Щупальца мёртвой хваткой сжали плечи и талию Лян Фэя, увлекая его вперёд на бешеной скорости. По пути его швыряло о стенки вентиляционной шахты с такой силой, что в голове вспыхивали искры, а мысли окончательно смешались в сплошной гудящий ком.
В ушах трещало и гремело. Лишь спустя несколько секунд до оглушённого сознания докатилась волна боли; Лян Фэй судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, но слышал лишь непрерывный звон. Когда гигантский моллюск наконец остановился, перед глазами парня плясали темные круги, а чувство ориентации в пространстве пропало напрочь.
Распластавшись на полу, он некоторое время лежал без движения, пока к затекшим конечностям не вернулась чувствительность, и только потом кое-как поднялся и сел, покачиваясь из стороны в сторону.
Тварь передвигалась слишком быстро. Пока его волокли по тёмным лабиринтам под потолком, Лян Фэй полностью потерял счёт поворотам и не мог определить свое местонахождение. Впрочем, беглого взгляда вокруг хватило, чтобы составить общее представление о подсобке, где он оказался.
Судя по всему, это всё ещё была зона отдела логистики: в углу тесного помещения сгрудились вёдра, швабры и прочий инвентарь для уборки. Раковина оказалась разбита, из повреждённых труб непрерывной струёй хлестала вода, так что подтопивший комнату грязный поток уже покрывал щиколотки.
Монстр бросил его здесь, очевидно, оставив про запас — как свежую тушу на съедение. В противоположном углу Лян Фэй заметил останки своих «предшественников».
О том, что жертв было как минимум трое, судить можно было по куче обрубков и оторванных конечностей: среди окровавленных плотских обрезков проглядывали по меньшей мере три правые кисти.
Поспешно поднявшись, Лян Фэй отшатнулся от жуткого натюрморта, но одежда уже успела насквозь пропитаться кровавой жижей, из-за чего вокруг него стоял тошнотворный, тяжёлый запах железа.
Во рту терпла горькая слюна. Заметил ли Не Мин его исчезновение? Впрочем, даже если и заметил — станет ли он рисковать всей операцией в институте ради спасения одного человека?
Лян Фэй мотнул головой, стряхивая с волос капли, и быстро проверил оставшийся арсенал.
Пистолет с двумя патронами в обойме, две пушки с особым боезапасом, переданные Не Мином — там оставалось ещё несколько десятков специальных зарядов, — и армейский нож.
Особое внимание он уделил огнестрельному оружию. К счастью, вода едва доходила до щиколоток, так что механизмы не успели отсыреть. Разместив стволы так, чтобы до них можно было дотянуться в любой момент, он побрёл сквозь мутную кровавую взвесь к единственной двери.
Сбросив добычу, тварь удалилась. Возможно, отправилась за новой порцией «припасов», а возможно, затаилась прямо за порогом. Не зная наверняка, где поджидает опасность, Лян Фэй ступал предельно осторожно, стараясь не выдать себя ни единым звуком.
Хлюп...
Едва слышный всплеск заставил его вздрогнуть. Лян Фэй не уловил колебаний воздуха, но заметил, как по глади затопившей пол воды пошли концентрические круги, двигавшиеся ему навстречу.
Он замер на месте, превратившись в изваяние. Колебания расходились волнами, тихо щекоча ноги у щиколоток. Лишь когда вода полностью успокоилась, он рискнул сделать следующий шаг.
Худшие опасения оправдались. Оперевшись о дверной косяк и осторожно выглянув в смежное помещение, Лян Фэй увидел возвышающуюся там тушу.
Огромный тёмный монстр даже в прижатом к полу состоянии достигал человеческого роста. Походивший на гигантского осьминога, он отличался лишней дюжиной гибких, усыпанных присосками отростков. Напитавшись водой, его щупальца налились мощью и упругостью. Сейчас тварь свернулась в узловатый ком в углу комнаты, словно погрузившись в спячку.
Чтобы выбраться наружу, пришлось бы пройти буквально в шаге от неё.
Убедившись, что иного пути нет, Лян Фэй стиснул зубы и двинулся вперёд. Дожидаться пробуждения хищника означало гарантированно пополнить кучу кровавых обрубков в соседней подсобке.
Хлоп... Хлоп...
Одно из щупалец лениво шлёпало по воде, пуская по поверхности ровные волны. При этом само чудовище лежало с неподвижно смеженными глазами, безучастное к окружающему миру.
Глядя на приближающуюся рябь, Лян Фэй почувствовал неладное. С чего бы монстру оставлять жертву в живых и так безмятежно дрейфовать в полусне?
Как только первая волна коснулась его щиколотки, в голове вспыхнул сигнал опасности: тварь вовсе не спала — она улавливала вибрации воды! Его засекли с самого начала!
Сбросив притворство, осьминог взвился на дыбы! Дюжина чёрных плетей выстрелила в сторону Лян Фэя!
Грянули выстрелы! Лян Фэй раз за разом спускал курок, но щупальца извивались в воздухе с такой молниеносной гибкостью, что пули уходили в молоко.
Хлёсткий удар — и специальное оружие выбито из рук. Не успел он даже охнуть, как щиколотки обдало ледяной слизью: клешни отростков мёртвой хваткой сковали обе ноги.
