Прибывший на место отряд службы безопасности застыл как вкопанный перед открывшейся картиной.
Непонятно откуда взявшийся подопытный кролик — в одной лишь мешковатой, похожей на ночную сорочку форме добровольца — оседлал доктора Не, прижав их грозного начальника прямо к полу.
Где только носило этого заморыша? Одежда на нём насквозь пропиталась чужой кровью, и алые капли уже вовсю пачкали халат доктора, питавшего маниакальное отвращение к любой грязи.
Хуже того: наглец не просто сидел на пояснице Не Мина, он ещё и наклонился над ним, уперевшись ладонями по обе стороны от его головы, и безжалостно расписывал кровавыми разводами безупречно белую ткань.
Сам же Лян Фэй, зависнув над Не Мином, просто окаменел.
Когда зловоние внезапно сгустилось, он решил, что по ту сторону баррикады собрались все твари этого лабиринта, и приготовился к смертельной схватке.
Кто бы мог подумать, что, когда преграду разнесут, снаружи обнаружатся лишь валяющиеся туши монстров да с десяток бойцов службы безопасности, наблюдающих с выпученными глазами за их странной позой.
Лян Фэй торопливо поднялся на ноги и, заметив, что Не Мин всё ещё лежит на полу, без задней мысли протянул ему руку.
Зрители из Службы безопасности онемели от ужаса. Десяток бойцов вперился в ладонь подопытного: она была не просто перепачкана побуревшей кровью, с неё буквально стекала осклизлая жижа убитых тварей.
Этот смертник посмел сунуть доктору Не такую мерзость?! Ему мало предстоящей ампутации правой ноги, решил заодно и руки лишиться?!
Но пока бойцы мысленно хоронили наглеца, Не Мин совершенно невозмутимо ухватился за предложенную ладонь и поднялся. Лян Фэй лишний раз убедился: ученый явно слаб телом, так что о местном злодее придется заботиться получше.
Один из охранников принялся докладывать обстановку, и Лян Фэй, слушая вполуха, наконец восстановил картину произошедшего.
Оказалось, этот сектор служил Зоной охоты, где подкармливали тварей. Напавший на него доброволец сунулся сюда из глупого любопытства и закономерно привлек внимание чудовищ. Уцелевших хищников служба безопасности попросту усыпила дротиками с транквилизатором — теперь их предстояло перетащить обратно по клеткам.
Кем были эти твари и зачем тот парень попытался его прикончить, оставалось лишь гадать.
У Не Мина, похоже, возникли срочные дела: его торопливо увели подоспевшие исследователи. Операцию Лян Фэя временно отложили, так что конвоиры отвели его обратно в Зону отдыха добровольцев. В ближайшие часы новой вивисекции можно было не опасаться.
Перед тем как разойтись, Лян Фэй не забыл взглянуть на системные показатели учёного.
[Уровень воздержания злодея: 77]
Лян Фэй удовлетворенно кивнул про себя. Вспомнив, как намеренно сокращал дистанцию с доктором, он понял, что выбрал верную тактику: свести эту шкалу к нулю — вопрос времени.
* * *
Когда гермодверь Зоны отдыха добровольцев со скрипом отворилась, трое напарников уставились на Лян Фэя с неприкрытым шоком.
Ещё пару часов назад они списали его со счетов: новичок без ноги в этих стенах был обречен стать пушечным мясом и не дожил бы до финала испытания.
И вот он снова перед ними — с ног до головы в чужой крови, но целый и невредимый.
— Ты… в порядке? — выдавил наконец Хуан Юань.
Лян Фэй сухо кивнул, без лишней теплоты, но и без открытой неприязни, взял сменную одежду и направился в душевую.
Утром, увидев, что его накачали седативными и везут на стол, эти трое даже пальцем не пошевелили ради спасения союзника. Не появись тот парень в черной форме, устроивший переполох, Лян Фэй бы сейчас скакал на одной ноге.
Впрочем, зла он на них не держал. В игре, где на кону стоит жизнь, они были лишь временными попутчиками, извлекавшими взаимную выгоду. Опытные игроки никогда не станут рисковать шкурой ради зеленого новичка с мизерными шансами на выживание.
Глухой ночью Лян Фэй растолкал остальных. Четверка сгрудилась у тусклого напольного светильника — точь-в-точь как в момент их первого пробуждения.
Вот только теперь Лян Фэй уже не был бесправным аутсайдером. Он сидел в центре круга и вел этот совет.
Пока его держали в операционном блоке, товарищи воспользовались свободным часом для прогулок и выкрали у одного из лаборантов ключ-карту от Зоны отдыха добровольцев. Теперь они могли свободно бродить по институту после отбоя, что идеально укладывалось в замысел Лян Фэя.
