Лян Фэй сел на кровать, борясь с накатившим тошнотворным головокружением.
Вокруг царила стерильная, слепящая белизна: потолок, пол, мебель — ни единого полутона, ни одного цветного пятнышка. От этого сияния резало глаза. Лян Фэй зажмурился и подождал пару мгновений, привыкая к обстановке.
Комнатка оказалась совсем небольшой. Рядом с односпальной кроватью стояла тумбочка, на которой белела изящная ваза. Даже сорванные цветы в ней — от нежных лепестков до стеблей и тычинок — выглядели так, словно их вылепили из чистого снега.
Рядом с вазой покоилась резная шахматная фигурка. Лян Фэй присмотрелся и протянул руку, желая изучить её получше. Но стоило пальцам коснуться белой поверхности, как фигурка растаяла без следа.
Наваждение? Он механически коснулся татуировки на запястье — и над ладонью мгновенно соткалась полупрозрачная голограмма той же шахматной фигуры. Лян Фэй несколько секунд разглядывал её, так и не поняв, какую роль ей отвёл игровой сценарий.
Он поднялся и обошёл комнату, но не нашёл ни единого цветового акцента. К счастью, за окном пышно зеленела трава и пестрели бутоны — значит, со зрением всё было в порядке.
Выбравшись из ловушки учебного корпуса, Лян Фэй грешным делом подумал, что угодил в очередную «белую комнатку-смертницу». Однако рама поддалась без усилий, открывая вид на безкрайний газон, так что удержать его здесь ничего не могло.
Нащупав в тумбочке ключ, он отпер дверь и переступил порог. Едва сделав первый шаг, он с удивлением ощутил, как тело омывает давно забытая волна умиротворения.
В конце прошлого раунда его окутал привычный белый свет — верный признак завершения задания и перехода. Вот только никаких системных оповещений не последовало. Более того, в прошлый раз он даже не получил основного квеста. Система, сопровождавшая его в каждом мире сансары, словно полностью отключилась.
По правилам, после выполнения задания игрок возвращался в системное пространство — в привычный мрак и пустоту. Почему же теперь вокруг царит этот сокрушительный монохром? Неужели квест не засчитан и он всё ещё застрял в том же мире, где только что уходил от погони в школе?
За дверью тянулась самая обыкновенная улица. Разве что дома по обеим сторонам были выкрашены исключительно в чёрно-белые тона, отчего пейзаж казался сухим и безжизненным.
Пройдя немного вперёд, Лян Фэй уловил доносящийся издалека гул голосов. Где люди — там и информация; неважно, встретит он врагов или союзников, поговорить стоит с каждым.
Гудящая толпа высыпала на просторную площадь размером едва ли не с половину футбольного поля. Игроки сбивались в небольшие кучки, что-то оживленно обсуждая. Одеты они были кто во что горазд — пестрота нарядов и стилей резко контрастировала с унылыми фасадами.
Лян Фэй уже приметил пару человек, выглядевших посговорчивее, и направился к ним, как вдруг сзади донеслось движение. Кто-то протянул руку к его плечу, но Лян Фэй привычным инстинктивным движением уклонился.
— Лян Фэй? Неужели это ты?! — раздался за спиной радостный возглас.
Он обернулся и с удивлением узнал старую знакомую. Женщина перед ним не отличалась яркой внешностью, но от неё веяло таким теплом и искренностью, что она мгновенно располагала к себе. Это была Сюй Юэци, с которой они вместе выживали во втором мире сансары — на «Корабле-призраке азартных игр».
На лайнере они отлично сработались, а позже Юэци и Чжан Юньань даже отдали ему свои предметы связывания. Встретить её здесь было по-настоящему приятно.
— Когда ты здесь появился? Знаешь местное убранство? Сколько раундов успел пройти? — осыпала его вопросами Юэци. Но тут же осеклась и смущённо улыбнулась: — Извини, я просто ужасно рада тебя видеть.
— Ничего страшного, — улыбнулся Лян Фэй. — Я только-только очнулся. В чём особенность этого мира сансары?
— Тут всё совсем не так, как раньше, — пояснила Сюй Юэци. — Прежде после закрытия основного квеста нас выбрасывало в пространство системы, а оттуда — в следующую локацию. Но стоит попасть сюда, и тебя после каждого задания будет возвращать именно в этот городок.
По сути, этот городок служил общим хабом для всех участников. Завершив очередной раунд, люди собирались здесь, отдыхали и готовились к новым испытаниям.
Слова Юэци подтверждали его собственные догадки. Лян Фэй кивнул и перевёл взгляд на центр площади, где ещё в первые секунды заметил странный объект.
В ярко-синем небе прямо над головами людей парила огромная квадратная шахматная доска — восемь на восемь, шестьдесят четыре клетки, традиционный чёрно-белый узор. Тридцать две фигуры стояли на стартовых позициях. Часть из них отчетливо сияла черным и белым глянцем, но большинство оставались тусклыми, серыми — словно ещё не активированными.
— Правила этого мира тесно связаны с шахматами, — подхватила Сюй Юэци, заметив его интерес. — Доска в небе — это своеобразный таймер.
