— Удачи вам.
Бросив эту таинственную фразу, деревянный паяц юркнул в глубину прохода. Напоследок он зловеще оскалился в сторону спутников, окончательно отпугнув остальных игроков: заходить в один туннель с Лян Фэем и Се Кунем не рискнул никто.
— Что эта деревяшка имела в виду? — нахмурился Се Кунь.
Лян Фэй лишь качнул головой. Марионетка заявилась только затем, чтобы выдать очередное предупреждение, вот только пользы от него было не больше, чем от сухого сучка. Выбор сделан. Что бы ни плела эта кукла, наводя жуть, оставалось лишь одно — идти вперёд.
За их спинами деревянный управляющий вглядывался в непроглядную тьму прохода, заходясь неестественным щелканьем и лязгом:
«Жаль только, даже самое фантастическое везение здесь бессильно. Ведь среди тех, кому не посчастливилось столкнуться с ним, выживших до сих пор... ровно ноль».
* * *
Лестничный пролёт, ведущий на пятый этаж, казался бесконечным. Однотипные ступени уходили вниз с такой упрямой монотонностью, словно вели к самому центру земли.
Когда они наконец добрались до подножия, перед ними предстали массивные двустворчатые двери: левая створка была угольно-чёрной, правая — ослепительно-белой. Дверные ручки зеркально контрастировали со створками, выточенные в форме шахматных ладей — белой слева и чёрной справа.
Лян Фэй въелся взглядом в фигурные ручки, вспомнил набалдашник-слона на трости марионетки и негромко спросил:
— Как думаешь, управляющие могут лгать о правилах?
Се Кунь проследил за его взором и сразу понял, к чему тот клонит.
Оглашая новые условия, кукла обмолвилась, что управляющих пятеро, включая её саму. А затем в гостиной она то и дело размахивала своей обновлённой тростью, словно настойчиво привлекая внимание к резному набалдашнику.
— «Слон» принадлежит самой марионетке, «Ладья» — местному хозяину за этой дверью, — протянул Лян Фэй. — Вот только в классических шахматах шесть типов фигур: Король, Ферзь, Слон, Ладья, Конь и Солдат.
Он на мгновение задумался и продолжил:
— Если каждому управляющему соответствует своя фигура, выходит неувязка. Одному из типов просто не хватит хозяина. Или же... управляющих на самом деле больше.
— Хочешь сказать, эта тварь намеренно утаила их точное число? — уточнил Се Кунь. — Только какой в этом смысл? Управляющие стоят над игроками и держат в руках их жизни. Зачем им пускаться в столь мелкое враньё?
— Например, затем, чтобы дать игрокам пройти через ад, со скрипом одолеть пятерых и заставить поверить в близкую победу... А в самый последний миг выпустить шестого и разом обрушить их в бездну? — высказал догадку Лян Фэй.
Тишина повисла густая, тяжёлая.
— Ну... — неловко кашлянул Лян Фэй, сглаживая паузу. — В подобных играх такое сплошь и рядом.
— Чистейшее садистское удовольствие, — согласился Се Кунь и решительно толкнул тяжёлую створку. — Впрочем, неважно. Пусть их хоть шестеро, хоть десяток — будем действовать по ситуации.
Дверь подалась с сухим шуршанием, и перед ними распахнулись просторы пятого этажа.
— Библиотека?.. — изумлённо выдохнул Лян Фэй.
Обычным книгохранилищем его было не удивить, однако открывшаяся панорама выходила далеко за рамки этого скромного слова. Куда правильнее было бы назвать это место настоящим Книжным городом. До самого горизонта, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные ряды стеллажей. Тысячи фолиантов корешок к корешку выстроились на полках, давя на сознание немым, тяжеловесным величием веков.
Дверь из лестничного пролёта вела не сразу в зал, а в умеренно широкий коридор, огибавший периметр. Стены самой библиотеки, как и её входные двери, были целиком отлиты из прозрачного стекла, позволяя разглядеть весь внешний ярус этого гигантского пространства.
Оба конца коридора упирались в глухие тупики. Становилось очевидно: вся «сцена» пятого этажа развернётся внутри этого колоссального лабиринта.
Стоило им переступить порог, как стеклянные двери за спинами плавно сомкнулись. Приглушённый желтоватый свет под потолком тревожно мигнул — игра на пятом этапе официально началась.
