Человек, лежавший на полу, был одет в халат — типичную униформу сотрудников Исследовательского института Гросс. За время пребывания там Лян Фэй насмотрелся на ученых вдоволь, потому узнал одежду с первого взгляда.
Лян Фэй сделал пару шагов вперед и схватил мужчину за ворот, но тут же заметил: жетон на груди незнакомца по форме отличался от тех, что носили в Гроссе.
— Из какого ты института? — строго спросил Лян Фэй.
— Я... я не из института! — в панике замахал руками тот. — Я эту одежду с трупа снял!
Он поспешно сорвал бейджик и ткнул им в сторону Лян Фэя.
На металлической пластине выгукливалось другое название, а ниже чеканилось имя: «Сун Си». На обороте виднелось фото для документов и идентификационный код. Лян Фэй поднес жетон к лицу пленника — совпадений ноль.
— Меня зовут Ся Цзюэ, я не Сун Си, — выдавил из себя натянутую улыбку незнакомец.
Впрочем, чужой бейдж ничего не доказывал. Из одиннадцати странников, встреченных Лян Фэем в Запретной зоне, даже единственная женщина обладала внушительной мускулатурой. А этот Ся Цзюэ выглядел хилым и совершенно не приспособленным к выживанию.
— Ты слышал про Институт Гросс? — недоверчиво прищурился Лян Фэй.
Ся Цзюэ опешил и поспешно качнул головой.
— А имя Не Мин тебе о чем-то говорит?
Парень напряг память, но в конце концов лишь растерянно вздохнул.
Лян Фэй разжал пальцы и выпустил воротник. Досадно. Халаты исследовательских центров везде похожи, он просто сгоряча принял желаемое за действительное. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как при звуках имени «Не Мин» взгляд Шоу Я мгновенно ожесточился.
Закончив расспрос, Лян Фэй отступил, уступая место «допрашивающему» Шоу Я.
Ся Цзюэ, от корки до корки наблюдавший недавнюю бойню из угла, при виде приближающегося с оскалом Шоу Я едва не сжался в живой комок. Не дав тому и слова вымолвить, он отчаянно затораторил:
— Меня зовут Ся Цзюэ, мне двадцать четыре, сирота, ни братьев, ни сестер! Дома остался золотистый ретривер по кличке Сиси, его уже двое суток никто не кормил! Пожалуйста, не убивайте, я знаю кучу полезных вещей!..
— Заткнись! — Шоу Я, у которого от этой трескотни заломило в висках, с размаху вонзил кинжал в пол перед самым носом парня.
Ся Цзюэ словно нажали на паузу — он мгновенно проглотил язык.
— Что тебе известно о группировке, которая вас сцапала? — прорычал Шоу Я.
Поняв, что убивать его прямо сейчас не собираются, Ся Цзюэ поспешно выпрямился и уселся ровнее:
— О, про них я знаю! Этот отряд сформировался в первые же часы королевской битвы. Сначала там сошлись слабаки, очнувшиеся раньше всех, но чем больше времени проходило, тем больше сильных игроков к ним примыкало. Сейчас подготовительный период окончен, проснулись самые опасные монстры, и наверняка часть из них уже примкнула к банде.
— Зачем сильным игрокам вступать в такую громоздкую структуру, если выживут всего трое? — нахмурился Лян Фэй.
Ся Цзюэ оживился — он явно ждал этого вопроса:
— О, тут все продуманно! Я изнутри видел их порядки. Особых вирусов, дающих право на выход, всего три, но ходят слухи, что спастись смогут шестеро. Руководство создало шесть ключевых постов. Если отряд добывает штамм, его отдают кому-то из этой шестерки. Любой, кто внесет достаточный вклад в развитие банды, получает право вызвать любого из шестёрок на дуэль один на один. Убьешь верхушку — займешь ее место. А тех, кто пытается лезть на рожон без вклада, толпа просто разрывает на куски.
Подчинившись дисциплине, каждый получал призрачный шанс на выживание — куда более реальный, чем попытка в одиночку вырвать победу у девяноста восьми головорезов. На этом простом правиле основатели и сплотили банду сброда.
