Ся Цзюэ одеревенел. Лицо, застывшее в безуспешной попытке изобразить спокойствие, выглядело искажённым и жалким.
Он понимал: в такие моменты главное — не поддаваться панике и ни в коем случае не кричать. Ощущение чего-то скользкого и влажного на шее никуда не исчезло. Парень попытался сделать шаг вперёд, делая вид, будто ничего не заметил, но ноги словно налились свинцом.
Когда липкий ужас достиг предела, разум внезапно прояснился. Медленно выдохнув, Ся Цзюэ попытался внушить себе, что прикосновение — лишь игра взвинченного воображения.
Как только контроль над телом вернулся, он заставил себя запрокинуть голову и бросил взгляд вверх — в непроглядную тьму под потолком...
* * *
— Ся Цзюэ? — Лян Фэй направил луч фонаря дальше по коридору.
С тех пор как юноша увидел гигантскую тварь, он вёл себя странно: двигался молча, опустив голову, и держался впереди всех.
Опасаясь, что погружённый в свои мысли спутник собьётся с пути, Лян Фэй решил окликнуть его. В глубине тёмного тоннеля откликнулось лишь глухое эхо.
— Ся Цзюэ? — Почуяв неладное, Лян Фэй прибавил шаг и быстро преодолел расстояние до места, где только что прошёл юноша.
Шоу Я резким движением перехватил его за плечо:
— Стой. Здесь кто-то был.
Лян Фэй опустил луч света. На запылённом полу тёмным пятном выделялась небольшая лужица прозрачной слизи.
Не дожидаясь предостережений Шоу Я, Лян Фэй присел и коснулся жидкости кончиками пальцев. Слизь оказалась густой, липкой, без малейшего запаха или признаков разъедающей кислоты.
— Тёплая, — нахмурившись, Лян Фэй вытер пальцы. Раз жидкость ещё не остыла, создание находилось здесь буквально секунды назад.
И именно на этом пятачке пропал Ся Цзюэ.
— Его утащила одна из института? — предположил Лян Фэй.
Ся Цзюэ изо всех сил заманивал их в это подземное крыло, рискуя жизнью, и точно не стал бы сбегать сам. Значит, исчезновение произошло против его воли.
Но ведь они шли всего в нескольких шагах позади! Как можно было бесшумно уволочь взрослого человека у них из-под носа?
Отрезок коридора как раз упирался в поворот, за которым тянулся единственный прямой проход — никаких развилок. Неужели тварь затаилась за углом и сгребла юношу в то самое мгновение, когда тот зашёл за поворот?
Лян Фэй поднял фонарь. Над лужицей слизи темнел обычный бетонный потолок без вентиляционных решёток или выступов.
— Идём дальше, — коротко бросил Шоу Я.
Смахнув досаду, Лян Фэй кивнул. Путь оставался один — следовало надеяться, что удастся перехватить чудовище или найти следы Ся Цзюэ.
Двигались осторожно, стараясь ступать неслышно, чтобы не привлечь внимание затаившихся во тьме тварей. Попутно Лян Фэй всматривался в стены, надеясь найти план здания: без схемы огромного подземного комплекса двигаться наугад было безумием.
Вскоре удача улыбнулась ему: они вышли к шахтам служебных лифтов. Тот лифтовый ствол, через который они спустились с поверхности, был недостроенным техническим лазом, а здесь располагались полноценные кабины, давно обесточенные и мёртвые.
Возле дверей грузопассажирского лифта Лян Фэй заметил сохранившуюся схему эвакуации.
Она была упрощённой, но чётко обозначала ключевые узлы: главные коридоры, функциональные зоны и аварийные выходы. Лян Фэй въедливо запечатлел чертёж в памяти.
— Ся Цзюэ утверждал, что третий образчик особого вируса спрятан в центральном секторе, — проговорил он. — Если парень сумел вырваться из лап монстра, он направится именно туда. Первым делом проверим центр. Если штамма там не окажется или мы не встретим Ся Цзюэ, будем решать по ситуации.
