Чжан Юньань поднял с пола выроненный кинжал и деревянными, неестественными шагами двинулся к Лян Фэю.
— Чжан Юньань, очнись! — попытался воззвать к его разуму Лян Фэй.
Услышав своё имя, тот на мгновение замер. Однако сопротивление длилось не дольше секунды: взгляд Юньаня вновь остекленел, превратившись в безжизненную маску.
— Ха-ха-ха! Не суетись, бессмысленно это! — Связанный по рукам и ногам убийца заходился отвратительным хохотом. — С этого корабля никому не уйти! Морской дьявол заберёт каждого!
— На меня его марионеточные чары не действуют, — ровным тоном отрезал Лян Фэй.
Злорадная ухмылка на лице убийцы мгновенно застыла, а готовые сорваться с языка ругательства так и застряли в горле.
Его мучил единственный вопрос: почему этот человек не поддаётся ментальному контролю? По логике, стоит лишь слугам Морского дьявола вступить в дело, как любое сопротивление подавляется в зародыше. Переводчика окружила целая орава монстров, но он каким-то образом сохранил абсолютную ясность ума!
— Ну и что с того? — опомнившись, огрызнулся преступник. — Когда тебя прикончат твои же товарищи, контролировать тебя уже не потребуется!
— Кого это прикончат? — раздался за спинами охранников звонкий голос.
Лян Фэй неосознанно расслабил плечи. Дело было сделано.
— Хозяин, я закончил, — Цзя Юэ виновато подскочил к нему, всем видом пытаясь отвлечь внимание от своей давешней оплошности.
Лян Фэй с недоумением взглянул на двух других членов команды. Раз Цзя Юэ вернулся, почему они до сих пор не пришли в себя?
Юноша проследил за взглядом Лян Фэя. Стоило Сюй Юэци и Чжан Юньаню попасть в поле его зрения, как туман в их глазах мгновенно рассеялся.
Охранники, ещё помнившие недавнюю жестокость юного монстра, даже не дерзнули выпустить хвосты — они лишь в страхе попятились назад.
Цзя Юэ обернулся и невинно поинтересовался:
— Хозяин, а это ещё кто?
Не успел Лян Фэй ответить, как боковым зрением заметил: Чжан Юньань и Сюй Юэци снова застыли, вновь потеряв разум!
— Сначала сними с них контроль... — вздохнул Лян Фэй.
Цзя Юэ опять повернул голову — и спутники мгновенно очнулись.
— Хозяин, что-то не так? — с искренним замешательством спросил Цзя Юэ. Стоило ему перевести взгляд обратно на Лян Фэя, как двое за его спиной опять провалились в беспамятство.
Лян Фэй прижал ладонь к лбу и за подбородок повернул голову юноши в сторону товарищей:
— Они под ментальным воздействием. Сделай так, чтобы они постоянно оставались в сознании.
— А, понятно. Я их просто не заметил, — беззаботно пояснил Цзя Юэ.
В его глазах все эти посторонние люди выглядели совершенно одинаково, и у него не было ни малейшего желания запоминать их лица. Для него обычные смертные ничем не отличались от предметов мебели.
Лян Фэй молча окинул взглядом окруживших их охранников. В первые дни он не придавал этому значения, но теперь заметил странность. По сравнению с крупье и обслуживающим персоналом из «Игры Морского дьявола», эти дневные охранники выглядели как-то... недоработанно? Словно им не хватало гибкости интеллекта.
Пришедшие в себя Чжан Юньань и Сюй Юэци тут же подхватили связанного убийцу. Цзя Юэ шествовал впереди, расчищая путь: на каждый его шаг охранники судорожно отступали назад. Это даже разочаровало юного монстра, у которого чесались руки.
Мелкие слуги Морского дьявола упорно не желали выпускать хвосты, и заставить их силой не получалось. Ему оставалось лишь с тоской вспоминать, какова чешуйчатая плоть на ощупь.
— Как думаете, почему тот морской дьявол не пришел ему на выручку? — подала голос Сюй Юэци.
Этот вопрос волновал всех. Если Морской дьявол отправил целую ораву охраны защищать убийцу, почему сам обладатель чудовищной силы не явился лично?
Сюй Юэци и Чжан Юньань посмотрели на Лян Фэя. Из-за всего, что он демонстрировал ранее, они подсознательно считали его всемогущим. Лян Фэй же, испытывая аналогичное замешательство, перевёл взгляд на Цзя Юэ — ведь тот был сородичем морского дьявола.
Юноша смутился. Не желая расстраивать хозяина, он воззрился на пленника, и в его зрачках вспыхнул мягкий фиолетовый свет:
— Отвечай, почему?
Взгляд убийцы тут же стал стеклянным:
— Он может появляться только в строго определённое время. Днём его силы ограничены.
