Рёв хищников пробивал каменные стены, служа им самым диким и непреложным способом связи на расстоянии.
Сюэ Юй вальяжно шествовал по улице, заткнув уши берушами, и с ленивым интересом наблюдал за паникой, охватившей жителей Сенло. Неподалёку от него семенил мелкий хищник, обмениваясь короткими рыками с сородичами.
Внезапно тварь получила важную весть. Выписав несколько кругов вокруг Сюэ Юя, она замерла, будто приглашая следовать за собой.
На бессмысленно-скучающем лице Сюэ Юя мелькнуло подобие интереса. Широко шагая, он устремился за монстром туда, где находились Лян Фэй и остальные.
Спустя десяток минут Сюэ Юй вышел на неприметную улочку, залитую брызгами подсохшей крови.
Трупы уже убрали люди из «Красных рукавов», оставшиеся на земле лишь тёмные волочащиеся следы. Близлежащие дома не пострадали; если бы не кровавые потеки на мостовой, никто бы и не подумал, что здесь кипела жестокая схватка.
Шедший за Сюэ Юем хищник резко замер и, задрав морду, огласил небо оглушительным рыком.
В то же мгновение с крыши на углу улицы спрыгнула чёрная тень и рванулась прямо к Сюэ Юю.
Сюэ Юй при виде этого не выказал ни малейшего изменения в лице, даже не сдвинувшись с места ни на полшага. Тень застыла перед ним, покорно припав на все четыре лапы и уткнувшись мордой в землю.
Хищник, с которым ранее сражались Лян Фэй и остальные, сейчас напоминал преданного пса. Поперекидывавшись с сородичем короткими рыками, оба монстра поднялись и встали по обе стороны от Сюэ Юя.
От центра улицы вперед тянулась цепочка кровавых следов. Один из хищников подполз к подсохшим пятнам, перевёл взгляд на Сюэ Юя, а затем уставился на расположенный неподалёку дом.
Улика, оставленная Лян Фэем и Се Кунем, выглядела предельно незамысловато: кровавая дорожка вела прямо внутрь здания, беззастенчиво крича о приготовленной западне.
Сюэ Юй презрительно ухмыльнулся, не принимая подобную топорную уловку всерьёз. Ограждённый защитным куполом и конвоируемый двумя неубиваемыми хищниками, он мог безнаказанно гулять по любому уголку Сенло.
Следуя по кровавому следу, Сюэ Юй проник вглубь территории мелкой группировки и вскоре замер перед входом в подземелье.
Белый день стоял над Сенло, а значит, Подземному городу Луошэн надлежало спать. Однако здешний вход зиял настежь — точь-в-точь разинутая пасть монстра, зазывающая Сюэ Юя прямо на верную смерть.
Пустив одного хищника впереди себя, а второго оставив подле бока, Сюэ Юй сжал защитный предмет, готовый активировать его в любую долю секунды. Вооружённый до зубов и полностью защищённый, он ступил в темноту.
Первый шаг Сюэ Юя в Подземный город Луошэн ознаменовал начало решающего сражения.
* * *
— У Сюэ Юя есть особый предмет: его защиту не пробить ни одной обычной атакой. Он словно заперт в прозрачном коконе, до него просто не добраться. Понимаешь, о чём я? — в который раз наставлял спутника Лян Фэй.
Се Кунь с видом примерного ученика молча впитывал расклад сил, даваемый Лян Фэем.
— Кроме того, Сюэ Юй, похоже, способен контролировать этих бессмертных хищников. Когда он спустится в Луошэн, с ним будет как минимум одна тварь, а то и больше, — продолжал Лян Фэй.
Се Кунь вновь серьезно кивнул, хотя эти фразы звучали уже раз в четвёртый.
Лян Фэй подозрительно прищурился, пытаясь разгадать, действительно ли тот принимает предупреждения всерьёз. Этот парень никогда не отличался откровенностью; если он снова водит его за нос, в самом разгаре боя случится катастрофа.
Чем больше Лян Фэй размышлял об этом, тем сильнее нарастала тревога:
— Если с кем-то из нас что-то случится, ты должен тут же изменить условие передачи титула владыки Луошэна и сделать новым владыкой меня.
