Шоу Я в панике пытался стереть кровь с губ Лян Фэя. Он действовал так нервно, словно верил: стоит вытереть эти алые подтёки, и всё мгновенно вернётся в норму.
— Я… со мной всё в порядке, — неуверенно пробормотал Лян Фэй.
Он и сам не понимал, что происходит с его телом, но инстинктивно пытался успокоить спутника.
— Заткнись, — в тоне Шоу Я звенела властная жесткость, однако движения пальцев становились всё более бережными.
Вот только кровь не останавливалась. Сколько он ни вытирал её, алые струйки проступали снова и снова.
Лян Фэй попытался сказать ещё пару успокаивающих слов, но встретил настолько тяжелый, приказывающий взгляд, что вынужден был умолкнуть. Стоило ему разомкнуть губы, как кровь подступала к горлу быстрее, заставляя Шоу Я нервничать ещё сильнее.
В конце концов Лян Фэй просто сжал зубы, сглатывая солоноватую мешанину. Настоящая немота поневоле: хвалиться нечем, а пожаловаться нельзя.
Нарастающая слабость медленно парализовала тело. Сознание туманилось, пока Лян Фэй окончательно не потерял способность удерживать реальность. В глазах потемнело, и он провалился в небытие.
* * *
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Лян Фэй с трудом разлепил веки. В уши ударил тихий ритмичный скрежет и глухие шаги.
Зрение прояснилось. Прямо у лица свисали прядки тёмных волос. Он слегка повесил голову и осознал, что Шоу Я несёт его на спине.
— Очнулся? — реагируя на малейшее движение, тут же отозвался Шоу Я.
Лян Фэй разомкнул губы, но из горла вырвался лишь сухой хрип. Тогда он слегка потёрся лбом о чужую шею, давая понять, что его можно спустить на землю.
Шоу Я замер, чувствуя прикосновение к своей коже, а затем с предельной осторожностью усадил спутника на землю.
— Есть вода?.. — голос звучал настолько хрипло и неузнаваемо, что Лян Фэй закашлялся.
Лишь сейчас он в полной мере осознал: состояние его организма куда плачевнее, чем казалось поначалу.
Шоу Я придержал его за плечи и аккуратно помог напиться. Сделать несколько глотков было достаточно, чтобы Лян Фэй вновь почувствовал себя живым.
Справившись с дыханием, он постарался вернуть голосу привычную ровную интонацию:
— Кажется, мне лучше.
Он сжал и разжал ладони. Мучительное бессилие отступило без следа, тонус действительно возвращался. Лян Фэй недоуменно уставился на свои руки. Когда его рвало кровью, казалось, дыхание вот-вот оборвётся. Почему же после недолгой отключки всё выглядит так, будто ничего и не было?
Вернувшиеся силы подтолкнули его снова подразнить Шоу Я.
— Вообще-то я всё ещё помню, куда забросил ключ... — Сжав пустую жестянку, Лян Фэй выдавил подобие улыбки. — Может, вернёмся и поищем?
— Исключено, — отрезал Шоу Я.
Лян Фэй открыл было рот, чтобы возразить, но тот мгновенно смерил его ледяным взглядом:
— Заткнись.
Что ж, Шоу Я оставался верным себе. Да и в репертуаре у него, несмотря на временную потерю боевой мощи, неизменно лидировали две команды: «нельзя» и «заткнись».
Подколоть спутника не удалось, и Лян Фэй от нечего делать принялся сминать пальцами жестянку.
— Ты пролежал без сознания семь часов, — неожиданно произнёс Шоу Я после долгого молчания.
— Семь часов? — Лян Фэй удивился. Ему казалось, прошло от силы минут тридцать.
Лишь после этого замечания он огляделся и заметил, что вокруг царит непроглядная ночь.
— Где мы сейчас? — спросил он.
— Ищем Ся Цзюэ, — коротко ответил Шоу Я.
В скупом лунном свете Лян Фэй разглядел рядом разбитый торговый автомат. Воду, которую он только что пил, Шоу Я достал именно оттуда.
