— Неужели этот лайнер и вправду способен дрейфовать по морю лет пять или шесть? — с натянутым смешком вымолвила Сюй Юэци.
— Не стоит кошмарить самих себя, — отозвался Лян Фэй. — Условие выжить больше пяти дней мы выполнили. Если нас до сих пор не выкинуло из этого мира, скорее всего, мы упустили из виду какое-то скрытое требование квеста.
— Хочешь сказать, выполним его — и сможем уйти? — уточнила девушка.
— Лишь догадка, — качнул головой Лян Фэй.
Впрочем, иного выбора не оставалось. Вместо того чтобы сохнуть от тревоги на борту, разумнее было пустить в ход фантазию и опробовать пару гипотез.
— Вы прежде сталкивались с подобным? — поинтересовался он у спутников.
— Потолок для нас — задания B-класса, — нахмурилась Сюй Юэци. — С рангом A мы столкнулись впервые. Не попадись нам ты, мы с Юньанем уже кормили бы рыб.
Иными словами, никаким багажом знаний для миссий A-класса они не располагали.
— А может, дело в том, что убийца на лайнере так и не поплатился за свои грехи? — ухватилась за мысль девушка.
Проиграв Лян Фэю в азартной игре, Цянь Дун остался под замком в главном зале развлечений. Сюй Юэци и Чжан Юньань не видели, чтобы его сбросили в бассейн с акулами, и решили, будто преступник избежал кары. Поэтому её взор мгновенно обратился на эту забытую фигуру.
Сам же Лян Фэй, распутав мотивы Цянь Дуна, попросту выбросил того из головы.
Однако догадка подтолкнула спутников к действию. Все трое немедля устремились к главному залу развлечений — вдруг удастся вытянуть из пленника хоть какую-то зацепку?
Спустя минут десять, едва подойдя к двери главного зала развлечений, они услышали изнутри сорванные, истошные вопли:
— А-а-а! Призрак! Дьявол! Не делай этого, не убивай меня!.. — неистовствовал хриплый голос.
Толкнув створку, Лян Фэй с товарищами замерли на пороге. Цянь Дун, перемазанный в крови и сукровице, в полном измождении катался по полу, выгибаясь дугой, хотя в просторном зале кроме него не было ни души.
К прибывшим бесшумно приблизился охранник из обслуживающего персонала. Его золотистые вертикальные зрачки с ледяным равнодушием уставились на троицу.
За последние дни Лян Фэй успел привыкнуть к повадкам этих нелюдей, понимая, что под властью Цзя Юэ Морские дьяволы не причинят им вреда.
— Дело рук Цзя Юэ? — спросил Лян Фэй.
— Хозяин лишь позволил ему лицезреть тех, кого он жаждал забыть навек, — чеканно отчеканила прислуга.
Переглянувшись, спутники без лишних слов покинули сумрачный зал.
Цянь Дун окончательно лишился рассудка, сполна получив по заслугам. История его преступлений и расплаты дошла до логической точки, а значит, тормозить прогресс миссии он никак не мог.
— Вдруг мы не до конца раскрыли устройство этого мира? — выдвинула очередное предположение Сюй Юэци.
Картина происходящего на корабле давно сложилась в головах странников.
Изначально лайнер был самым обычным круизным судном. Пассажиры первых двух палуб — обыватели, бесконечно далекие от смертельных азартных игр. И лишь на третьей палубе собралась «элита», приглашенная Цянь Дуном с помощью чар Морского дьявола.
Заключив сделку с Цянь Дуном, Морской дьявол обрел колоссальную силу, позволявшую удерживать под ментальным контролем всех находящихся на борту.
Оттого обитатели нижних палуб даже не подозревали о царившем на судне кошмаре, тогда как VIP-гости оказались заперты в Игре Морского дьявола, терпя истязания по прихоти Цянь Дуна.
Если на лайнере и оставалась какая-то загадка, то сводилась она исключительно к фигуре самого Морского дьявола.