Ограниченное время явно указывало на те три часа, пока длится «Игра Морского дьявола». Именно поэтому дневная охрана уступала в смышлёности ночным крупье.
Через десять минут группа отволокла пленника в медиа-зал развлечений, устроила ему допрос с пристрастием. Под давлением Лян Фэя и с ментальной помощью Цзя Юэ задержанный быстро выложил всё о себе.
Преступника жутко прозвали Цянь Дун. Ему, как и Ци Биню, исполнилось двадцать три года — обычный выпускник института.
В студенческие годы, чтобы помочь семье, он устроился подрабатывать в подпольное казино, где и пересекся с Ци Бинем. А во время одной из морских прогулок повстречал Морского дьявола, жаждавшего обрести ещё большее могущество. Монстр почувствовал клокотавшую в юноше ненависть и предложил сделку: контракт в обмен на месть.
Тайные убийства на лайнере и паника, сеемая игорными раундами Морского дьявола, были спланированы им лишь ради одного — истязания своих обидчиков. Наблюдая, как враги корчатся в ужасе и молят о пощаде, Цянь Дун испытывал извращённое наслаждение от свершившегося возмездия.
— Вот и вся история... — Цянь Дун понурил голову, его взгляд суетливо бегал. Лишившись поддержки слуг морского дьявола, он мгновенно растерял всю спесь и вернулся к своей истинной жалкой натуре. — Я ведь всё рассказал! Вы же отпустите меня теперь? — трусливо пролепетал он.
Лян Фэй сидел на диване напротив, храня ледяное молчание.
Сюй Юэци и Чжан Юньань, подхватив настрой лидера, тоже хранили молчание. Они тяжело и мрачно смотрели на Цянь Дуна, помогая Лян Фэю давить на него психологически.
Отделочные материалы медиа-зала обладали безупречной звукоизоляцией. Когда голоса смолкли, в помещении воцарилась давящая, почти физически ощутимая тишина. Для слабой психики Цянь Дуна это пытка оказалась невыносимой. Воротник его рубашки насквозь промок от холодного пота, и только тогда Лян Фэй подал голос:
— Ты так и не назвал имён своих врагов. И не объяснил, за что именно их возненавидел.
Цянь Дун трусливо взглянул на собеседника. Лицо его налилось краской, губы несколько раз беспомощно размкнулись и сомкнулись, но из горла вырывалось лишь глухое сипение.
Это выбивалось из логики. Находясь под гипнозом, Цянь Дун не мог сопротивляться приказам. Почему же сейчас он демонстрировал явный отказ отвечать?
Лян Фэй нахмурился. Рядом сидел Цзя Юэ — человек со столь слабой волей просто физически не мог противостоять ментальному воздействию такого уровня. Или договор с Морским дьяволом давал ему иммунитет?
Нет. Что-то здесь не сходилось.
Взгляд Лян Фэя потемнел. Он незаметно скосил глаза на Цзя Юэ.
Голова юноши находилась у самого его плеча, а глаза действительно излучали фиолетовый свет. Но... Цзя Юэ лишь делал вид, что использует силу!
Ранее по пути Цзя Юэ без труда заставил Цянь Дуна ответить, почему Морской дьявол не явился на выручку. Если тогда гипноз сработал, то почему он должен был дать сбой сейчас?
Получается, Цзя Юэ лгал.
Эта мысль мелькнула в голове Лян Фэя лишь на мгновение, после чего он мысленно отложил её. Сейчас главным был не Цзя Юэ. Даже если спутник решил его обмануть, с этим можно разобраться позже.
Сидевший подле него Цзя Юэ чувствовал, как бешено колотится сердце. Он впервые позволил себе действовать за спиной у хозяина.
Он действительно не стал применять гипноз к Цянь Дуну. Понимание было простым: выведай он секрет пленника, стоящий за ним Морской дьявол пойдёт на всё, чтобы уничтожить Лян Фэя. Цзя Юэ пока не обладал достаточной силой, чтобы остановить зрелого сородича, а потому был вынужден тянуть время.
Вот когда он подготовит всё необходимое, то просто уведёт хозяина с этого проклятого корабля — подальше от морского дьявола.
Бум! Бум! Бум!
В дверь вдруг дико заколотили!
Не успели люди в комнате обернуться, как мощный удар наотмашь выбил дверную панель — это был один из крупье!
В пролом хлынули десятки крупье и охранников, мгновенно заполнив всё помещение. Сверкая золотистыми вертикальными зрачками, они ледяными взорами уставились на Лян Фэя и его группу. Было очевидно: если пленника не отдадут, они перейдут к нападению.
В тесной комнате Цзя Юэ не смог бы развернуться в полную силу, да и защитить сразу троих человек ему не под силу. Более того, на Сюй Юэци и Чжан Юньаня юному монстру было совершенно плевать, так что принимать бой в таких условиях выглядело чистейшим безумием.
