— Мелкая накладка, не бери в голову.
Заметив пронзительный взгляд Лян Фэя, Чжан Цян небрежно вскинул запястье, отцепил с цепи оторванную человеческую кисть и отбросил её прочь.
— Может, всё-таки объяснишь, откуда здесь эта рука? — холодно спросил Лян Фэй.
— Вынужден извиниться, — Чжан Цян многозначительно покосился на специальное оружие на руке собеседника. — Я был уверен, что любой, кто способен завалить хищника, знаком с подобным приёмом.
Фатальный изъян этих пушек состоял в том, что один человек с ними работать не мог. Поэтому у каждого, кто состоял в группировке, имелся собственный «живой донор». В роли «пакетов с кровью» обычно выступали либо слабые участники, очнувшиеся первыми в подготовительный период, либо обезвреженные в бою враги.
Что же до отрубленной кисти на цепи... На днях прежний «донор» Чжан Цяна окончательно иссох под воздействием оружия. Потерявшую всякую ценность тушу он попросту выбросил, использовав как живой щит.
Чжан Цян выкладывал всё это без малейшего смущения. Стоявший неподалёку Ся Цзюэ едва сдерживал отвращение. Впрочем, как бы его ни тошнило от подобной жестокости, в этой королевской битве, где выжить могли максимум шестеро, действия Чжан Цяна и его подельников оставались обыденной нормой.
— Так вы с таким рвением зазываете нас в «Созвездия» только для того, чтобы пустить на мясо? — с желчной ухмылкой процедил Ся Цзюэ.
— Что ты, ни в коем случае! — поспешно возразил Чжан Цян. — Вы вдвоём уложили сразу двух хищников! С такой боевой мощью вы войдёте в элиту нашей организации. Кто же станет делать из вас «доноров»?
Он сделал паузу и продолжил:
— Мы с Ли Лиду зовём вас не только из благодарности за спасение. У нас есть и свой шкурный интерес. В этой вылазке мы не просто не добыли никаких зацепок об особом вирусе, так ещё и нарвались на пару монстров. В суматохе наши «пакеты с кровью» пришли в негодность — мы израсходовали их досуха, пока уносили ноги. Чтобы получить новых «доноров», нам нужно внести вклад в развитие группировки.
— Привести новичков — это уже вклад? — подал голос Лян Фэй. — Вы не боитесь раскрыть местоположение своей базы? Вдруг остальные объединятся и нападут на вас?
— Таково распоряжение вождя, а наше дело простоять — выполнять приказы и зарабатывать очки вклада, — небрежно отмахнулся Чжан Цян. — К тому же в наших рядах собралось несколько сильнейших бойцов, очнувшихся под самый конец подготовительного периода. Любой, кто дерзнет пойти против «Созвездий», сам подписал себе смертный приговор.
В этих словах сквозили одновременно и приманка, и скрытая угроза. Лян Фэй мгновенно раскусил замысел руководства группировки.
Запретная зона огромна. Если кто-то захочет отсидеться, его будет крайне трудно отыскать. «Созвездия» открыто раскрывают координаты штаба и вербуют всех подряд с одной целью — искусственно подстегнуть ход королевской битвы.
Для врагов нападение на их базу станет самоубийством, а желающие примкнуть лишь укрепят организацию. Когда «Созвездия» разрастутся и вырежут всех чужаков в зоне, начнется внутренняя чистка, которая позволит максимально быстро распределить лимитированные места на выживание.
— Ведите, — согласился Лян Фэй.
Им с Шоу Я в любом случае требовалось проникнуть в какую-нибудь группировку, чтобы получить доступ к собранной информации. И если «Созвездия» являлись сильнейшей фракцией в зоне, вариант был близким к идеальному.
Услышав, как легко Лян Фэй принял приглашение, Ся Цзюэ покрылся холодным потом.
Ему казалось, что спутник видит лишь циничное отношение Чжан Цяна к «донорам», но даже не подозревает о настоящих ужасах, творящихся внутри организации. Когда он осознает всю меру опасности, вырваться из этой мышеловки будет уже невозможно!
Впрочем, будучи всего лишь пленником Лян Фэя и своего новоявленного босса, Ся Цзюэ не имел права голоса. Ему оставалось лишь втянуть голову в плечи и семенить следом, судорожно обдумывая дальнейший план спасения.
Чжан Цян и Ли Лиду, сгорая от желания сдать новобранцев и получить по свежему «пакету с кровью», гнали во весь опор по самым коротким тропам.
Пока проводники стремительно мчались вперед, Ся Цзюэ внезапно плюхнулся на корточки и, обливаясь потом, тяжело задышал:
— Всё, не могу больше... Ноги не держат, давайте передохнем немного!
Чжан Цян и Ли Лиду недовольно насупились:
— До базы осталось от силы минут двадцать! Устраивать привал на незачищенной территории — всё равно что созывать сюда хищников.
Лян Фэй окинул юношу взглядом. Нарушив все ожидания, он не проявил ни капли раздражения из-за этой откровенной симуляции и тоже остановился:
— Десять минут передышки. Чем опаснее обстановка, тем важнее беречь силы.