— Может, мы просто мало знаем о природе Морских дьяволов? — озвучила мысли Сюй Юэци.
Взвесив эту вероятность, Лян Фэй признал её туманной, но все же вернулся в каюту, намереваясь устроить Цзя Юэ допрос с пристрастием.
Юноша как раз оправился от подобия «похмелья». Взгляд, устремленный на Лян Фэя, все еще хранил по-детски сонную заторможенность.
— Причина «созревания» Морского дьявола? — растерянно переспросил он. — Зачем Хозяину это знать?
— Стало любопытно, — откликнулся Лян Фэй. — Ты ведь уверял, что уступаешь в силе тому, другому. С чего бы вдруг такой сумасшедший рывок?
— Контракт той твари с Цянь Дуном оставался неполным, оттого она и не созрела окончательно. А я… я нашел Сердце Морского дьявола. Мощь хлынула разом, я просто не рассчитал силу и случайно прикончил его, — честно признался Цзя Юэ.
Решив, будто Лян Фэя погубил соперник, Цзя Юэ одним ударом перебил монстру хвостовую кость, отправляя того на тот свет. И лишь придя в себя, осознал, что на сцене стоял высокоуровневый иллюзорный заслон, а его «Хозяин» жив и невредим.
Когда буря улеглась, юноша внезапно обнаружил, что обрел Сердце Морского дьявола — и попутно постиг его тайну.
— И что же это такое — Сердце Морского дьявола? — спросил Лян Фэй.
Цзя Юэ слегка вспыхнул. Взгляд его темных глаз прояснился, в нем вспыхнули чистые, лучистые искры.
[Уровень лояльности босса: 0]
[Уровень лояльности босса: -30]
[Уровень лояльности босса: -50]
[...]
Сверкающие фиолетовые зрачки стянулись в глубокие, бездонные омуты. По мере того как показатели лояльности рушились в бездну, палящий жар в его взоре стремительно набирал силу! В считанные мгновения кроткая, застенчивая манера Цзя Юэ сменилась властной, хищной неистовостью.
Лян Фэй онемел от неожиданности. Что за роковой вопрос он умудрился задать?!
К счастью, шкала лояльности застыла на отметке минус восемьдесят, не продолжив свое жутковатое падение.
Юноша не сводил с Лян Фэя горящего взгляда, явно не собираясь давать прямой ответ.
Сердце Лян Фэя отчаянно заколотилось. В голову закралась мысль, граничащая с самовлюбленностью.
Неужели Сердцем Морского дьявола стало...
Цзя Юэ смотрел на него неотрывно — за обжигающим пламенем во взоре крылась густая, почти осязаемая нежность.
В этих бездонных, топящих в себе зрачках Лян Фэй видел собственное отражение, заполнившее весь мир юного монстра.
Морским дьяволам, наделенным чудовищным могуществом, нет нужды хранить что-либо в сердце. Не ведая горечи недостижимого, они не способны испытать всепоглощающую страсть.
Лишь обретя вожделение, способное сломить холодный рассудок, Морской дьявол получает свое Сердце Морского дьявола.
Выходит, Сердце Морского дьявола — это его первое исступленное желание за всю бесконечную жизнь.
Разговор о Сердце Морского дьявола заглох сам собой.
Ответ на невысказанный вопрос звучать не требовал — Лян Фэй и без слов всё понял.
* * *
Следующие три дня Лян Фэй с напарниками продолжали неутомимо перебирать варианты, испробовав буквально всё, на что хватило фантазии.
Время шло, Сюй Юэци и Чжан Юньань впадали в отчаяние, тогда как Лян Фэй сохранял невозмутимость, со стороны смахивающую на откровенную пассивность.
Запасы провизии и пресной воды не были бесконечными. Сюй Юэци даже наведалась в капитанскую рубку и выяснила пугающую деталь: все эти дни лайнер нарезал круги в одном и том же квадрате, но ни капитан, ни команда не замечали аномалии.