Лян Фэй поднялся. Крупье расступились, освобождая узкий коридор, и проводили уходящих взглядами, полными животной ненависти.
За их спинами Цянь Дун забился в сопливой истерике, не помня себя от счастья, что хозяин всё-таки прислал за ним подмогу.
Сюй Юэци скривилась от отвращения. Было невероятно обидно отдавать единственную зацепку, но против грубой силы не попрёшь.
У всех троих паршиво было на душе. Единственное, что им оставалось — дожидаться наступления четвёртой ночи и действовать по обстоятельствам.
Перед тем как разойтись по каютам, Лян Фэй ещё раз взглянул на двери медиа-зала. Тяжёлый взгляд его обещал недоброе.
Мирный путь решения через разгадку тайн зашёл в тупик. Теперь остался единственный вариант — прямое столкновение с истинным монстром.
С каждым днём испытание на выживание становилось всё жестче. Если дотянуть до пятой ночи, сложность подскочит до уровня, когда не выживет вообще никто.
А значит, даже если придётся поставить на карту всё, он обязан покончить с этим сегодня же!
* * *
Вернувшись к себе, Лян Фэй опустился на диван. Потеря нити расследования из-за вмешательства охраны вымотала его окончательно. Не успел он закрыть глаза, как над ним склонился Цзя Юэ.
— Хозяин, можно мне ненадолго отлучиться? — смущённо попросил юноша.
— Если это безопасно, иди куда хочешь. Моё разрешение тебе не требуется, — отозвался Лян Фэй.
Получив добро, Цзя Юэ от избытка чувств совсем потерял голову: в два прыжка очутился на балконе, перемахнул через перила и просто свалился вниз.
Лян Фэй едва успел открыть рот, чтобы предостеречь его, но фигура спутника уже скрылась из виду. Лишь вспомнив о запредельной боевой мощи юноши, он заставил своё сердце биться в нормальном ритме.
Тем временем Цзя Юэ за пару мгновений буквально слетел с третьей палубы на первую!
Найдя технологический лаз, ведущий в трюм, он сграбастал первого попавшегося матроса и отволок его к аварийному выходу.
Подчинив сознание бедолаги, юноша заставил его спустить на воду в кормовой части спасательную шлюпку и наполнить её припасами — теми самыми, что так нравились его хозяину.
Морской дьявол в игровом зале был слишком силён. Ни сам Цзя Юэ, ни тем более Лян Фэй не смогли бы одолеть его в прямом бою. Дневные строптивые действия хозяина гарантированно привлекли внимание морского дьявола, а потому требовалось действовать на опережение. Если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, он просто заберёт Лян Фэя и сбежит с корабля.
Представив, как они вдвоём укроются в тесном кубрике шлюпки и он увёзет своего хозяина к родному логову морских исполинов, Цзя Юэ невольно расплылся в улыбке.
Это сладкое предвкушение не покидало его вплоть до возвращения в каюту.
— Ты чего такой довольный? Что делал? — удивился Лян Фэй, глядя на его сияющую физиономию.
Но Цзя Юэ, словно хомяк, прячущий за щекой драгоценный орех, крепко держал свой секрет на замке. Лян Фэй лишь снисходительно хмыкнул и не стал допытываться.
Оставшийся день они провели в каюте, в молчаливом ожидании четвёртого раунда смертельной игры.
* * *
Наступила четвёртая ночь — предпоследняя перед финишем пятидневного испытания.
Двадцать выживших, включая тайного кукловода, ровно в назначенный час собрались в главном зале развлечений.
По сравнению с шумным безумием первой ночи, сейчас в огромном зале царила давящая, звенящая пустота.
У оставшихся в живых игроков больше не было жажды азарта — лишь лютая, звериная ненависть друг к другу. Каждая пара глаз видела в окружающих лишь смертельных врагов. По истечении этой ночи выжить позволялось лишь троим.
— Ох, какая же сегодня гнетущая атмосфера, — улыбаясь с подмостков, протянул Морской дьявол. Его взгляд медленно скользнул по фигурам собравшихся. — Может, устроим небольшой разогрев перед основной программой?
Каждый, на кого падала тень его взора, невольно вздрагивал, до смерти боясь привлечь внимание монстра и оказаться втянутым в смертельный поединок.
— Ладно-ладно. Постоянно смотреть на мои выступления тоже скучно, отдадим сцену вам, — рассмеялся хозяйский голос.
Толпа облегченно перевела дух. Пока сам Морской дьявол не лезет в игру, шанс есть: бороться с себе подобными куда понятнее, чем сойтись в схватке с потусторонней тварью.
