Ледяная озёрная вода сомкнулась над головой, увлекая на дно его отчаяние и безысходность — и подведя черту под едва начавшейся жизнью.
Прижизненные воспоминания выстроили для юноши тюрьму без единого выхода. Учебный корпус, где сплелись в единое целое вымысел и реальность, предстал перед Лян Фэем во всём своём жутком величии.
Воспоминания иссякли. Тайна заброшенного корпуса и истинная причина гибели переведённого ученика наконец вырвались на свет. Лян Фэй стоял посреди запущенного сада и медленно подводил взгляд от подножия к самой крыше — к пятому этажу.
Видение растаяло. В здании по-прежнему царило одиночество: Се Кунь и Луо Синьюй где-то отстали. Стоило воде уйти из сада, как корпус принял свой настоящий, реальный облик.
Оконные рамы больше не забивали железными листами, а в углах коридоров вновь обозначились пролёты лестниц и выходы наружу. По водосточным трубам плелись сочные плети мха и пожелтевшие вьюны; со стен капала грязно-бурая вода, оставляя на поблёкшей штукатурке тёмные подтёки.
В классах плафоны на потолках давным-давно раскололись надвое, а со стен сошла штукатурка, усеяв пол серыми хлопьями. Парты и стулья валялись в полном беспорядке среди гор запылённого хлама.
Лян Фэй уже видел нечто подобное, когда погружался под воду. Теперь всё сходилось. Классы, которые он встретил вначале, были лишь иллюзией, порождённой истязаемым разумом погибшего юноши. Изрезанные парты, изменённый дневник — всё это казалось травлей со стороны одноклассников, но на самом деле было лишь болезненной защитной фантазией подростка, не выдержавшего давления экзаменов и страха разоблачения.
Истинным миром оказался тот, что затопило водой: там никто не издевался над ним, но выгоревший дотла разум сам выбрал смерть. Душа навсегда застряла в клетке воспоминаний, а нарастающая безысходность затапливала её, точно ливень — запертые помещения.
Главный ключ к разгадке гласил: «Выход единственный». На высоте третьего этажа в воде находился выход — намёк на то, что лишь шагнув в воду, несчастный смог вырваться из ментального плена.
Кап...
Ледяная капля росы скатилась с травинки, оставив на сухой земле тёмное пятнышко.
Задание выполнено. Пространство снова затопило знакомое слепящее сияние. Лян Фэй нахмурился: по логике вещей, Се Кунь и Луо Синьюй должны были догнать его в течение минуты, увидав успех. Почему их до сих пор нет? Разве просмотр финала требует очереди?
И тут он вспомнил: за мгновение до того, как достичь выхода, ему показалось, будто сверху донёсся глухой шум схватки. Неужели он что-то упустил?
Размышлять было поздно — белый свет набрал предельную яркость, и силуэт Лян Фэя растворился в небытии.
* * *
Минут за десять до этого, когда Лян Фэй спрыгнул с пятого этажа и ушёл под воду, Се Кунь и Луо Синьюй стояли у края коридора и пристально следили за ним.
Вода прибывала с бешеным темпом. Вывод Лян Фэя был их единственной соломинкой. Ошибка означала глупую смерть в этом каменном мешке.
Однако оба выглядели странно спокойными. Едва Се Кунь убедился, что Лян Фэй выполнил условие победы, как подошёл к краю, намереваясь сигануть вслед за ним.
Дзинь!
Се Кунь резко наклонил голову. Острое лезвие провизжало в миллиметре от его щеки.
— Ты что творишь? — сдвинул брови Се Кунь, поворачиваясь к нападавшей.
От недавней тревоги на лице Луо Синьюй не осталось и следа. Её черты застыли ледяной маской.
— Ты — Се Кунь? — ровным тоном спросила она.
Се Кунь одарил её таким взглядом, какими обычно награждают законченных идиотов, и даже не удостоил ответом.
Не получив ответа, девушка переформулировала вопрос:
— Ты настоящий Се Кунь?
Парень стоял не шелохнувшись, храня полную боевую готовность, а в его глазах читалось лишь всё большее недоумение. Что за бред? Разве Се Куней бывает несколько?
Разговаривать с посторонними он не любил, но, поскольку Лян Фэя рядом не было, неохотно бросил:
— Твоих рук дело с верёвкой?
Когда они поднимались с первого этажа, Лян Фэй, опасаясь, что бесполезный Се Кунь сорвётся, соорудил страховку из штор. Когда Лян Фэй залез первым, второй поднималась Луо Синьюй, а Се Кунь замыкал шествие. Когда на Лян Фэя напала тень, Се Кунь отпустил канат и прыгнул прямо на тварь, утянув её в воду. Тогда ему пришлось рисковать только потому, что канат внезапно ослаб. Единственной, кто мог подстроить это, была Луо Синьюй. В обычных условиях тень могла оказаться боссом, и падение грозило гибелью. Но монстр оказался слабаком, и план Луо Синьюй провалился.
Девушка даже не смутилась. Поняв, что от прямого ответа Се Кунь уклонится, она вскинула руку. На её предплечье с щелчком развернулся тяжёлый арбалет полуметровой ширины.
Его стальная дуга выглядела смертоносно, а от коротких болтов разило густым запахом запекшейся крови.
Не давая Се Куню времени на размышления, она спустила курок. Болт с рёвом устремился ему прямо в череп.