Лян Фэй прекрасно понимал: Цзя Юэ не применял к экипажу никаких чар. А значит, судно чисто физически не способно дойти до суши.
Скудеющие запасы еды и питья брали свое. К девятому дню Лян Фэй наконец стряхнул с себя апатию, осознав простую истину: вечно отсиживаться на борту не выйдет.
Сюй Юэци и Чжан Юньань по привычке заявились к нему на рассвете. Едва протерев глаза, Лян Фэй на автомате поплелся за ними, молча слушая их споры.
Когда туман в голове рассеялся, заржавевшие было шестеренки его разума закрутились с прежней скоростью, просчитывая тупик.
Будучи разработчиком игр и геймером с огромным стажем, он принялся систематизировать вероятные причины, по которым игрок может застрять в квесте: не собран полный комплект предметов, не раскрыты скрытые пласты лора, не взят ключевой артефакт, не набран минимальный балл...
Или же — не повержен финальный босс.
Сердце Лян Фэя пропустило удар. В сознании блеснула леденящая догадка.
Неужели все упирается в Цзя Юэ?
Для Сюй Юэци и Чжан Юньаня главными злодеями являлись Цянь Дун и прошлый Морской дьявол. Но лишь Лян Фэй знал истину: истинным финальным боссом игры «Корабль-призрак азартных игр» был Цзя Юэ.
Неужели они заперты здесь только потому, что юный Морской дьявол всё еще жив, а условия победы требуют его ликвидации?
Как бы сердце ни отталкивало этот вывод, сухой расчет неумолимо подтверждал его логичность.
Если загвоздка и вправду заключалась в Цзя Юэ... то как ему поступить?
— Лян Фэй?
Оклик Сюй Юэци выдернул его из раздумий. Девушка глядела на него с некоторой озабоченностью.
— Извини, я отвлекся. Что ты сказала?
— Мы думали: а не попытаться ли нам отчалить от лайнера? — пояснила она. — На борту полно шлюпок. Если грести подальше от корабля, возможно, у нас получится вырваться за пределы аномалии.
— Даже если выбраться из мира не выйдет, — с легкой грустью мечтала Сюй Юэци, — найти путь к суше и просто жить спокойной жизнью было бы совсем неплохо.
Затянувшаяся кутерьма сансары выжала из нее и Чжан Юньаня все соки. Остаться в относительно безопасном мире казалось им не худшим шансом начать все с чистого листа.
— Можно попробовать. Когда отплываем? — одобрил Лян Фэй. Все равно иных идей не густо, а проверять стоит любую зацепку.
— Хоть прямо сейчас. Погода ясная, шторма быть не должно, — ответила Сюй Юэци.
Оба напарника отличались редкой решительностью — взвалили на себя припасы и принялись за снаряжение шлюпок. Лишь Лян Фэй ломал голову, как быть с Цзя Юэ: юный монстр категорически отказывался отпускать его одного. Пришлось соврать, будто жизнь на лайнере наскучила до тошноты и он просто решил порыбачить в открытом море.
Завершив приготовления, они спустили на воду две шлюпки.
Опасаясь, что присутствие Цзя Юэ исказит результаты проверки, Лян Фэй под предлогом предпочтения уединения шел отдельным курсом от спутников.
Сюй Юэци встретила его отговорку с понимающим кивком, хотя Лян Фэю показалось, будто девушка истолковала всё в весьма пикантном ключе.
Спустя полчаса их шлюпка размеренно покачивалась на волнах. Кругом простиралась безбрежная гладь, а атмосфера в лодке казалась обманчиво умиротворенной.
— Хозяин... ты ведь все эти дни искал способ уйти? — не глядя на него, негромко произнес Цзя Юэ. В его голосе звучала глухая покорность.
Услышав этот вопрос, Лян Фэй мигом напрягся и ткнул пальцем во всплывающий интерфейс:
[Уровень лояльности босса: 0]
Отлегло. Похоже, оттого что Лян Фэй никуда не рыпался последние дни, шкала верности держалась ровно, балансируя около нуля.