Женщина с крупными золотыми серьгами достала из сумочки салфетку и дрожащими пальцами отерла пот со лба. Выбросив её, она подхватила с подноса бокал красного вина и залпом осушила его — явно пытаясь заглушить алкоголем ледяной ужас.
— Кха! Кха-кха!.. — Внезапно бокал выскользнул из её пальцев и разлетелся на тысячи осколков. Женщина согнулась пополам в приступе судорожного кашля.
Кто-то из игроков сочувственно изрек:
— Ещё даже игра не началась, а она уже так дёргается. Похоже, первой отбросит коньки.
— Кха... кха!
Женщина хотела высказать всё, что думает об этом умнике, но кашель накрыл её с новой силой. Глаза её налились кровью, а из горла вырвался страшный хрип.
— Эй... ты чего? — стоявший рядом мужчина средних лет отшатнулся в ужасе.
Женщина воззрилась на него с непониманием, не осознавая, почему окружающие смотрят на неё как на восставшего мертвеца. Чувствуя, как по подбородку стекает что-то тёплое, она провела ладонью по губам.
— А-а-а-а-а! — дико визгнула молодая девица неподалёку и, спотыкаясь, попятилась назад.
Женщина с золотыми серьгами наконец поняла причину их ужаса. Она судорожно прижала ладонь ко рту, но тщетно: сквозь сжатые пальцы хлынула тёмная, густая кровь вперемешку с рваными кусками внутренних органов!
Багровый поток сбил её дыхание. Зайдясь последним, страшным кашлем, она выплюнула целую лужу чернеющей юшки.
На пару секунд в зале установилась мёртвая тишина. Люди замерли — кто в ступоре, кто в панике, кто с леденящей подозрительностью уставившись на распростёртое тело. Вскоре конвульсии прекратились, и женщина затихла навсегда.
Мужчина средних лет, стоявший ближе всех, помешкав, опустился на корточки и приложил пальцы к её сонной артерии.
— Мертва, — голос его звучал относительно ровно, но мелкая дрожь в руках выдавала охвативший его ужас.
Лицо погибшей стремительно чернело, губы приобрели грязно-серый оттенок — явные признаки сильнейшего яда. В осколках разбитого бокала ещё плескались капли красного вина, напоминавшие зелье старой ведьмы.
Её отравили. И сделал это кто-то из девятнадцати человек, находящихся в этой комнате.
До остальных моментально дошло: кто-то решил уменьшить число конкурентов за бортом правильной игры, расчищая себе путь к выживанию любыми доступными средствами.
— Но ведь насилие запрещено! — внезапно взревел тот самый мужчина средних лет. Если бы эта женщина не опередила его, роковой глоток сделал бы он сам!
— Оу? — Морской дьявол на сцене приподнял бровь, лениво покручивая свой бокал. — Но ни я, ни мои слуги никакого насилия не заметили.
От этих слов лица присутствующих окончательно потемнели.
Позиция хозяина была предельно ясна: всё насилие, оставшееся незамеченным для его взора, фактически попадало под молчаливое попустительство! Это был прямой намёк: выжить в этом раунде можно не только с помощью карт и костей, но и с помощью банального убийства.
Мест всего три, а претендентов — девятнадцать. Едва осознав, что правила больше не защищают от удара в спину, выжившие стремительно распались на небольшие группки.
Помимо команды Лян Фэя, среди оставшихся пятнадцати человек сформировалось ещё шесть альянсов, в один из которых примкнул даже очкарик, ранее гордо именовавший себя «волком-одиночкой».
Оставшиеся девять человек оказались одиночками, не успевшими ни с кем сойтись.
В команде Лян Фэя вместе с Цзя Юэ числилось четверо. Это сразу привлекло чужое внимание. Больше людей — значит, больше фишек. Стоило игрокам распределиться по группам, как на их отряд уставились несколько хищных пар глаз.
Попустительство Морского дьявола сделало главными навыками этой ночи не умение считать карты, а коварство и способность нанести удар из подтяжка.
Несмотря на грозную репутацию Лян Фэя, сразу несколько человек решили испытать судьбу. Сюй Юэци уже хотела спросить лидера, как им поступить, но осеклась: Лян Фэй, не мигая, смотрел прямо на сцену.
А подле него стоял Цзя Юэ, не сводя с Лян Фэя темного, нечитаемого взгляда.
— Не обращайте на них внимания. Я сделаю так, что эта игра закончится сегодня же, — твёрдо произнёс Лян Фэй.
Он всё решил заранее. Он обязан оборвать эту смертельную цепочку событий прямо сейчас!
Сюй Юэци вздрогнула от его стального тона. Ей показалось, что Лян Фэй задумывает что-то невероятно опасное.
— Ты... — начала она, но под тяжестью его взгляда забыла все заготовленные слова.
— Ждите здесь, — коротко бросил Лян Фэй.