— Фэй-Фэй… — с легким вздохом произнёс Се Кунь.
Подобное требование звучало уже в шестой раз. Ласково перехватив ладонь Лян Фэя, Се Кунь тихо проговорил:
— Не нервничай так. Я всегда рядом.
Лян Фэй замер. Лишь когда его пальцы оказались в чужой руке, он заметил, что его кисти мелковато дрожат.
И вовсе не от страха — от едва сдерживаемого, закипающего внутри азарта.
Захвати они Сюэ Юя, и из него удастся выбить бесценные сведения о мирах сансары, а возможно, и вовсе снять угрозу, нависшую над Се Кунем. За столько странствий по мирам Лян Фэй впервые подобрался так близко к самой сути этого пространства.
Крепко сжав кулаки, он подавил захлестнувшее его возбуждение и, ответив на пожатие Се Куня, увлёк его за собой к намеченной позиции.
В глубине души Лян Фэя всё ещё тлело сомнение. Се Кунь явно обладал административными правами над системой. Почему же, спасаясь от охотников, он каждый раз погружался в пучину ложных воспоминаний?
Не желал задействовать полномочия против Сюэ Юя? Или же существовали ограничения, не позволявшие сохранить истинное сознание внутри миров сансары?
Ответы найдутся, стоит лишь схватить Сюэ Юя. Отбросив лишние мысли, Лян Фэй полностью сосредоточился на плане перехвата.
В это же время Сюэ Юй в сопровождении двух хищников продвигался вглубь Луошэна, ориентируясь по едва заметным следам на полу.
Отголоски недавнего взрыва докатились и сюда: коридор завалило мелким щебнем и пылью. Сюэ Юй достал осветительный прибор, и тоннель мгновенно затопило слепяще-белое сияние, выхватывающее из мрака любую затаившуюся угрозу.
Пройдя некоторое расстояние, Сюэ Юй обнаружил, что цепочка следов оборвалась прямо перед развилкой.
Раньше, полагаясь на мощь «Красных рукавов», он не дал себе труда запомнить карту подземного города, а потому не представлял, куда ведут эти проходы.
Экономя время, он активировал защитный купол и отправил хищников на разведку в разные стороны. Извиваясь гибкими туловищами, монстры стремительно унеслись в темноту тоннелей.
Спустя полминуты из левого прохода донёсся сигнал. Не теряя бдительности, Сюэ Юй подождал вернувшегося справа хищника и лишь затем двинулся налево.
— Гр-р-р… — глухо зарычала тварь, уставившись на каменный пол.
Сюэ Юй направил луч света вниз, и в его глазах блеснула холодная насмешка.
В боковой нише коридора затаилась пустая комната, где хищник кружил вокруг кучи чёрного порошка. Сюэ Юю даже не требовалось подходить ближе, чтобы узнать порох.
Ещё недавно он сам демонстрировал его Лян Фэю; владыка Луошэна наверняка знал о подземных складах куда больше чужаков.
Для обычного человека подобное оружие смертельно, но для обладателя системных артефактов порох был лишь кучкой способной вспыхнуть пыли.
Он давно догадался о связи между Лян Фэем и своей целью, но никак не ожидал, что его жертва окажется самим владыкой Луошэна. Это открытие лишь подхлестнуло его азарт: убив правителя, он одновременно завершит и основное задание.
Свист! Свист! Свист!
Воздух рассекли лезвия. Из мрака комнаты во все стороны брызнули отравленные клинки, нацеленные в Сюэ Юя и его эскорт.
Сюэ Юй неподвижно стоял на месте, холодно наблюдая, как метательные ножи ударяются о защитный купол перед ним.
Одноразовый купол отражал абсолютно любые атаки. Подобные мышиные возилки не могли причинить ему ни малейшего вреда.
Что же до хищников, то пара царапин на их чешуе затягивалась за считаные секунды.
Когда град клинков иссяк, невредимый Сюэ Юй ухмыльнулся и шагнул к куче пороха.
Едва он встал в центре комнаты, у входа раздался тяжкий гул — что-то массивное обрушилось прямо на хищника.
