Лян Фэй мямлил, никак не находя подходящих слов. Горячая грудь Не Мина находилась буквально перед его лицом — казалось, от неё вот-вот передастся жар.
Опустив ресницы, Лян Фэй невзначай заглянул в расстёгнутый воротник. За небрежно раздёрнутыми отворотами рубашки виднелись крепкие грудные мышцы — и оставленные на них багровые следы.
«Зачем снимать пиджак, когда просто разговариваешь?!»
Лян Фэй поспешно отвёл взгляд, уставившись в противоположный угол с самым смущённым видом, лишь бы случайно не увидеть лишнего. Однако Не Мин мягко, но уверенно взял его за подбородок и заставил смотреть прямо перед собой. Его взор был тёмным и тяжёлым.
— Можешь не спешить с ответом, — с лукавым прищуром проговорил Не Мин, всё ещё касаясь его подбородка.
Глядя вслед уходящему полковнику, Лян Фэй растерянно дотронулся до подбородка. Кажется, в голове у него созрел вполне выполнимый план.
Сухая логика подсказывала: Не Мин ни за что не отпустит его доброй волей. А учитывая коварство и расчётливость этого человека, шансы на успешный побег стремились к нулю. Но что, если зайти с другой стороны? Зачем именно сбегать? Если он просто окажется за пределами института, задание наверняка засчитают.
— Докладываю! Люди Дин Яня изолированы, все бродячие живые трупы полностью зачищены и отправлены в хранилище, — произнёс офицер в военной форме, замерев в дверном проёме центра управления.
Не Мин лишь едва заметно кивнул, однако в его взгляде проскользнула тень одобрения. Оставалось лишь допросить пленных, выбить из них ценные сведения — и ночной бунт в институте будет окончательно подавлен.
Забрав у подчинённого китель, Не Мин изящным движением накинул его на плечи. Зачесав спадающую на лоб чёлку назад, он открыл гладкий, высокий лоб. От одного этого жеста его образ разительно изменился: прежде холодный, сдержанный вид сменился властной, опасной хищностью, а пара выбившихся прядей придала ему оттенка дерзкой небрежности.
Поправив фуражку, он обернулся к Лян Фэю и приподнял уголки губ:
— Свободно думай. Время у тебя есть.
С этими словами Не Мин в сопровождении охраны вышел из центра управления, направляясь в допросный блок. Он великодушно предоставил Лян Фэю время на размышления. С точки зрения полковника, тот мог думать сколько угодно — пока юноша остаётся в стенах института, Не Мин готов был проявлять терпимость.
Вот только у самого Лян Фэя времени не оставалось вовсе: до провала и зачистки оставался ровно час! Стоит таймеру обнулиться до того, как он покинет охраняемый периметр, и пресловутая система попросту сотрёт его в порошок.
Наведя порядок в мыслях, Лян Фэй принялся стремительно обыскивать помещение.
— Господин, что именно вы ищете? Позвольте мне помочь, — почтительно произнёс оставленный Не Мином солдат.
Лян Фэй вздрогнул от столь чеканного тона. Очевидно, Не Мин приставил к нему адъютанта для защиты — чтобы уцелевшие в кутерьме недобитки не смогли причинить ему вреда.
— Не стоит, я просто осматриваюсь. Спасибо, — вежливо отказался Лян Фэй и продолжил перебирать содержимое ящиков.
На самом деле он и сам толком не знал, что ищет. Убедить Не Мина логикой было невозможно — оставался лишь один путь: сыграть на чувствах.
В прошлый раз, когда его сбросили из вентиляции, Не Мин застал его врасплох. Тогда Лян Фэй сослался на боль в ноге. Доктор Не слишком проницателен, чтобы не распознать ложь, однако всё равно подыграл ему и даже ввёл бесценную антисыворотку, спасши от заражения. Значит, этот мужчина не чужд эмпатии, и подобный ход имеет шансы на успех.
