Лян Фэй отвёл взгляд от распластанного на земле бедолаги и с нескрываемым оцепенением спросил:
— Ты… в порядке?
Дуань Чжан, словно не понимая сути вопроса, растерянно переспросил:
— В каком смысле «в порядке»?
Заметив, что Лян Фэй перестал очищать для него орехи, он решил, что тот просто устал, и заботливо забрал оставшуюся горсть себе.
— Похоже, их капитану орехи не по вкусу, — с досадой вздохнул Дуань Чжан. — Позже попрошу Мэнлэй отнести им что-нибудь другое.
Со стороны он казался исключительно радушным и заботливым человеком, искренне переживающим о том, как наладить отношения с соседями.
— Думаешь, это хорошая идея? — с сомнением проговорил Лян Фэй.
Дуань Чжан досадливо нахмурился, виня себя:
— И то правда, с моей стороны было опрометчиво. Прежде чем делать подарки, следовало поинтересоваться его вкусами.
Впрочем, в следующее мгновение к нему вернулась привычная мягкая улыбка.
— Не волнуйся, — успокоил он Лян Фэя. — Если я случайно его расстроил, то обязательно всё объясню.
От подобной логики, не имеющей ничего общего с реальностью, Лян Фэй чуть не выронил орех. Неужели ход мыслей Дуань Чжана хоть в чём-то укладывается в рамки нормы?
Они расстались в прошлом явно потому, что Дуань Чжан — законченный псих!
Вдруг Дуань Чжан пристально уставился на руки Лян Фэя, и в его глазах мелькнуло озадаченное выражение:
— Фэйфэй, если мне не изменяет память, раньше ты не любил орехи?
В голове Лян Фэя мгновенно взвыла тревожная сирена. Дуань Чжан прямым текстом подметил смену его привычек, а значит, ответ требовал предельной осторожности. Если этот душевнонестабильный человек заподозрит неладное, последствия даже страшно было вообразить.
— В подобной глуши не приходится выбирать, — ответил Лян Фэй, выразительно оглядев окружавшие их дикие заросли, и спокойно отправил орех в рот.
— Тебе здесь не нравится? — поинтересовался Дуань Чжан.
— На пустынном острове нет элементарных удобств. Чем бы ни занялся — сплошные трудности. Мне ближе цивилизованный мир, — небрежно бросил Лян Фэй.
— Зато здесь мы нашли друг друга, — улыбка мгновенно сошла с лица Дуань Чжана, а в голосе проскользнули едва уловимые заунывные нотки.
Лян Фэй, только что наблюдавший очередной приступ его психоза, при смене интонации спутника почувствовал, как сердце невольно ушло в пятки.
Сохраняя внешнее спокойствие, он попытался разрядить обстановку:
— Наверное, встреча с тобой — моё главное утешение на этом острове.
— Как и для меня, — Дуань Чжан вновь едва заметно улыбнулся. — А мне тут даже нравится.
«Вокруг бескрайнее море. Ты не сможешь сбежать, как бы ни старался, и будешь вынужден оставаться со мной».
Подумав о чём-то исключительно приятном, Дуань Чжан приподнял уголки губ, а его взгляд наполнился нежностью.
Занятый мыслительными кульбитами на тему того, как не вызвать подозрений, Лян Фэй даже не заметил странного выражения на лице собеседника. Увидев лишь кроткую улыбку, он решил, что гроза миновала.
Пока они непринуждённо беседовали, атмосфера у соседнего костра становилась всё более мрачной.
Вожак вражеского отряда сплюнул на землю смесь крови и грязи. Созвав пятерых уцелевших соратников и обнажив всё имеющееся оружие, он повелительно направился в их сторону.
Дуань Чжан, казалось, ничего не замечал — он увлечённо ковырял орех, пытаясь счистить тонкую въедливую шелуху с ядрышка.
Лян Фэй не знал, на что способен Дуань Чжан в бою, и перед лицом шестерых разгорячённых врагов не рисковал расслабляться. Выхватив из костра пылающую головню, он с мрачным видом поднялся на ноги.
Дуань Чжан с самым беззаботным видом даже не поднял головы от своего занятия, лишь мягко потянул Лян Фэя за край одежды, усаживая обратно.
— Ублюдок, я из тебя всю дурь выбью! — прорычал капитан. Из-за разбитых губ и повреждённых десен каждое его слово сопровождалось брызгами кровавой пены.
Пятеро его бойцов, взбешённые видом извечного лидера в столь плачевном состоянии, крепче сжали оружие, намереваясь проучить обидчика.
