Сердцем Исследовательского института Гросс были комната наблюдения и Архивный зал. Но истинный центр всего комплекса скрывался между ними — в кабинете руководителя.
Охранник робко постучал в дверь и, переступив порог, подобострастно доложил:
— Доктор Не, майор Дин все еще требует встречи с вами. Приказать впустить его?
Не Мин даже взгляда не поднял от лежавших перед ним документов.
— Пусть подождет, — холодно бросил он.
— Но майор Дин заявил, что если вы не примете его в течение часа, он доложит в Военное ведомство о халатности исследовательской группы, — пересилив страх, выдавил охранник. — Он ведь не знает, кто вы на самом деле. Знай он вашу истинную личность, ни за что бы не посмел...
Фраза застряла у него в горле. Не Мин медленно поднял бесстрастный взгляд, на миг окинул им подчиненного и вновь вернулся к бумагам.
Охранника прошиб холодный пот. Торопливо проглотив остаток слов, он запоздало проклинал себя за дерзость: с какой стати он вообще вздумал сомневаться в решениях доктора Не?
Тук-тук-тук!
В дверь отрывисто постучали трижды, и прежде чем прозвучало разрешение войти, на пороге уже возник человек в белом халате.
Охранник похолодел еще сильнее. Вломиться в кабинет доктора Не без спроса — этот ученый совсем жить устал, но зачем тянуть за собой остальных?!
— Доктор, Код добровольца S-09 сбежал! — задыхаясь, выпалил вошедший.
Швырнув бумаги на стол, Не Мин стремительно поднялся. Охранник даже моргнуть не успел, как кабинет уже опустел.
* * *
Тем временем Лян Фэй, затаившись за очередной перегородкой, изо всех сил пытался выровнять сбившееся дыхание.
Внезапно появившейся твари не было в открытых материалах игры. Судя по характерному, бьющему в нос запаху тухлой речной тины и рыбы, это был детеныш того самого гигантского чудовища, с которым он столкнулся накануне.
Неподалеку послышался тихий шорох. Теперь-то Лян Фэй понял: странные звуки, доносившиеся ранее из коридора, были шагами этого монстра.
Во время недавней короткой стычки, пока тварь увлеченно терзала труп с оторванной половиной черепа, Лян Фэй успел метнуться вглубь лабиринта. Он подсознательно рассчитывал, что интеллект чудовища уступает человеческому, а значит, петляя среди бесчисленных поворотов, его удастся сбить со следа.
Однако после двадцати минут бешеной гонки Лян Фэй с досадой осознал: монстр ориентировался здесь в сто раз лучше него самого и даже умудрялся срезать углы, устраивая засады на опережение!
Углубляться дальше было чистым безумием: для Лян Фэя лабиринт оставался неизведанной территорией, тогда как для твари он служил родным охотничьим угодьем.
Переведя дух буквально пару минут, он вновь двинулся в путь. На этот раз, сверяясь с оставшейся в памяти схемой, Лян Фэй выбрал кратчайший маршрут обратно к выходу.
Шлеп... шлеп...
Тошнотворный рыбный дух в воздухе стал гуще, шаги приближались. Отсчитав про себя последние секунды, Лян Фэй сорвался с места, точно спущенная с тетивы стрела, и помчался по намеченному пути.
Позади него монстр, очертаниями напоминавший уродливого пса, склонил голову набок. Уловив звуковые колебания в воздухе, он безошибочно определил направление и с пугающей резвостью бросился в погоню.
Бесконечный бег наперегонки со смертью выжал Лян Фэя почти досуха. Привалившись к завалу за поворотом, он судорожно хватал ртом воздух. Горький опыт подсказывал: если оставаться на месте, тварь настигнет его меньше чем через минуту.
До места, откуда он вошел в лабиринт, оставалось каких-то полтора десятка метров. Если добраться до исходной точки, появится шанс переломить ход этой смертельной игры.
Лян Фэй помнил, что у напавшего на него добровольца был скальпель. Когда того разорвали, лезвие упало где-то рядом с телом. Добудь он оружие до появления твари — и у него появится хоть какая-то возможность дать отпор.
Ровно через минуту, как он и рассчитывал, существо размером с некрупную собаку вынырнуло на границу лабиринта. Повертев мордой по сторонам и не обнаружив беглеца, оно уставилось на залитый кровью труп.
Пошевелив перепончатыми ушами и не уловив подозрительных звуков, монстр решил отложить поиски и приняться за легкую добычу.
