше интересовала вакцина, способная подавить заразу в зародыше, чем средства для истребления монстров.
Не Мин прекрасно понимал, что гость темнит. Предлог с осмотром оружия нужен был лишь для того, чтобы шпионить за разработкой вакцины.
Формально институт подчинялся военным, однако на деле здесь переплетались интересы слишком многих сил. Отдать бесценную вакцину просто так никто бы не позволил.
— Если майору Дину интересно, можете задержаться у нас на несколько дней, — совершенно неожиданно, без лишних проволочек и попыток уклониться согласился Не Мин.
В это же время в другой части кабинета, за матовой стеклянной перегородкой, перед рабочим компьютером доктора замер Лян Фэй.
На его лице играл холодный синий отблеск монитора, на котором белела лаконичная системная надпись:
[Error]
Программка, на скорую руку состряпанная Ши Цзяцзюнем, оказалась совершенно бесполезной. Она не смогла взломать даже пароль для выхода из спящего режима, не говоря уже о получении доступа к закрытым базам института под учётной записью Не Мина.
Спрятав флешку, Лян Фэй вернул компьютер в исходное состояние и тщательно стёр отпечатки пальцев.
Одновременно с этим он внимательно прислушивался к доносившемуся из комнаты отдыха разговору.
Путь с похищением секретных данных через рабочий терминал исследователя провалился. Но безвыходных положений не бывает: юноше пришёл на ум другой план побега.
Не обязательно пробиваться наружу в одиночку, если можно использовать чужое влияние.
Дин Янь прибыл с проверкой от Военного ведомства и надолго здесь не задержится. Судя по тону беседы, майор на дух не переносил Не Мина.
Возможно, сыграв на их вражде, удастся вырваться на свободу.
Пока Лян Фэй прикидывал, как использовать ревизора в своих интересах, оба собеседника за перегородкой поднялись на ноги. Услышав шорох, юноша торопливо опустился на диван, вновь нацепив маску послушного подопытного.
Бах! Дин Янь распахнул матовую стеклянную дверь ударом ноги, словно вовсе не умел пользоваться ручками. Лян Фэй обернулся на грохот и встретился взглядом с майором, который, прислонившись к косяку, с ухмылкой разглядывал его.
— Ты доброволец? — с издевкой поинтересовался офицер.
Лян Фэй молча кивнул, но, заметив мелькнувшую во взгляде вошедшего неприкрытую злобу, невольно подобрался и занял оборонительную позу.
— А ты настороже, — усмехнулся Дин Янь. Он шагнул ближе и протянул руку, намереваясь ухватить юношу за подбородок. — Интересно, эти так называемые добровольцы рискуют телом ради испытания лекарств или своей смазливой мордашкой ублажают нашего доктора Не?
Лян Фэй ловко подался назад, избегая прикосновения. В то же мгновение перед ним возник Не Мин: сбив руку майора резким хлопком, он заслонил юношу плечом.
В этом жесте отчётливо сквозили властность и стремление защитить своё.
Дин Янь потер покрасневшее запястье. С лица его не сошла глумливая улыбка, но во взгляде, обращённом к доктору, вспыхнул неприкрытый вызов:
— Глава группы Не, я тут вспомнил ещё об одном поручении. Командование велело мне как следует проверить условия содержания добровольцев. Этот подопытный кролик кажется мне весьма занятным, — он смерил Лян Фэя оценивающим, почти раздевающим взглядом. — Пусть-ка все эти дни побудет при мне.
Какое отношение «условия содержания» имели к личному сопровождению? Лян Фэю даже не нужно было напрягать воображение: сальный взгляд майора говорил сам за себя.
Пусть юноша и рассчитывал использовать военного для побега, подобное обращение как с вещью вызывало у него глубокое отвращение. Впрочем, в стенах института человеческая жизнь стоила дешевле колбы с реактивом, и подопытные добровольцы ничем не отличались от лабораторных мышей. Если майор решит забрать его, прав отказаться у него попросту нет.
Заметив, что Не Мин медлит с ответом, Дин Янь перешёл к открытым угрозам:
— Полагаю, глава группы Не не хочет, чтобы Военное ведомство разочаровалось в вашем институте?
Стоявшие за спиной офицера люди в чёрном подобрались ближе, готовые силой принудить учёного к уступкам.
На самом деле Дин Яню не было никакого дела до подопытного. Ему просто хотелось утереть нос заносчивому доктору.
Майор искренне считал, что изучил своего давнего противника вдоль и поперёк. Не Мин страдал маниакальной тягой к чистоте, избегал любых физических контактов и круглый год не снимал перчаток. Для руководителя группы любой доброволец был всего лишь куском мяса на операционном столе.
Но что произошло сегодня? Не Мин заставил ревизора прождать в переговорной больше получаса только ради того, чтобы купить сладостей какому-то кролику!
Не говоря уже о той двусмысленной сцене, которую майор застал, ворвавшись в кабинет.
Сколько лет он искал уязвимое место Не Мина — и всё впустую. Теперь же, когда слабость врага случайно выплыла наружу, упустить такой шанс было нельзя.
— Для осмотра института я выделю подходящего сотрудника, — ровным, лишенным эмоций голосом отозвался доктор, но в его глазах блеснул опасный холод.