Но не успели они сделать и пары шагов, как из густых зарослей с резким свистом вылетела острая стрела!
Вшшух!
Болт из арбалета прошёл в считаных миллиметрах от паха капитана, чиркнул по бедру и едва не сорвал с него штаны, вонзившись глубоко в ствол дерева!
— Кто здесь?! Вылезай, тварь! — рябчиком взвизгнул вожак, едва избежав кастрации.
Из леса, грациозно покачивая бёдрами, неспешно вышла Е Мэнлэй, отправленная ранее за провизией.
— С самого утра и столько шума… Чего орать-то? — протянула она ленивым тоном.
Сама по себе беззащитная девушка не выглядела угрожающе, но закреплённый на её предплечье лёгкий арбалет и маячившая за её спиной внушительная фигура крупного мужчины мгновенно сбили спесь с нападавших.
Капитан рассчитывал на то, что остальная четвёрка из группы Дуань Чжана ушла достаточно далеко, и надеялся быстро расправиться с врагом. Он никак не ожидал, что стоит им проявить агрессию, как опекуны вернутся.
Воздух натянулся, готовый вспыхнуть от малейшей искры. В отряде налётчиков две женщины не обладали боевыми навыками, и по мере нарастания угрозы они первыми засомневались в успехе предприятия.
С той стороны стояли пятеро взрослых мужчин, а единственная женщина свободно владела стрелковым оружием. Впрямую сражаться с ними — чистейшее самоубийство.
Однако конфликт уже вспыхнул, да и самого капитана только что ткнули лицом в грязь и напичкали камнями. Ему не простят подобного позора, если он спасует.
Пока тот мучительно взвешивал шансы и готовился дорого продать свою жизнь, Дуань Чжан, доселе мирно сидевший на бревне, неторопливо поднялся.
Дюжина глаз скрестилась на его фигуре. Решение о войне или мире зависело от одного лишь его слова. Юй Тао молча выступил вперёд, вставая перед командиром, готовый в любой момент броситься в бой.
Юй Тао был молчаливым, коренастым мужчиной ростом под метр девяносто, с мускулатурой, напоминавшей гранитный валун. Короткие жёсткие чёрные волосы подчёркивали свирепый разрез глаз. Рукава и штанины его одежды были закатаны, обнажая узловатые предплечья и налитые силой икры с набухшими венами.
— Ни я, ни мои люди не любим попусту проливать кровь… — начал Дуань Чжан.
Юй Тао безапелляционно перебил:
— А Мэнлэй нравится подстреливать людей.
Дуань Чжан, прерванный на полуслове, лишь беспомощно улыбнулся и поправился:
— Я и мои спутники, за исключением Мэнлэй, не склонны к насилию. Мы даже уступили вам найденную избушку лесника, а вы раз за разом провоцируете нас…
— Босс, ты запихал ему в рот камни, — любезно напомнил Юй Тао.
Атмосфера мгновенно сделалась донельзя неловкой. Лян Фэй про себя обливался холодным потом из-за столь прямолинейного соратника: если Дуань Чжан решит, что потерял лицо, и снова слетит с катушек, им придётся устраивать кровавую разборку прямо на глазах у врага?
Упоминание про камни подействовало на капитана как красная тряпка на быка — он затрясся от гнева. Но злость злостью, а слова Юй Тао освежили в его памяти ужасающую разницу в силе.
Этот вечно улыбающийся, непредсказуемый псих одной рукой вмял его в землю так, что он не смог даже шевельнуться. Более того, капитан до сих пор не понял, каким образом те булыжники оказались у него во рту.
Впрочем, Дуань Чжан, разоблачённый собственным подчинённым, не проявил ни малейшей досады. Он лишь добродушно улыбнулся Юй Тао и покладисто признал ошибку:
— Верно, я оговорился. С нашей стороны тоже были перегибы.
— Раз обе стороны хороши, не лучше ли нам рассудить всё миром? На этом острове полно неизвестных опасностей, лучше держаться вместе, — мягко предложил Дуань Чжан и даже искренне извинился перед чужим вожаком: — Прости за прошлый инцидент. Я был неправ, не узнав заранее о твоих вкусах.
Капитан смотрел на него с дикой смесью изумления и подозрительности. Каждый раз, когда он созревал для драки, Дуань Чжан пугал его до чёртиков; а стоит ему пойти на попятную от страха, как Дуань Чжан уступал ещё быстрее, словно их группа состояла из беззащитных овечек.