Перед тем как потерять сознание, они как раз обсуждали, как выманить Ся Цзюэ. Тайна «зарядных напитков» в Запретной зоне была известна разве что самому Ся Цзюэ да Янь Хуаню. Но Янь Хуань уже прочесал эту территорию и вряд ли вернулся бы сюда в ближайшее время.
Если опустошать все торговые автоматы в округе, забирая исключительно балансирующую жидкость, это неизбежно привлечёт внимание Ся Цзюэ.
Лян Фэй достал из-за пазухи карту и попросил Шоу Я отметить очищенные зоны и их текущее положение.
Шоу Я обвёл размашистым штрихом внушительный кусок территории и ткнул пальцем в самый край листа.
Лян Фэй вгляделся в отметку и едва не лишился дара речи:
— Как нас занесло в такую глушь?!
Они полностью покинули земли «Созвездий», оказавшись в точке, диаметрально противоположной их базе! Сколько же километров отмахал Шоу Я, пока его спутник пребывал в беспамятстве?
— «Созвездия» слишком быстро восстанавливают силы. Оставаться в пределах их контроля было опасно, — пояснил Шоу Я.
Лян Фэй не удержался от удивлённого вдоха. База перенесла двойной удар — взрывчатку и нашествие хищников, да ещё и сдобренный их собственной диверсией. Организация должна была быть разгромлена. Но всего за несколько часов они сумели взять ситуацию под контроль.
Изначально Лян Фэй опасался, что из-за столь дальнего перехода Ся Цзюэ просто не увидит оставленных знаков. Однако если уж Шоу Я утверждал, что в секторе «Созвездий» оставаться немыслимо, то и Ся Цзюэ не мог там прятаться. Если тот находился в бегах и замечал странности с автоматами, то неизбежно двигался по их следам.
Догадка оказалась верной. Ся Цзюэ действительно не укрылся возле базы «Созвездий» и уже давно пустился в бега. Полагаясь на знание местности, он умело огибал патрули и избегал встреч с местными головорезами, пока минут десять назад не попал в глубокую жмыховую яму.
— Ну же, беги быстрее, убирайся подальше! Дай мне посмотреть, насколько сильна воля к жизни у моего маленького донора! — раздался за его спиной ехидный, шипящий голос.
Ся Цзюэ, удиравший со всех ног, был готов разрыдаться. Ну за что ему такое везение?! Как можно было умудриться встретить в этой проклятой зоне законченного психопата?!
Судя по его наблюдениям за местными отбросами, знание территории должно было гарантировать абсолютную безопасность. Но преследователь напрочь игнорировал любые правила игры! Его не интересовали ни зацепки по вирусам, ни опасность: этот ублюдок преследовал его прямо через гнездовища хищников!
Мало того что он гнал его как зайца, так ещё и с каким-то самозабвенным смаком выкрикивал: «Мой маленький донор!» От этого обращения у Ся Цзюэ кожа покрывалась крупными мурашками.
Преследователь глубоко вдохнул, втягивая носом витавший в воздухе едва уловимый запах крови. На его лице расплылась экстатическая улыбка. Он высунул язык, облизнул губы и негромко произнёс, точно обращаясь к пустоте:
— Снова решил поиграть в прятки? Как жаль... Я ведь каждый раз тебя нахожу.
Они находились на небольшой круглой площади. В самом её центре возвышался четырёхметровый фонтан. От времени и дождей скульптура утратила первоначальный облик, а чаша давно высохла, оставив на каменном дне лишь тёмные подтёки.
Площадка была выложена квадратной брусчаткой, которая под воздействием разрухи выкрошилась, превратившись в россыпь колдобин и выбоин.
Ся Цзюэ забился в узкий простенок между домами. Ночной сумрак служил ему единственной защитой. Он замер в самой глубине тупика, едва дыша.
От площади отходили четыре широкие улицы, окружённые плотной застройкой. Ся Цзюэ укрылся в щели между двумя зданиями. Эта темная ниша казалась идеальным укрытием, пока он не осознал, что заскочил в глухой тупик.
Преследователь уже подобрался вплотную. Шансов на повторный рывок не оставалось, и парню осклабилась единственная перспектива — сжаться в комок и молиться, чтобы его не заметили.