Слову Лян Фэя проводникам пришлось подчиниться. Не видя его предыдущих схваток с монстрами, но замечая, что именно он держит оружие, пока катетер вставлен в вену его спутника, Чжан Цян и Ли Лиду считали Лян Фэя неоспоримым лидером этой группы.
— Чуть дальше есть пункт снабжения, — предложил Чжан Цян. — Может, дотянем до него и устроим привал там?
Лян Фэй кивнул. Ся Цзюэ тут же вскочил на ноги и бодро устремился вслед за ним — куда только девалась его недавняя смертельная усталость!
Идя чуть позади, Лян Фэй и Шоу Я задумчиво разглядывали спину парня. Этот внезапный приступ слабости почти наверняка таил в себе скрытый умысел, да и о расположении пункта снабжения Ся Цзюэ, скорее всего, знал заранее.
Пойдя у него на поводу, Лян Фэй рассчитывал выяснить, к чему клонит этот ходячий сгусток подозрительности, а заодно дать Шоу Я немного времени на восстановление. Какая из этих причин весила больше — знал лишь он сам.
Минуту спустя пятерка добралась до автомата с припасами.
Игра продолжалась всего около двадцати часов, поэтому большинство пунктов снабжения в Запретной зоне оставались нетронутыми. Впрочем, даже при желании разграбить торговый автомат, едва ли у кого-то хватило бы сил вскрыть толстую стальную обшивку голыми руками.
Первым к автомату подошел Чжан Цян. Долго пошарив по карманам, он наконец выудил одинокую монетку и опустил её в приемник.
На электронном табло загорелась единица. Однако самая дешевая баночка питьевой воды стоила две монеты.
Он вопросительно взглянул на Ли Лиду, но тот лишь отрицательно качнул головой. У Лян Фэя и его спутников мелочи не могло быть и подавно.
— Черт бы побрал организаторов этой резни, — проворчал Чжан Цян. — Поставили припасы, а вытащить их без монеток нельзя!
С этими словами он принялся прощупывать боковую панель автомата, а затем начал ритмично постукивать по металлическому корпусу. Раздался тихий звон — брошенная монета выкатилась обратно в лоток, но цифра «1» на дисплее продолжила гореть!
Чжан Цян снова опустил монетку, подняв значение на табло до двух, и повторил эту махинацию несколько десятков раз, пока счетчик не дошел до пятидесяти.
Ся Цзюэ застыл с открытым ртом, ошарашенно переводя взгляд с автомата на взломщика, словно хозяин забегаловки, на глазах которого наглый нищий обчищает кассу.
— Берите что хотите, — спрятав свою ценную монетку обратно в карман, Чжан Цян вытащил две банки воды и две банки ветчины, поделив их поровну с Ли Лиду.
Устроившись неподалеку на чистом пятачке, они впервые за долгое время позволили себе расслабиться и перекусить.
Лян Фэй уже протянул руку, чтобы достать воду для Шоу Я, как вдруг Ся Цзюэ придерживал его за рукав.
Окинув Лян Фэя вопросительным взглядом, Ся Цзюэ сам нажал на кнопку, выбирая неприметную баночку в самом углу витрины. Достав напиток, он протянул его Лян Фэю, коротко скосившись на Шоу Я. Затем, заслонив собою обзор от сидевших отдаль проводников, он пальцем вывел на пыльной панели автомата два иероглифа.
Взгляд Лян Фэя мгновенно ожесточился, а пальцы, сжимавшие жестянку, напряглись.
Слово было простым, но несло в себе колоссальный смысл. На запыленном металле отчетливо проступало:
«Заряд»
Если Лян Фэй верно расшифровал намек, парень хотел сказать, что этот напиток способен снизить губительный урон от специального оружия?!
Ся Цзюэ быстренько смазал надпись рукавом, сделав вид, будто просто разглядывает ассортимент товаров на полках.
Не обронив ни слова, Лян Фэй вскрыл жестяную банку и сделал небольшой глоток. Ся Цзюэ чуть не подпрыгнул от досады, решив, что его не поняли, и едва не бросился перехватывать руку Лян Фэя.
Однако Лян Фэй лишь протестировал содержимое на безопасность и, убедившись в отсутствии яда, передал банку Шоу Я.
Шоу Я замер, странным взглядом уставившись на краешек банки, где еще влажнел след от губ Лян Фэя. С каким-то непередаваемо странным чувством в душе он принял жестянку и осушил её до дна.
Лян Фэй пристально следил за реакцией напарника. К его изумлению, бледное лицо Шоу Я на глазах наливалось здоровой краской! Шоу Я тоже ощутил, как отступает слабость, и тут же вперил в Ся Цзюэ дышащий убийственной угрозой взгляд.
Этот парень знал слишком много, причём вовсе не пытаясь скрывать свои знания. Не намекни он про зарядный напиток, никто бы и не догадался о его свойствах.