Увидев, что соперник дал слабину, капитан снова возомнил о себе небисть что и выкрикнул с вызовом:
— Поздно извиняться! Вот раскатаем вас всех тонким блином, тогда и будете на коленях прощения молить!
— Где-то я это уже слышал, — на полном серьёзе заметил Юй Тао, углубившись в воспоминания.
Лян Фэй, видя, что тот снова открывает рот, едва удержался от порыва запечатать ему губы.
Но Юй Тао успел раньше:
— Предыдущий парень, говорил то же самое, потом очень легко лишился глазных яблок. Строение лицевых костей у тебя на него похоже. Будь осторожнее.
Дуань Чжан сокрушённо похлопал Юй Тао по плечу и с мягким укором произнёс:
— Не стоит пугать людей, это вредит здоровой атмосфере в коллективе.
Юй Тао почтительно кивнул и замолчал.
Он-то замолчал с чистой совестью, а вот у остальных присутствующих поджилки затряслись с новой силой.
Лян Фэй скрытно оглядел троицу из отряда Дуань Чжана, задаваясь одним-единственным вопросом: в какую же клоаку он попал?!
Начиная от капитана Дуань Чжана и заканчивая его бойцами — здесь не было ни одного нормального человека!
Но ещё сильнее перепугались шестеро противников. Обе женщины, едва услышав про «подвиги» Дуань Чжана и получив порцию обещаний от Юй Тао, чуть не разрыдались на месте.
Их капитан окончательно осознал: перед ним конченый психопат, и оценивать его действия с точки зрения логики смертельно опасно.
Сглотнув слюну, тот сквозь зубы выдавил:
— Ладно. Сделаем шаг назад. Не стоит ссориться по пустякам.
Он испуганно следил за Дуань Чжаном, не надеясь на милосердие, а просто хватаясь за соломинку.
К его изумлению, Дуань Чжан добродушно просиял:
— Вот и славно. Чем меньше разногласий, тем лучше.
Он махнул рукой, и Е Мэнлэй вместе с Юй Тао убрали оружие, показывая готовность разойтись миром.
Чужой капитан окончательно сбился с толку: он так и не понял, действительно ли перед ним смертоносный монстр или же слабый хитрец, просто умеющий вовремя блефовать.
Сломанные зубы немилосердно норовили напомнить о себе тупой болью, а у спутников этого психа имелось ценное дальнобойное оружие. В глазах капитана мелькнула лютая ненависть. Дождавшись, когда Дуань Чжан поворачивается спиной, он выхватил из-за пояса шефский нож и совершил отчаянный выпад ему в поясницу!
— Осторожно! — рявкнул Лян Фэй, шагнув вперёд, чтобы оттолкнуть Дуань Чжана.
Но у того будто на затылке имелись глаза. В то самое мгновение, когда лезвие покинуло чехлы, Дуань Чжан с неуловимой скоростью уже очутился прямо перед нападавшим.
Бум!
Он мёртвой хваткой вцепился капитану в шевелюру и снова с силой впечатал его лицом в землю!
На этот раз удар вышёл несравнимо страшнее предыдущего — на лбу несчастного моментально надулась наливающаяся синевой гематома.
Вражеский лидер визжал от боли, чувствуя, как скальп буквально сползает с головы. Разница в силе оказалась настолько колоссальной, что от его спеси не осталось и следа.
Его соратники ринулись было на выручку, но путь им моментально преградила очередь из арбалетных болтов, взрывших землю у их ног.
— У меня осталось всего пять стрел, — пропела Е Мэнлэй, жекетливо прищурившись, — так что в следующий раз прицел упадёт ровно на переносицу.
Пятеро замерли, обжигая её взглядами, полными ярости и ужаса.
Девушка же капризно скривилась:
— И почему мои чары на них не действуют?
— Потому что ты с утра умыться забыла, — безжалостно отрезал Юй Тао.
Пока двое подручных Дуань Чжана беспечно препирались, пятерка налётчиков готова была разразиться рыданиями.
Дуань Чжан ласково улыбнулся лежащему под ним человеку:
— Ответишь на пару вопросов, и я прощу твою вероломную попытку напасть. Идет?
— Да, да! Спрашивай! Всё скажу, только отпусти! — запричитал тот. От боли на лбу и голове в глазах темнело, и о гордости он больше не думал.
— Как вы оказались на этом острове? — спросил Дуань Чжан.
— Мы не знаем! Просто очнулись здесь, и всё! — выпалил капитан.
— А знаете, как отсюда выбраться?
Лян Фэй нахмурился. Вопрос звучал странно: если эти люди даже не знают, как попали сюда, откуда им знать путь к спасению?