— Подойдёт, — пробормотал он, извлекая из аптечного шкафа два пузырька с полупрозрачной голубоватой жидкостью. Стеклянные флаконы отличались изящной формой, а их горлышки украшали аккуратные металлические колечки.
Охранник замер, собираясь предупредить о невероятной ценности этих медикаментов, но, вовремя вспомнив о статусе гостя, промолчал.
Хрусть!
На глазах у обомлевшего солдата Лян Фэй без колебаний разбил оба флакона о пол.
Солдат только ртом заскрипел, не в силах вымолвить ни слова. Сопоставив астрономическую стоимость разбитого лекарства с тем, как полковник смотрел на юношу, он благоразумно решил не вмешиваться.
Лян Фэй же не обращал на ошарашенного конвоира никакого внимания. Осторожно разгребая осколки, он выудил из груды стекла те самые металлические кольца.
Увидев, как юноша рискует порезаться о бритвенно-острые края, охранник поспешно опустился рядом:
— Господин, позвольте мне! Что именно вы пытаетесь достать?
— Всё в порядке, я уже взял то, что искал, — ответил Лян Фэй, бережно протирая колечки салфеткой.
Он примерил одно ободочное кольцо на безымянный палец левой руки, но тут же опомнился: надевать кольцо на безымянный — это слишком похоже на предложение руки и сердца, не рановато ли? Перекинув его на средний палец, он удовлетворённо кивнул. Размер вполне подходил. Не Мин хоть и был выше ростом, но обладал тонкими, изящными пальцами — кольцо должно было прийтись ему впору.
— Я хочу видеть полковника Не, — повернулся Лян Фэй к сопровождающему. — У меня есть для него подарок.
Да, Лян Фэй вознамерился преподнести Не Мину импровизированные кольца. Перерыв весь центр управления, он не нашёл ничего подходящего, пока взгляд не упал на аптечный стеллаж. Колечки служили заводской маркировкой: на их полированных боках выбивались серийные номера. Лян Фэй специально выбрал те, где первые буквы маркировок совпадали с инициалами «N» и «L». А учитывая, что именно эти флаконы сыграли роковую роль в их знакомстве, подарок выглядел весьма символично.
Юноша рассчитывал вручить презент на открытом воздухе — скажем, под романтичным покровом ночного неба. Он не сомневался, что Не Мин согласится на эту небольшую прихоть: исполнительный подчинённый наверняка уже доложил полковнику обо всех его действиях. Такой подтекст, заложенный в подарок, с лихвой окупал любую капризную просьбу.
Всё шло строго по намеченному сценарию. Спустя полчаса они с Не Мином уже стояли у главного выхода из институтского комплекса. Когда тяжёлые шлюзовые ворота бесшумно разъехались в стороны, Лян Фэй ощутил странный укол в груди. Он провёл в этих стенах всего пять дней, но Не Мин умудрился оставить в его жизни негласный, но глубокий след.
Они шагнули наружу. За пределами лабораторий раскинулась дикая, нетронутая цивилизацией пустошь. Высокий бетонный периметр разделял два мира: по одну сторону осталась вершина человеческого прогресса, по другую — суровая, первозданная природа.
Запрокинув голову, Лян Фэй вгляделся в ночное небо, которого не видел уже несколько суток. Млечный Путь раскинулся над головой россыпью бриллиантовой пыли — за все двадцать с лишним лет жизни в мегаполисе он никогда не созерцал столь захватывающего зрелища. Мерцающий океан звёзд уходил за горизонт, увлекая за собой его сбивчивые мысли.
— Надумал? — тихо спросил Не Мин. Он словно не замечал приготовленного подарка, вернувшись к их прежнему разговору.
В тёмных зрачках Не Мина отражался весь звёздный небосвод. Его взгляд казался бездонным и всеобъемлющим, словно сама Вселенная. Вдруг неземная красота Млечного Пути померкла — Лян Фэй понял, что готов бесконечно смотреть лишь на эти живые искры в глазах мужчины.
Нащупав в кармане колечко с литерой «L», Лян Фэй осторожно сжал левую ладонь Не Мина.