Разъярённая тварь взревела и метнулась в коридор за обидчиком. Заподозрив засаду, Сюэ Юй ткнул пальцем в дужку очков, запускай режим поиска целей.
В поле его зрения мгновенно вспыхнул алый силуэт, принадлежащий правителю Луошэна. На губах Сюэ Юя заиграла хищная улыбка, и он вместе со вторым монстром устремился в тоннель.
Нападавший улепётывал совсем в другую сторону, нежели алая фигура. Сюэ Юй мгновенно раскусил этот манёвр: классическая отвлекающая уловка. Очевидно, атакующим был Лян Фэй, пытавшийся заманить его в заранее подготовленную ловушку.
Губы Сюэ Юя искривились в издевательской усмешке. Враг и не подозревал, что очки точно указывают местоположение жертвы. Попасться на столь примитивный трюк было бы просто смешно.
Чтобы накрыть всю компанию одним ударом, Сюэ Юй отрядил одного хищника в погоню за Лян Фэем, а сам вместе со второй тварью устремился за Се Кунем.
От внезапной атаки Лян Фэя до решения Сюэ Юя о разделении прошло от силы три секунды. Обе стороны действовали с непоколебимой уверенностью в собственной победе, всеми силами склоняя чашу весов на свою сторону.
Уведя за собой одного из монстров, Лян Фэй на пределе сил мчался по заранее намеченному маршруту. Хищникам не требовался свет, чтобы ориентироваться; в полумраке тоннелей Лян Фэй, даже досконально знающий каждую выбоину, находился в заведомо проигрышном положении.
Ветер свистел в ушах, за спиной нарастали торопливые шлепки когтей по камню. Не пройдёт и полминуты, как тварь сбьет его с ног!
Монстр, похоже, тоже осознал своё преимущество. Мощно оттолкнувшись задними лапами, он вытянул передние конечности; удлинившиеся когти со свистом рассекли воздух в считаных сантиметрах от спины Лян Фэя.
Чутьем уловив смертельную угрозу, Лян Фэй резко подался вперёд, чудом избежав удара. Как раз в этот момент он выскочил к повороту и, вшибая тело в новый коридор, наотмашь бросил назад зажжённый трут.
Бум!
Заготовленная на углу щепотка пороха детонировала, отозвавшись миниатюрным взрывом.
Опасаясь обвала, Лян Фэй отмерил мизерную дозу. Расчёт оправдался: коридор выстоял, но ударная волна сбила хищника с ног, швырнув его на стену.
Хрупкие с виду лапы монстра вывернулись под неестественными углами, чешуя с треском лопнула.
Увы, страшные на вид увечья были для него не опаснее лёгкого ушиба. Чёрное туловище судорожно дёрнулось на полу, сломанные кости с хрустом встали на место, а порванная шкура затянулась на глазах.
Впрочем, взрыв подарил Лян Фэю драгоценную передышку. Не успел дистанция между ними увеличатся до двадцати метров, как едва оправившийся монстр вскочил и с еще большей яростью устремился в погоню!
Тварь, которую Лян Фэй некогда приковал наручниками к валуну, пылала к нему особенной, лютой ненавистью. Регенерация врага превзошла все ожидания; оглянувшись на бегу, Лян Фэй встретился взглядом с разверзнутой пастью, усаженной рядами острейших зубов.
Набрав полный воздух легкими, Лян Фэй сохранял хладнокровие. Миновав очередной поворот, он начал задействовать подземные ловушки, чтобы сбить темп преследователя.
Глухой удар!
На бегу Лян Фэй намеренно наступил на неприметную метку. В десяти метрах позади него в полу тоннеля разверзлась ловчая яма. Не успев затормозить, хищник ухнул вниз, прямо на вкопанные на дне клинки.
Не ведая боли, монстр вцепился когтями в лезвия и, игнорируя глубокие порезы на лапах, рывком выскочил из волчьей ямы.
Услышав за спиной приземление, Лян Фэй мысленно поморщился: эта тварь липла к нему словно банный лист.
Испробовав мелкие пакости, он решил перейти к крайним мерам.