Однако, вопреки ожиданиям Лян Фэя, капитан действительно кое-что знал. Помявшись мгновение, он торопливо выложил всё:
— Мы встречали пару других отрядов... Они говорили, что где-то в глубине острова есть подсказка, как сбежать.
— Где именно? — Лян Фэй мгновенно подтянулся: это напрямую касалось главного квеста.
— В самом центре острова. Если забраться повыше, то место можно увидеть.
Дуань Чжан удовлетворённо кивнул и повернулся к Лян Фэю:
— Фэйфэй, у тебя есть ещё вопросы?
— Помимо ориентира, ты знаешь хоть какие-то подробности? — спросил Лян Фэй.
— Нет... Не знаю! Мы сами только недавно об этом услышали и искали возвышенность, чтобы осмотреться. Потерялись и забрели сюда, — прохрипел пленник.
— Спасибо за откровенность, — Дуань Чжан выпустил его загривок и искренне добавил: — Ты так подробно ответил. Хочешь что-нибудь в награду за помощь?
— Не надо... — процедил капитан, уткнувшись лицом в грязь, чтобы скрыть исказившую черты лютую ярость.
Единственное, чего он желал — это видеть Дуань Чжана мёртвым.
Пока в его голове зрели кровавые планы мести, волосы на затылке снова натянулись с адской болью.
Бум-бум-бум! Бум-бум-бум!
Бум-бум-бум!
Его голова, словно отбойный молоток, с невероятной частотой начала входить в землю!
Череп с глухим стуком дробил твердую почву, оставляя в ней окровавленную ямку. Во все стороны полетели брызги грязи и мелкие камни, окрашенные красным.
Не успев даже вскрикнуть, капитан закатил глаза и мертвым грузом обмяк на земле.
Зрелище того, как Дуань Чжан использует человеческую голову вместо кувалды, выглядело настолько дико, что все присутствующие затаили дыхание.
Спустя долгую паузу Юй Тао, не отличавшийся глубокомыслием, выдал с долей восхищения:
— О, босс освоил новую технику.
Е Мэнлэй молча согласилась кивком.
— Он соврал? — нахмурился Лян Фэй. Это казалось единственным логичным объяснением такой вспышки гнева.
Дуань Чжан поднялся, отряхивая ладони, и сокрушенно вздохнул:
— А черт его знает.
«Ты не знал, соврал ли он, и всё равно так его отутюжил?!»
Увидев шокированное лицо Лян Фэя, Дуань Чжан пояснил с безупречной логикой:
— А как иначе? Чтобы выбить правду, приходится заставить человека немного страдать.
И, повернувшись к Лян Фэю, добавил с невероятно милой улыбкой:
— Но я потом обязательно извинюсь.
Сохраняя это ангельское выражение на лице, он неспешно направился к оставшейся пятерке.
Те, своими глазами наблюдавшие, как их вожака превратили в отбойный молоток, при виде приближающегося монстра в ужасе попятились. Обе женщины от страха потеряли дар речи, а их колени подкосились.
Дуань Чжан не стал нагнетать обстановку и ласково спросил:
— Простите, что отнимаю ваше время. Не подкажете, ваш капитан случайно не соврал?
Пятеро закивали головами с такой частотой, будто боялись, что за задержку их тоже отправят вбивать сваи.
— А в его рассказе были какие-то упущения? — продолжил допрос Дуань Чжан.
Все пятеро наперебой заговорили. Дуань Чжан наугад указал на одного, остальным велев замолчать.
— Капитан забыл сказать, что число мест для побега ограничено! — затаив дыхание, выложил тот. — На острове больше тысячи человек! Если мы будем мешкать, нам ничего не достанется!
— Что-то ещё? — мягко улыбнулся Дуань Чжан.
На этот раз все молчали. Судорожно перебрав в памяти всё, что знали, они лишь растерянно помотали головами.
— Спасибо, что поделились информацией, — сочувственно произнёс Дуань Чжан. — Мои жесткие методы были лишь вынужденной мерой для получения достоверных сведений, надеюсь на ваше понимание. Если вам что-то нужно из вещей, просите, я с радостью отдам в знак извинения.
Услышав знакомые слова, пятерка в ужасе замахала руками, до смерти боясь повторить судьбу своего лидера.
Разобравшись с ними, Дуань Чжан великодушно разрешил им забраться в избушку лесника и жить там сколько угодно.
Пока остальные завтракали, Лян Фэй взобрался на высокий валун у края поляны, пытаясь разглядеть загадочный центр острова.
