В отличие от просторного, отделанного с поистине царской роскошью третьего этажа, второй выглядел откровенно убого.
Крошечная каморка едва ли превосходила размером половину обычного школьного класса и давила удушливой теснотой. В самом углу стояла марионетка-Слон. Заметив гостя, он грациозно взмахнул деревянной кистью.
Две куклы молча застыли друг напротив друга.
Не дождавшись ответа от Лян Фэя, Слон снова подал голос:
— Надо же! Не думал, что ты доведёшь себя до такого плачевного состояния.
— Где Се Кунь? — с порога спросил Лян Фэй, игнорируя колкость.
Слон мгновенно умолк.
Он забегал глазами по сторонам, нервно потер ладони и, резко повысив тон на октаву, наигранно выделил каждую интонацию, неуклюже меняя тему:
— Поздравляю! Ты вот-вот ступишь на последний этаж!
— Вот награда за прохождение игры — ключ от последнего этажа, — Слон покровительственно протянул изысканно сработанный ключ и указал на дверь за своей спиной. — Открой её, и окажешься в самом конце пути!
Этот ключ точь-в-точь повторял тот, что Лян Фэй забрал на восьмом этаже в комнате с пауком. Приняв его из рук управляющего, парень легко вставил бородку в замочную скважину. Оставалось лишь повернуть ручку, чтобы попасть туда, куда так рвались все игроки.
Но в самый последний миг Лян Фэй замер.
Он стоял перед закрытой дверью, не шевелясь. В тесной каморке их было только двое, и когда движений не стало, в воздухе повисла звенящая тишина.
Слон осторожно вытянул шею из-за его спины, пытаясь разглядеть, что именно заставило человека сомневаться. Помявшись ещё немного, марионетка сноровисто потерла деревянные пальцы:
— Чего же ты ждешь? Открывай. Будешь медлить — сюда нагрянут другие игроки.
— Если кто-то придет, мы сможем спуститься вместе, — откликнулся Лян Фэй.
— Исключено! — всплеснул руками Слон, торопливо поясняя: — Ключ одноразовый, рассчитан на одного. Любой, кто придет следом — твой заклятый враг.
— Вот как. Хотя мне кажется, кроме меня ни один человек не сумел преодолеть все испытания и добраться сюда.
— С чего бы это? — зачастил Слон, сгорая от нетерпения переубедить собеседника. — Тот мальчишка, что спасся от Ладьи за твой счет, до сих пор жив. Стоит ему миновать Коня, и он тоже окажется здесь!
Лян Фэй продолжал стоять у двери. Его ладонь лежала на дверной ручке, но парень не спешил нажимать на неё.
Слон едва сдерживал порыв подскочить и сильным пинком вытолкнуть Лян Фэя за порог. Однако правила его существования строго запрещали подобные действия, так что управляющему оставалось лишь бессильно сверкать ало вспыхивающими окулярами.
— Меня кое-что беспокоит, — вдруг тихо проговорил Лян Фэй, опуская голову. — В таком теле мне будет непросто справиться с неожиданными неприятностями.
Решив, что разгадал хитроумную уловку игрока, Слон мгновенно расплылся в довольной ухмылке:
— Я могу прямо сейчас заменить его. Ты ведь хочешь вернуть свой прежний облик, так?
Лян Фэй кивнул, и угол его обзора тут же изменился — родное тело вернулось. Или, вернее сказать, он получил точную копию своей прежней оболочки.
Слон семенящим шагом подошел ближе и просиял:
— Ну вот, теперь ведь никаких проблем?
Лян Фэй молча приподнял запястье, показывая, что браслет способностей отсутствует.
В следующее мгновение на руке из воздуха сотканный возник металлический ободок.
— У меня нет полномочий создавать действующие устройства, — сухо добавил Слон. — Так что этот браслет — просто пустышка для вида.
Всё сходилось с тем, что он видел на седьмом этаже: монстры-копии способны воссоздать тело игрока, но не в силах скопировать функционал системных предметов.
— Спасибо, — произнес Лян Фэй.
Он вытащил ключ из скважины, развернулся и пошагал прочь.
— Эй, ты куда?! — Слон от неожиданности вцепился в его рукав. — Что всё это значит?!
— Я кое-что обронил наверху. Надо вернуться и поискать. Тао Хань, даже если и выжил, спустится нескоро, так что спешить мне некуда.
Лян Фэй бесцеремонно смахнул пальцы марионетки со своей одежды и продолжил путь к выходу.
— Обронил?! — злобно усмехнулся Слон. — Ты был в теле Солдата! Что ты мог обронить?! Ты с самого начала просто водил меня за нос, да?!