Шаг... Ещё шаг...
Преследователь, будто зная, что жертва где-то рядом, не торопясь прохаживался вокруг высохшего фонтана. Нарочито тяжёлые, размеренные шаги эхом отдавались от каменных стен, расшатывая и без того взвинченные нервы.
Шаг... Шаг...
Звук шагов сменил направление. Чужак больше не кружил около скульптуры, а двинулся в сторону. Ся Цзюэ пригнулся ещё ниже, чутко ловя каждый шорох.
Стук кованых ботинок стал затихать, исток звука отдалялся. Поняв, что ублюдок прошёл мимо и двинулся в ложном направлении, парень облегчённо перевёл дух.
— Хи-хи, кажется, я ошибочка вышел? Мой донор прячется с другой стороны? — Густой, шипящий голос прозвучал прямо над ухом!
Ся Цзюэ в ужасе зажал рот ладонями, все его мышцы окаменели.
— Как жаль... А я ведь снова тебя нашел, — с садистским восторгом выдохнул маньяк.
Ся Цзюэ решил, что его окончательно засекли, и уже собрался рвануть наутёк. Но, вопреки ожиданиям, шаги, хоть и приближались, в последний момент повернули в соседний переулок!
Этот эмоциональный аттракцион допёк его окончательно: сердце колотилось где-то в горле, а липкий холодный пот промочил одежду насквозь.
Лишь когда шаги окончательно растаяли вдали, Ся Цзюэ судорожно вдохнул, восполняя нехватку кислорода. Жуткое напряжение спало. Отерев лоб, он попытался подняться.
— Сюрприз! — С оскалом безумной жажды крови прямо перед его носом возникло чужое лицо.
— А-а-а! — отчаянно взвизгнул Ся Цзюэ и шарахнулся назад.
Он совсем забыл, что за спиной глухая стена, и с размаху приложился затылком о кирпичную кладку.
Дикая боль в купе с испугом едва не отправили его в нокаут.
— Спасите! На помощь! — во весь голос заорал он.
Услышав этот вопль, преследователь расплылся в довольной ухмылке:
— Малыш, ты забыл, где находишься? Это же зона свободного выгула и взаимного потрошения. Или ты надеешься, что тебя прибегут спасать те твари в чёрной шкуре?
Игнорируя поддёвки, Ся Цзюэ вопил во всё горло, вкладывая в связки остатки сил:
— Спасите! Помогите! Меня сейчас пришьют!
Чем отчаяннее становились вопли, тем сильнее распалялся садизм преследователя. Он с хищным смешком вытащил небольшой нож и начал примеряться к шее парня, раздумывая, где лучше сделать надрез.
Ощутив прикосновение холодного лезвия, Ся Цзюэ заверещал с новым нечеловеческим надрывом:
— Я правда сейчас сдохну! Босс, если ты меня не вытащишь, будет поздно!
Пф-ф-чк!
Густая, обжигающе горячая струя ударила Ся Цзюэ прямо в лицо, мгновенно заливая глаза и нос.
Парень ошеломлённо потрогал собственную шею. Голова на месте, целостность кожных покровов не нарушена.
Он открыл рот, чтобы что-то вымолвить, но кровь соскользнула с губ прямо на язык. Солёно-железистый, тошнотворный вкус пропитал ротовую полость. Ся Цзюэ побледнел, осознав, что именно попало ему в рот, выскочил из простенка, упёрся рукой в стену и его содрогнуло в мучительной рвоте.
Труп преследователя грузно осел на брусчатку. Голова отсутствовала — на месте шеи красовался аккуратный, широкий срез, из которого фонтаном била тёмная кровь.
— Я... я так и знал, что босс меня вытащит... — вычистив желудок, пробормотал Ся Цзюэ, без сил прислоняясь к кирпичам.
Шоу Я вместе с Лян Фэем легко спрыгнул с крыши прилегающего здания. Смерив парня ледяным взглядом, он отрезал:
— Ты не нуждался в помощи.