Лян Фэй задумчиво сдвинул брови. Если поздние проснувшиеся заведомо сильнее ранних, то верхушка должна была смениться уже не один раз. В чем был смысл для основателя? Тот, кто очнулся в первый час, априори слаб в боевом плане. Утвердить культ силы — значит подписать себе смертный приговор. Поставив себя во главу такой пирамиды, он должен был сдохнуть от рук первого же претендента.
Однако Ся Цзюэ разрушил его логику:
— Самое дикое в их банде — это вождь. Говорят, он очнулся самым первым, в первый же час, и из первоначального состава шестерки выжил только он!
— Раз он проснулся первым, он ведь по определению из слабаков? — усомнился Лян Фэй.
— В том-то и фокус, — пожал плечами Ся Цзюэ. — Поговаривают, стоит кому-то вызвать вождя на дуэль, как сильнейший из остальной пятерки тайно убирает дерзкого. Состав верхушки менялся раз пять, но среди них неизменно находился тот, кто берег главу как зеницу ока.
Лян Фэй заинтригованно хмыкнул. Удержать около себя преданных псов в условиях кровавой бойни... Этот лидер либо обладал колоссальным магнетизмом, либо держал всех за горло неоспоримой выгодой. А может, и то и другое.
Шоу Я тоже оживился. Точнее, его привлекла возможность легально прирезать сильнейших из этой шестерки.
— Где их база? — в его глазах полыхнула откровенная жажда крови.
Ся Цзюэ вздрогнул и закивал с частотой отбойного молотка.
Шоу Я выдернул кинжал из пола и, не глядя, чиркнул им по ногам пленника. Ся Цзюэ чуть не заверещал от ужаса, но в следующий миг ощутил, как веревки соскользнули.
— Б-босс... — мгновенно примерив на себя роль верной шестерки, парень засеменил вслед за ними и, помявшись, виновато спросил: — Вы что... реально собираетесь штурмовать их в лоб?
Лян Фэй оглянулся: Шоу Я безмятежно кивнул. Этому психопату было плевать, сколько там врагов. Если перебить всех до одного, в остатке все равно будет ноль.
Ся Цзюэ судорожно сглотнул. Кажется, он вляпался по самые уши. Выдавив жалкое подобие улыбки, он попытался образумить головореза:
— Ну... это... говорят, к ним примкнули свежепроснувшиеся игроки. И далеко не один!
— Тем лучше, — сухо отозвался Шоу Я. — Соберутся в одном месте, не придется за каждым бегать.
От такой запредельной наглости Ся Цзюэ побледнел как полотно. Пересилив страх перед «боссом», он зашептал:
— Да вы не понимаете! В последней волне проснулись настоящие монстры! Поговаривают, туда даже забросили кого-то из Отдела ликвидации! Вы слышали про Шоу Я? Этот безумный отморозок из «Черного ворона»! Ходят слухи, он на заданиях ломает стены насквозь, выискивая цель, а всех, кто встает на пути, крошит в труху... Вдруг он уже там?!
Разрушитель стен Шоу Я лишь презрительно хмыкнул, не сочтя нужным даже ответить.
Видя, что легендарное имя не произвело на нового покровителя никакого впечатления, Ся Цзюэ чуть не заплакал. Он метнул умоляющий взгляд на Лян Фэя, но тот лишь сочувственно пожал плечами. Мол, извини, парень, я тут не главный.
Да и байки про отморозка Шоу Я слушать особенно смешно, когда сам отморозок шагает прямо перед тобой.
Как бы Ся Цзюэ ни дрожал, от обязанности проводника его никто не освобождал. Шоу Я пинком выгнал его вперед, и стоит бедолаге хоть немного замедлить шаг, как в пол у его пяток вонзается кинжал. Ся Цзюэ несся так, будто за ним гнались все черти преисподней.
В конце концов Лян Фэю стало жалко парня. Он притормозил проводника за плечо, вернув отряду нормальный темп.
— Слушай, — спросил Лян Фэй, поравнявшись с Ся Цзюэ, — а зачем бандитам держать вас в заперти? Почему они просто вас не прикончили?