— В нашей группе запрещено убивать без разбора и нарушать стабильность игры, — со злорадным смешком произнесла она. — Ты не проявлял аномалий, и я ждала. Но этот Лян Фэй слишком подозрителен. Придётся кончать с вами обоими.
Смертоносное остриё неслось прямо в левый глаз. Учитывая ту реакцию, которую Се Кунь демонстрировал ранее, отвернуться он бы не успел. На губах девушки уже заиграла победная усмешка.
И в то же мгновение, со скоростью, недоступной человеческому взгляду, Се Кунь вскинул руку. Пальцы сжались на древке арбалетного болта в миллиметре от его зрачка.
Встречным движением он отбросил снаряд в сторону, а в его ладони из ниоткуда материализовался угольно-чёрный длинный меч. С тихим звоном белоснежная сталь выскользнула из ножен, блеснув холодным лезвием.
— Наконец-то показала гнилое нутро? — усмехнулась Луо Синьюй.
Луо Синьюй отпрыгнула назад на несколько шагов, разрывая дистанцию. Её оружие было рассчитано на дальний бой, а длинный меч — на ближний. Се Кунь не намеревался давать ей поблажек: едва она сделала три шага, парень уже сократил расстояние, мгновенно оказавшись у неё перед носом.
Девушка ждала этого. Когда клинок почти коснулся её шеи, она взмахнула левым рукавом, выметнув серийный залп тёмных сюрикенов!
Дзинь-дзинь-дзинь!
Метательные звёздочки отливали ядовитой зеленью. Не желая рисковать, Се Кунь отступил, сбив метательные снаряды несколькими молниеносными взмахами меча. Металлические пластины со звоном упали в воду, и в тот же миг раздалось отвратительное шипение. Вода вокруг них окрасилась в грязно-зелёный цвет, и над ней поднялся едкий пар.
— С таким арсеналом и сама сдохнуть не боишься? — с презрением бросил Се Кунь.
Он лениво крутанул меч за рукоять, описывая блистательную дугу, после чего непринуждённо закинул чёрный клинок себе на плечо. Вода уже доходила до колен. Глядя на намокшие штанины, Се Кунь поморщился от нарастающего раздражения.
Свист!
Один взмах — и кончик меча замер перед самым носом Луо Синьюй.
— У меня сейчас неплохое настроение, — лениво проговорил Се Кунь, чуть искривив губы. — Выбирай, как хочешь сдохнуть.
Глядя на его вальяжную позу, девушка почувствовала, как по спине пробежал мороз. Ещё недавно этот тип казался жалким прихвостнем Лян Фэя, обузой для команды. Теперь же от него веяло первобытной, иссушающей угрозой.
Она прижала левую руку к виску, активируя скрытое устройство связи:
— Раз уж ты раскрылся передо мной, готовься к тому, что тебя объявит в розыск вся Группа охотников!
Се Кунь сделал шаг вперёд. Каждое его движение дышало скукой и нетерпением:
— Ты с самого начала... херню какую-то несёшь.
В то же мгновение клинок рассек воздух, принеся с собой ледяное дыхание смерти!
Луо Синьюй в ужасе осознала, что её передатчик молчит. Связь с Группой охотников отсутствовала! Натиск меча смял её оборону: арбалет со звоном принял на себя серию сокрушительных ударов. Се Кунь наносил их с такой обманчивой лёгкостью, будто играл с котёнком.
Потеряв терпение, парень просто и без всякой жалости пнул девушку в живот.
Удар отбросил её к стене. Сплеснула вода, намочив её волосы и лицо.
Бум!
Клинок вошёл в бетон в двух сантиметрах от её уха, срезав прядь волос.
— Моё терпение на исходе. Даю один шанс ответить на вопросы, — произнёс Се Кунь, отпуская рукоять.
— Ха... и о чём ты хочешь...
Кхм!
Не успела она закончить, как тяжёлый кулак вразмашку врезался ей в дых. От боли у неё перехватило дыхание, во рту встал вкус крови.
— Я же сказал: терпение на исходе. Не перебивай.
Он достал из кармана бумажный платочек и не спеша вытер тыльную сторону ладони. Затем выдернул меч из стены и аккуратно счистил с него крошку штукатурки.
— Зачем пыталась меня убить? — небрежно бросил он.
— Мне был дан приказ... устранить человека по имени Се Кунь, — с трудом прохрипела она, выплюнув окровавленный зуб.
— Ты знала моё имя с самого начала. Почему тянула?
— Да потому что ты сам всё запутать изволил! Наплодил кучу двойников с именами Се Куня и Лян Фэя по всем мирам... Я не могла быть уверена, настоящий ты или нет!
— О как, — равнодушно отозвался Се Кунь, продолжая полировать лезвие.
Луо Синьюй с ужасом поняла: отказ связи — это не сбой. Изменить правила игры изнутри способен только один человек. Настоящий Се Кунь!
В её глазах вспыхнула фанатичная ярость. Пока её пальцы незаметно тянулись к скрытой чеке устройства самоликвидации, она попыталась выиграть время:
— Я отвечу на всё! Включая то, как я поняла, что тот Лян Фэй — не подделка!
На её левой ладони уже расплывалась чёрная воронка разрыва пространства, готовая поглотить весь этот виртуальный сектор.
— Неинтересно, — отрезал Се Кунь.
Он убрал меч и, даже не обернувшись, шагнул прямо в воду.