Ся Цзюэ вытаращил глаза:
— Да если бы вы не успели, он бы меня на ремни порезал!
— И ты бы подорвал его вместе с собой той бомбой, что сжимал за спиной? — с холодком уточнил Шоу Я.
Ся Цзюэ моментально сдулся и виновато уткнулся взглядом в землю:
— Как вы догадались?..
— Только что придумал, — нарочито равнодушно бросил Шоу Я, втихую подделывая парня.
Ся Цзюэ решил, что его банально поймали на блеф, и окончательно заглох.
Лян Фэй подал ему банку чистой воды, чтобы тот мог ополоснуть рот. На лице его застыло выражение легкого смирения.
Шоу Я оказался удивительно злопамятным... Лишь потому, что Лян Фэй как-то проговорился при Ся Цзюэ, тот теперь отыгрывался на бедолаге при каждом удобном случае.
Бедный Ся Цзюэ даже не догадывался, чем заслужил такое отношение от своего «новообретённого босса», а потому предпочёл вжать голову в плечи и притвориться ветошью.
— Разве ты не умеешь натравливать хищников? Почему тогда спасался бегством от этого типа? — как бы между прочим спросил Лян Фэй.
Ни он, ни Шоу Я не были уверены, действительно ли Ся Цзюэ способен повелевать монстрами. В отличие от откровенных подколок Шоу Я, Лян Фэй задавал вопрос с конкретной целью — вытащить информацию.
Ничего не подозревая, Ся Цзюэ честно ответил:
— Препарат не дает власти над ними. Он просто сводит тварей с ума, лишая остатков контроля.
Лян Фэй понимающе кивнул. Если бы в Запретной зоне существовало средство полного контроля над мутантами, баланс этой королевской битвы окончательно рухнул бы. Обычная сыворотка безумия вполне объясняла, почему база «Созвездий» устояла и не была стёрта с лица земли подчистую.
Узкий переулок, пропитанный плотным запахом свежевыпущенной крови, мало подходил для доверительных бесед. Под покровом ночи троица выбралась на крышу полуразрушенного дома неподалёку от площади, оборудовав там временную стоянку.
— Вы, наверное, и сами догадались... Я ведь раньше уже бывал в этой зоне, — вздохнул Ся Цзюэ, вскрывая банку с консервами, когда они расположились на отдых.
Он явно намеревался трагически поведать свою предысторию, но его слушатели не отличались любовью к чужим исповедям.
— Зачем ты напал на базу «Созвездий»? — жестко перебил его Шоу Я.
Оценив разницу в боевом потенциале, Ся Цзюэ спорить не стал:
— У вождя «Созвездий» находился один из образцов особого вируса. Я хотел его перехватить. К тому же у них были данные по остальным штаммам. Даже если бы не вышло с самим вирусом, я бы раздобыл зацепки.
— Откуда у тебя взрывчатка? И этот зелёный реагент? — поинтересовался Лян Фэй.
Ся Цзюэ на мгновение замялся, но все же признался:
— Год назад Запретная зона была обычным закрытым городком. Я какое-то время работал здесь, так что отлично знаю местность. Раньше я числился ассистентом в исследовательской лаборатории «Чёрного ворона» и кое-что понимаю в биохимии. Взрывчатку я собрал буквально на коленке из того химического мусора, что остался в заброшенных лабораториях. А на зелёный препарат я случайно наткнулся в одном из филиалов института. Он давно просрочен, потому только и способен, что срывать башню у мутантов. Да и запасы его я уже полностью израсходовал.
— А взрывчатка? — уточнил Лян Фэй.
Препарат закончился, но не сошла же на нет вся взрывчатка?
Ся Цзюэ прекрасно понял намек, но лишь виновато развёл руками:
— Компоненты еще есть, но эта смесь настолько нестабильна, что детонирует от любой встряски. Носить её с собой в рюкзаке — чистой воды самоубийство.
Для людей, которым приходилось непрерывно перемещаться по всей зоне в поисках вирусов, подобный арсенал был бесполезен.