— Не Мин, ты, похоже, берега попутал, — осклабился Дин Янь. — Меня прислали проверять ваши успехи, а проще говоря — следить за каждым твоим шагом. Если мне что-то не понравится, кресла лишишься не только ты сам: полетит всё высшее руководство. Неужели ты готов поставить на кон плоды многолетней работы ради одного жалкого подопытного?
Майор злорадно уставился на Лян Фэя, будто уже предвкушал, как станет издеваться над ним, чтобы сломить гордость учёного.
Не дожидаясь ответа, Дин Янь вновь потянулся к юноше, намереваясь утащить его силой.
Хруст!
Раздался леденящий душу звук смещения кости. Лицо майора исказилось от невыносимой боли, он до скрежета стиснул зубы, чтобы сдержать истошный вопль.
Охранники за его спиной синхронно потянулись к кобурам на поясе. Но прежде чем они успели извлечь оружие, Не Мин достал из-под полы круглый металлический жетон и на долю секунды показал его офицеру и его людям.
В тот же миг Лян Фэй увидел, как ярость на лицах военных сменилась глубоким шоком, перешедшим в панический ужас.
Спрятав жетон обратно, Не Мин разжал пальцы и отпустил вывернутую руку противника. За всё это время он не проронил ни звука.
— Завтра в семь утра за вами зайдёт сопровождающий, — холодно бросил он.
Побледневший Дин Янь баюкал вывихнутое запястье. Смерив доктора исполненным бессильной ненависти взглядом, он, подавленный непонятным страхом, не решился бросить ни единой угрозы и лишь глухо процедил сквозь зубы команду своим людям, поспешно покидая кабинет.
Лян Фэй украдкой покосился на пояс Не Мина, надёжно скрытый полами длинного белого халата. В памяти всплыл твёрдый предмет, упёршийся в него среди завалов в Зоне охоты, и любопытство разгорелось с новой силой.
Неожиданно Не Мин развернулся и перехватил Лян Фэя за запястье. Тот невольно вздрогнул, решив, что доктор и ему сейчас выломает сустав.
Однако учёный лишь удерживал его руку, не предпринимая больше ничего.
— Доктор?.. — Лян Фэй осторожно попытался высвободиться.
Не Мин тут же разжал пальцы:
— Пульс почти пришёл в норму.
Оказывается, он просто считал удары сердца. С облегчением выдохнув, юноша заверил, что чувствует себя превосходно.
Не Мин уже собирался отвести его обратно в зону отдыха добровольцев, но, сделав шаг, почувствовал слабое натяжение ткани.
Лян Фэй робко ухватился за край его халата.
— Что-то ещё беспокоит? — поинтересовался Не Мин.
Юноша на мгновение замешкался: просьба казалась слишком дерзкой, и уверенности в успехе не было вовсе.
— Завтрашний обход… можно мне пойти с вами?
Едва сорвавшись с губ, фраза прозвучала двусмысленно. Не Мин только что отшил Дин Яня, а теперь выходило так, будто подопытный сам набивается в компанию к доктору.
Лян Фэй поспешно добавил:
— Я просто хотел бы получше увидеть институт… пока ещё могу ходить на своих двоих.
Слова прозвучали неуверенно и сдавленно — в точности так, как молил бы обречённый на ампутацию человек, цепляющийся за последнее желание перед потерей правой ноги.
Не Мин задумался на секунду и едва заметно кивнул.
Подопытный кролик выглядел настолько растерянным и беззащитным, смотрел с такой тихой мольбой и страхом услышать отказ, что это зрелище принесло учёному странное, глубокое удовлетворение.
На самом деле ампутация юноше больше не грозила.
Но ради того, чтобы подольше наблюдать это трогательное выражение лица, Не Мин решил пока сохранить всё в тайне.
* * *
Ровно в семь часов утра Не Мин вместе с Лян Фэем стояли у дверей временных покоев военных.
Заметив юношу за спиной доктора, Дин Янь на миг скривился от смеси изумления и затаённой злобы — очевидно, вывихнутое запястье всё ещё напоминало о себе.
Процессия двинулась по коридорам. Не Мин выделил одного из исследователей в качестве экскурсовода, и тот вполголоса давал пояснения на каждом переходе.
Лян Фэй внимательно слушал сотрудника, мысленно дополняя план комплекса новыми помещениями. Сами того не заметив, они вышли к тому самому месту, где Не Мин настиг его минувшей ночью.
Юноша украдкой бросил взгляд на необычную вентиляционную решётку: товарищи по команде уже успели вернуть заглушку на место.
— Впереди расположено хранилище подопытных живых трупов, — предупредил ведущий группу учёный. — Убедительная просьба ничего не трогать и строго соблюдать меры безопасности.
Хранилище подопытных живых трупов?
Лян Фэй вновь вскинул глаза к потолку. Направление, в котором вёл их исследователь, в точности повторяло изгиб вентиляционной шахты. Выходит, там, куда они направлялись, вполне могла оказаться точно такая же странная решётка.
Необычное оборудование вкупе с предостережением сотрудника заставило сердце юноши забиться чаще.
Казалось, мрачные тайны института вот-вот предстанут перед его взором…