— Обратный отчёт?
— Именно. Как только все фигуры на доске зажгутся, запустится Игра жизни и смерти, и участников принудительно втянут в бой.
Каждому прибывшему случайным образом выпадала одна шахматная фигура. Она определяла фракцию, роль и уникальные навыки. Как и в классической игре, странники сансары делились на Белую и Чёрную команды.
Лян Фэй вытащил фигуру Белого короля — значит, возглавлял Белую команду и должен был исполнять королевские функции.
— Как только игра стартует, — продолжала Юэци, — система случайным образом выбирает шестнадцать бойцов из Белой команды и шестнадцать из Чёрной, выбрасывая их в изолированный мир сансары на королевскую битву. Сражение длится до полного поражения одной из сторон.
— И каково условие победы? — уточнил Лян Фэй.
«Неужели всё сводится к банальной резне до последнего выжившего?..»
— Для отдельного игрока есть два способа досрочно выйти из игры, — ответила Сюй Юэци.
Правила гласили: если ты убьёшь вражеского Короля, то моментально покинешь раунд. Но падение Короля снимало любые ограничения — между Белой и Чёрной командами вспыхивала тотальная война, и бой продолжался до полного уничтожения проигравшей стороны.
Поэтому рядовым участникам оставалось либо устроить точечную ликвидацию чужого Короля, либо вырезать вражеский отряд целиком.
— А если устранить собственного Короля? — поинтересовался Лян Фэй.
— Тот, кто убьёт своего Короля, тут же займёт его престол, — пояснила Юэци. — При этом тотальная война не начнётся.
Лян Фэй мысленно зажёг поминальную свечу по самому себе. Выходит, как Король Белой команды, он превратился в живую мишень? На его голову будут охотиться не только все бойцы Чёрной команды, но и собственные соратники, мечтающие усесться на трон!
— Не бери в голову, — ободряюще улыбнулась Юэци, не подозревая о его статусе. — Выбор участников — абсолютная рулетка. Здесь больше тысячи странников, а система выхватывает всего тридцать два бедолаги за раз. Я торчу тут сто лет и ни разу не попадала в список.
Она взглянула на полупрозрачную доску над головой:
— Большинству достаются рядовые фигуры — Ладьи, Кони, Слоны и Пешки. Шанс угодить на доску мизерный. А вот Король — фигура уникальная. Как только загораются оба Короля, раунд считается неизбежным. И для несчастных, вытащивших роль Короля, шанс попасть на доску составляет ровно сто процентов.
Несчастный Король Лян Фэй отреагировал молчаливым многоточием.
Сюй Юэци не заметила, как у него дёрнулась бровь, и продолжала:
— Я пришла сюда только потому, что пронёсся слух: объявился Король Белой команды. Все эти люди на площади собрались с той же целью.
Пока они разговаривали, на небесной доске вспыхнула ещё одна фигура. Теперь не горели лишь Король Чёрной команды и Ферзь Белой команды. Стоит им зажечься — и Лян Фэй отправится прямо в пекло.
Быстро оценив расклады, он уже приготовился к худшему, как вдруг со стороны края площади донесся приглушённый, но явный гул.
— Ферзь Чёрных! Что он тут забыл?! — ахнул кто-то неподалёку.
— Наверняка услышал про появление Белого короля, — зашептали в толпе. — Беднягам из Белой команды не завидуешь... Когда у Чёрных такой Ферзь, у белых нет ни единого шанса на победу.
— Это точно он? Зачем топовому игроку бродить по площади?
— Ты на клинок его глянь! Из тысячи человек у кого ещё есть такое легендарное оружие?!
Человек, оказавшийся эпицентром общего внимания — Ферзь Чёрной команды, — вальяжно шествовал к центру площади, небрежно положив на плечо угольно-чёрный длинный меч.
Лян Фэй и Сюй Юэци стояли аккурат на его пути. Аура мощи и опасности, исходящая от Се Куня, нарастала с каждым шагом. Лян Фэй ещё издалека опознал знакомый меч и раздумывал, стоит ли окликнуть его.
— Вы... знакомы? — заикаясь, спросила Юэци. Наслышанная о жуткой репутации Ферзя Чёрной команды, она в страхе отступила на полшага.
Лян Фэй уже собрался ответить, но Се Кунь как раз сравнялся с ними. Не успел Лян Фэй и рта открыть, как Се Кунь скользнул по нему мельком, совершенно равнодушным взглядом — и прошествовал мимо, словно мимо пустого места!
Сюй Юэци под этим ледяным взглядом побледнела и буквально окаменела. Свои расспросы она мгновенно проглотила обратно. Было очевидно: будь они знакомы, монстр уровня Ферзя не прошёл бы мимо без единого слова.
Лян Фэй прекрасно знал о странностях своего спутника, поэтому холодность его не задела. Его тревожило совсем другое...
Се Кунь — Ферзь Чёрной команды. А сам он — Король Белых.
И когда закрутится Игра жизни и смерти... им придётся сойтись в схватке не на жизнь, а на смерть?