Подойдя ближе, он уже нацелился клыками в разорванное брюхо, как вдруг лежавший в луже крови «мертвец» резко перевернулся и намертво вцепился ему в заднюю лапу!
При всей своей прыгучести тварь была невелика и не отличалась колоссальной мощью. Извернувшись, монстр попытался перекусить державшую его руку, но Лян Фэй перехватил инициативу и со всей силы впечатал его морду в пол.
Вскинув зажатый в руке скальпель, Лян Фэй обрушил его вниз, целясь прямо в череп!
— Стой! — донеслось со стороны коридора.
Но предостережение запоздало: острое лезвие уже пробило кость, разрушая мозг твари.
Лапы монстра свело короткой судорогой, и он затих.
Лян Фэй поднял глаза. Перед ним стоял не кто иной, как Не Мин!
Отшвырнув тушу, Лян Фэй отчего-то почувствовал неловкость и напряжение. Но Не Мин не дал ему опомниться: спрыгнув с двухметрового помоста, он схватил парня за руку и без лишних слов потащил обратно в лабиринт.
Опасаясь случайно задеть доктора, Лян Фэй переложил скальпель в левую руку и на бегу спросил:
— Доктор Не, как вы здесь оказались? — вопрос прозвучал глупо, и он тут же добавил: — И зачем вы спрыгнули?..
Он-то надеялся, что Не Мин поможет ему выбраться наверх.
Не Мин не удостоил его ответом, с мрачной решимостью увлекая за собой. Лян Фэю оставалось лишь прикусить язык и следовать за ним. Буквально за пару минут они снова оказались в самом сердце запутанных коридоров.
Лян Фэй прекрасно знал: доктор Не — главный антагонист Исследовательского института Гросс, а значит, повадки этих тварей ему известны как никому другому. Не исключено, что он сам их и вывел.
Но почему тогда главный босс так спасается бегством от собственных созданий?
Поразмыслив, Лян Фэй списал все на особенности прописанного характера: видимо, разработчики из игровой компании GxKUN обожали делать злодеев кабинетными учеными, так что невысокий уровень боевой мощи доктора выглядел вполне закономерно.
Пройдя еще несколько развилок, Не Мин наконец затормозил и постучал костяшками пальцев по гладкой белой стене.
— Доктор, почему мы просто не вышли наружу? — Лян Фэй подошел ближе, пытаясь разглядеть, что тот делает.
Тут он заметил, что на руках доктора Не, обычно спрятанных в безупречные белые перчатки, ничего нет. Хуже того: пока Не Мин тащил его за собой, кровь с ладоней Лян Фэя вперемешку со слизью убитого монстра успела перепачкать и его пальцы!
— Как только один из подопытных погибает, система регистрирует недостаточную эффективность одиночной охоты, блокирует сектор и выпускает остальных особей, — не отрывая взгляда от стены, Не Мин ледяным тоном огласил факт, от которого у Лян Фэя мороз продрал по коже.
— То есть мы не просто отрезаны от выхода, но еще и заперты с целой сворой чудовищ? — опешил Лян Фэй.
— Если быть точным — с тринадцатью, — поправил Не Мин.
Одна-единственная тварь едва не загнала Лян Фэя в могилу. Что произойдет, когда их станет тринадцать? А если учесть, что ему еще нужно защищать этого кабинетного теоретика-злодея... Лян Фэй с тоской подумал, что вот-вот узнает, чем грозит провал задания.
Пик-пик.
Раздался двойной электронный сигнал, и на гладкой панели высветился кодовый замок. Не Мин стремительно набрал комбинацию цифр; за стеной глухо взвыли сервоприводы, и в перегородке открылся аварийный эвакуационный люк.
Но не успел Лян Фэй с облегчением выдохнуть, как увидел, что проход до самого верха загроможден металлическими стеллажами и каркасами.
Лицо Не Мина помрачнело. Поняв, что путь отрезан, он без колебаний дернул Лян Фэя за собой в противоположную сторону.
К этому моменту рыбная вонь в лабиринте сгустилась до тошноты: все тринадцать тварей выбрались из клеток и рыскали по коридорам.
— Осторожно! — внезапно выкрикнул Лян Фэй и, бросившись вперед, сбил доктора на пол.
Монстр величиной с гончую пронесся буквально в волоске от головы Не Мина. Приземлившись, тварь развернулась и хищно уставилась на людей, роняя на пол липкую слюну и слизь.