Застыв от страха, Ся Цзюэ судорожно сглотнул, но, уловив, что в лютом взоре Шоу Я нет настоящей жажды крови, сжался в комок и дрожащими руками потянулся за едой для себя.
Лян Фэй запомнил внешность банки. Он вспомнил, что в тайнике с припасами, спрятанном им несколько часов назад, стояло немало точно таких же баночек, и в душе мелькнула искра облегчения.
Подготовительный период завершился совсем недавно, хищников выпустили только-только, а значит, число обладателей специального оружия пока было минимальным. Едва ли кто-то ещё успел прознать про целебные свойства этого пойла.
К тому же мерзкий вкус напитка отпугивал любого: имея выбор, люди всегда предпочитали обычную питьевую воду. Это давало хорошую отсрочку до того момента, пока секрет станет достоянием общественности.
Но почему Ся Цзюэ вот так запросто выдал им столь ценную информацию, даже не попросив ничего взамен? По наивности душевной — или же преследуя собственную, куда более изощренную цель?
Как бы то ни было, восстановить силы Шоу Я оказалось как нельзя кстати. Лян Фэй выгреб из автомата все оставшиеся банки зарядного напитка — их набралось всего три штуки, — а сверху прикрыл их обычными консервами для маскировки.
— Передохнули? — окликнул их из отдаления Чжан Цян.
Они с Ли Лиду сгорали от нетерпения вернуться на базу. Теперь, когда хищников выпустили на волю, оставаться снаружи без оружия и «доноров» было равносильно бегу босиком по битому стеклу.
— Дайте хоть пару ложек проглотить, только еду достал! — снова попытался затянуть время Ся Цзюэ.
Сделав вид, что увлечен вскрытием консервной банки, он увлек Лян Фэя чуть в сторону и шёпотом произнёс:
— Вам с боссом стоит поменяться ролями.
Он незаметно кивнул на скреплявшую их оружие цепь:
— Когда я сидел в замке «Созвездий», до меня доходили слухи, будто они выкачивают кровь у чужих «доноров».
Если они не хотят, чтобы вирус из крови Шоу Я попал в чужие руки, Лян Фэю лучше взять роль «пакета с кровью» на себя.
Ся Цзюэ не знал, что Шоу Я является носителем редчайшего особого вируса, гарантирующего место среди выживших, и лишь давал искренний совет: чем больше штаммов вируса содержит кровь «донора», тем смертоноснее становится питаемое ею оружие.
В этой мясорубке никто не стал бы добровольно снабжать врагов мощным усилением.
Однако Лян Фэй и Шоу Я мгновенно насторожились. По слухам, в Запретной зоне находилось лишь три штамма специального вируса, хотя квота на выживание составляла шесть человек. Вполне возможно, дополнительные места доставались тем, кого носители заражали в первую очередь!
Ранее они уже проводили эксперименты с кровью Шоу Я, но ни питьё, ни прямой контакт с открытой раной не вызвали заражения у Лян Фэя, так что попытки клонировать вирус пришлось временно оставить.
И все же в «Созвездиях» хватало умельцев — получи они доступ к образцам, кто знает, каких результатов они бы добились.
— Чжан Цян и Ли Лиду уже видели, как устроено наше оружие, — тихо ответил Лян Фэй. — Поменяться ролями мы сможем только тогда, когда избавимся от этой парочки.
Пока проводники рядом, передать статус прицеливателя Лян Фэю не представлялось возможным, но замаскировать детали стоило прямо сейчас.
Лян Фэй снял с Шоу Я черную рубашку — что почему-то снова вызвало у того приступ глухого раздражения, — и, превозмогая неловкость, сдвинул её по цепи в сторону напарника.
Он надеялся заставить Шоу Я одеться обратно, но из-за натянутых катетеров и цепей задача оказалась практически невыполнимой. В итоге Лян Фэй просто накинул рубашку поверх цепи, надежно прикрыв место ввода трубок.
Закончив с приготовлениями, отряд возобновил путь к штабу «Созвездий». На сей раз Ся Цзюэ молчал как рыба. Спустя двадцать минут пятерка без происшествий добралась до цели.
База созвездий располагалась в самом сердце Запретной зоны. Здешние постройки выглядели куда целее развалин на окраинах и отличались вполне современным архитектурным стилем.
База созвездий занимала массивное здание, смахивавшее на больничный корпус. Здесь хватало изолированных помещений, этажи соединялись несколькими лестничными пролетами, а внутренний двор замкнутой постройки в форме иероглифа «回» когда-то украшал садик.
Впрочем, после запустения зоны сад превратился в заваленную строительным мусором пустошь.
Остановившись у главного входа, Чжан Цян издал пару странных гортанных звуков, имитируя крик зверя, и вскоре из дверей выскочил встречающий.
Сдав новичков, Чжан Цян вместе с Ли Лиду вознамерился немедленно отбыть, однако встречающий заявил, что верхушка базы сейчас загружена по горло. Он велел проводникам пока провести гостей по корпусу, обещав, что как только руководство освободится, вопрос с оформлением пополнения будет решен.
Мечтая поскорее получить свежих «доноров», Чжан Цян с Ли Лиду скрепя сердце согласились и повели группу внутрь.