Шоу Я не стал возражать. У него имелся свой план: если поиски зайдут в тупик, он просто вырубит Лян Фэя и найдет способ передать ему собственный вирус.
Ориентируясь по запомненной карте, они дошли до первого крупного помещения. Лян Фэй замедлил шаг.
— Что там? — тихо спросил Шоу Я.
В метре от них в стене темнела тяжелая дверь с табличкой.
Архивный зал
Место, где хранились рабочие материалы лаборатории.
— Заглянем. Возможно, наткнёмся на что-то полезное, — предложил Шоу Я, избавляя спутника от сомнений.
Лян Фэй осторожно потянул дверь на себя, оставляя узкую щель. Убедившись, что внутри никого нет, они проскользнули в помещение и прикрыли за собой створку.
Помещение напоминало вузовскую библиотеку — ряды стеллажей с бумажными дубликатами отчётов. Однако перед самым заброшением комплекса здесь явно произошёл погром: пол заваливало ворохом истоптанных листов, а один из стеллажей рухнул, похоронив под собой часть папок.
Лян Фэй не стал тратить время на заваленные стеллажи. Шагая по шуршащей бумаге, он пробрался к сейфу в глубине архива. Дверца торопливо вскрытого сейфа висела настежь.
Сгребя со стола возле сейфа остатки документов, Лян Фэй углубился в чтение и вскоре тихо выдохнул:
— Кажется, мы можем уничтожать этих монстров и без специального огнестрела.
Он подманил Шоу Я ближе:
— Обычное оружие бесполезно против Хищников из-за их бешеной регенерации. Но в институте разработали особый вирус, блокирующий этот процесс. В питательном растворе штамм спящий, но при контакте с человеческой кровью активируется. И жить он может только в ней.
Лян Фэй воодушевлённо подытожил:
— Мы ошибались, считая ключевым фактором сами конструкции пушек! Достаточно смазать клинок твоей кровью, и он начнёт наносить Хищникам смертельные раны!
Шоу Я на мгновение задумался. Если не прибегать к выстрелам, он не будет погружаться в период изнуряющей слабости после боя и сможет эффективнее защищать Лян Фэя.
— Стоит попробовать, — Шоу Я обнажил кинжал, намереваясь полоснуть себя по ладони, но Лян Фэй перехватил его руку:
— Погоди.
Быстро сбегав в соседний кабинет, Лян Фэй вернулся со стерильным шприцем и медицинским пакетом для забора крови. Аккуратно набрав немного крови из вены Шоу Я, он перелил её в пластиковую ёмкость и долго прижимал ватный тампон к проколу на локтевом сгибе напарника.
Шоу Я молча наблюдал за ним в полутьме. Лян Фэй был полностью поглощён обработкой ранки и не замечал его взгляда.
Крошечный укол... После всего, через что прошёл Шоу Я, такая царапина не стоила и мысли. Но Лян Фэй хмурил брови так заботливо, словно совершал нечто жизненно важное.
В груди у Шоу Я кольнуло незнакомое, смятенное чувство. За всю свою жизнь, насквозь пропитанную болью и кровью, он впервые столкнулся с тем, кто проявлял к нему столь искреннее рвение и нежность.
Ему захотелось, чтобы это ощущение длилось дольше.
— Всё ещё болит? — тихо спросил Лян Фэй, подняв глаза.
Он спрашивал не про укол, а про разрушительное действие вируса.
Шоу Я качнул головой. Лян Фэй внезапно подался вперёд, уткнувшись лицом в его грудь, и замер, смежив веки.
В архиве царила тишина. Снаружи подстерегала смертельная опасность, но в этом уединённом уголке наступил хрупкий покой. Лян Фэй словно восполнял израсходованные силы, слушая ровный стук сердца Шоу Я. От того пахло едва различимой медью, но этот запах не вызывал отторжения — напротив, приносил странное успокоение.
— Всё, порядок, — Лян Фэй отстранился, убрав ёмкость с кровью, и вновь обрёл прежнюю собранность. — У нас есть пять минут. Поищем ещё информацию и двинемся к центру.