"Надо же, до тебя наконец дошло", — подумал Лян Фэй, но вслух с безупречной искренностью ответил:
— Вовсе нет. Я лишь вспомнил об одной детали, которую упустил из виду. Теперь мне нужно вернуться и всё проверить.
И это не было ложью. Чрезмерное усердие Слона, всеми силами заталкивавшего его за эту дверь, мгновенно вызвало у Лян Фэя привычную настороженность.
Ещё на третьем этаже, выуживая сведения из толстяка, он окончательно убедился: маршрут спуска для каждого участника формируется индивидуально. Это означало, что его собственные представления о нумерации уровней с самого начала были ошибочными. Он полагал, будто Главная библиотека находится на пятом этаже, Ладья — на четвёртом, а игра на ставки — на третьем. Но для толстяка и других игроков, только что спустившихся с шестого этажа, именно испытание со ставками стало пятым.
Попытка осмыслить устройство этого мира через привычную линейную логику от первого до восьмого этажа оказалась ловушкой. Игроков сбивало с толку само действие — "спуск". На самом деле эти пространства не выстраивались в прямую линию. Один человек, пройдя испытание с двойниками, попадал в библиотеку, а другой после того же испытания оказывался в игорном зале.
— За этой дверью вовсе не то, что ты называешь "первым этажом", верно? — Лян Фэй указал пальцем на запертую створку. — Стоит мне повернуть ключ и сделать шаг вперед, как дорога назад исчезнет навсегда. Я прав?
На седьмом этаже он уже пробовал возвращаться на восьмой. Но стоит использовать ключ для выхода из локации с двойниками, как за открытой дверью остаётся лишь непроглядная ничтота. На четвёртом же этапе он лично видел пятый этаж через пробитый потолок. И если догадка верна, сейчас он всё ещё мог подняться выше — на шестой этаж, туда, где Слон зачитывал всем правила.
Но стоит применить ключ, как после закрытия створки весь пройденный путь обратится в ничто. И тогда он больше никогда не вернется на шестой этаж, чтобы найти ответ на главный вопрос.
— Замри, — холодным, лишённым прежних эмоций голосом произнес Слон.
— Если память мне не изменяет, вы с Ферзем Чёрной команды были парочкой? — Увидев, как Лян Фэй слегка нахмурился, марионетка сменила формулировку: — Напарниками.
— Ты ведь помнишь, что занимаешь место Короля Белой команды? Вы с ним не в одной лодке. Вы — враги. — Слон вдруг оглушительно захохотал: — А знаешь ли ты, что только что собственными руками уничтожил ваш единственный шанс пройти игру вместе?!
— По правилам этой чертовой системы у вас была лазейка. Вы могли оба выбраться из бесконечного цикла! Для этого требовалось лишь одно: ты должен был лично убить Короля Чёрной команды, а затем уничтожить всех остальных членов Белой команды.
— Какая ирония! Ты сам запер Короля Чёрной команды в комнате Коня! Теперь ты никогда не сможешь убить его своими руками!
— Ты сам похоронил вашу надежду! Теперь вы обречены сражаться до тех пор, пока один из вас не сгинет!
Лян Фэй замер на лестничной площадке. Он действительно не предполагал, что тот кудрявый толстяк окажется Королём Чёрной команды.
Специализацией того игрока было ментальное воздействие. Именно с помощью этой силы толстяк заставил всех участников в игорном зале объединиться против Лян Фэя.
Парень стиснул зубы. Из-за банальной невнимательности он не связал эти факты воедино прямо во время игры.
Заметив его замешательство, Слон решил, что его слова достигли цели, и продолжил давить:
— Но я могу дать тебе шанс исправить эту фатальную ошибку. Я прикажу Коню открыть двери и подарю тебе возможность лично прикончить Чёрного Короля.
— Ведь какая-то жалкая тайна не может быть важнее жизни самого дорогого человека, верно? — пропел управляющий с ядовитой лаской.
Лян Фэй стоял неподвижно. В глухом пространстве каморки раздавалось лишь его ровное дыхание.
Слон начал отбивать ритм деревянными пальцами.
Дон-дон-дон. Сухой стук становился всё чаще, воронкой сжимая время и подталкивая к решению.
— Ты прав. Никакие тайны мира не сравнятся с ним по важности, — Лян Фэй медленно поднял голову. В его глазах не было и следа колебаний. — Вот только теперь я совершенно уверен: даже если я убью Чёрного Короля, Се Куня я здесь не найду. А значит, правда, которую ты так отчаянно пытаешься от меня скрыть, и есть единственный ключ к разгадке.
Развернувшись, парень брезгливо перешагнул через порог и двинулся вверх по ступеням, не оглядываясь.
Бам!
Взбешенный Слон со всей силы впечатал кулак в закрытую дверь. Из трещин в дереве струйками повалила угольно-черная взвесь, до боли похожая на мрак небытия, который Лян Фэй уже видел прежде.