Вопреки ожиданиям Лян Фэя, внутри было пустынно. Немногие встречные проносились мимо с озабоченными лицами, спеша по собственным делам.
— Давайте покажу, где у нас содержат «пакеты с кровью», — предложил Чжан Цян, обращаясь напрямую к Лян Фэю. — Если с этим парнем вас связывает лишь временная сделка, позже сможешь подобрать себе нового «донора».
Считая Лян Фэя главным, Чжан Цян изо всех сил пытался ему выслужиться. Заметив его сдержанно-вежливое отношение к напарнику, он решил, что тех объединяет лишь вынужденный союз.
Лян Фэй ничего не ответил на эти подобострастные речи, лишь скупо кивнув.
Получив одобрение, Чжан Цян повернул в правый лестничный пролет.
Поднявшись на второй этаж и пройдя вглубь крыла, они услышали, как сквозь тишину коридоров пробиваются едва различимые стоны.
Чжан Цян и Ли Лиду даже глазом не моргнули. Стоило толкнуть массивную противопожарную дверь, как стоны и хрипы слились в оглушительный гул.
Лян Фэй нахмурился. За дверью находилось не меньше десятка камер. Даже не заходя внутрь, через распахнутые проемы можно было созерцать весь ужас происходящего.
В комнате слева лежали двое мужчин с изможденными, серыми лицами. Из их вен тянулись трубки, по которым медленно алела кровь, наполняя прозрачные контейнеры. Несчастные с абсолютным равнодушием смотрели на раздувающиеся гемоконтейнеры, лишь изредка подергивая конечностями, подтверждая, что в них еще теплится жизнь.
В палате справа находились мужчина и женщина. Капельниц на них не было, но оба лежали без сознания — невозможно было понять, живы ли они вообще.
Дальнейшие помещения выглядели аналогично: по одному-два человека на комнату, с тем же остекленевшим взором, прикованные цепями к несущим стенам.
— Что с ними? — насупился Лян Фэй.
Узники выглядели настолько заторможенными, что почти никак не реагировали на проходивших мимо чужаков.
— Сидят на седативных. Так с ними проще работать, — Чжан Цян сцапал с ближайшей стойки стеклянный флакон и швырнул его Лян Фэю.
Взглянув на этикетку, Лян Фэй увидел, что бумага полусгнила от сырости. Препарат явно лежал здесь со времен до катастрофы.
— У него же срок годности вышел, — заметил Лян Фэй.
— Да плевать, от этого не умирают, — беспечно отмахнулся Чжан Цян. — А понадобится активная туша — ширнем стимулятором, и снова как новенький побежит.
Чем дальше они продвигались, тем мрачнее становился Лян Фэй. Заметив его настроение, Чжан Цян усмехнулся:
— Да какая разница, просрочка или нет, если им всё равно оставалось жить считанные дни?
Он сделал паузу, и на его лице проскользнула горькая самоирония:
— Да и чем мы от них отличаемся? Из кожи вон лезем ради «Созвездий» лишь для того, чтобы перед смертью не оказаться на их месте.
Впрочем, тень уныния тут же сошла с его лица:
— Добра, захваченного снаружи, сначала нужно немного помариновать здесь — тогда они становятся гораздо шелковее. Обживешься, заработаешь очков вклада — заберешь себе любого, кто понравится. Присмотри номер заранее.
Закончив «экскурсию» и параллельно присмотрев по свежему донору для себя, Чжан Цян с Ли Лиду собрались поискать встречающего, чтобы с рук на руки сдать новичков.
— От... отпустите! Не нужен мне ваш вирус, я больше не претендую!.. — из последней двери вывалился истощенный человек. Из-за лошадиной дозы транквилизаторов он тут же споткнулся и рухнул на пол.
Скребя ногтями по бетону, бедолага судорожно полз вперед, стеная «Выпустите меня!», но кандалы на лодыжках не позволяли ему высунуться дальше порога.
Ли Лиду презрительно хмыкнул, подошел и двумя жестокими ударами затолкнул беглеца обратно. Схватив с полки шприц с седативным, он грубо заломил несчастному руку и всадил иглу прямо сквозь грязь — без малейшего намека на дезинфекцию или подготовку.
Едва тот обмяк, Ли Лиду пинком отшвырнул тело к стене и как ни в чём не бывало вернулся в коридор.
Окинув взглядом побледневших Лян Фэя и Ся Цзюэ, Чжан Цян насмешливо выгнул бровь:
— Что, кажется, будто мы перегибаем?
Лян Фэй и Ся Цзюэ смолчали. В Запретной зоне правил закон джунглей, и проигравшим оставалась лишь боль. Почти каждый из присутствующих был обречен: и тот, кто сейчас корчился в грязи, и тот, кто его пинал, через пару дней превратятся в перегной.
— Все мы здесь — всего лишь собаки корпорации «Чёрный ворон», — внезапно с вызовом выплюнул Чжан Цян. — Кем были до попадания сюда — отбросами на самом дне, тем и остались. Прожили по двадцать с лишним лет, а перед кончиной нас заставляют развлекать господ из высшего общества.