Шоу Я ощутил внезапную пустоту в руках, но молча остался стоять рядом, не сводя взгляда с работающего спутника.
За отведённые минуты Лян Фэй не надеялся совершить прорыв, желая лишь окончательно оправиться от нервного напряжения. Однако перед самым уходом его пальцы наткнулись на засаленный, истёртый лист.
«План ликвидации филиала № 922».
Это была лишь первая страница отчёта. Лян Фэй перерыл всю бумажную массу вокруг, но продолжения не нашёл. Разгладив пожелтевший, тронутый плесенью лист, он принялся выхватывать сохранившиеся фрагменты текста:
— Эта Запретная зона — филиал корпорации «Чёрный ворон» под номером 922. По какому-то поводу головное руководство решило законсервировать проект и ликвидировать объект. Но из-за урезания бюджета процедуру уничтожения отложили...
Картина вырисовывалась неоднозначная, но документ ветшал на глазах, не давая полных ответов.
— Ладно, ищем Ся Цзюэ, — Лян Фэй отложил листок и потёр уставшие глаза.
* * *
Оставив архив, они двинулись по коридору. Тишина вокруг стояла звенящая. Без единого препятствия они миновали несколько пролётов и остановились перед массивными дверями.
Центр исследований и разработок
Лян Фэй нажал на рукоять. Створка со скрипом поддалась, и в лицо ударил густой, приторно-кислый запах.
С трудом подавив рвотный позыв, Лян Фэй включил мощный фонарь. Яркий луч рассек мглу, но потонул в противоположном конце гигантского зала.
Свет выхватил жуткое зрелище.
Вдоль обеих стен на высоте человеческого роста нависали сотни полупрозрачных коконов различной величины. Сквозь гибкую оболочку, испещрённую пульсирующими алыми капиллярами, проглядывали тёмные силуэты неких тварей. Капилляры подавали питательные вещества внутрь коконов.
Тук-тук... Тук-тук...
Нездоровое чвяканье и пульсация наполнили воздух. Запах квашеной гнили исходил именно от этих мерзких наростов.
Зрелище напоминало кадры из мрачной фантастики. Все эти созревающие в оболочках твари явно не имели отношения к земной фауне.
Лян Фэй попятился, почувствовав, как к горлу подступает тошнота. В тот же миг его пальцы сжала сильная, прохладная ладонь.
Шоу Я шёл впереди с невозмутимым видом, но сжал руку Лян Фэя чуть сильнее, выражая молчаливую поддержку.
Это отвлекло Лян Фэя. Поборов отвращение, он снова поднял фонарь, внимательно рассматривая органические наплывы на стенах.
— Здесь их инкубатор? — вполголоса пробормотал он.
Шоу Я занёс кинжал, намереваясь пробить один из коконов и проверить догадку, но Лян Фэй вовремя остановил его: неизвестно, живы ли зародыши, и провоцировать их раньше времени не стоило.
Переведя луч фонаря вниз, они двинулись дальше между двумя рядами лабораторных столов. Стены над ними полнились тёмными яйцами, а под ними тянулись приборы, за которыми когда-то работали сотрудники филиала № 922.
Прошло около десяти минут, прежде чем свет фонаря наткнулся на противоположную стену.
Вдруг Шоу Я резко остановился.
Лян Фэй, мечтая скорей вырваться на свежий воздух, чуть не налетел на него. Поведя фонарём следом за взглядом напарника, он обомлел: под одним из крайних столов скрючился человек в белом халате.
— Ся Цзюэ? — окликнул Лян Фэй.
Фигура не шевельнулась.
Лян Фэй сделал шаг вперёд и наклонился, чтобы вытащить тело за ногу, но Шоу Я неожиданно с силой толкнул его в сторону!
Лян Фэй повалился навзничь, с глухим стуком ударившись затылком о бетон. Не успел он подняться, как место, где только что стоял Шоу Я, со вспышкой окутала яркая синяя электродуга!