Увы, Лян Фэй в очередной раз забыл про наручники на правой руке. Его резкий рывок вперед привел к тому, что Шоу Я ощутимо дернуло вслед.
Лян Фэй виновато оглянулся и наткнулся на взгляд, способный испепелить город. Спорить под таким давлением чутье настоятельно не рекомендовало. Поколебавшись, Лян Фэй слегка потянул за цепь и едва заметно звякнул звеньями — мол, не отставай, пошли быстрее...
Со стороны это выглядело донельзя двусмысленно — точь-в-точь кокетливое капризничанье.
Удушающая аура мгновенно развеялась. Лян Фэй облегченно перевел дух, но больше рисковать не стал — подстроился под шаг спутника, тщательно контролируя натяжение цепи.
Ся Цзюэ, ставший невольным свидетелем этой сцены, старался даже не дышать.
— Так почему вас держали в живых? — Лян Фэй поспешно вернулся к теме, пытаясь сгладить неловкость.
— А! Точно, почему... то есть, держали! — спохватился Ся Цзюэ. Он преувеличенно громко прокашлялся в кулак, всем видом демонстрируя, что ничего криминального не заметил.
«Да что с ними со всеми не так?!» — Лян Фэй чувствовал, как нити его терпения трещат по швам. Ему хотелось взять этого психопата за цепь и использовать как дубину, чтобы выбить дурь из окружающих!
Увы, мечты оставались мечтами. Собрав остатки хладнокровия, Лян Фэй скрепя сердце еще раз слегка качнул цепью, и Шоу Я, приняв вид снисходительного барина, наконец изволил продолжить путь.
Как выяснилось со слов Ся Цзюэ, головорезы сохраняли пленникам жизнь вовсе не из гуманизма. Завладев огнестрелом, они быстро разгадали его главный секрет: оружие работало на крови инфицированных. Однако у стрелка, отдающего кровь, падала точность, и он не мог нормально прицелиться. Поэтому банда наладила отлов слабых игроков, превратив их в живые «пакеты с кровью».
— Разве оружие активируется не только у носителей вируса? — нахмурился Лян Фэй. Именно этим предлогом Шоу Я не дал ему обзавестись собственным стволом.
— Всё верно, — подтвердил Ся Цзюэ.
— Но если особых штаммов всего три, зачем им целая орава доноров?
— Вы не путайте! — удивился проводник. — Особый штамм, дающий право на выход, действительно существует всего в трех экземплярах. Зато обычных вирусов, подходящих для перезарядки оружия, пруд пруди!
Ся Цзюэ подозрительно оглядел собеседника. Как этот парень дожил до сих пор, если не знает элементарных правил? Тоже из первых проснувшихся, что ли?
— Обычный вирус легко передается кучей способов, так что проблем с зарядкой у них нет, — пояснил Ся Цзюэ.
Зарядить пушку — не проблема. Но из-за того, что оружие калечит отдающего кровь, в Запретной зоне приходилось работать парами: один выступает в роли «донора», второй — в роли «прицела». Для одиночек и слабаков путь к использованию огнестрела был закрыт.
Лян Фэя посетила мысль. Хоть в карточке Шоу Я боевая мощь значилась как «5», на деле тот был на порядок сильнее. Почему бы самому не стать донором для его оружия? Это сберегло бы силы Шоу Я.
Едва Лян Фэй озвучил эту идею, как едва просветлевшее лицо Шоу Я вновь омрачилось. Справиться с гневом тот не пытался: шагнул вплотную, сгреб Лян Фэя за грудки и с ядовитой ухмылкой принялся расстегивать пуговицы на его рубашке.
— Т-ты что делаешь?! — Лян Фэй попытался отстраниться, но его порывы мгновенно пресекли на корню.
— Учу тебя уму-разуму, — хмыкнул Шоу Я, продолжая расстегивать ткань.
Ся Цзюэ от зрелища этой откровенной сцены судорожно зажмурился, хотя сквозь щелки между пальцами всё же подглядывал.
За поворотом улицы раздался оглушительный гул — словно на землю с высоты рухнуло что-то массивное. Шоу Я замер.
Лян Фэй тихо перевел дыхание, впервые в жизни испытывая искреннюю благодарность за столь своевременную помеху.