Сбавив ход, Лян Фэй позволил хищнику сократить дистанцию. Решив, что добыча выдохлась, тварь вожделенно зарычала.
Расстояние сократилось с десяти метров до пяти, затем до двух… Одно мощное прохождение, одна случайная оговорка — и погоня окончится.
Лян Фэй бросил короткий взгляд через плечо: тварь находилась ровно там, где нужно. Выскочив к очередному повороту, он имитировал спотыкание и повалился набок за угол.
Увидев шанс, монстр с ревом оттолкнулся от левой стены и на полной скорости рванулся вправо за поворот!
Бах!
Коридор за углом вовсе не был широким и прямым. Привычная прямоугольная галерея здесь резко сужалась, превращаясь в узкий каменный клин!
Шмыгнув за поворот, Лян Фэй боком проскользнул в узкую щель на выходе из этой ловушки и оказался в нормальном тоннеле.
А вот несшийся во весь опор хищник с размаху вклинился в сужающееся пространство и намертво застрял в каменных тисках!
— Гр-р-р! — взревел монстр, пытаюсь дотянуться до Лян Фэя извивающейся лапой.
Спокойно глядя на оскаленные когти в полуметре от своего лица, Лян Фэй уверенно надавил на скрытый рычаг в стене.
Со скрежетом и гулом каменные плиты клиновидного коридора начали сходиться, превращая узкую щель в капкан. Кости монстра отозвались сухим треском.
Убедившись, что стены надёжно зафиксировали тварь, Лян Фэй повторно нажал рычаг, оставив плиты в неподвижности.
Из каменного плена торчала лишь голова и одна лапа преследователя; остальное туловище оказалось зажато сзади. Толстые каменные блоки въелись в плоть: они не рассекали монстра пополам, но и не давали ему вырваться.
— Гр-р-р! — бесновался хищник, изнывая от бессильной ярости. Однако сорокасантиметровые каменные плиты были ему не по зубам.
Отряхнув ладони, Лян Фэй перевёл дыхание и шагнул вглубь коридора.
* * *
На другом конце подземелья Сюэ Юй вместе с хищником неумолимо настигал Се Куня, ориентируясь по метке в очках.
Сквозь особые линзы он видел, как алый силуэт стремительно петляет по тоннелям, явно осознав погоню.
Поняв, что раскрыт, Сюэ Юй престал скрывать шаги. Его монстр оглашал коридоры ревом, пытаясь подавить жертву морально.
И действительно: после очередного рыка алая фигура на миг замерла, а затем её бег стал рваным и хаотичным.
Решив, что добыча в панике, Сюэ Юй прибавил ходу, намереваясь покончить со всем одним ударом.
Здешние тоннели вились безумными зигзагами. Сюэ Юй и его спутник постоянно закладывали виражи, теряя темп на поворотах.
К счастью, артефактные очки позволяли видеть сквозь стены: цель находилась совсем близко, чуть наискосок впереди. Это знание подстёгивало, заглушая раздражение от бесконечных метаний.
Спустя пару минут алый силуэт резко остановился и беспомощно закружился на месте. Решив, что Се Кунь заскочил в тупик, Сюэ Юй злорадно ухмыльнулся.
Впрочем, тут же в его душу закралось сомнение. Если перед ним владыка Луошэна, досконально знающий подземные ходы, как он мог так глупо загнать себя в угол?
Однако красный силуэт продолжал маячить впереди. Отбросив сомнения, Сюэ Юй рванулся вперёд: даже если там западня, прозрачный купол защитит его от любой угрозы.
В конце петляющего коридора обнаружилась неприметная комната. Сюэ Юй толкнул дверь и осветил помещение.
Пустое пространство было заставлено деревянными ящиками, в каждый из которых легко уложился бы взрослый человек.
Сюэ Юй недоуменно нахмурился: неужели Се Кунь надеялся спрятаться в одном из них?
С иронией поправив очки, он снова задействовал их функцию.
Скан показал, что алая фигура находится в глубине комнаты, неподвижно замерши внутри одного из ящиков.
— Вылезай, я тебя вижу, — чеканя слова, бросил Сюэ Юй.