Вспыхнул разряд. Ловушка!
Из темноты раздался знакомый язвительный смех:
— Ха-ха! Не думал, что ты так глупо попадешься. Совсем вирус мозги размягчил?
Из мрака неторопливо вышел Е Я. Он вкушал момент триумфа, наслаждаясь беспомощностью бывшего соратника.
Шоу Я попытался рывком встать, но синие молнии, вспыхнувшие на его теле, парализовали мышцы и бросили его обратно на пол.
— Отличное устройство против побегов, — оскалился Е Я.
Лян Фэй разглядел, что на Шоу Я наброшена прочная, мелкая электросеть. Лян Фэй протянул руку, чтобы сорвать её, но касание отозвалось жестоким ударом тока, отбросившим его назад.
— Не старайся. Эта сеть рассчитана на Хищников. Человеку её не порвать, — глумился Е Я.
Шоу Я и Лян Фэй были скованы цепью наручников. Поскольку Шоу Я оказался прижат к полу сетью, Лян Фэй тоже не мог подняться.
В руках Е Я сжимал странный пистолет — без привычных трубок для отбора крови, но с затвором и магазином.
— Какая удачная встреча, — улыбка Е Я становилась всё более зловещей. — Забрести сюда случайно и встретить вас двоих... Знаешь, это ведь инкубатор. Что будет, если я расколю пару коконов и оставлю вас наедине с новорождёнными тварями?
Шоу Я стиснул зубы, вновь пытаясь рвануться, но очередной разряд скрутил его судорогой.
Лян Фэй лихорадочно оценил обстановку. Е Я поднял оружие и выстрелил в ближайший кокон.
Бах!
Оболочка лопнула, и вывалившуюся тварь тут же накрыла метко выпущенная силовая сеть.
В тот же миг в комплексе, давным-давно обесточенном, взвыла аварийная сирена! Закружились багровые проблесковые маячки, заливая огромный зал тревожным светом.
При красных вспышках зал предстал во всём ужасе: лопнувшие стеклянные перегородки, обнажившие ядовитые коконы, ряды терминалов и... огромная металлическая гермодверь на выходе, которая со скрежетом начала сползать вниз, блокируя сектор!
Е Я начал отступать к выходу, злорадно хохоча:
— Развлекайтесь с тварями!
В этот момент Лян Фэй случайно задел тело, лежавшее под столом. Это был не Ся Цзюэ, а давным-давно высохший мумифицированный труп сотрудника в халате. И на его поясе висел точно такой же электрошоковый пистолет!
Затаив дыхание, Лян Фэй выхватил оружие с пояса мертвеца и, не мешкая ни секунды, спустил курок, целясь в Е Я.
Бах!
Синий электрический сгусток врезался в грудь Е Я. Тот с воплем рухнул на пол, а попытавшись подняться, бился в судорогах от накрывшей его электросети.
— Ах ты тварь! Что ты сделал?! — визжал Е Я.
Лян Фэй даже не удостоил его ответом. Торжества не было: проход на свободу перекрыла тяжелая плита гермодвери, оставив лишь узкую щель. Вытащить скованного и прижатого сетью Шоу Я за считанные секунды было физически невозможно.
Коконы на стенах созрели. Один за другим они отрывались от креплений, падая на пол. Внутри оболочек оскалились тёмные тени, прорывая плёнку.
— Похоже, отсюда не выбраться, — Лян Фэй криво усмехнулся, глядя на приближающихся монстров.
— Страшно? — хрипло спросил Шоу Я.
— Ничуть, — Лян Фэй качнул головой, вспомнив недавнее обещание напарника не давать его в обиду.
— Вот и правильно. Не бойся, — тихо проговорил Шоу Я.
Лян Фэй не успел осмыслить странную интонацию в его голосе, как ощутил мощный удар в спину. Воздух вышибло из лёгких, земля ушла из-под ног, и он вылетел в щель смыкающихся дверей!
Грохот!
Лян Фэй закричал имя Шоу Я, дико вращая глазами, и бросился к сомкнувшейся гермодвери.