Ся Цзюэ нервно сглотнул. Без зелёного реагента и без взрывчатки он превращался в обычный ходячий пакет с кровью. Если он не сможет представлять для этой парочки хоть какую-то ценность, его просто бросят на произвол судьбы.
Заметив, как нахмурился Шоу Я, Ся Цзюэ торопливо выложил свой главный козырь:
— Я знаю, где находится третий особый вирус!
Лян Фэй изобразил на лице скепсис:
— Если тебе было известно его местонахождение, зачем ты рисковал головой, штурмуя «Созвездия», а потом плелся за нами?
— Потому что место, где он спрятан, чертовски опасно! — с досадой воскликнул Ся Цзюэ. — В одиночку мне туда в жизни не пробиться!
— То есть ты намеренно светился у нас на виду, чтобы нанять нас в качестве бесплатной охраны? — с холодным прищуром уточнил Лян Фэй.
Почувствовав опасные нотки в его голосе, Ся Цзюэ замахал руками:
— Это лишь малая причина! Я ведь и о вас заботился!..
Он осекся на полуслове и прикусил язык.
Лян Фэй понял, что разговор наконец подобрался к самой сути. Он уже собрался надавить сильнее, как вдруг его сотряс приступ тяжелого, сухого кашля.
В горле возник знакомый солоноватый приток. Проведя тыльной стороной ладони по губам, он увидел на коже свежие алые следы.
Ся Цзюэ посмотрел на побледневшего Лян Фэя, хотел что-то сказать, но так и не решился.
Шоу Я без лишних слов выхватил кинжал и прижал лезвие к горлу парня:
— Объясняй. Или выбирай, как именно умрешь.
Ся Цзюэ мгновенно вскинул руки:
— Я всё объясню! Я знаю, что с ним!
Холодная сталь не сместилась ни на миллиметр. Если ответа не последует, следующий шаг станет смертельным.
— Это скрытая механика Запретной зоны! — в панике запричитал Ся Цзюэ. — Территория огромная, укрытий полно. Если бы кто-то решил с самого начала забиться в щель и не отсвечивать, он мог бы досидеть до финала, не пролив ни капли крови. Чтобы исключить такой сценарий, организаторы распылили над зоной токсичный газ. С момента старта прошло почти трое суток, концентрация яда в воздухе растёт, и скоро симптомы проявятся у всех без исключения.
— Тогда почему я чист? — ледяным тоном спросил Шоу Я.
— Потому что босс уже ввёл себе особый вирус, верно? — Ся Цзюэ давным-давно подозревал это, но доказательств у него не было.
— Как передать этот вирус ему? — Шоу Я проигнорировал его вопрос, фактически подтвердив догадку.
Ся Цзюэ с надеждой уставился на него:
— Достаточно использовать стандартный способ заражения. Босс... а ты не мог бы и со мной поделиться?
— Разве особый штамм можно передавать бесконечно? Разве лимит выживших — не шесть человек? — нахмурился Лян Фэй.
Ся Цзюэ замер, осознав, что снова взболтнул лишнего, и спешно попытался съехать с темы:
— Количество заражений не ограничено, но финишных мест действительно всего шесть...
Формулировка звучала туманно, но Лян Фэй не стал дожимать. Ся Цзюэ перевёл дух и уточнил у Шоу Я:
— Босс ведь ввел только один штамм, да?
В воздухе повисла тяжелая пауза молчания.
Шоу Я досадовал на собственную оплошность, а Лян Фэй в очередной раз вспомнил о том, через какую адскую боль приходится проходить его спутнику.
Ся Цзюэ с ужасом переводил взгляд с одного на другого:
— Только не говорите, что в нем сразу несколько вирусов?!
— Как минимум три, — добил его надежды Лян Фэй.
— Тогда мы спеклись... Обычный организм способен переварить максимум два штамма. Если мы подцепим букет нашего босса, то загнёмся от болевого шока через пару минут, — впал в уныние Ся Цзюэ.
— Выходит, у нас нет иного выбора, кроме как идти за третьим вирусом? — с легкой полуулыбкой подытожил Лян Фэй.