— Что ты там раскопал днем? — первым не выдержал Хуан Юань.
— Когда меня вели мимо Зоны охоты, я приметил одну странность в коридоре, — неторопливо начал Лян Фэй.
— Да что там может быть странного? — фыркнул Ши Цзяцзюнь. — Стены белые, лампы белые, кругом одно и то же.
— В том крыле, прямо перед Зоной охоты, в потолке смонтированы две вентиляционные решетки вместо одной.
— И что с того? — хохотнул Хуан Юань. — Больше дырок — лучше тяга. Может, от этих образин так разит, что обычная вытяжка не справляется?
— За последние дни я успел изучить немалую часть комплекса, — возразил Лян Фэй. — Во всех коридорах воздуховоды сделаны строго по единому стандарту. Исключение — только тот проход. Более того, внутри самой Зоны охоты вентиляция вполне типовая. Так что лишний люк врезан явно не для того, чтобы разгонять вонь от чудовищ.
— Ты… даже вентиляцию во всех коридорах запомнил? — опешил Хуан Юань.
Тянь И и Ши Цзяцзюнь тоже переглянулись, с новым уважением посмотрев на парня. Такой въедливой наблюдательности от новичка никто не ожидал — похоже, его способности стоило переоценить.
Лян Фэй развернул карту, набросал на ней разведанные днем участки и обвел кружком подозрительное место.
— Сегодня ночью я собираюсь залезть в эту шахту.
— Прямо сейчас?! — ахнул Хуан Юань. — Не слишком ли рискованно?
— Время играет против нас, лишние часы безопасности нам не прибавят. Если боитесь — отдайте мне карту, я пойду один.
Над ногой Лян Фэя по-прежнему висел скальпель, и любая задержка могла стать фатальной.
Остальные трое прекрасно понимали цену решительности в подобных испытаниях. Недолго посовещавшись, они приняли план.
Обязанности распределили быстро: ветераны взяли на себя наблюдение, проверку постов и слежку за патрулями Службы безопасности, а Лян Фэй повел группу.
Под покровом темноты они бесшумно выскользнули из Зоны отдыха добровольцев.
Лян Фэй идеально чувствовал расстояния — он выверял длину каждого коридора собственными шагами. Спустя двадцать минут они стояли ровно под тем самым воздуховодом.
— Сделаем подсадку? — Хуан Юань был самым щуплым из них; он потянулся к потолку, но кончиками пальцев даже не достал до решетки.
Ши Цзяцзюнь и Тянь И, обладавшие внушительным сложением, послужили живыми опорами. Они легко подняли Лян Фэя и Хуан Юаня, а те вдвоем быстро и тихо открутили крепежи защитной панели.
Тощий Хуан Юань первым юркнул в узкий проем и, высунув голову обратно, шепнул:
— Тут внутри просторно, все поместимся.
Лян Фэй подтянулся следом и помог забраться оставшимся внизу спутникам.
Внутри короба царила кромешная тьма. Лян Фэй включил фонарик и посветил в обе стороны: луч тонул в бесконечной черной утробе, напоминавшей пищевод гигантской твари.
— Чувствуете запах? — Хуан Юань зажал нос. — Это та самая болотная тухлятина, про которую ты говорил?
Лян Фэй задумчиво кивнул, хотя внутри шевельнулось сомнение. В воздухе действительно висел характерный гнилостный смрад, но что-то в нем изменилось. Воздух в канале оказался неестественно, порохово сухим — всего за пару минут от этой сухости в легких появилось неприятное жжение.
Шлёп... Шлёп...
Из глубины металлического лабиринта донеслись невнятные, чавкающие звуки. Все четверо мгновенно замерли, пытаясь угадать направление.
Лян Фэй нахмурился: этот тихий шум он уже слышал днем, проходя по коридору. Он напряг слух, пытаясь разобрать источник шороха, как вдруг кто-то из напарников неловко шевельнулся позади и с силой толкнул его в спину.
Потеряв опору, Лян Фэй вылетел из люка.
Среагировав в падении, он сгруппировался и чисто приземлился на одно колено, но, как ни старался смягчить удар, глухой стук подошв о плиточный пол гулко разнесся по мертвому коридору.
Сердце кольнуло дурным предчувствием. Он резко вскочил.
В ту же секунду яркий конус света ударил ему в лицо, заставив зажмуриться и вскинуть руку.
— Что ты здесь делаешь? — раздался из темноты ледяной голос.
Лян Фэй медленно опустил ладонь и замер.
Перед ним стоял Не Мин с тяжелым фонарем в руке, и в его взгляде не было ни капли тепла.