Подождав пару секунд и потеряв терпение, он направился прямо к ящику, намереваясь вытащить жертву за шиворот.
Но едва он приблизился, алый силуэт вдруг отпрянул назад. Сюэ Юй опешил: как можно отступить назад, находясь внутри тесного ящика?
Бум!
За его спиной со скрежетом захлопнулась тяжелая дверь, заперев его вместе с хищником. Впрочем, Сюэ Юй не боялся ловушек — купол надёжно хранил его. Он обернулся к ящику и с изумлением обнаружил, что алый силуэт с бешеной скоростью удаляется прочь!
— Как это возможно?! Его же не было в комнате! — вырвалось у Сюэ Юя.
Он шёл за ним без отрыва, в тоннеле не было развилок, а в комнате — тайных дверей! Как тот смог сбежать из запертого ящика?!
Не успел Сюэ Юй осмыслить происходящее, как до его носа донёсся резкий, удушливый запах пороха.
Прозрачный шар вспыхнул, укрывая его от беды. Мощнейшая ударная волна в размягчила деревянные ящики, бушующее пламя мгновенно превратило комнату в огненный ад.
Тяжёлые каменные блоки и пласты земли обрушились сверху, погребая Сюэ Юя под завалом. Покрытый защитной сферой, он стоял среди огня и задыхался от бессильной ярости.
В отличие от посрамлённого Сюэ Юя, Се Кунь и Лян Фэй находились далеко за пределами зоны поражения, спокойно поджидая, пока завал окончательно похоронит их врага.
Узнай Сюэ Юй секрет побега Се Куня, он бы окончательно лишился рассудка от ярости.
Алый силуэт, за которым он гнался, действительно принадлежал Се Куню, вот только находились они в абсолютно разных тоннелях!
Изогнутые коридоры сбивали восприятие дистанции. Сюэ Юй видел силуэт прямо перед собой и думал, что Се Кунь бежит впереди. На самом же деле они двигались по параллельным проходам, разделённым толстой каменной стеной.
Добравшись до конца своего тоннеля, Се Кунь вошёл в помещение, прилегающее к комнате с ящиками, и замер у стены, заставив Сюэ Юя поверить в тупик. Он встал ровно за ящиком, и сквозь стену казалось, будто он спрятался внутри.
Как и в прошлый раз, Се Кунь сыграл на уязвимости артефактных очков. Наступить на одни и те же грабли дважды — от такого любой потеряет обладание.
Когда грохот стих, Лян Фэй встретился с Се Кунем. Вдвоём они поспешили к месту взрыва, надеясь связать Сюэ Юя наручниками до того, как его монстр придет в себя.
От колоссального количества пороха комната разлетелась в пыль, превратившись в зияющий кратер. Преграда между Луошэном и поверхностью исчезла: над головой раскинулось синее небо, а в воздухе медленно оседала пыль.
В центре кратера лежал обугленный хищник. Его испепелённое туловище издавало шипящие звуки — аномальная регенерация уже латала повреждения, и через десяток минут тварь снова будет готова к бою.
Заметив обугленную тушу, Лян Фэй решил не тратить время на монстра: им с Се Кунем требовалось как можно быстрее откопать Сюэ Юя.
Едва они собрались спрыгнуть в котлован, как прямо в центре провала из воздуха соткалась иссиня-чёрная воронка.
Овальный проход, превосходивший размерами взрослого мужчину, завис прямо над огромным валуном. Абсолютная тьма, поглощавшая свет, выглядела как разверзнутая пасть, способная заглотить само пространство.
Лян Фэя охватило дурное предчувствие. Инстинкт заставил его мёртвой хваткой вцепиться в Се Куня и замереть в укрытии, жертвуя драгоценным временем ради скрытности.
Из тьмы вышагнула мужская нога в добротном обуви и твердо встала на валун. Вышедший смерил погребённого под камнями Сюэ Юя исполненным презрения взглядом.
— Набрал артефактов, а мозги дома забыл, — бросил прохладный голос.
Благодаря защитному куполу Сюэ Юй не получил ни царапины, но тяжеленный валун прижал его к земле. Он кипел от гнева, но, услышав этот голос и разглядев лицо пришельца, моментально сдулся и бледнея затих.