Растительность на острове была слишком буйной, а кроны деревьев смыкались над землёй сплошным зелёным ковром, скрывая всё под собой.
Когда Лян Фэй уже готов был оставить эту затею, его взгляд случайно зацепился за одну странность в глубине джунглей.
Среди бушующего океана зелени выделялся совершенно голый, словно плешь на макушке, круглый участок земли, полностью лишённый деревьев.
Эта область представляла собой правильный огромный круг абсолютно чёрного цвета, который почему-то совершенно не отражал солнечные лучи.
Лян Фэй вглядывался всё пристальнее, чувствуя нарастающую тревогу. Заметив, что он долго не спускается, к нему взобрался Дуань Чжан и заботливо проговорил:
— Не забивай себе голову. Пойдём и посмотрим всё на месте. Главное — мы вместе, а значит, нам нечего бояться.
Он смотрел на Лян Фэя с беспредельной нежностью.
«Да я только из-за того, что я с тобой, и дергаюсь!» — мысленно огрызнулся Лян Фэй.
Впрочем, дважды став свидетелем его жестоких расправ, Лян Фэй не рисковал показывать неприязнь открыто, предпочитая держаться отстранённо, чтобы сбить градус чужого безумия.
Спустившись с камня, они застали спутников уже готовыми к выходу.
Мэн Кай, видевший разлагающиеся трупы, был человеком не из пугливых. Поняв сущность Дуань Чжана, он просто счёл того крутым парнем и без проблем влился в коллектив.
Лишь Го Сюэи стоял бледный как полотно и боязливо избегал взгляда Дуань Чжана. Едва Лян Фэй подошёл, тот увязался за ним, виясь тенью и явно сгорая от желания что-то сказать.
— Ты что-то хотел? — спросил Лян Фэй.
Он чувствовал, что Го Сюэи хочет о чём-то предупредить, но тот мнулся уже минут десять, так и не решившись вымолвить ни слова.
Го Сюэи неохотно кивнул и уже раскрыл рот, но тут же метнул испуганный взгляд в сторону Дуань Чжана.
Вся его фигура мгновенно одеревенела, а на лбу выступили капли холодного пота.
— Да... ничего особенного, — сбивчиво пробормотал он. — Просто хотел сказать, что в джунглях опасно и верить тем людям на слово не стоит.
Лян Фэй недоуменно кивнул. Разумеется, он и сам понимал, что слепо верить чужакам глупо.
— Не переживай, — попытался успокоить его Лян Фэй. — Нас шестеро. Если столкнёмся с опасностью, сможем дать отпор.
Го Сюэи сухо кивнул и, опустив голову, поспешно ушёл в середину строя.
Ещё во время остановки у избушки они сверились с картой и определили направление к центру острова. Ориентируясь по солнцу, группа быстрым шагом направилась в глубину леса.
Вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая птичьими криками.
Лян Фэй вспомнил, как поначалу эти звуки казались ему чужими и странными. Лишь теперь до него дошло: это были крики морских птиц, вот почему они звучали так непривычно для лесного массива.
— Вам не кажется, что с этим островом что-то не так? — неуверенно подал голос Го Сюэи.
Остальные члены группы выглядели как матерые головорезы. Даже круглолицый Мэн Кай, разжившись чужой курткой и обувью, преобразился и подтянулся. На их фоне Го Сюэи смотрелся белой вороной и постоянно испытывал неимоверное давление. Лишь Лян Фэй, с которым они познакомились в самом начале, вызывал у него хоть какое-то доверие.
На его робкий вопрос, как и следовало ожидать, откликнулся только Лян Фэй.
— Ты про то, что здесь почти нет животных? — уточнил он.
Го Сюэи облегчённо перевёл дух и торопливо продолжил:
— С самого момента пробуждения я видел только пару птиц да жуков на деревьях. В самих джунглях мне не попался ни один зверь!
Провизией для группы Лян Фэя всё это время тоже служили исключительно дикие фрукты и съедобные коренья — подстрелить какую-нибудь дичь им так и не удалось.
— Может, они разбежались, испугавшись нашего шума? — предположил Мэн Кай.
— Даже если и так, должны были остаться хоть какие-то следы присутствия, — возразил Лян Фэй.
Ни отпечатков лап, ни помета, ни нор или лежек они в лесу не встречали.
Для столь пышных, изобилующих жизнью тропических джунглей полное отсутствие сухопутной фауны выглядело более чем аномально.
Лян Фэй не верил, что Дуань Чжан с людьми не заметили этой странности, и вопросительно взглянул на него.