— Хозяин правда так сильно хочет уйти? — Цзя Юэ по-прежнему смотрел на воду.
Не видя лица спутника, Лян Фэй не мог разгадать его настроения и предпочел промолчать.
— Я не хочу расставаться с Хозяином, — пробормотал юноша, вглядываясь в темные волны. А затем неожиданно добавил: — Если я стану вашим возлюбленным... это позволит мне остаться с Хозяином навсегда?
Лян Фэй поперхнулся собственным дыханием.
Он захолодно закашлялся и, лишь с трудом переведя дух, переспросил:
— Чего-чего?
— Хозяин сможет забрать меня с собой? — Цзя Юэ резко повернулся, его взор приковал Лян Фэя к месту.
В пурпурных зрачках мягко переливались золотистые прожилки, напоминающие солнечные блики на морской воде. Встретившись с этим взглядом, Лян Фэй застыл, не в силах вытолкнуть из горла ни слова отказа.
Если выбраться отсюда действительно не судьба... может, остаться с Цзя Юэ — не худший исход?
От внезапной мысли Лян Фэй сам обомлел. С каких это пор его заносит в подобные утопии?
Даже если отбросить тупик с лайнером, жесткие механики Системы ни за что не позволили бы ему обустроить тихую гавань в мире миссии.
Пш-ш-ш... Хр-р-р...
Рация на поясе отозвалась треском помех.
Воспользовавшись поводом, Лян Фэй ухватился за прибор, разрывая знойный зрительный контакт.
— Лян Фэй! Мы нашли границу! — раздался из динамика ликующий голос Сюй Юэци.
— Границу? В каком смысле? — не понял он.
— Двигай по нашему следствию, сам всё увидишь! — приказала девушка.
Но не успела она договорить, как Чжан Юньань мягко дернул ее за рукав.
Выключив связь, Сюй Юэци недоуменно уставилась на спутника. Лишь поняв молчаливый намек Чжан Юньаня, она сдулась: восторг мигом сменился горьким разочарованием.
Правильно держа курс, Лян Фэй быстро догнал первую шлюпку. Зацепившись за борт, он перемахнул на их плавсредство.
— На что вы наткнулись? — с ходу спросил он.
— Сейчас покажем. Увидишь — сам поймешь, — вяло пробормотала девушка.
Лян Фэй озадаченно нахмурился. Минуту назад Сюй Юэци чуть не визжала в рацию от счастья, а теперь выглядела так, словно у нее отобрали последнюю надежду.
Допытываться он не стал. Оставив Цзя Юэ в их шлюпке, Лян Фэй велел ему следовать за катером напарников.
Спустя пару минут Сюй Юэци указала рукой вперед:
— Вот здесь. Стоит пересечь линию вон той рифовой гряды — и ты за пределами.
Шлюпка рассекла пенистый след и благополучно миновала обозримый ориентир. И едва корма пересекла невидимую черту, в голове Лян Фэя отозвался механический оглас:
[Вы успешно покинули Домен Морского дьявола]
Лицо Лян Фэя озарилось вспышкой радости, но не прошло и секунды, как восторг улетучился, уступив место тяжелой апатии — точь-в-точь как у Сюй Юэци.
Системное уведомление четко фиксировало: шаг сделан верный.
Да толку-то? Покинув Домен Морского дьявола, они по-прежнему оставались заперты внутри мира миссии. А никаких указаний на дальнейшие действия так и не последовало.
Именно Чжан Юньань первым раскусил бессмысленность этой победы и вовремя осадил напарницу.
— Не вешайте нос. Это как минимум ценная зацепка, — подбодрил их Лян Фэй.
Стоит нащупать ключевое условие закрытия миссии — и эта граница превратится в реальный выход на свободу.
А вот само условие... похоже, заключено в том, что финальный босс — Цзя Юэ — всё еще жив и невредим.
В девятую ночь своего пребывания в мире сансары Лян Фэй так и не сумел сомкнуть глаз.