Он прошёл мимо Сюй Юэци, направившись прямо к сцене. В момент их расхождения девушку обдало ледяным потом — лишь когда лидер удалился, она смогла перевести breath.
То был взгляд настоящего хищника. Взгляд, не оставляющий жертве ни единого шанса на спасение.
— Я хочу использовать своё право на вызов! — громко объявляет Лян Фэй на весь зал.
Морской дьявол с живописным интересом окинул его взглядом, слегка качнув бокал:
— И кого же ты желаешь вызвать?
— Тебя.
Взгляды Лян Фэя и Морского дьявола скрестились. Схватка двух опытных охотников заставила сердца всех присутствующих заколотиться в бешеном ритме.
— Хозяин! — первым очнулся от шока Цзя Юэ. В его глазах полыхнула отчаянная паника, уголки глаз покраснели от захлестнувшей злобы. Он мертвой хваткой вцепился в край одежды Лян Фэя, пытаясь удержать его от этого самоубийственного шага.
— Жди меня здесь. Я скоро вернусь, — Лян Фэй ласково взъерошил волосы юноши, даже не подумав остановиться.
Цзя Юэ порывался ринуться следом, но перед самой сценой путь ему преградила вспыхнувшая золотистая преграда. Он оказался заперт снаружи. В безумной агонии юноша принялся крушить руками прозрачный барьер, но любые его удары оставляли лишь слабые круги на золотистой поверхности.
Ткань одежды Лян Фэя выскользнула из его пальцев — точно так же, как сам этот человек, который никогда не останется ради него. Сколько ни сжимай кулаки, в какой-то момент ты всё равно теряешь всё.
Цзя Юэ протянул руку, пытаюсь вернуть его, но спина Лян Фэя уже скрылась там, куда ему не было доступа.
Пальцы юного монстра крупно дрожали, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди, дикими ударами ломая рёбра!
Ему было больно, но одновременно с этим в нем закипал дикий, безумный восторг. Словно нечто темное, неостановимое долго рвалось наружу и наконец вырвалось из глубин его сущности.
Лян Фэй, поглощенный противостоянием с опасным врагом, не заметил, как за его спиной светлая фиолетовые глаза юноши налились чернильной тьмой, превратившись в бездонные омуты.
— Хочешь бросить вызов мне? — искренне удивился Морской дьявол.
— Вчера ты сам заявлял, что являешься полноценным участником игры и имеешь право вызывать остальных, — напомнил Лян Фэй. — Или сегодня ты решил откреститься от своих слов и сбежать от поединка?
Изумление на лице монстра сменилось довольной ухмылкой:
— Бежать? Ну уж нет. Я просто поражён... Не думал, что найдётся смертный, у которого хватит дерзости вызвать меня. Что ж, говори, чего ты хочешь?
Лян Фэй вызвал его вовсе не ради обычных фишек. Даже заграбастай он весь банк казино, завтра правила изменятся, и эти фишки превратся в труху.
— Мне нужна одна жизнь, — отчеканил Лян Фэй.
— Хочешь, чтобы я сохранил жизнь тебе? — рассмеялся Морской дьявол. — Без проблем. Выиграешь сегодня — и будешь жить до самого конца игры.
— Мне не нужна моя жизнь, — Лян Фэй развернулся к залу и указал пальцем в толпу. — Мне нужна его жизнь.
Взгляд Морского дьявола мгновенно ожесточился, лицо потемнело. Он отрезал без колебаний:
— Исключено.
Цянь Дун, на которого указал Лян Фэй, судорожно задрожал. Больше всего на свете он боялся оказывать в центре внимания, а теперь, под сотнями направленных на него взглядов, готов был сквозь землю провалиться!
Лян Фэй молча вперил в монстра тяжелый взгляд. Под этим взором Морскому дьяволу стало не по себе. Ему нравилось играть в азартные игры со смертными, но Цянь Дун был его контактером, источником его силы на этом корабле. Рисковать им он не мог.
— Что такое? А ведь я рискую собственной жизнью, — как бы между прочим заметил Лян Фэй.
Морской дьявол менялся в лице. Лян Фэй был ему безумно интересен, и до сих пор он проявлял к нему высшую степень терпения. Однако здравый смысл взял верх. Монстр процедил сквозь зубы:
— Смени условие. Попроси что-то разумное, и я соглашусь.
Внешне Лян Фэй казался абсолютно спокойным, хотя внутренне был напряжён как струна. Услышав уступку, он мысленно перевёл дух.
Ему вовсе не требовалась жизнь Цянь Дуна — он лишь намеренно завысил планку, чтобы обеспечить себе преимущество в последующем торге.
— Если я выиграю, ты отложишь «Игру Морского дьявола» на два дня, — выставил новое условие Лян Фэй.
Если отсрочить игру на двое суток, они с командой успеют выполнить условие пятидневного выживания, и им не придётся ломать голову над очередными изощрёнными правилами.