Дуань Чжан с улыбкой пояснил:
— Мы ещё вчера это заметили. На самом деле животные тут есть. К примеру, в том озере вчера водилось полно рыбы и креветок.
— То есть птицы и водная фауна на месте, исчезли только сухопутные звери... — пробормотал Лян Фэй.
— На земле из сухопутных зверей остались только люди, — внезапно вставил Юй Тао.
Лян Фэй неловко усмехнулся, а Дуань Чжан поторопился сгладить углы:
— Не обращай внимания, у него всегда такой специфический юмор.
После реплики этого мастака сводить на нет любую беседу желание продолжать разговор у всех пропало, и группа молча шагала дальше, погруженная в собственные мысли.
Шедший впереди Мэн Кай вдруг принюхался и подал знак:
— Впереди что-то есть.
Остальные пятеро мгновенно замерли, рассредоточившись и взяв под контроль все сектора обзора.
Мэн Кай с Юй Тао осторожно выдвинулись вперёд на разведку и почти сразу расслабились. В голосе Юй Тао проскользнули беззаботные нотки:
— Сбой тревоги. Всего лишь ящик с припасами.
Лян Фэй проявил любопытство. Он и раньше слышал, что оружие и обувь отряд Дуань Чжана «просто нашёл», но не представлял, как это выглядело на практике.
Оставив двоих в дозоре, остальные вскрыли деревянный контейнер, где обнаружилась масса полезных вещей: спальные мешки, палатка, простейшая посуда, сухое топливо, а также обеззараживающие таблетки и базовый набор медикаментов.
Помимо предметов первой необходимости, на дне лежали два охотничьих ножа.
Дуань Чжан протянул один нож Лян Фэю, а второй отдал Мэн Каю. Только тут Лян Фэй обратил внимание, что у самого Дуань Чжана при себе не было даже элементарного лезвия.
— Забери себе, — Лян Фэй вернул нож обратно. В руках Дуань Чжана это оружие в случае опасности принесло бы куда больше пользы.
— Оставь для самообороны, — ласково возразил тот. — Мне оружие без надобности.
В итоге Юй Тао вспомнил, что изъял у Мэн Кая обломок лезвия размером меньше пальца, и с невозмутимым видом вручил эту жалкую железку Дуань Чжану — мол, теперь и у командира есть чем защищаться.
Покрутив в руках рукоять, Лян Фэй озвучил витавший в воздухе вопрос:
— С чего бы на диком острове валяться ящикам с армейским снаряжением?
Этот вопрос волновал каждого. Раскладывать припасы по контейнерам и хаотично разбрасывать их по джунглям — подобное явно указывало на чью-то спланированную акцию.
— Того и гляди, скоро наткнёмся на скрытые камеры, — с мрачной ухмылкой процедил Мэн Кай, явно недовольный ролью подопытной крысы.
Остальные промолчали: все прекрасно понимали, что происходящее мало похоже на обычное ТВ-шоу. Находка изувеченных тел Цзя Хао и его спутника не оставляла иллюзий на этот счёт.
Распределив поклажу между собой, отряд продолжил путь. Находка вещей, существенно повышавших шансы на выживание, немного подняла людям настроение. Но не успели они пройти и сотни метров, как джунгли преподали им новый сюрприз.
И на сей раз это был вовсе не очередной контейнер с подарками, а внезапное происшествие.
— Помогите! Спасите кто-нибудь! — из чащи донёсся отчаянный женский крик.
Юй Тао и Е Мэнлэй мгновенно обернулись к командиру за указаниями. Го Сюэи права голоса не имел, Мэн Кай проявлять инициативу не собирался, так что решения ждали от Дуань Чжана и Лян Фэя.
Дуань Чжан улыбнулся:
— Я полагаюсь на мнение большинства.
Мэн Кай, Юй Тао и Е Мэнлэй особым милосердием не отличались и единодушно проголосовали за то, чтобы идти дальше. Го Сюэи традиционно промолчал.
Лян Фэй же помешкал: и дело было не в избытке гуманизма, а в том, что со стороны зовущей на помощь женщины доносилось глухое, тяжелое рычание хищника.
Заметив колебания Лян Фэя, Дуань Чжан мгновенно забыл о «мнении большинства». В его системе координат голоса распределялись просто: один балл на всю команду и девяносто пять — лично Лян Фэю.
— Сохранять готовность. Идём на выручку, — отрезал он.