Полковник не стал торопить его. На его губах заиграла едва заметная улыбка, а во взгляде проскользнула с трудом сдерживаемая затаённая радость.
Держа в руках эту сильную, узкую ладонь, юноша внезапно почувствовал дрожь. Все прагматичные расчёты испарились, уступив место настоящим, живым чувствам. Казалось, стоит надеть этот импровизированный обруч — и их судьбы сплетутся навсегда.
Ощутив трепет его пальцев, Не Мин бережно накрыл ладонь Лян Фэя своей, согревая её теплом. В этом тихом прикосновении слились их дыхания, а учащённый стук сердец отозвался в каждой жилке.
Собравшись с духом, Лян Фэй выудил кольцо и уверенным движением надвинул его на средний палец Не Мина. Простой металлический ободок выглядел неприглядно, но на аристократичной руке полковника смотрелся удивительно изящно. Лян Фэй ещё долго не мог оторвать глаз от этого зрелища.
Лишь когда в голове оглушительно взвыл таймер обратного отсчёта, юноша вынужден был разжать пальцы.
[Десять, девять, восемь, семь, шесть...]
Сделав шаг назад, он пересёк черту охраняемого периметра. Его тело окуталось призраковым сиянием.
— Если всё это наяву... — тихо прошептал Лян Фэй.
На лице Не Мина впервые промелькнул панический ужас. Он отчаянно рванулся вперёд, пытаясь удержать Лян Фэя, его губы шевелились, но из горла не доносилось ни звука. Вдруг полковник судорожно схватился за голову, на его висках очертились вздувшиеся вены — он корчился от невыносимой, дикой боли.
— Как тебя зовут?! — выкрикнул Не Мин сквозь зубы, превозмогая адскую муку. Его глаза налились кровью. — Твоё настоящее имя!
Сердце Лян Фэя пропустило удар. Что он имеет в виду?! Неужели Не Мин догадался, что он пришелец извне?!
[Четыре, три, два...]
Отбросив сомнения, Лян Фэй выкрикнул на одном дыхании:
— Лян Фэй! Меня зовут Лян Фэй!
[Один, ноль.]
Вспыхнул ослепительный сноп света. Не успел юноша разглядеть выражение лица Не Мина, как мир погрузился во тьму.
* * *
Чужое тепло растаяло. Лян Фэй машинально сжал пальцы, но поймал лишь пустоту. Он стоял, как истукан, всматриваясь в непроглядную тьму перед собой.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем оцепенение отступило. Оглядевшись, он обнаружил себя в странном месте — вокруг простиралась бездонная чёрная мгла, и лишь над самой его головой висело знакомое системное окно.
Именно такое окно время от времени появлялось в его сознании, фиксируя показатель воздержания. Лян Фэй вчитался в светящиеся строчки:
[Подсчёт данных...]
[Начальный уровень воздержания антагониста: 97]
[Итоговый уровень воздержания антагониста: -69]
[С учётом показателей Добровольца S-09 главное задание скорректировано. Следующая цель в мире «Корабль-призрак азартных игр»: снизить уровень лояльности антагониста до значения ниже 50.]
«S-09» — его личный код добровольца в институте Гросс. А само окно, очевидно, принадлежит Системе, распределяющей задания для странников сансары. Если Система реальна, значит ли это, что мир, в котором остался Не Мин — не просто цифровая декорация, а полноценная реальность?
При мысли о Не Мине Лян Фэй сунул руку в карман и нащупал там второе кольцо. Чёрт! Он совсем забыл попросить Не Мина надеть ответное колечко ему на палец!
Не успел юноша поддаться досаде, как в системном окне вспыхнула новая запись:
[Кольцо причинно-следственных связей: позволяет увидеть кармические узы между ключевыми персонажами.]
Кольцо причинно-следственных связей? Но ведь это же обычный серийный ободок с аптекарского флакона!