— Начальник… — лепетал он.
Мужчина, названный Начальником, спрыгнул с глыбы и небрежно положил на неё ладонь. В следующее мгновение перед ошеломлёнными Лян Фэем и Се Кунем (чья память всё ещё пребывала в хаосе) развернулась невероятная картина: огромный валун размером с хорошую карету слегка дрогнул и вдруг стал лёгким, точно детский шарик!
Сбросив весомую преграду, Сюэ Юй шустро выбрался из ямы, торопливо отряхнулся и замер перед начальником во фрунт.
— Начальник, в этом мире я обнаружил вещи, принадлежащие Се Куню, и связанных с ним странников сансары! — с ходу отпортовался Сюэ Юй.
Мужчина ровно уронил: «Угу», — и перевел холодный взгляд на обугленного хищника.
— Ты задействовал разработку Се Куня?
— Будьте спокойны, господин Начальник! Эти твари модифицированы, Се Кунь над ними больше не властен! — испуганно затараторил Сюэ Юй, решая, что его самодеятельность вызвала гнев руководства.
Пришелец вдруг криво ухмыльнулся и поманил рукой чёрную воронку.
Из провала показалась огромная лапа…
Тварь по ту сторону портала не пролизала в узкий проход, застряв между мирами. Тогда Начальник ухватился обеими руками за края воронки и с силой рванул их в стороны. Пространство с треском раздалось, увеличив проход в несколько раз, и гигантский монстр вывалился в этот мир.
— Это… это же… — Сюэ Юй в ужасе отпрянул, не желая приближаться к этой твари.
— Раз уж взял вещички Се Куня, так бери самое лучшее, — проскрежетал Начальник.
Эти жуткие создания изначально принадлежали Се Куню. После их модификации они превратили их в идеальное оружие против прежнего хозяина.
— Говорят, ты случайно разбудил кучу местных жителей? — как бы между прочим спросил Начальник.
Сюэ Юй покорно склонил голову и с фальшивым раскаянием произнёс:
— Во время охоты я столкнулся с крайне опасным странником сансары. Он несколько раз загонял меня в угол, и мне пришлось применить массовые артефакты на глазах у местных.
Начальник равнодушно кивнул, совершенно не придавая значения какому-то там страннику. В тот момент он считал Лян Фэя лишь оправданием нерадивого подчинённого, еще не ведая, какую кошмарную головную боль этот парень доставит им в самом ближайшем будущем.
— Пока Се Кунь не сбежал, повеселись в этом мире как следует, — Начальник хлопнул гигантскую тварь по лапе, и в его глазах блеснул ледяной огонь.
* * *
Тайная комната владыки
В этой сокрытой от чужих глаз обители имели право бывать лишь правители Луошэна.
Се Кунь надавил на скрытый механизм, и тяжелая дверь с глухим гулом отрезала комнату от внешнего мира.
Лян Фэй бережно усадил Се Куня на стул и принялся метаться по комнате в поисках перевязочных материалов.
— Фэй-Фэй, не ищи. Бесполезно, — тихо произнёс Се Кунь.
Четверть часа назад, таясь у разрушенного тоннеля, Лян Фэй и Се Кунь случайно подслушали разговор Сюэ Юя с его загадочным боссом.
Память Се Куня оставалась фрагментарной, и смысл беседы ускользал от него. Зато Лян Фэй был потрясён до глубины души, в его голове один за другим рушились и выстраивались заново фрагменты мозаики.
Однако при попытке тихо уйти Начальник каким-то образом уловил их присутствие. Мужчина вскинул необычное оружие, напоминавшее пистолет, и, почти не целясь, спустил курок.
Застигнутый врасплох Се Кунь в последний миг толкнул Лян Фэя, приняв удар на себя. Это было его второе ранение в этом мире.
В отличие от обычной пули, энергетический заряд не оставил внутри тела свинца. Крохотная ранка почти не кровоточила, но жизненные силы Се Куня начали стремительно и неумолимо угасать.