Скользкие, тошнотворно-мокрые плети ползли снизу вверх, облепляя бёдра и затягиваясь на талии. От тяжёлого духа тухлой воды перехватывало дыхание, но Лян Фэй не поддался панике. С ледяным спокойствием он выхватил оставшийся пистолет и в упор разрядил его в тушу чудовища!
В момент выстрела жгут из слизи захлестнул его запястье. Заряд, метивший прямо в нервный центр монстра, приняло на себя одно из щупалец: поражённая плоть мгновенно сморщилась и обуглилась, но само существо даже не зашаталось.
Сдавленно зашипев, тварь погрузила повреждённый отросток в воду — и на глазах у Лян Фэя иссохшая плоть снова напиталась влагой, возвращая прежнюю упругость!
Не теряя ни секунды, пока осьминог отвлёкся на регенерацию, Лян Фэй вскинул обычный пистолет и вгнал обе оставшиеся пули прямо в раздутую голову хищника.
Эхо дуплета отзвенело. Лян Фэй тяжело перевёл дух. Прежде ему удавалось расправляться с тварями обычным оружием, а значит, физический урон должен был сработать. Однако реальность оказалась жестокой: монстр лишь ненадолго замер, после чего его студенистая голова судорожно заходила ходуном. С мерзким влажным хрустом сокращающиеся мышцы вытолкнули сплющенные свинцовые сердечники наружу!
Пули даже не смогли пробить эластичные ткани!
Собрав остаток сил, Лян Фэй выхватил боевой нож и со всего размаха полоснул по удерживающему его отростку. Но если даже огнестрел был бессилен, что мог сделать стальной клинок?
Толстый слой прозрачной слизи действовал как смазка — лезвие соскользнуло по упругой поверхности, не оставив и царапины.
Восстановив повреждённое щупальце, осьминог обрушил всю свою мощь на зажатую добычу. Пять массивных, скользких жгутов обвились вокруг рук, ног и торса Лян Фэя, вздымая его в воздух.
— Гхм!.. — Лян Фэй стиснул зубы, давя вырывающийся стон. Талию сжимал будто исполинская анаконда; скользкие кольца медленно перетягивали тело, ощупывая каждую косточку в поиске удобного места для укуса.
* * *
Пробравшись по слизистому следу через узкие короба вентиляции, взъерошенный Не Мин выскочил в подсобку — и застыл. Вид открывшейся картины заставил кровь в его жилах закипеть от ярости.
Гигантский моллюск раскинул свои чёрные плети по всей комнате. А прямо перед его двухметровой тушей, распятый в воздухе, беспомощно висел хрупкий силуэт.
Руки и ноги Лян Фэя были жёстко растянуты в стороны скользкими жгутами, голова бессильно откинута. Помутневшие глаза невыразительно смотрели на кровавую воду под ногами; казалось, он потерял сознание. Чёрные отростки медленно скользили по его телу, закручиваясь всё туже и оставляя на бледной коже темные багровые полосы.
Взгляд Не Мина потемнел, став поистине жутковатым. Он не мог просто так уничтожить тварь — малейшая ошибка грозила задеть находящегося в беззащитном состоянии Лян Фэя.
— У... — Лян Фэй, уловив шорох у входа, прошептал еле слышно. На большее у него не хватило сил.
Едва разобрав по губам слово «Уходи», Не Мин достал из кармана металлическую пластину необычной формы.
Прижав деталь к виску, он провёл пальцем по её краю. На подушечках проскочили голубоватые искры. В то же мгновение волосы Не Мина взметнулись, а вырвавшаяся аура стала убийственно-острой. Невидимые импульсы на скорости света ударили прямо в нейронную сеть осьминога!
Извивавшиеся отростки мгновенно замерли. Словно подчиняясь жёсткому приказу программы, монстр осторожно ослабил хватку и бережно опустил Лян Фэя в горизонтальное положение.
Опасаясь переломов у пострадавшего, Не Мин не стал брать его на руки прямо сейчас. Вместо этого он заставил подневольную тварь на щупальцах перенести Лян Фэя в соседнее, чистое помещение.
Уложив парня на сухой пол, отростки боязливо втянулись назад, будто боялись повредить хрупкую драгоценность. Не Мин бегло прощупал его суставы и кости — к счастью, ни трещин, ни переломов не обнаружено.
— Не... Не Мин... — Лян Фэй смутно всматривался в его лицо. Голос звучал безжизненно, однако в прерывистом дыхании проскальзывали странные, чуждые нотки.
Замрев, Не Мин присмотрелся: щёки Лян Фэя пылали ярким румянцем, грудь вздымалась часто и рвано, а в туманных глазах плескалась откровенная, неодолимая жажда.
— Жарко... — капля пота скатилась по его виску.
Тело наливалось аномальным огнём — похоже, слизь монстра содержала некий токсин. Лян Фэй сознавал всю ненормальность происходящего, но был не в силах побороть дикое влечение к прохладному телу рядом.
Превозмогая слабость, он приподнялся и поддался инстинкту, всем телом прижавшись к Не Мину. Лихорадочный зной в груди на миг отступил, подарив такое облегчение, что из горла вырвался невольный сладкий стон:
— Со мной... со мной что-то не так...
Обжигающее дыхание вонзилось под воротник Не Мина. Голос Лян Фэя — хриплый, умоляющий — едва слышно раздался у самой шеи:
— Помоги мне...