Лян Фэй поднёс кольцо к глазам. Простой металлический кружок преобразился: гравировка стала изящной и чёткой, а маркировка, начинавшаяся на «N», сменилась тремя выгравированными буквами:
KUN
Сердце в груди ухнуло. В голове промелькнула смутная догадка, но ухватиться за неё он не успел.
[Активация сценария «Корабль-призрак азартных игр». Условие прохождения: продержаться на судне не менее пяти суток.]
[Обратный отсчёт...]
[Пять, четыре, три, два, один...]
* * *
Вспышка света застлала взор. Когда Лян Фэй вновь открыл глаза, окружающая обстановка кардинально изменилась.
Юноша лежал на мягкой, утопающей в уюте двуспальной кровати. За панорамным окном простиралась бескрайняя синева океана, в воздухе витал солоноватый бриз, а солнечные лучи заливали комнату мягким золотистым светом.
Атмосфера умиротворения развеялась в мгновение ока.
— Хозяин... — раздался у самого пола юношеский, ломкий, но бархатистый голос.
Лян Фэй рывком сел. Возле кровати, преклонив колено, стоял щуплый подросток. Он смотрел на него с немой преданностью и собачьим восторгом.
[Сбор данных...]
[Уровень лояльности антагониста: 100]
Лян Фэй замер в замешательстве. И это — Главный Босс «Корабля-призрака»?! Почему он ничего общего не имеет с описанием из официального гайда GxKUN?! Там главным злодеем числился взрослый, матёрый мужчина! И вообще... с какого перепуга босс зовёт его хозяином?!
В материалах, опубликованных компанией GxKUN, «Корабль-призрак азартных игр» описывался как плавучее казино, где законы общества не действовали. Игроки состязались в хитроумии и удаче с NPC, а проигравшийся в пух и прах азартный должник становился личной собственностью победителя. Неужели этот парнишка продулся ему в карты и угодил в рабство?
Юноша с озадаченным видом разглядывал юного слугу. Тот ответил обожающим взглядом; в его тёмных, почти чернильных глазах читалась абсолютная преданность. Волосы мальчика имели странный отлив, отличавшийся от обычного брюнета, а на шее красовался стальной ошейник — неопровержимая метка раба.
Присмотревшись, Лян Фэй заметил на замке ошейника тиснение. Стоило ему наклониться ближе, чтобы разобрать надпись, как щёки мальчика мгновенно вспыхнули румянцем, а во взгляде смешались испуг и затаённое трепетное ожидание.
Не обращая внимания на смущение подростка, Лян Фэй впился взглядом в три выбитые буквы: KUN.
Точно такие же, как на его кольце.
Лян Фэй остолбенел. Память мгновенно подкинула воспоминание: у Не Мина на шее висел точно такой же металлический кулон с надписью KUN! В тот день, на операционном столе, когда полковник чуть не оттяпал ему ногу...
В голове закружился вихрь догадок. Вопросов становилось всё больше, но вместе с тем где-то в глубине души затеплилась надежда. Любая зацепка — это нить, ведущая к разгадке тайны Миров Сансары.
Грохот выбиваемой двери бесцеремонно оборвал его размышления.
Лян Фэй намеревался подняться, но мальчишка опередил его: сорвавшись с места, он метнулся к дверям и распахнул их.
На пороге высился двуметровый амбал. Грубо оттолкнув подростка, он шагнул в каюту и с глумливой усмешкой уставился на Лян Фэя:
— Так это ты у нас убийца? — с презрением прогудел верзила. — Такой заморыш — и туда же?
Заподозрив недоброе, мальчик тут же грудью встал перед Лян Фэем, заслоняя хозяина от чужака.
— На этой посудине за мокруху не казнят, — нагло ухмыльнулся верзила, свирепо оскалившись. — Но платить всё равно придётся. Угробил человека — отдай взамен другого.
Его сальный взгляд скользнул по бледной шее мальчишки, после чего амбал с вызовом уставился на Лян Фэя:
— Отдашь щенка — и проваливай на все четыре стороны.