Ся Цзюэ встретился с ним взглядом и нервно сглотнул, отведя глаза. На мгновение ему показалось, будто Лян Фэй насквозь видит его замысел. Но это немыслимо: о последнем скрытом правиле зоны не знал даже Янь Хуань.
Мысленно поддержав себя, бывший лаборант пообещал себе: стоит выбраться из этого ада, и он первым делом проломит голову одному своему заносчивому приятелю!
Вспомнив о своей текущей полезности, Ся Цзюэ встрепенулся:
— Хоть от яда защищает только вирус, я знаю, как временно заглушить симптомы!
Заметив недоверие на лице Шоу Я, он быстро добавил:
— Посмотрите на меня! Я же не заражён, а чувствую себя отлично!
Не успел Шоу Я выбить из него этот способ, как Ся Цзюэ неожиданно зажал рот ладонью и согнулся пополам.
— Кх-кх-кх!.. — Едва не задохнувшись от сухого кашля, парень побледнел как полотно.
— Чёрт... Откуда здесь такая концентрация?! — пробормотал он, с ужасом глядя на алое пятно на своей ладони.
— Кажется... мой метод работает не так идеально, как хотелось бы... — Виновато вытерев губы, Ся Цзюэ издал нервный смешок.
М-да. Надежная опора, ничего не скажешь.
Лян Фэй утер кровь с подбородка. Трое полуживых доходяг молча переглянулись на крыше разрушенного здания.
* * *
Метод Ся Цзюэ заключался в банальном употреблении «зарядных напитков». По его словам, эта балансирующая жидкость выравнивала биохимические показатели организма, временно подавляя любые негативные эффекты.
Обычные игроки, вытаскивая наугад банки из автоматов, время от времени получали этот напиток и даже не подозревали, что купируют действие яда. А вот Лян Фэй, отдавший абсолютно все банки Шоу Я и попробовавший глоток лишь для проверки на яд, оказался в числе первых жертв токсичного тумана.
Приняв по порции напитка, Лян Фэй и Ся Цзюэ почувствовали себя лучше. Однако это облегчение было иллюзорным: накопленный эффект яда обещал в будущем отыграться с удвоенной силой.
Отдохнув до рассвета, с первыми лучами солнца троица выдвинулась на поиски третьего вируса. Благодаря Ся Цзюэ им даже не требовалась карта: парень уверенно вёл их в район между базой «Созвездий» и их ночной стоянкой.
— Вы вчера так рванули вперед, что мы перемахнули нужную точку на пару километров, — с досадой пояснял Ся Цзюэ.
Они возвращались назад тем же маршрутом. Ся Цзюэ сопел, жаловался на судьбу и каждые двадцать минут валился с ног от усталости.
— Потерпи немного, скоро придем, — подбадривал его Лян Фэй.
Ся Цзюэ лишь отмахивался, тяжело отдуваясь.
— Мы идём всего полчаса, нагрузка смешная. Надо поднажать, если хотим успеть до темноты, — искренне давил на совесть Лян Фэй.
Его слова звучали бы куда убедительнее, если бы он произносил их, шагая собственными ногами, а не восседая на спине Шоу Я...
Под воздействием яда оба парня сильно ослабли и наутро едва смогли подняться. Благо запасы балансирующей жидкости позволили им удержать остатки сил. Но если Лян Фэя бессменно нес на себе Шоу Я, то бедному Ся Цзюэ выдать персонального носильщика никто не торопился.
Завистливо глядя на Лян Фэя, который даже подошвы не пачкал, Ся Цзюэ заискивающе обратился к Шоу Я:
— Босс... а меня подсадить не хочешь?
Шоу Я даже не удостоил его взглядом. Лишь когда парень окончательно сдох и начал отставать, он подобрал из мусора длинную палку и парой взмахов кинжала обрубил сучья, превратив её в костыль.
Ся Цзюэ едва не взвыл от обиды, но делать было нечего — пришлось плестись дальше, опираясь на импровизированный костыль.
Спустя полчаса Ся Цзюэ с глухим стоном рухнул на сухую землю и, выдав страдальческую улыбку, прохрипел:
— Наконец-то... На месте.
Лян Фэй соскользнул со спины Шоу Я и недоуменно огляделся.