Привычные к выходкам босса Юй Тао и Е Мэнлэй воспринимали всё как должное, а вот Мэн Кай бросил на Лян Фэя долгий взгляд, явно переоценивая роль того в иерархии группы.
— Спасите! Помогите! На помощь! — вопли звучали всё ближе, переходя в истерический плач.
Юй Тао с Мэн Каем возглавили движение, Лян Фэй с Дуань Чжаном держались чуть позади, а Е Мэнлэй махом взлетела на нижние ветви деревьев, слившись с листвой. Что до Го Сюэи, то от него требовалось лишь не путаться под ногами.
Топот бегущих людей приближался. Вскоре Юй Тао и Мэн Кай столкнулись с израненной женщиной, за которой выскочил не менее ободранный мужчина, судорожно хватающий ртом воздух.
Буквально через пару секунд из кустов вымахнула тварь размером с крупного тигра. Иссиня-чёрная шерсть чудовища лоснилась на солнце, а из пасти торчали изогнутые клыки длиной сантиметров в десять!
Р-р-ра-р!
Увидев, что число двуногих резко возросло, зверь предостерегающе замер, припав к земле и беспокойно скребя дерн мощными когтистыми лапами.
Мужчина с женщиной, углядев внушительную группу Лян Фэя, заметно приободрились.
Истекающий кровью беглец торопливо предупредил:
— Тварь невероятно сильная и быстрая! Шкура крепче брони, обычное оружие её не берёт! Она бьёт лапами наповал, не подпускайте её близко!
Не успел он договорить, как Юй Тао мощным прыжком уже пересек границу атаки хищника!
Мужчина от такой наглости обомлел и рявкнул:
— Ты жить надоело?! Я же сказал — не подходить!
Юй Тао даже не обернулся:
— Понятно, почему вас так легко загнали.
Мужчина попёрхнулся, явно не ожидая подобного хамства от спасителей, и его пыл мгновенно угас.
— Я из благих побуждений предупреждаю! Перебьёт тебе хребет — сам виноват будешь! — буркнул он сквозь зубы.
Дуань Чжан миролюбиво вмешался:
— Простите моего спутника, он у нас парень прямой. Не принимайте близко к сердцу. Вот прикончим тварь — и обязательно перед вами извинимся.
Мужчина, понимая, что сам навел на них беду, спорить не стал и лишь неохотно кивнул. А вот спасённая им девица, залившись краской, принялась украдкой бросать на Дуань Чжана кокетливые взгляды, попутно жеманно поправляя растрепавшиеся волосы.
Лян Фэй успел оценить поведение этой парочки и мысленно поставил на них жирный крест.
Бог с ней, с неблагодарностью. Но эти двое, прекрасно зная, насколько смертоносен зверь, умудрялись кокетничать с Дуань Чжаном прямо на глазах у нападающего хищника!
Дуань Чжан — понятно, у него с головой беда. Но неужели эти двое настолько уверены в незнакомых им Юй Тао и Мэн Кае?
К счастью, Юй Тао оказался куда надежнее, чем думал Лян Фэй — уж всяко надежнее их капитана, увлеченного флиртом с незнакомкой. Не успел Лян Фэй даже обнажить нож, как поединок завершился.
Мэн Кай собирался работать в паре, но Юй Тао один рванул вглубь зоны поражения.
Хищник, взбешенный вторжением на свою территорию, дыбом вздыбил шерсть на холке! Не успела тварь совершить бросок, как Юй Тао сам пошел на таран и в тот момент, когда когтистая лапа рассекала воздух над его головой, поднырнул монстру под брюхо!
Р-р-р!
Промахнувшись, зверь едва коснулся земли лапами и тут же попытался развернуться, чтобы раздавить обидчика.
Но Юй Тао сработал быстрее: он вскочил твари на загривок, мертвой хваткой вцепившись в густую холку!
Выхватив нож, он со всей силы всадил его в брюхо чудовища, но засаленная гладкая шерсть сыграла роль брони — лезвие просто соскользнуло!
Зажатый монстр отчаянно забился. Юй Тао, не теряя контроля, швырнул бесполезный нож в сторону и со всего маху заехал кулаком зверю в ухо!
Получив нокаут, тварь от боли запрокинула морду. И в эту самую долю секунды из листвы с тихим свистом вылетела стрела — вшшух! — и точно через глазницу вошла глубоко в мозг!
Не тратя времени на проверку, жива ли тварь, Юй Тао подался вперёд и навалился всем телом, пропихивая торчащее из глазницы оперение ещё глубже!
Тридцатисантиметровый арбалетный болт практически целиком ушёл внутрь черепа. Монстр глухо жалобно заскулил и обмяк на земле.