* * *
Лян Фэй быстро поднялся на третий этаж. Здесь снова горел яркий свет, а комната Конца испарилась, будто её и не было — словно события нескольких минут давности оказались лишь мороком.
Осмотрев пространство, он без труда отыскал лестничный пролёт, ведущий выше.
На четвёртом этапе больше не действовали ограничения Ладьи. Вокруг простиралась звенящая белизна: белые стены, белый потолок, белый пол. Дыра от взрыва никуда не исчезла, а рядом с ней всё так же покоилась веревочная лестница.
Увидев её, Лян Фэй окончательно убедился в правоте своих выводов.
Миновав Главную библиотеку на пятом уровне и толкнув массивную входную дверь, парень наконец ступил туда, куда стремился — на шестой этаж.
* * *
— Я знала, что ты вернёшься, — едва он сделал первый шаг по плитам шестого этажа, из глубины зала донесся тихий смех.
— Так это всё-таки ты, — Лян Фэй натянулся как струна, не сводя глаз с женщины, стоящей неподалёку. Та самая незнакомка, что ранее ни с того ни с сего заговорила с ним на этом самом месте.
— Как ты догадался? — Делая грациозные шаги, она не торопясь пошла ему навстречу.
Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, Лян Фэй наконец сумел разглядеть её поближе. На гладкой коже женщины проступал тончайший, едва заметный древесный узор.
Она тоже была марионеткой.
— Ты — Ферзь, ведающая мудростью?
Кукла-Ферзь кокетливо поправила длинные волосы и легкомысленно бросила:
— А кем мне ещё быть? Не Королём же, в самом деле.
Знакомые развязные интонации тут же вызвали у Лян Фэя четкую ассоциацию с одним человеком. Однако эта женщина внешне ни капли не походила на того, кого он встретил во время испытания на Одиноком острове, так что он вовремя заставил себя оборвать эти мысли.
— Слон упоминал, что всего управляющих пятеро — по числу шахматных фигур, не считая Короля. В этой игре женщин встречалось немного. Впрочем, это не главное: никто ведь не говорил, что фигура Ферзя обязательно должна быть мужской.
— Главное — это твоя просьба, — продолжал Лян Фэй. — У каждого управляющего есть желание, которое он стремится исполнить через игроков. Но ты оказалась единственной, кто потребовал от меня услугу, даже не попытавшись объяснить зачем.
При их первой встрече она предложила сделать простой обмен: если он отдаст ей браслет, она ответит на любой его вопрос.
То предложение прозвучало настолько невпопад, что не могло не привлечь внимания.
— И только поэтому? — Игривая улыбка на деревянном лице стала еще шире.
— Были и другие причины, но то условие задело меня сильнее всего. На втором этаже я столкнулся со Слоном. Он из кожи вон лез, лишь бы не дать мне вернуться сюда, и изо всех сил заталкивал меня на так называемый "последний этаж".
— Но поднявшись выше, я понял: в этой чертовой башне нет никаких фиксированных "первого", "второго" или "третьего" этажей. Все пространства перемешаны и соединяются случайным образом. Каждый игрок проходит свой собственный уникальный маршрут.
— Из этого следует простой вывод: то, что Слон назвал "последним этажем", на самом деле им не является. А вот этот этаж, где мы находимся прямо сейчас — и есть настоящая точка отсчёта. Тот самый истинный "первый этаж".
— Незнакомка на "первом этаже", предлагающая заговорить ни с того ни с сего; желание, которое требует утоления, как у прочих управляющих; женский облик, точно у фигуры Ферзя; и, самое важное — обещание дать мне нужные ответы.
— По отдельности эти детали смотрятся разрозненно. Но если собрать их воедино... Как думаешь, этого достаточно для подозрений? — Лян Фэй слегка прищурился.
Ферзь молча разглядывала его несколько мгновений, а затем медленно отступила на шаг и принялась неторопливо хлопать в ладоши, будто отдавая должное его безупречной логике.
На самом деле, до того как ступить на шестой этаж и снова увидеть её здесь, Лян Фэй сам не был уверен в своих выводах до конца. И лишь когда он застал женщину на том же самом месте, пазл окончательно сложился.
— И что же? Тебе всё ещё нужен браслет? — спросил парень.
— Разумеется, — пропела марионетка. — Управляющие — костяк этой игры. Мы никогда не нарушаем данных обещаний.
— У меня остался только этот, — Лян Фэй поднёс к свету своё запястье.
Глаза марионетки азартно блеснули. В её голосе прорезалось дикое, ничем не прикрытое предвкушение чужой беды:
— Отдав мне свой единственный браслет, ты ведь попрощаешься с жизнью. Ты в курсе?