Вокруг простиралась необъятная, пустая и совершенно плоская...
Свалка.
Вчера Шоу Я проносил его здесь в бессознательном состоянии, так что Лян Фэй видел это место впервые.
Неужели третий вирус спрятан среди гор строительного и бытового мусора? Если так, то поиски затянутся на недели. Да и что имел в виду Ся Цзюэ, когда говорил про «смертельную опасность»? На этой свалке даже чешуйки хищника не проглядывало — откуда тут взяться угрозе?
Отдышавшись, Ся Цзюэ с трудом поднялся на ноги:
— Не здесь, — он таинственно ткнул пальцем вниз. — Под нами.
Третий штамм находился под землей!
Не будь с ними Ся Цзюэ, знавшего изнанку Запретной зоны, Лян Фэй и представить не мог, что под этими руинами скрывается уцелевший подземный комплекс.
Парень подвёл их к заброшенному одноэтажному техническому строению неподалёку от гор мусора и указал на едва заметный люк в полу.
Ся Цзюэ откинул две металлические створки, из подвала пахнуло сыростью и холодом.
— Раньше это была шахта лифта. Строительство не окончили, так что объект просто забросили. По технической лестнице можно спуститься на подземный уровень.
В глубине шахты царила непроглядная тьма. Ся Цзюэ достал из кармана несколько эластичных колец, похожих на черные резинки для волос, и раздал спутникам.
— Это портативные осветители.
Он натянул кольцо на лоб и нажал на небольшой металлический шарик. Тотчас вырвался ровный, яркий луч света. Свет был мягким, но отличался высокой проникающей способностью, пробивая тьму на десятки метров.
— Заряда хватит часа на три, так что экономить не обязательно, у меня ещё есть, — пояснил Ся Цзюэ.
Напяливать подобную конструкцию на лоб Лян Фэй посчитал сомнительной идеей, поэтому просто обмотал кольцо вокруг запястья.
Первым в шахту спустился Шоу Я, снова посадив Лян Фэя на спину, а Ся Цзюэ последовал за ними.
— Нам нужен первый подземный этаж, — подал голос сверху Ся Цзюэ.
Лестница держалась крепко. Через десяток метров спуска пространство вокруг резко расширилось — за спиной Лян Фэя образовался внушительный проём. Это был технологический ход к первому подземному уровню.
Лян Фэй высвободил одну руку и посветил назад.
Мягкий луч прорезал мрак, выхватив из тьмы строгие очертания коридора. В отличие от разрухи на поверхности, здесь царил идеальный порядок в стиле хай-тек, до боли напомнивший Лян Фэю стены института Гросс.
— Перепрыгивайте, тут метра три, — подсказал Ся Цзюэ, зависший на лестнице чуть выше.
Шоу Я поудобнее перехватил Лян Фэя, намереваясь легко преодолеть дистанцию.
— Стоп-стоп-стоп! — в панике заорал Ся Цзюэ. — Босс, я же не долечу!
Шоу Я раздраженно цыкнул, спустился на ступень ниже и упёрся одной ногой в край железного профиля, высвобождая место для парня.
Когда Ся Цзюэ прижался к нему с заискивающей улыбкой, собираясь обсудить план переправы, Шоу Я без лишних слов цапнул его за загривок.
Раздался короткий рывок, мощные ноги Шоу Я толкнули стену, и он одним махом перемахнул через трёхметровый провал, удерживая Лян Фэя одной рукой, а второй увлекая за собой заерзавшего Ся Цзюэ!
— А-а-а-а! — отчаянно заверещал тот в воздухе.
Хрусь.
Шоу Я на лету перехватил его за шею, прерывая вопль на полуслове.
Спустя секунду они уже стояли на бетонном полу коридора. Ся Цзюэ, ошарашенный такой прытью, уставился на Шоу Я с немым обожанием. Вот только он забыл, что у него на лбу прикреплен налобный фонарь, который ударил мощным лучом прямо в глаза его спасителю.
Следующие три секунды коридор оглашался воплями ущемлённого Ся Цзюэ, которые, впрочем, быстро утихли под тяжелой рукой Шоу Я.