Затем его тон резко изменился, сменившись злой ухмылкой:
— Говорят, на этот раз «Чёрный ворон» сбросил сюда даже двоих головорезов из Отдела ликвидации. И что с того? Годами служили породистыми цепными псами, а кончили точно так же — выброшенными на свалку!
Лян Фэй уже не в первый раз слышал про Отдел ликвидации. Шоу Я, стоявший рядом с ним, принадлежал именно к этой структуре — причём, судя по всему, был далеко не последней фигурой.
Ему и в голову не приходило, что боец такого уровня оказался в игре против своей воли. Прежде Лян Фэй не задумывался о лоре «Запретной зоны вируса», но теперь эта тема всерьез его зацепила.
Является ли корпорация «Чёрный ворон» организатором этого смертельного шоу? И за какие грехи элитного ликвидатора списали в эту мясорубку?
Покинув хранилище живых доноров, они столкнулись с утренним встречающим. Чжан Цян и Ли Лиду облегченно вздохнули: обуза сброшена.
— На этом наша миссия окончена, — Чжан Цян выдавил дружелюбную улыбку. — Условия в «Созвездиях» простые: вкалывай на благо отряда, и шанс выжить получит каждый.
Попрощавшись, они спешно устремились обратно к камерам выкачки крови.
Встречающий провел троицу на третий этаж. Преодолев несколько дополнительно укрепленных гермодверей, он указал им на небольшую комнату:
— Подождите здесь. Вождь сейчас занят, но скоро освободится.
Выдав короткие инструкции, он вышел и плотно захлопнул за собой дверь.
Впрочем, помещения были снабжены окнами, а для Шоу Я перемещение по фасаду здания было не сложнее прогулки по парку, так что Лян Фэй ничуть не беспокоился. Убедившись в отсутствии слежки и скрытых камер, они первым делом поменялись местами: Лян Фэй закрепил катетер на себе, вернув Шоу Я роль прицеливателя.
Воспользовавшись паузой, Лян Фэй повернулся к Ся Цзюэ:
— Зачем ты нам всё это подсказываешь?
На самом деле его интересовало, откуда парень владеет подобным объёмом сведений, но, понимая, что тот вряд ли ответит прямо, зашел издалека.
Ся Цзюэ виновато улыбнулся:
— Я драться не умею... Вот и приходится искать, к кому бы притереться да под чью крышу встать.
На этом разговор иссяк. Парень забился в дальний угол, всем видом демонстрируя, что продолжать расспросы не намерен.
Томительное ожидание растянулось минут на пятнадцать. За дверью царила гробовая тишина. Терпение Шоу Я иссякло: он с мрачным видом поднялся, намереваясь покинуть помещение.
Тук-тук.
В эту самую секунду раздался стук. Ся Цзюэ, сидевший ближе всех к выходу, подскочил и распахнул дверь. На пороге снова стоял встречающий.
Не успел Лян Фэй нахмуриться, как из-за спины провожатого показались ещё две знакомые физиономии.
Чжан Цян и Ли Лиду с кислыми минами переступили порог. От их недавней предупредительности и желания выслужиться не осталось и следа — оба выглядели мрачнее тучи и молча уставились в пол.
— Что стряслось? — спросил Лян Фэй.
Встречающий виновато развел руками:
— Наш вождь сегодня завален работой выше крыши. Подготовительный этап окончен, хищники вырвались на свободу, текущих дел невпроворот... Рассчитываем на ваше понимание.
Лян Фэй пресек эту словоохотливость короткой фразой:
— Что от нас требуется?
Эта показная задержка была шита белыми нитками: от новичков требовали вступительный взнос в виде выполненной работы. Руководитель «Созвездий» не станет тратить время на первых встречных без проверки.
Встречающий мгновенно перешел к делу:
— Мы раздобыли зацепку относительно одного из штаммов специального вируса. Все наши люди заняты, поэтому предлагаем вам провести разведку.
Формулировка «провести разведку» являлась лишь вежливым прикрытием: их попросту отправляли выполнять грязную работу задарма.
Информация о специальном вирусе имела колоссальную ценность, и сливать реальные данные неиспробованным чужакам никто бы не стал. Скорее всего, речь шла о сомнительном слухе, проверив который «Созвездия» ничего не теряли.
Немудрено, что Чжан Цян с Ли Лиду выглядели так, будто проглотили лягушку. Не притащи они гостей, их бы не заставили тащиться на эту бессмысленную вылазку.
Однако, даже понимая всю подоплеку, отказаться Лян Фэй не мог. Рассчитывая добраться до архивов «Созвездий», Лян Фэй был вынужден играть по их правилам.
Выслушав согласие, встречающий вкратце обрисовал задачу, отправив за подробностями к проводникам.
Стоило провожатому уйти, как Чжан Цян криво ухмыльнулся:
— Что ж, снова работаем вместе.
Лян Фэй лишь мысленно вздохнул. Совместная вылазка означала, что им опять придется искать момент и переставлять катетеры с оружием, лишний раз дырявя вены.
