Сюй Юэци порывалась было снова слукавить, но вовремя вспомнила, на что был способен Лян Фэй во время игры на круизном лайнере. Готовая слететь с губ ложь так и застряла у неё в горле.
Пойти на попятную? Сбежать прямо сейчас? Да, Лян Фэй вряд ли стал бы её удерживать. Но не встреть она его тогда, на том злополучном корабле с уровнем опасности «A», её давно не было бы в живых.
Пометавшись несколько секунд, она обречённо опустила плечи и бессильно кивнула.
— Давай поговорим в другом месте, — она выразительно огляделась по сторонам.
Новость о появлении Белого короля привлекла на площадь толпы странников сансары. Каждому из них хотелось своими глазами увидеть шанс вырваться из этого замкнутого круга, и удержать своё любопытство никто не мог.
Городок, где собралась не одна тысяча странников сансары, звали Чёрно-белым. Система «консервировала» здесь каждого, кто обладал высокой силой и выдающимся потенциалом. Сам городок занимал скромную территорию — пересечь его насквозь можно было за полчаса.
Каждому новичку выдавали шахматную фигуру, обозначавшую его статус. Как только набирался комплект из тридцати двух штук, Система запускала очередную Игру жизни и смерти. Избранные либо погибали, либо побеждали и навсегда вырывались из оков сансары. Из-за постоянного притока одних и ухода других население Чёрно-белого городка неизменно держалось на отметке в тысячу человек.
Здесь не было никаких развлечений, да и чувства голода люди не испытывали. Они существовали тут, словно неодушевлённый инвентарь на складе, ожидая момента, когда случайный выбор выдернет тридцать два игрока для очередного раунда на выживание.
Сюй Юэци отвела его к глухой белой лачуге, у стены которой стояли чёрные квадратные тумбы. Прохожих тут практически не было.
Окинув взглядом монохромные постройки, она тихо вздохнула:
— Система не заставляет жителей Чёрно-белого городка участвовать в играх, но торчать здесь хуже, чем в тюрьме. Даже зная, что впереди смерть, большинство выбирает игру.
Лян Фэй молчал, лишь внимательно слушал. Сюй Юэци понимала: не дай она исчерпывающего ответа, их товариществу придёт конец.
— Я и впрямь аномальный местный житель, — выдохнула она. — Но не считаю, что чем-то отличаюсь от остальных странников. Чжан Юньань случайно встретил меня во время выполнения задания. Увидев, как он использует системные предметы, я догадалась о существовании сансары и стала той самой «аномалией». В родном мире мне жизни уже не было, и Юньань попытался вытащить меня с помощью «Обета вечного союза». Кто же знал, что всё сработает? Так я стала странницей и навсегда попрощалась с прошлым.
Догадка о том, что Сюй Юэци — не обычный странник сансары, возникла у Лян Фэя из-за Сюэ Юя, охотника в очках. Тот не стал бы действовать наугад. Его провокация в Игре Морского дьявола, а также теория Чжан Юньаня об «аномальных местных жителях» и связывающих предметах — всё это сложилось в единую картину.
На самом деле настоящее прошлое Сюй Юэци его мало волновало; вопрос был лишь проверкой другой, куда более важной гипотезы.
Охотник Сюэ Юй устраивал облавы в Городе Сенло вовсе не ради одного лишь Се Куня. Если проанализировать всех схваченных, их объединяло одно: каждый из них сталкивался со сверхъестественными проявлениями сансары. Значит ли это, что и Се Кунь когда-то был таким же аномальным местным жителем? И его преследуют за то, что он вырвался из своего мира и нарушил установленный порядок?
Но тут наверняка крылось что-то ещё — мания очкарика в отношении Се Куня явно выходила за рамки обычной охоты.
— Слушай, — спросил Лян Фэй, — а твои прежние системные артефакты ещё работают?
— Перестали действовать с самого начала новичкового раунда, — ответила Сюй Юэци.
Лян Фэй оказался в том же положении. Вернуться в системное пространство он не мог, единственный предмет, связывавший его с Се Кунем, заблокировался, а сам интерфейс в голове умолк. Эта неизвестность внушала тревогу.
В прошлом мире беспечная версия Се Куня вечно крутилась рядом, притупляя чувство опасности. Теперь же, когда тот резко изменился, затаённая тревога вырвалась наружу. Кажется, с каждым шагом к разгадке тайных смыслов становится только больше. Впрочем, интуиция подсказывала: когда Игра жизни и смерти завершится, ответы найдутся сами.
* * *
Попрощавшись с Сюй Юэци, Лян Фэй попытался разузнать больше о городке. Но не успел он найти нужные зацепки, как со стороны центральной площади донёсся слитный вздох толпы. Смешанный со страхом и предвкушением гул прокатился по улицам: на парящей в небе шахматной доске вспыхнула последняя фигура.
Из тысячи жителей Чёрно-белого городка Система выбрала тридцать два «счастливчика». Играм на выживание предстояло начаться, толкая избранных на грань между жизнью и смертью — но даруя единственный шанс завоевать подлинную свободу.
В голове Лян Фэя раздался скрипучий, иссушённый голос, отсчитывающий последние секунды:
[Белый король: Лян Фэй]
[Запуск Игры жизни и смерти...]
Когда мягкий белый свет рассеялся, Лян Фэй обнаружил, что сидит на ледяном полу. Тотчас донёсся тяжёлый лязг металла. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Опустив взгляд, он увидел, что его левую лодыжку обхватывает массивный замок, от которого тянется цепь толщиной в запястье.
Зрение ещё не адаптировалось после слепящей вспышки — вокруг господствовал полумрак. Вспомнив совет Сюй Юэци, Лян Фэй поспешил проверить недавно полученный специальный навык.
[Название навыка: Плейбой]
[Описание: Временно заблокировано]
[Примечание: Среди тысяч цветов сорвёт лишь девять тысяч. Шагнёшь неверно — и рай обратится в ад.]
Лян Фэй едва не подавился воздухом.
Что за бредовое описание?! В смертельной игре на выживание выдать такой навык — это вообще нормально?
Впрочем, справившись с первым шоком, он быстро восстановил самообладание. Это всего лишь ироничное примечание, а не описание функционала. Сами свойства навыка откроются лишь после официального старта. Возможно, несерьёзными у него были только название и аннотация, а сама способность окажется вполне суровой и полезной. Наверное...
— Эй... ты как, в порядке? — внезапно раздался рядом чей-то голос.
Лян Фэй качнулся назад, отстраняясь; цепи глухо звякнули по полу.
Свет в комнате вспыхнул на полную мощность — кто-то из сидевших у стены нащупал выключатель.
В тесном белом помещении находились восемь человек, юноши и девушки. Каждому из них, включая Лян Фэя, лодыжку давила тяжёлая стальная окова, а цепь уходила глубоко в стену. Вырваться голыми руками было невозможно.
— Нас что... заставят стравливать друг друга прямо здесь? — дрожащим голосом произнёс кто-то.
Всего участников тридцать два, а в комнате заперты лишь восьмеро. Где остальные двадцать четыре — оставалось только гадать.
— Без паники! У меня есть ключ! — радостно воскликнул парень, только что обращавшийся к Лян Фэю.
Впрочем, Лян Фэй не разделял его восторга. Даже если ключ и существовал, кандалы он вряд ли отпирал. Судя по прежнему опыту, просидеть на цепи им предстояло ещё долго.