Лян Фэй крепче сжал скальпель. Он был готов вновь вступить в схватку, но рядом находился совершенно неприспособленный к ближнему бою Не Мин, а где-то неподалеку бродили еще двенадцать чудовищ, готовых сбежаться на шум в любую секунду.
Мгновенно взвесив шансы, он решил остаться и задержать тварь, дав доктору возможность укрыться.
Однако не успел Лян Фэй подняться, как талию стиснули сильные руки. Не Мин, не меняя положения, резко перекатился вместе с ним в сторону! Лян Фэй даже ахнуть не успел, как они оба влетели в узкую щель между нагромождениями ящиков и строительного хлама.
Тряхнув гудящей головой, Лян Фэй приподнялся. Вокруг стоял непроглядный мрак: они оказались в тесном пространстве, со всех сторон зажатом завалами. Он и сам толком не понял, как именно Не Мину удалось затащить их в это убежище.
Собираясь проверить, цел ли доктор, он опустил взгляд — и обомлел: он сидел верхом прямо на талии Не Мина!
Лян Фэй дернулся было слезть, но закуток был настолько крошечным и забитым вещами, что любое неосторожное движение грозило обрушить всю конструкцию.
На поясе у Не Мина была какая-то жесткая пряжка или ремень — ледяной и твердый. Сам Лян Фэй сбежал с операционного стола в одном лишь тонком белье, и теперь, сидя на мужчине, ощущал внутренней стороной бедер этот обжигающий холод металла без малейшей прослойки ткани. Было жутко неудобно, и он невольно заерзал.
— Не двигайся, — глухо приказал Не Мин. В его низком голосе пробился затаенный, обжигающий жар.
Опешив от неожиданной строгости в тоне доктора, Лян Фэй послушно замер. Но стоило ему застыть, как чувствительность обострилась, и холодная сталь пряжки стала давить на кожу еще сильнее.
Пытаясь отвлечься, он навострил слух, вслушиваясь в звуки снаружи.
Потеряв добычу из вида, монстр в бешенстве заметался по коридору. Он с яростью бросался на преграды, намереваясь разнести завалы в щепки и добраться до свежего мяса.
Грохот!
Тварь вслепую врезалась прямо в баррикаду, за которой они прятались. От мощного удара вся груда хлама содрогнулась, и сверху посыпались мелкие обломки.
Заметив, что увесистый кусок металла размером с кулак летит прямо в голову Не Мину, Лян Фэй инстинктивно подался вперед и прикрыл доктора собственным плечом.
Удар пришелся по телу. Нависая над мужчиной, Лян Фэй шепотом спросил:
— Вы в порядке?
— В порядке, — так же ровно отозвался Не Мин, словно по-прежнему оставался тем самым бесстрастным, безупречно сдержанным ученым. Но в этой душной темноте лишь он сам знал, каким неистовым пламенем полыхнул его взгляд.
Теплое дыхание Лян Фэя щекотало шею; каждое сорвавшееся с губ слово ложилось на кожу невесомым, интимным касанием. Сдерживая непреодолимое желание опрокинуть парня под себя, Не Мин прикрыл глаза.
«Он и вправду пытается защитить меня».
Эта мысль набатом стучала в висках.
Стоило лишь слегка подтолкнуть ситуацию, как Лян Фэй выдал свои намерения с головой.
Не Мину было плевать, почему этот человек бросился его спасать и какие скрытые цели преследовал. Раз уж он осмелился крутиться возле него...
Взгляд доктора потемнел от едва сдерживаемой жажды. Всепоглощающее чувство собственности и тяга к полному контролю затаились во тьме — точно хищный, расчетливый зверь, неотрывно следящий за своей единственной добычей.
Сидевший на нем парень тем временем продолжал неосторожно ерзать, испытывая чужое терпение на прочность. Не Мин поднял руку и властно опустил ладонь на его поясницу. Лишенная привычной перчатки кожа коснулась обнаженного тела. Ощутив под пальцами гладкость и тепло, он слегка сжал ладонь; от прикосновения ледяных пальцев Лян Фэй вздрогнул и наконец замер.
Впрочем, оцепеневший Лян Фэй даже не обратил внимания на эту вольность.
Все его мышцы были натянуты как струны, по виску медленно стекала капля холодного пота. Инстинкт самосохранения заставлял сердце колотиться как безумное.
Бешеные удары монстра выдали их укрытие. Запах тухлой рыбы и сырости стал в десятки раз удушливее, и Лян Фэй с леденящей ясностью понял...
Сюда стягивались все чудовища лабиринта.