Окончательно усмиренный парень прошмыгнул в ближайшую нишу и выудил оттуда три компактных фонаря.
— Аварийный комплект, надо же, уцелели! — Он щелкнул кнопкой, и яркий свет залил всё пространство.
Их налобные ленты давали лишь рассеянный свет, но с полноценными фонарями подземная разведка становилась намного комфортнее.
— Это филиал института Гросс, — на ходу пояснял Ся Цзюэ. — Именно здесь выращивали первых хищников, так что место чрезвычайно опасное.
Третий вирус находился в самом сердце лабораторного комплекса. Чтобы пробраться к нему, требовалось миновать сразу несколько секторов, где могли обитать мутанты.
Для подстраховки Лян Фэй присоединил кабель питания к оружию Шоу Я. Стрелять часто они не могли, а потому старались избегать прямых столкновений.
Шур-р-р... Шур-р-р...
Все трое мгновенно замерли, затаив дыхание.
Шур-р-р... Шур-р-р...
Странный, скребущий звук приближался. Ся Цзюэ мгновенно выключил фонарь и погасил ленту на лбу. Лян Фэй и Шоу Я последовали его примеру.
Коридор погрузился в непроглядный мрак.
Тяжёлый шаг... Скрежет...
Нечто огромное медленно продвигалось по деревянному настилу технического пола. Острые когти высекали щепу из досок, и каждый шаг многотонной туши отзывался скрипом и стоном несущих конструкций.
Люди замерли, слившись с темнотой.
Существо не заметило их присутствия. Пройдясь по своему маршруту, оно совершило круг по сектору и вальяжно удалилось в глубину комплекса.
Лишь спустя пять минут, полностью удостоверившись, что тварь убралась подальше, они зажгли один слабый источник света.
— Что это было? — шёпотом спросил Лян Фэй. Он был уверен: эта грузная тварь не имела ничего общего с поджарыми и длинноногими хищниками.
Ся Цзюэ, стоявший бледный как мелок, пробормотал:
— Они... они всё-таки довели проект до конца...
— Ты знаешь, что это за дрянь, — убеждённо произнес Лян Фэй.
— Ну... не совсем, — Ся Цзюэ отвел взгляд. — Хищники были лишь базовым этапом. А то, что только что прошло мимо — забракованная концепция супермутанта. Я думал, проект закрыли.
Он помолчал и тихо добавил:
— Вы вообще знаете, зачем на самом деле организовали эту королевскую битву?..
Недоумение и шок требовали выхода, и парню жизненно необходимо было выговориться.
— Организаторы планировали провести глобальную отбраковку. По задумке, каждому участнику перед выпуском в зону должны были ввести вирус и выдать био-оружие, работающее на собственной крови. Выжить и приспособиться к побочным эффектам вирусов должны были только сильнейшие. Это был отбор уникального человеческого материала.
Однако создатели смертельного шоу не учли одного: участники быстро переиграли правила под себя.
Более сильные особи превратили слабых в бесправных доноров, заставляя их расплачиваться собственным здоровьем за работу оружия и действие вирусов.
В итоге изначальный замысел рухнул. Отбор потерял смысл, превратившись в банальную бойню, где выживал не тот, кто адаптировался к вирусу, а тот, кто лучше умел паразитировать на других.
Большинство участников были обычным расходным материалом института, а такие люди, как Ся Цзюэ, Шоу Я или Янь Хуань, попали в эту мясорубку по чистой случайности.
Увиденное существо явно выбило Ся Цзюэ из колеи. Лян Фэй чувствовал, что парень недоговаривает про себя, но не стал давить.
Отказавшись от мощных фонарей, они двигались дальше под слабым светом налобных лент.
Ся Цзюэ, погруженный в свои мысли, невнимательно шагал во главе отряда.
Переступив порог очередного разграбленного отсека, парень неожиданно замер на месте. Все его мышцы мгновенно одеревенели, а волосы на затылке встали дыбом.
Потому что он отчётливо ощутил, как по его шее провел влажным, шероховатым языком кто-то очень большой.