Двойник, с которым они столкнулись на седьмом этаже, возник лишь после того, как тварь пересеклась с «другим Лян Фэем» — именно поэтому на запястье лже-Лян Фэя не оказалось паутинной нити. Впрочем, напавшего на Се Куня самозванца нельзя было с уверенностью назвать ни скопированным чудовищем, ни тем самым таинственным «другим Лян Фэем».
Несомненным оставалось одно: монстр способен принимать чужой облик только после прямой встречи с жертвой. А значит, где-то в игре неизбежно бродит ещё один Лян Фэй.
Понимая, что гадать бессмысленно, Лян Фэй всё равно не мог удержаться и снова и снова взвешивал эту мысль. Из оцепенения его вывело лишь лёгкое прикосновение к плечу.
— Хочешь узнать ответ? Отдай мне браслет — и я всё расскажу, — тихо прошелестел над самым ухом незнакомый голос.
Едва звук затих, как резкий металлический лязг вынудил Лян Фэя мгновенно вернуться к реальности. Вскинув взгляд, он увидел Се Куня: тот сжимал в руке длинный меч и с нескрываемой враждебностью смотрел кому-то за его спину. Чуть позади Лян Фэя стояла высокая длинноволосая женщина.
Обстановка сменилась — теперь они находились в небольшой гостиной. По комнате в беспорядке стояло несколько кресел, и все они были заняты. Остальные игроки рассредоточились по углам, с опаской и любопытством разглядывая друг друга.
Только сейчас Лян Фэй осознал: пока он витал в облаках, они с Се Кунем покинули лестничный пролёт между седьмым и шестым этажами, добрались до холла в центре шестого уровня и наткнулись на прочих выживших.
Что же до стоящей за спиной незнакомки, то она оказалась лишь чересчур любопытной участницей.
В отличие от откровенно угрожающего Се Куня, Лян Фэй отреагировал гораздо мягче. Натянув вежливую улыбку, он развернулся и сделал два шага назад, ненавязчиво увеличивая дистанцию:
— Боюсь, за ответ, который мне нужен, одного браслета будет маловато.
— Вот как? — Женщина накрутила на палец длинную прядь волос. — Да ты весь вечер ходишь с такой мрачной миной, вот я и решила тебя немного подразнить.
От её игривого тона Се Кунь помрачнел ещё сильнее. Лян Фэй поспешно встал между ними, гася возможную ссору в зародыше.
Намерения этой неожиданной попутчицы оставались туманными, но настораживало другое: он заметил её лишь тогда, когда она заговорила у самого уха. И даже если сам он отвлёкся, Се Кунь ни за что не потерял бы бдительность в обществе чужаков.
Осторожность подсказывала, что вязнуть в конфликтах сейчас не стоит.
Не получив ожидаемой реакции, женщина вознамерилась сделать ещё шаг вперёд, отчего у Лян Фэя заломило в висках. К счастью, сквозь гул в комнате прорезался скрипучий, фальшивый звук, заставивший всех мгновенно обернуться.
[Поздравляю всех выживших! Вам выпала честь встретиться со мной во второй раз.]
Из-за двери донёсся сухой, дребезжащий голос Марионетки, а вслед за ним раздался скрип приближающихся шагов.
Выглядела кукла почти так же, как и несколько часов назад, разве что сменила наряд на чёрно-белый костюм, а в руке сжимала изящную трость.
Марионетка с показушным щегольством взмахнула тростью, отполированный набалдашник которой блеснул в свете ламп, привлекая к себе невольное внимание.
Трость доставала кукле почти до пояса. Гладкий металл стержня был лишён узоров, однако набалдашник был выполнен в форме шахматного Слона. Учитывая тематику испытания, эта деталь явно намекала на нечто большее.
[К сожалению, с самого начала игры мне так и не представилось случая назваться.]
Марионетка отвесила глубокий поклон десятку с лишним выживших.
[Я — один из Управляющих этой шахматной доской. Помимо меня, аналогичными полномочиями обладают ещё четверо.]
[Поскольку за прошедшие часы вы так и не изволили продвинуться к развязке, Совет администраторов решил добавить вам немного веселья.]
[Отныне каждый из вас может столкнуться с Управляющим прямо во время спуска. Встреча с нами может стоить вам жизни, а может открыть невиданные возможности. Не упустите свой шанс…]
[Вдруг вам посчастливится исполнить своё предсмертное желание?]
Насмешливый голос Марионетки эхом отозвался под потолком. Несмотря на то что в гостиной собралось больше десяти человек, никто не дерзнул переговариваться.