К счастью, Начальник не понял, что подстрелил свою главную цель, и не стал добивать раненого. Пользуясь лабиринтом Луошэна и знаниями Се Куня, они смогли оторваться от погони.
Гул! Гул! Гул!
От тяжелых ударов земля ходила ходуном. Лян Фэй наконец вспомнил, где видел монстра, которого Начальник вытащил из портала.
В «Запретной зоне вируса» Ся Цзюэ упоминал секретный проект корпорации «Чёрный ворон». А позже, в подземной лаборатории, им «посчастливилось» лично созерцать его ужасающий результат.
И пусть тогда они находились в абсолютной тьме, Лян Фэй прекрасно запомнил жуткую мощь этой исполинской твари.
Кто бы мог подумать, что спустя несколько миров сансары он снова столкнется с этим кошмаром.
Сюэ Юй вызвал подмогу. Увидев гигантского монстра, Лян Фэй окончательно отказался от мысли пленить врага. Пройдет минут десять, и эта компания просто снесет подземелье до основания.
Вернувшись к Се Куню, Лян Фэй хотел потребовать немедленно передать ему титул владыки Сенло и Луошэна, чтобы вырваться из этого мира.
Но, обернувшись, он обомлел: Се Кунь как ни в чём не бывало стоял у стены и с живым интересом разглядывал нечто перед собой.
— Фэй-Фэй, подойди, — поманил он рукой.
Оружие пришельца сработало странно: на груди Се Куня алел лишь крошечный след. Не понимая, насколько тяжела рана, Лян Фэй подчинился.
Лишь сейчас у него появилось время осмотреться.
Это помещение разительно отличалось от остального подземелья. Пожалуй, единственный уголок Луошэна, оформленный точь-в-точь как наземные покои. Если не знать, что окон нет, ни за что не догадаешься, что находишься глубоко под землей.
Свечи заливали комнату ярким светом. В углу ютилась скромная кровать, а большую часть пространства занимали массивный письменный стол и книжные шкафы.
Посреди комнаты расположился изящный бассейн, украшенный тонкой резьбой. В центре на небольшом возвышении пустела подставка — казалось, здесь не хватало какой-то ключевой детали.
Едва Лян Фэй приблизился, Се Кунь ловким движением извлёк из его кармана синий камень. Лян Фэй не успел пожурить себя за рассеянность, как Се Кунь аккуратно водрузил Звёздный сапфир на подставку.
Самоцвет лёг как влитой. Заключённые внутри искорки вспыхнули мягким светом, отбрасывая на воду бассейна изумительные узоры.
Лян Фэй ощутил удивительную гармонию: этот камень просто обязан был находиться здесь.
— Когда этот сапфир пропал, я думал, что потерял его навсегда, — с улыбкой проговорил Се Кунь.
Лян Фэй оказался в полном замешательстве. Данный сапфир Се Кунь сам вручил ему! Какая ещё пропажа?
В этом мире сапфир принадлежал Се Куню — неудивительно, что при первой встрече тот буквально не спускал с него глаз. Он просто решил, что Лян Фэй — воришка.
— Это самое тайное место в Луошэне. После смерти прежнего владыки о нем знал только я, — продолжал Се Кунь. — Поэтому я поверить не мог, что кто-то сумел украсть драгоценность.
Лян Фэй не знал, как оправдаться. Не объяснять же, что тот подарил ему камень, пребывая в очередном беспамятстве?
Впрочем, Се Кунь не ждал ответа:
— После исчезновения сапфира с моими воспоминаниями началось что-то странное. В голове постоянно всплывали картины событий, которых со мной никогда не происходило. Но стоит мне оказаться подле тебя, как этот хаос утихает.
Лян Фэй догадывался, что Се Кунь теряет память при каждом переходе, но не представлял, как именно это происходит. Он хотел сказать, что его нынешние воспоминания — лишь фальшивка, а вспышки и есть истина, но вовремя осекся: они вот-вот покинут этот мир, к чему лишние слова?
— В тех обрывках памяти я видел то, о чем прежде и помыслить не смел, — тихо шептал Се Кунь. — Я родился в Сенло и с малых лет не знал ничего, кроме лжи. Порой я ловил себя на мысли… как было бы прекрасно, будь те странные сны правдой…
— Знаешь, почему Финч при вашей первой встрече выбросился из окна? — внезапно переменил тему Се Кунь.