Внезапное вмешательство управляющих никак не меняло условий победы. Посулы марионетки о том, что встретить управляющего — это шанс, звучали слишком туманно и ненадёжно. Лян Фэй не привык полагаться на пустые обетования, поэтому их главной задачей оставался поиск перехода на следующий уровень.
Бессчётные стеллажи стояли вовсе не по линейке: каждый последующий ряд был слегка сдвинут относительно предыдущего, перекрывая обзор и не позволяя разглядеть противоположный конец зала. Полки уходили под самый потолок, превращая библиотеку в запутанную полосу препятствий.
На ходу Лян Фэй вытащил кинжал и стал оставлять на полированном дереве глубокие насечки. Проходя мимо одной из секций, он наугад снял с полки увесистый том, перелистнул несколько страниц и обнаружил, что они абсолютно чисты.
Спустя десять минут кружения им пришлось остановиться.
— Похоже, способ поиска придётся менять, — Лян Фэй указал кинжалом на петляющий между полками проход. — Без компаса или ориентиров мы просто обречены ходить здесь по кругу.
Се Кунь не стал спорить. Одним движением он смахнул на пол целую секцию книг, придирчиво простучал деревянную заднюю стенку стеллажа и без предупреждения обрушил на неё тяжелый кулак.
Раздался оглушительный треск. Деревянная перегородка разлетелась щепками, образовав сквозную брешь, сквозь которую проглядывал следующий ряд. Логика была проста и прямолинейна: если пробивать каждый стеллаж на пути, движение гарантированно пойдёт по прямой.
— Тоже вариант... — Лян Фэй на мгновение опешил от столь незамысловатого решения. Потребовалось пару секунд, чтобы переварить штурмовой метод спутника. — Вот только мы не знаем конечной точки. Даже если мы проломим путь к противоположной стене, не факт, что там окажется спуск.
— Зато у нас появится прямая ось координат, — коротко возразил Се Кунь.
Лян Фэй со вздохом кивнул. Сам по себе силовой метод его ничуть не смущал, однако Се Кунь всё ещё не оправился от ножевого ранения, а размеры библиотеки впечатляли. Подобная разрушительная прогулка могла напрочь измотать его.
Се Кунь уже шагнул к следующему стеллажу, намереваясь продолжить пролом, как вдруг прислушался и предостерегающе приложил палец к губам.
Оба замерли, затаив дыхание. В воцарившейся тишине тихое шуршание за соседними полками стало чётким и отчётливым.
Незнакомец, судя по всему, тоже понял, что выдал себя: шуршание шагов резко оборвалось. Нависла напряжённая пауза. Несколько секунд стороны молча мерялись выдержкой, пока Се Кунь без предупреждения не выхватил клинок и с лёту не всадил его сквозь дерево слева от себя.
— Постойте! Постойте, я не враг! — послышался из-за перегородки панический вопль.
Из-за пробитого стеллажа, подняв руки над головой, боязливо высунулся щуплый юноша. На его бледном лице застыла натянутая улыбка:
— На этом этаже без кооперации не выбраться! Не делайте глупостей, может... может, объединим усилия?
Заметив, что ни Лян Фэй, ни Се Кунь не спешат опускать оружие, парень осторожно сделал шаг вперёд, намереваясь подобраться ближе.
— На месте, — отрезал Се Кунь ледяным тоном.
— Босс, да вы честно не переживайте, у меня и оружия-то нет! — Парень судорожно замахал пустыми ладонями, показушно демонстрируя свою безобидность.
— Всерьёз думаешь о сотрудничестве? — с презрительной ухмылкой перебил Се Кунь. — Тогда отчего же твои приятели за стеллажами не выходят поздороваться?
Юноша застыл как вкопанный, лицо его мгновенно вытянулось:
— Б-босс... вы о чём вообще? Какие ещё люди?
Не успел он договорить, как из глубины прохода раздался развязный смешок:
— А чутьё у тебя и впрямь отменное, Ферзь Чёрной команды.
Из-за высоких полочных секций неспешно вышли трое: двое мужчин и одна женщина. Вместе с первым щуплым зазывалой их группа насчитывала четыре человека.
В этой игре, где никто не знал истинных ролей окружающих, а победа через ликвидацию вражеского Короля доставалась лишь одному, подобные альянсы являлись редчайшим исключением — не говоря уже о столь сплочённом отряде.
— Досадно только, что на пути у тебя встал именно я, — проговорил высокий, статный мужчина, вальяжно выступая из тени.
В его пальцах мелькала бе