В глазах Морского дьявола мелькнуло изумление. Он фыркнул:
— Всего на два дня? Думаешь, за два дня сумеешь найти способ сбежать с лайнера?
— Мне хватит двух дней. И бежать я не собираюсь, — твёрдо отозвался Лян Фэй.
У стоящих под сценой Сюй Юэци и Чжан Юньаня вспыхнула надежда. Если Лян Фэй победит, им не придётся проходить через ад последней ночи — они просто выполнят задание.
А вот среди остальных игроков поднялся ропот. Условие Лян Фэя их совершенно не устраивало: какая разница, умереть сегодня или через два дня? Эта отсрочка лишь растянет их мучения!
— Ты выставил ставку, теперь моя очередь выбирать дисциплину, — произнёс Морской дьявол. — Как насчёт русской рулетки? Вчера я толком не успел насладиться процессом.
Лян Фэй понимал, что права выбора у него нет, и просто кивнул.
Рулетка входила в круг просчитанных им вариантов. Хоть он и не был мастером стрельбы, элемент чистой удачи, введённый Морским дьяволом, уравнивал их шансы.
Как и прошлым вечером, монстр извлёк два револьвера, дал Лян Фэю осмотреть их, а затем зарядил в барабан каждого по три патрона.
— Правила те же. Три раунда, по три выстрела на каждого. Попадание в туловище — пять очков, в конечности — десять, в голову — сто, — буднично пояснил Морской дьявол.
Он протянул Лян Фэю один из револьверов, а затем взмахом руки вызвал на сцену одного из крупье в качестве мишени. Поединок стал сюрпризом даже для хозяина, поэтому крупье был в своей обычной одежде, без белого костюма с мишенями.
Лян Фэй и Морской дьявол встали в пяти метрах от крупье. Расстояние казалось смешным, но никто в зале не считал, что попасть в мишень будет легко. Все помнили вчерашнюю скорость этих тварей — запредельную для человеческого глаза.
— Он же сам шьёт себе саван, — вздохнул тот самый мужчина, чуть не выпивший яд.
Девица рядом присмотрелась к Лян Фэю и неуверенно заметила:
— Похоже, это тот самый Лян Фэй, который уделал Ван Цзиня? Если это он, то шансы есть...
— Да толку-то! — перебил её мужчина. — Ну выиграет он, ну отодвинет игру на пару дней. Ты что, за два дня доплывёшь отсюда до дома кролем?
Не успели они продолжить спор, как оба ощутили леденящий колючий холод на затылке. Обернувшись, они столкнулись взглядами с двумя фиолетовыми бездонными глазами. Меньше чем через секунду оба замолкли и с застывшими, стеклянными лицами уставились на сцену.
А на подмостках игра уже началась.
Первый ход был за Морским дьяволом. Он непринужденно спустил курок. Грянул выстрел, и на бедре крупье вспыхнул алый фонтанчик.
— Тебе везёт, — ухмыльнулся Морской дьявол.
Он ранил мишень в ногу, снизив её подвижность, что облегчало задачу для Лян Фэя.
Однако Лян Фэй, глядя на дымящуюся рану на бедре крупье, не расслабился ни на секунду. Он прекрасно знал природу этих монстров: подобная рана не сделает их беспомощными.
Он вскинул револьвер, целясь в корпус, надеясь, что при движении крупье пуля хотя бы зацепит руку или ногу.
Бабах!
Лян Фэй не промахнулся по траектории, но выстрел вышел холостым по результату: пуля прошла в миллиметре от тела, прошив воздух между туловищем и прижатой локтем рукой. Монстр уклонился с грацией змеи.
Заль вздохнул — все жалели о неудачном выстреле.
И лишь сам Лян Фэй знал: здесь не было никакого везения. Крупье действительно двигался медленнее, но в момент спуска курка он виртуозно изогнулся, минимизировав площадь поражения.
Сплющенная пуля ударилась о золотистый барьер сцены и со звоном упала на паркет.
— Десять — ноль, — с улыбкой зафиксировал результат Морской дьявол.
Лян Фэй лишь кивнул, не выдав ни тени волнения. Впереди было ещё два раунда, и исход оставался открытым.
Морской дьявол был в восторге от его выдержки. Он поднял правую руку, и в его глазах вспыхнул азарт.
Второй раунд. Морской дьявол стреляет первым.
— Надеюсь, на этот раз разнесу ему череп, — монстр чуть приподнял ствол, метит не в туловище, а прямо в голову.
Бабах!
И снова попадание! Раненый крупье не смог полностью уйти от линии огня и повалился на спину, заливая сцену кровью.
Морской дьявол подошёл ближе, взглянул на тело и досадно поморщился:
— Эх, жаль. В голову и правда попасть непросто.