Не пробыв в штабе и часа, они вновь оказались на улице.
— Где точка? — спросил Лян Фэй.
Чжан Цян скрытничать не стал и расстелил прямо на земле кусок мятой бумаги.
Карту составили первенцы — те члены «Созвездий», кто очнулся раньше всех и успел разведать окрестности во время подготовительного этапа. Набросок выглядел топорно: из-за того, что схему чертили разные люди, масштабы на разных участках гуляли как хотели.
Покопавшись в наброске, Чжан Цян ткнул пальцем в конкретную точку:
— Говорят, зацепка тут. На этом месте разом полегла четверка бойцов, причём нападавших было минимум трое. Один из наших видел там чёрный кейс, похожий на контейнер для вируса, но из-за ошивавшегося неподалеку хищника лезть туда не рискнул.
— Задача простая: добраться до точки, проверить, тот ли это кейс, и попутно выяснить, от чего скопытилась та четверка.
Услышав про «четверых погибших», Лян Фэй ощутил нехорошее предчувствие. И через полчаса, когда они подошли к месту, его опасения полностью подтвердились.
Это же то самое здание, где он впервые встретил Шоу Я...
Именно здесь, едва он успел ввести Шоу Я специальный вирус, их атаковала четвёрка врагов. Напарника тогда сильно подкосило действие штамма, и им пришлось вступить в хаотичную, жестокую рубку, прежде чем все четыре трупа выстелили пол.
Что же касается версии Чжан Цяна про «минимум троих убийц» — вероятно, выжившие сделали такой вывод из-за слишком изощренных и непохожих способов расправы.
Строение смотрелось столь же убого и заброшенно, как и пару часов назад.
Стеклянная двустворчатая дверь на первом этаже вылетела окончательно. С хрустом попирая осколки, отряд вступил в гулкий холл, ставший склепом для четырех странников.
Чжан Цян и Ли Лиду устремились к мертвецам.
Ся Цзюэ, не выносивший вида крови, замер у входа. Лян Фэй же с Шоу Я сделали вид, будто усердно изучают характер повреждений, кружа возле одного из тел.
— Надо же, какими извращенными методами люди валят друг друга, — качнул головой Чжан Цян, склонившись над трупом в пёстром платке.
Покойный был крепким мужчиной с рельефной мускулатурой — явно не из слабых. Видимых ранений на теле не прослеживалось, за исключением тонкого алого разреза на шее.
Присмотревшись ближе, Чжан Цян разглядел, что горло перерезано полупрозрачной леской.
Одежда трупа была сплошь покрыта пылью — перед смертью человек отчаянно бился, но эти судороги лишь сильнее затягивали смертоносную петлю.
Чжан Цян поневоле вздрогнул, мысленно молясь не пересечься с психопатом, орудующим леской.
В этот самый миг упомянутый «психопат» стоял посередине зала и недоуменно оглядывался по сторонам.
Куда делся кейс от специального вируса?
Лян Фэй отчетливо помнил, что бросил дипломат прямо на пол. Неужели за пару часов его кто-то умыкнул?
Ли Лиду, осмотрев труп в зелёном жилете, подошел к Чжан Цяну:
— Похоже, тут и впрямь орудовала целая банда. У всех троих раны абсолютно разные: одному снесли голову, второму пробили сердце, а третьего сначала оглушили топором, после чего перерезали горло.
— Кинжал, топор и леска... Уже три вида оружия, — резюмировал Чжан Цян. — Чтобы завалить четверку бывалых бойцов, нападавших должно было быть никак не меньше троих.
Слушая эти умозаключения, Лян Фэй изо всех сил сдерживал невольную ухмылку, сохраняя абсолютно непроницаемый вид:
— Чёрного кейса, о котором говорилось в донесении, здесь нет.
Чжан Цян озадаченно нахмурился:
— Странно. В донесении не было уверенности, лежал ли внутри вирус, но само наличие дипломата подтверждалось. Ошибки быть не должно.
— Может, хищники уволокли? — предположил Ли Лиду.
— Да на кой черт монстрам уволакивать пустой кейс? У них же мозгов нет, одна вонь да жрачка на уме! — возразил Чжан Цян.
Пустой? Он ещё даже не видел дипломата, а уже точно знал, что тот пуст?
Лян Фэй и бровью не повел, сделав вид, будто пропустил оговорку мимо ушей.
Соглашаясь с тем, что монстры едва ли утащили чемодан, он категорически не разделял мнения об их «беспросветной глупости».
Он сталкивался с хищниками трижды. И если первые две встречи прошли относительно обыденно, то третья заставила его пересмотреть взгляды.
Эти твари лишь казались безумными звероподобными чудовищами, но на самом деле обладали феноменальной обучаемостью. Пережив нападение, хищник стремительно усваивал опыт и эволюционировал с пугающей скоростью.
Если не уничтожить монстра с первого удара, с каждым новым боем он будет становиться в разы изощреннее и опаснее.