Рядом не было союзников, кому можно довериться, да и отличить друга от врага среди тех, с кем делил опасность, казалось невозможным. Вся глухая ярость и сумбурные сомнения тонули в давящем молчании.
Кукла, похоже, наслаждалась этой атмосферой. Поводя разболтанной головой, она окинула всех стеклянными глазами и спросила:
[У кого-нибудь есть вопросы?]
Кто-то из смельчаков выкрикнул из толпы:
— Раз ты один из Управляющих, можешь исполнить наше желание прямо сейчас?
Марионетка глухо захихикала:
[За исполнение желаний нужно платить. Или ты хочешь, чтобы я исполнил твоё предсмертное желание?]
[Ещё вопросы?]
Лян Фэй на мгновение задумался и поднял руку:
— В игре задействованы все Управляющие?
[Разумеется.]
— И каким же образом вы собираетесь «добавлять веселья»? — уточнил Лян Фэй.
[Хе-хе, а я тебя помню.]
Марионетка, дробно застучав деревянными ногами, подскочила к Лян Фэю и замерла в пяти шагах.
[Замечательный вопрос! Но неужели ты думал, что я стану спойлерить до начала представления?]
— Условие победы — уничтожить вражеского «Короля» или перебить всех членов противоположной команды, — произнёс Лян Фэй. — Вмешательство Управляющих не предусмотрено правилами. Разве ваши действия не нарушают регламент?
Две стеклянные бусины, заменявшие кукле глаза, блеснули, изображая подобие изумления.
[Изначальные правила незыблемы.]
[Вы хоть сейчас можете устроить бойню прямо в этой комнате! Стоит всем раскрыть свои роли, и выжившая сторона мгновенно завершит игру.]
[Вот только сколько из вас доживёт до финала? Особенно если учтёшь, что «Ферзи» обеих команд наделены сильнейшими боевыми навыками?]
В толпе пробежал нервный гул.
При всём риске идея мгновенно покончить с кошмаром выглядела искусительно. Однако напоминание о смертоносной мощи Ферзей охладило горячие головы.
Ферзь располагал колоссальным атакующим потенциалом и в открытом столкновении обладал абсолютным преимуществом. Обладатели прочих фигур заведомо оказывались в уязвимом положении. И если не устранить вражеского Ферзя в первую же секунду, число выживших рисковало сократиться до ничтожного минимума.
Заметив колебания игроков, Марионетка продолжила искушать:
[Я же говорил: Управляющие несут с собой безграничные возможности. Если вам улыбнётся удача, вы вполне сможете найти иной способ пройти игру.]
— Иной способ пройти игру?! — ахнул кто-то в изумлении.
Разглядев в их глазах алчный огонёк, кукла злорадно усмехнулась и взмахнула тростью в сторону дальней стены:
[Раз уж никто не желает заканчивать прямо сейчас, давайте продолжим нашу забаву.]
Пока она с особым расчётом произносила каждое слово, на гладкой стене гостиной возникло несколько абсолютно одинаковых дверей.
[За каждой из них скрывается спуск на нижний уровень. Разница лишь в том, кто именно из Управляющих встретит вас на пути. Выбирайте совершенно свободно.]
[Ах да, напоследок обрадую вас хорошей новостью.]
[Те из выживших, кто удостоился нашей второй встречи, завоевали моё расположение. Нападать на вас я больше не стану.]
[С нетерпением буду ждать нашей третьей аудиенции.]
Поколебавшись, игроки были вынуждены подчиниться. Никто не горел желанием стать мишенью для остальных, и ни у кого не хватило духу развязать смертельную схватку прямо здесь. Оставалось лишь смириться с правилами и стать живыми игрушками в руках Управляющих.
Дванадцати с лишним выжившим предлагалось пять переходов — занять отдельную дверь ни у кого бы не получилось. Одни мнулись у порогов, другие до одури спорили, выбирая путь, а большинство выжидало в стороне, рассчитывая примкнуть к самой малочисленной группе.
Гадать на кофейной гуще было бессмысленно. Лян Фэй переглянулся с Се Кунем, и они наугад шагнули к первому понравившемуся проходу.
Но едва они переступили порог, как Марионетка, стоявшая посреди холла, вдруг стремительно устремилась следом.
Приблизившись, кукла подалась вперёд и прошептала с лукавой искрой в стеклянных глазах:
[В качестве компенсации за то, что я случайно раскрыл твою личность, дам небольшой совет…]
[Вы сорвали куш.]