И тут истекающий кровью крупье... с трудом поднялся! Зажав рану на шее, он снова встал в центр сцены.
— Шея считается корпусом. Всего пять очков, — разочарованно резюмировал Морской дьявол.
Лян Фэй собрался. Пока враг не выбил сто очков за голову, у него оставался шанс. Главное — не терять контроль над собой.
Крупье был ранен в ногу и шею. Его скорость упала критически — это был идеальный момент.
Лян Фэй сжал рукоять, вспоминая уроки стрельбы, которые давал ему Не Мин в предыдущем мире сансары.
Мышцы запястья каменнели, внимание сфокусировалось в одну точку. В эту секунду от Лян Фэя повеяло такой дикой, концентрированной силой, что весь шумящий зал словно накрыло глухим колпаком. Насмешки толпы, провоцирующий взгляд монстра — всё перестало существовать. Осталась только мишень.
В то мгновение, когда крупье допустил микроскопическую ошибку в стойке, Лян Фэй спустил курок!
Щёлк—
Холостой.
— Эх, какова жаль... — раздался чей-то вздох внизу.
— А ведь мог взять десять очков!
— Да у него остался один выстрел, а очков ноль. Он продул.
Подобные шепотки быстро переросли в удручённый гул.
— Надо же, каков пассаж. Я был уверен, что ты попадешь, а тут осечка, — Морской дьявол изобразил на лице наигранное сочувствие, хотя в его глазах не было ни капли удивления.
Он знал это заранее. Он с самого начала проссчитал, что второй выстрел Лян Фэя окажется пустым.
Игра была вариацией русской рулетки, но её суть оставалась неизменной: всё сводилось к тому, окажется ли патрон в казеннике.
Морской дьявол лично заряжал револьвер Лян Фэя и намеренно вложил три патрона через один. Из шести гнезд барабана получилась четкая последовательность: боевой — холостой — боевой — холостой. Если первый выстрел Лян Фэя был боевым, то второй неизбежно оказывался пустым.
Монстр позволил себе едва заметную пренебрежительную ухмылку. Лян Фэй так и не разгадал эту хитрость. Похоже, он переоценил этого человека.
Третий раунд. Морской дьявол снова стреляет первым.
Удача продолжала сопутствовать хозяину лайнера.
Бабах!
Крупье лишь слегка покачнулся. Его левая рука плетью повисла вдоль тела — пуля засела глубоко в плечевой кости.
Зрители в зале ахнули, поражённые живучестью этой твари. Три тяжелейших ранения — и всё ещё на ногах!
— Тч, опять мимо головы, — Морской дьявол с досадой качнул головой. — Совсем меня не уважаешь.
Он подошёл, небрежно осмотрел рану и вернулся на место:
— Попал в плечо. Засчитаем как туловище, дадим пять очков. Впрочем, пять или десять — значения уже не имеет.
И действительно: счет Морского дьявола достиг двадцати очков. У Лян Фэя было ноль. Чтобы победить, ему требовалось попасть крупье строго в голову — единственный вариант, дающий сто очков. Любой другой исходы означал поражение.
— И зачем только попёрся связываться с чудовищем? — шептались внизу. Все считали его поступок чистейшим безумием.
Сюй Юэци и Чжан Юньань знали: Лян Фэй пошёл на это ради них. Поступи он эгоистично, он мог бы дотянуть до последней ночи, перебить остальных игроков и спокойно выжить один. Уж кто-кто, а Лян Фэй справился бы с этим без труда.
Финал был предрешён.
Даже с учётом ран крупье, ни один человек не смог бы сделать точный выстрел в голову монстра, обладающего реакцией за гранью человеческих возможностей.
Лян Фэй медленно поднял револьвер. Зал замер, следя за движением ствола.
Указательный палец лег на курок. Сюй Юэци и Чжан Юньань сжали кулаки до хруста костей. Один спуск — и всё кончено.
Тук... тук... тук...
Сердца зрителей колотились в ушах. В зале установилась мёртвая тишина. Почему они так переживали? Почему в глубине души каждый из них жаждал чуда, зная, что оно невозможно?
— Хозяин... — прошептал Цзя Юэ за барьером. Его голос звучал глухо, в нём больше не было детской наивности — лишь давленый, страшный аффект.
Лян Фэй на сцене навел оружие на крупье.
— А я-то думал, ты отличаешься от остальных, — внезапно подал голос Морской дьявол. В его тоне звучала искренняя скука. — Но честно говоря... ты меня разочаровал.
— Я всего лишь обычный человек, — Лян Фэй легко усмехнулся.
— Но раньше ты действовал куда интереснее, — монстр развел руками. — А сейчас... как-то банально.
— Вот как? — Лян Фэй неожиданно опустил револьвер. — Ты ведь схитрил с барабаном, верно?