Подготовительный этап миновал лишь несколько часов назад, и большинство тварей ещё не успели войти во вкус. К финалу же, когда в живых останутся лишь сильнейшие из странников, выжившие хищники накопят колоссальный боевой опыт.
И вот тогда... настанет поистине адская фаза смертельного шоу.
— Походим в округе, поищем, — внес предложение Ли Лиду. — Не возвращаться же с пустыми руками.
Ни он, ни Чжан Цян энтузиазмом не горели. Задание изначально являлось пустышкой, и даже найди они дипломат, максимум подтвердили бы отсутствие вируса, не получив за это ровным счетом ничего.
У Лян Фэя же имелись собственные соображения. Он поддержал идею разделиться, и группа покинула заброшенный холл.
Скрепленные цепью, Лян Фэй и Шоу Я были вынуждены передвигаться дуэтом. Завернув в глухой переулок, Лян Фэй вознамерился переставить катетеры и вернуть оружие настоящему владельцу, чтобы не выдать себя во время случайной стычки, как вдруг за углом послышался шорох.
— Выходи, — ледяным тоном бросил Лян Фэй.
— Это я, я! — выставив вперед ладони, выскользнул Ся Цзюэ.
— Ты чего за нами тащишься? — спросил Лян Фэй.
Парень подскочил ближе и зашептал:
— Если я останусь один, меня же первая попавшаяся тварь сожрет! Пожалуйста, позвольте мне идти с вами!
И, пока Лян Фэй не успел озвучить отказ, судорожно выбросил главный козырь:
— Вы разве не заметили, что эта парочка ведет себя странно?
Лян Фэй, естественно, тоже обратил внимание на нестыковки:
— Да, когда Чжан Цян ляпнул про...
— А-а-а-а-а-а!
Из проулка донесся дикий вопль. Голос принадлежал Чжан Цяну!
— Это Чжан Цян! — ахнул Ся Цзюэ.
Лян Фэю было не до возгласов. Рывком увлекая за собой Шоу Я, он устремился на крик. Пока Ся Цзюэ хлопал глазами, его надежная крыша уже исчезла из виду, заставив парня в панике прибавить ходу.
— Что стряслось?! — выскочив на место, Лян Фэй обнаружил лишь Ли Лиду и дымящуюся лужу крови.
Ли Лиду с мрачным видом опустился на колено и коснулся алого пятна пальцами:
— Совсем свежая.
— Его тварь уволокла? — подбежал запыхавшийся Ся Цзюэ.
— Не факт. Может, и люди, — хмуро ответил Ли Лиду. — Судя по объёму крови, ранение не смертельное, ещё можно успеть отбить.
Будь это случайные встречные, Лян Фэй и пальцем бы не пошевелил. Но, рассчитывая внедриться в «Созвездия», Лян Фэй понимал, что оставлять будущего соратника на произвол судьбы на глазах у свидетеля нельзя.
— Идем по кровавому следу, — распорядился Лян Фэй.
Алые капли тянулись вдоль улицы явным ориентиром.
Похищение в Запретной зоне, сопровождающееся такой потерей крови, редко сулило счастливый финал. Забыв про поиски дипломата, четвёрка помчалась по кровавому путеводному шнуру.
К счастью, преследователи развили хорошую скорость. Запятнанный путь привел их к обособленному зданию.
Оно выделялось не столько архитектурным изыском, сколько абсолютным одиночеством: здание стояло посреди широкого пустыря, точно одинокий остров.
У самого порога алый след обрывался.
— Точно люди уволокли, не монстр, — безапелляционно заявил Ли Лиду. Взглянув на дом, он сделал шаг вперед, явно собираясь взять штурмом вход.
Однако Лян Фэй неожиданно отступил на пару шагов и вперил в Ли Лиду тяжелый, ледяной взгляд.
— Ты чего застыл? Спасать не будешь? — скривился тот. — Вы же в «Созвездия» рвались! Если бросите Чжан Цяна, вождь шкуру с вас спустит за трусость!
— Дело не в нашем желании, — сухо выцедил Лян Фэй. — А в том, что Чжан Цяна спасать не требуется.
Поняв, что спектакль провален, Ли Лиду пошел напролом. Внезапно наклонившись, он сгреб с земли увесистый камень и со всей дури засадил им в ближайшее окно!
Звяк! Хруст!
Звон разлетающегося стекла переполошил стаю птиц и мгновенно поднял тревогу внутри строения.
Через секунду из дверей выскочило несколько дюжих верзил. Каждый сжимал в руках увесистый мачете, налитыми кровью глазами уставившись на непрошеных гостей.
Дистанция оказалась слишком малой: уйти без боя бы не вышло.
Шоу Я, вынужденный доселе корчить из себя беспомощную жертву, с упоением хрустнул костяшками, и его лицо исказила хищная, ликующая улыбка.
Хоть Ли Лиду и заманил жертв в ловушку, сам он из-за разоблачения тоже оказался отрезан от путей к отступлению.
С досадой озираясь вокруг в поисках Чжан Цяна, он мысленно проклинал всё на свете. Впрочем, глубокой привязанности они друг к другу не питали — обычные подельники, сплотившиеся ради выживания.