Финч — тот самый щуплый, темнокожий мальчишка без левой ноги. При первой встрече в квартале отверженных он имитировал падение из окна, пытаясь развести Лян Фэя на жалость. Впрочем, находясь в состоянии повышенной готовности, Лян Фэй мгновенно раскусил обман.
— Проверял меня? — предположил Лян Фэй.
— Можно и так сказать, — кивнул Се Кунь. — Он сам лишился ноги, когда его сбросили из окна. С тех пор это стало его пунктиком: сбрасываться отовсюду, вымогая сочувствие.
Лян Фэй уже приготовился пожалеть несчастного сироту, но Се Кунь ледяным тоном добавил:
— Стоит кому-то клюнуть на жалость и подойти ближе, как он тут же всаживает ему в бок спрятанный в рукаве нож.
Жалость Лян Фэя мгновенно сменилась недоумением. Какой смысл в этой бессмысленной жестокости?
Заметив его замешательство, Се Кунь печально ухмыльнулся:
— Сенло — гнилой, искажённый город. Каждый, кто живет здесь, рано или поздно превращается в пустую оболочку, набитую ложью и предательством. Я хотел изменить его… а в итоге изгадился сам.
Лян Фэй почувствовал неладное. Намять внезапно подкинула ему вереницу фальшивых личностей Се Куня. С виду они не имели ничего общего, но между ними прослеживалась тонкая, едва уловимая связь.
— Что ты задумал?! — напрягся Лян Фэй. — И что ты планировал делать до того, как появился я?
Се Кунь не ожидал от спутника такой прыти: стоило проговориться, как тот мгновенно раскусил его.
— Я хотел поставить точку, — тихо произнёс Се Кунь. Покончить с этой бесконечной ложью.
Он был владыкой Сенло — и он же был наёмным убийцей Асой, у которого имелось фальшивое имя Бивис. Одновременно он числился известным торговцем информацией Ся Цзо и выступал доверенным лицом владыки Луошэна.
Не появись Лян Фэй, Сенло ждала бы изощрённая драма.
По сценарию Се Куня, владыку Сенло «убивал» наёмник Аса. Затем торговца информацией Ся Цзо «раскрывал» истинную личность киллера — Бивиса. Желая отомстить, Аса устранял Ся Цзо.
Но торговец Ся Цзо являлся единственной связью владыки Луошэна с внешним миром. Потеряв ценного агента, правитель подземелья объявлял охоту на Асу.
И когда фигуры владыки Сенло, информатора Ся Цзо и убийцы Асы-Бивиса окончательно «сходили с доски», правитель Луошэна объявлял о поиске преемника.
А с появлением нового правителя наступала черта и для самого владыки Луошэна.
Но появление Лян Фэя смешало все карты. Ни Аса, ни Бивис, ни Ся Цзо не шагнули в небытие.
Осталась лишь последняя ролевая маска — владыка Луошэна.
Се Кунь с нежной улыбкой посмотрел на Лян Фэя. Сперва это было лишь любопытство и смутная тяга, вызванная фрагментами памяти. Но когда Лян Фэй возглавил людей из «Красных рукавов» и повел их в бой против хищников, Се Кунь увидел, как в сердцах этих прогнивших, ожесточённых людей снова проклёвывается нечто человеческое.
Он понял: этот человек действительно способен изменить Сенло. И принятие решения не заставило себя ждать.
Вот он — его преемник. Человек, которому суждено «убить» его.
— Кхм-кхм… — Се Кунь вдруг прижал ладонь к груди и тяжело зашелкнулся.
Лян Фэй подскочил к нему, подхватывая под руки, чтобы немедленно вытащить из этого мира.
— Фэй-Фэй, кажется, я всё… — угасающим голосом прошептал Се Кунь. — Я всё думал… что же я к тебе чувствую. Наверное, это не просто…
Не успел он договорить последнее слово, как его голова бессильно откинулась назад, а глаза медленно закрылись, погружая его в вечный сон.