Не давая врагу вставить слово, он спокойно продолжил:
— Я видел, как ты заряжал оружие — через одно гнездо. Так ты точно знал порядок моих боевых и холостых выстрелов. Предыдущий выстрел был пустым. А значит... этот выстрел гарантированно боевой.
Морской дьявол даже не смутился:
— И что с того? Разве плохо знать, что последний патрон точно настоящий?
Лян Фэй посмотрел ему прямо в глаза:
— Я хочу еще раз уточнить правила. Попадание в корпус — пять очков, в конечности — десять, в голову — сто. Побеждает тот, у кого больше очков. Всё верно?
Морской дьявол не понимал, к чему этот вопрос, но неуловимая уверенность в голосе человека заставила его внутренности сжаться от неясной тревоги. Это было чутьё хищника, предчувствующего опасность. Он сдержанно кивнул.
И тут Лян Фэй улыбнулся. Его губы изогнулись в безумной, хищной ухмылке, а в глазах вспыхнул дикий огонь:
— Надеюсь, мы будем строго следовать правилам?
И с этими словами он приставил ствол револьвера к собственному виску!
— Сто очков за попадание в голову, — в голосе Лян Фэя звучало ликующее безумие. — Счёт двадцать — сто. Я выиграл.
С самой первой встречи с Не Мином, когда он пытался взломать систему характеристик босса, и с первой игры на корабле с Сунь Цяном, в Лян Фэе всегда жила страсть к смертельному риску. Хождение по краю бездны, ставка, где на кону стоит всё — эта неизвестность опьяняла его лучше любого вина.
Он посмотрел на Морского дьявола, и его взгляд был полнейшим безумием.
Бабах!
Грянул выстрел.
Заль мгновенно немел. Люди стояли, не в силах вымолвить ни слова, парализованные диким, немыслимым зрелищем.
Кто-то только что застрелился, чтобы одержать победу в игре!
— Лян Фэй! — раздирающий душу крик Сюй Юэци потонул в тишине.
Бум.
Тело Лян Фэя рухнуло на подмостки. Из пробитого черепа хлынула алая кровь, быстро заливая деревянный настил.
Сюй Юэци и Чжан Юньань рванулись к сцене, но врезались в золотистый барьер. Морской дьявол же даже не взглянул на них.
Он выделял Лян Фэя вовсе не за его игорные навыки. Причина была в другом.
Монстр взглянул за пределы силового поля, туда, где стоял юный представитель его расы. Он с самого начала видел: этот «незрелый» находится на грани превращения. И путь к его «зрелости» лежал не через кровавые ритуалы, а через обретение «сердца».
И этим «сердцем» был человек по имени Лян Фэй.
Морской дьявол хотел было поаплодировать смекалке человека, обставившего его собственные правила, но внезапно его веко нервно задергалось. Древний инстинкт буквально заверещал о смертельной угрозе!
— Что происходит?! — закричали в зале.
Дзинь! Хрусть!
Стеклянные бокалы на столах начали лопаться один за другим.
Устойчивая палуба огромного лайнера внезапно ушла из-под ног! Корабль швырнуло вбок с такой силой, что люди с воплями полетели на пол, сбивая друг друга в кучу!
Это был гигантский лайнер на три тысячи пассажиров! Что могло заставить его так содрогнуться?!
Сюй Юэци в ужасе подняла голову. Из-за раскачивающихся люстр она не видела происходящего снаружи, но картинка шторма сама встала перед глазами.
Грохот!
На улице ударил титанический разряд молнии, на секунду осветив иссиня-чёрные тучи!
Там, за бортом, чистое звёздное небо сменилось непроглядным адом. Низкие тучи тяжёлым прессом давили на вздыбленный океан.
Десятиметровые валы с ревом обрушивались на борта судна. Огромный корабль в этой стихии казался щепкой.
А на корме ту самую спасательную шлюпку, которую так заботливо готовил юноша, в одно мгновение слизала и утянула в пучину гигантская волна — вместе со всеми его мечтами.
Лайнер беспомощно швыряло на волнах, и каждый удар отзывался волной панических криков внутри трюмов.
И лишь один человек среди этой суматохи двигался уверенно и твёрдо. Он прошёл сквозь качающийся зал, приблизился к сцене и одним движением руки... в клочья разорвал золотистый барьер!
Неподалёку на подмостках корчился Морской дьявол. Его хвост был перебит, а золотистые зрачки угасли. Он больше никогда не сможет никого заставить играть.
Цзя Юэ ступил на сцену. Он остановился подле лужи крови. Его фиолетовые глаза стали непроглядно-черными, как абиссальная глубь.
В них бушевал первобытный, всепоглощающий шторм.
— Хозяин... — тихо прошептал он, опускаясь на колени. — Ты же обещал... обещал, что не оставишь меня одного...