— Я специально тянул до последнего, желая посмотреть, куда ты нас заведешь, — с легким сожалением проговорил Лян Фэй. — Что ж, придется допросить тебя чуть позже.
Пятерка головорезов, поигрывая клинками, с угрожающим рыком двинулась в атаку.
Против людей специальное оружие не требовалось. Лян Фэю хватило доли секунды: взметнувшись вперед, он обхватил Шоу Я за шею и плотно сомкнул бедра на его талии, превратившись в живой груз на корпусе напарника.
Пусть левая рука Шоу Я сковывалась цепью, подобный зажим давал ликвидатору максимальную свободу маневра.
На секунду опешив от столь безупречной и дерзкой сноровки напарника, Шоу Я подхватил его левой рукой, а правой с плотоядным оскалом блеснул лезвием армейского кинжала.
— Это же собаки из «Созвездий»! — выкрикнул один из нападавших.
— Тварей из «Созвездий» вырезать под корень! — зарычал второй. — Никаких живых свидетелей!
Едва прозвучали эти слова, из дверей вывалился ещё один головорез. Он волочил за собой наводящий ужас, окровавленный кладенец, дыхание его смердело убийством.
— Одну крысу я только что придушил, а тут ещё четверо припёрлись? — глухо гыкнул он.
Ли Лиду перекосило от смеси ужаса и ярости. По их замыслу, Чжан Цян должен был сыграть роль наживки и завлечь новичков к логову вражеской банды, а сам Ли Лиду — проконтролировать процесс.
Кто же мог подумать, что Чжан Цян умудрится сдохнуть на самом деле?!
— Гуляем, сегодня убой на пять туш! Ха-ха-ха...
Хохот оборвался на полуслове. Прежде чем Лян Фэй успел уловить свист рассекаемого воздуха, верзила с ревом обрушился наземь — обезглавленная туша рухнула тяжелым кулем.
Прежде чем остальные осознали произошедшее, Шоу Я взвился в воздух. Лян Фэй крепче стиснул его шею и талию, стараясь слиться с телом напарника и не мешать бойцу.
Ветер оглушительно свистел в ушах. Дикие перегрузки, резкие смены траектории и невесомость превращали роль живого рюкзака в суровое испытание.
Опасаясь вылететь на бешеном вираже, Лян Фэй рефлекторно сжал бедра сильнее. Шоу Я на мгновение запнулся и, обжегши его слух тихим щелчком языка, ровно прошептал прямо в ухо:
— Слишком сжал. Ослабь хватку.
От этой двусмысленной реплики Лян Фэя бросило в жар. Он едва не разжал руки, намереваясь соскочить на землю.
Смутившись до корней волос, он уткнулся лицом в шею Шоу Я, мгновенно позабыв и о головокружительной скачке, и о тошнотворной вони разлившейся крови.
Ощутив, как давление на пояснице спало, Шоу Я удовлетворенно расслабил плечи — казалось, железная хватка Лян Фэя заботила его куда сильнее, чем пятерка вооруженных головорезов.
Отказываясь от использования скованной левой руки для атак, он лишь крепко прижимал к себе спутника, не давая тому сорваться.
Принятый энергетик вернул мышцам былую мощь, и скованный разум жаждал безумия и крови. Головорезы подоспели как нельзя кстати — грех было не насладиться такой потехой.
Прежде во время боя никто не дерзал вставать у него на пути; даже соратники держались на почтительном расстоянии.
А теперь, посреди адской королевской битвы, прямо у него на поясе висел человек, пока он потрошил врагов!
Чужое тело сковывало движения, а дыхание, обжигавшее шею, отвлекало от смертоносного танца.
И всё же эта стесненность не вызывала ни капли досады. Будучи законченным маньяком, привыкшим к молниеносным расправам, он сознательно растягивал агонию противников, даруя им лишние минуты жизни...
Лишь нанося финальный рассекающий удар, Шоу Я глянул на фонтан алого сока и внезапно поймал себя на мысли: ему совсем не хочется, чтобы хоть капля этой грязи запятнала висящего на нем парня.
Росчерк лезвия — и бойня утихла.
Со стороны всё выглядело невероятно: за считанные мгновения свирепые мечники превратились в гору хладных трупов.
Алые лужи заливали бетон, а в самом центре этого побоища застыл человек с самым обычным армейским ножом. На нем не проступало ни единого пятнышка — бледный, смертоносный и прекрасный, точно демон, явившийся из преисподней.
Ся Цзюэ замер с разинутым ртом, приходя в себя только тогда, когда затекли челюсти.
Ещё недавно ему казалось, будто силы Шоу Я подорваны изнурительным оружием.
Какое там подорваны! Этот монстр, будь он ослаблен хоть вдесятеро, одним мизинцем урыл бы сотню таких, как он!
Парень судорожно сглотнул, чувствуя, как в душе закипает запоздалое раскаяние.
А не совершил ли он роковую ошибку, выдав им секрет зарядного напитка?..