Бум! Бум! Бум!
Он молотил кулаками по хладному металлу. Сталь отзывалась лишь глухим гулом. Пальцы сбились в кровь, оставляя на серых плитах алые полосы.
— Шоу Я!
Лян Фэй с размаху ударил дверной массив ногой. Руки горели от сбитой кожи, кровь стекала по металлу вниз, но глухая преграда не шелохнулась.
Когда силы иссякли, Лян Фэй опустился на колени.
Он боязливо взглянул на своё запястье. Цепь была цела, наручник расстёгнут. На металле алели свежие пятна — Шоу Я сдёрнул оковку ценой повреждения собственной кисти.
За гермодверью царила гробовая тишина. Толкатель полностью запечатал отсек, не пропуская ни звука: ни воя сирены, ни рыка освободившихся Хищников.
* * *
Чем ближе отчаяние, тем холоднее должен быть разум.
Во время испытаний на «Корабле-призраке азартных игр» он неоднократно оказывался на краю гибели, но каждый раз находил лазейку. Даже чувствуя дыхание смерти, он заставлял себя думать.
Но сейчас в смертельной ловушке оказался Шоу Я — и эмоциональный щит Лян Фэя дал трещину. Он едва не сошёл с ума, пытаясь ногтями вскрыть бронированный заслон.
Сделав несколько глубоких вдохов, он восстановил самообладание.
У них оставался шанс. Если не получается вытащить Шоу Я физически, нужно закончить сценарий Запретной зоны! Как только условие выживания будет выполнено, Лян Фэй активирует артефакт на шее и эвакуирует Шоу Я из этого мира!
Главное — успеть до того, как Шоу Я погибнет.
А чтобы докопаться до истины и завершить смертельную игру, ему нужен Ся Цзюэ. Или Янь Хуань.
Опираясь на стену, Лян Фэй встал. От истощения и воздействия ядовитого смога ноги подкашивались, голова кружилась. Допив остатки зарядного напитка, он почувствовал, как в жилах снова затеплилась жизнь.
Достав из кармана Чёрный блокнот — особый предмет из Набора новичка, — Лян Фэй колебался. В прошлый раз совет блокнота привёл к тому, что Шоу Я вкололи вирус. Но сейчас выбирать не приходилось.
Он раскрыл страницу. Появились новые строчки:
[Иди прямо, поверни налево.]
[Забери синюю и красную колбочки.]
[Иди прямо, поверни направо.]
[Замри на месте и жди.]
Инструкция, как всегда, отличалась топорной прямотой. Помянув недобрым словом подсказки системы, Лян Фэй всё же двинулся по маршруту.
Вскоре слева показалась дверь лаборатории. Войдя, Лян Фэй увидел стандартные верстаки, заваленные колбами с высохшими химикатами. Спустившись на корточки у одного из столов, он нащупал потайную дверцу.
Вдруг за спиной раздался шорох.
Лян Фэй мгновенно взвился на ноги, отскочил за стол и выхватил кинжал.
Пи-пи-пи!
Из тьмы на него метнулся тёмный ком. Лян Фэй уклонился и опешил: перед ним была огромная, разжиревшая на химикатах крыса!
Мутант отличался небывалой агрессией, бросаясь на человека без тени страха. Понимая, что укус твари может нести инфекцию, Лян Фэй точным ударом ноги сбил её в лёт и приколол кинжалом к полу.
Открыв потайной шкафчик, он извлёк нужные флаконы с красной и синей жидкостями, уложил их в противоударный кейс и покинул кабинет.
Дойдя до Т-образного перекрёстка, он повернул направо и остановился, замерев в ожидании.
«Кто же появится? Ся Цзюэ? Или Янь Хуань?» — гадал он.
Скрежет... Скрежет...
В тишине тоннеля раздался отчётливый звук, от которого по спине Лян Фэя побежал ледяной пот.
Это был скрежет когтей по бетону.
Навстречу ему шёл не человек.
Это был Хищник.