Юй Тао прижал пальцы к шее хищника, проверяя пульс.
— Готово, — спокойно доложил он командиру.
— Отличная работа, — улыбнулся Дуань Чжан.
Все, кроме остававшейся в засаде Е Мэнлэй, подошли ближе, чтобы рассмотреть поверженного монстра.
Что касается спасённой парочки, то они видели лишь смертоносную стрелу, но так и не смогли засечь местоположение стрелка. Они даже не знали, сколько еще людей прячется в кронах деревьев.
Под прицелом невидимого снайпера они не смели проявлять дурные намерения, даже если бы те у них и были.
«Похоже, эта ветреная на вид Е Мэнлэй соображает куда лучше своего капитана», — подумал Лян Фэй.
Переведя взгляд на тушу зверя, Лян Фэй попробовал ткнуть её ножом. Лезвие действительно соскальзывало по жёсткой, словно смазанной жиром шерсти. Однако если раздвинуть подшерсток и резать напрямую по коже, сопротивление оказывалось минимальным.
— Что это за тварь? Ни разу таких не видел, — нахмурился Мэн Кай.
Го Сюэи с Юй Тао тоже озадаченно качнули головами.
Лян Фэй удивился: он полагал, что зверь — местный эндемик этого мира сансары, но раз даже аборигены вроде Го Сюэи его не узнавали, лор этого острова становился всё более запутанным.
Закончив осмотр, спасённые наконец соизволили выразить благодарность.
Истрепанная девица чарующе улыбалась Дуань Чжану, то и дело вспыхивая румянцем под его мягким взглядом.
Дуань Чжан вел себя безупречно нейтрально — не проявлял лишнего интереса, но и не отталкивал девушку. Лян Фэй даже не мог понять, замечает ли тот вообще эти женские ужимки.
Впрочем, об извинениях Дуань Чжан не забыл и с улыбкой велел Юй Тао покаяться перед мужчиной. Юй Тао скривился как от зубной боли, но перечить боссу не стал и на редкость отработанным тоном заученно пробормотал извинения — судя по всему, делать подобное ему приходилось уже раз сотый.
Разрядив обстановку, Лян Фэй собрался расспросить парочку о звере, но тут из окружающей их чащи донёсся многоголосый топот.
Звуки доносились со всех сторон — их окружили!
За считаные секунды из лесных зарослей выскочили свыше двадцати вооруженных людей, взяв группу Лян Фэя в плотное кольцо!
— Всем замереть! Дернешься — пристрелю! — из чащи, нагло ухмыляясь, вышел мужчина с щербатой пастью, усеянной жёлтыми зубами, и пистолетом в руке.
Он по-хозяйски окинул взглядом спасённую девушку и процедил:
— А ты шустрая, девка, далеко удрать успела?
Девушка залилась слезами и уткнулась лицом в грудь своего спутника, не смея поднять глаз на давящего авторитетом бандита.
— Из каких камер сбежали? — Да Хуанъя перевёл дуло пистолета на Лян Фэя и остальных.
«Камер?»
Лян Фэй в шоке уставился на спутников. Неужели все присутствующие на острове — беглые зэки?!
— Мы с товарищами совершили побег из Восточной тюрьмы, — ничуть не смутившись направленного на него ствола, вежливо отозвался Дуань Чжан. — А вы, стало быть, из Восточной или из Западной?
— Хм, то-то я тебя не признал! — ухмыльнулся щербатый. — Запоминай, парень: перед тобой господин Хуан из Западной тюрьмы. Девка эта — наша добыча. Отдадите её по-хорошему — оставлю живыми.
Однако Дуань Чжан отрицательно качнул головой. Девушка уже решила, что её сдают, но, увидав сопротивление Дуань Чжана, растрогалась до слёз.
Дуань Чжан же с улыбкой поинтересовался:
— А вам случайно не приходилось слышать о зацепках, касающихся побега с острова?
Лян Фэй внутренне охнул, чуя, что Дуань Чжан снова нарывается на неприятности.
И не ошибся: Дуань Чжан без малейших колебаний выложил главную тайну:
— Поговаривают, количество мест для побега строго ограничено. Так что поделить их поровну у нас точно не выйдет.
А значит, между ними и бандой Да Хуанъя кровавая стычка неизбежна.
Лян Фэй оценил численный перевес врага и мысленно закрыл лицо руками.
Ну вот зачем Дуань Чжан опять подливает масла в огонь?! Мало им ствола, наставленного в грудь?!