— Король?
— Реально Король, что ли?
— Да точно он, с первого взгляда видно!
Сквозь смутный гул, стоявший в ушах, Лян Фэй разобрал настойчиво повторяющееся слово. С трудом разлепив веки, он увидел троих молодых мужчин, шептавшихся в пару шагов от него.
Он мгновенно насторожился: неужели статус Белого Короля снова всплыл наружу? Подхватившись с пола, Лян Фэй отступил на пару шагов.
— Ого, двигается! — восторженно хмыкнул стоявший во главе троицы парень. Это был тучный тип с неопрятной копной смоляных кудрей, похожих на разоренное ураганом воронье гнездо. — Точь-в-точь как те деревянные куклы!
Услышав про «деревянных кукол», Лян Фэй наконец осознал происходящее. Его прежнее тело «пало смертью храбрых», сгорев в качестве ставки. Сейчас он являлся лишь бесплотной душой, временно помещенной в марионетку-солдата, и со стороны ничем не отличался от оживших деревянных управляющих.
Но с чего вдруг они нарекли его «Королем»? Разве внешний вид куклы меняется в зависимости от роли?
Тосковать по утраченной плоти было некогда, и Лян Фэй на ходу придумал план.
Придав себе невозмутимый вид, он условно поправил воображаемые запонки на деревянном рукаве и прочистил горло:
— Поздравляю с успешным прибытием на мой этаж. И как вам, позвольте узнать, геймплей предыдущего уровня?
— Ты про тех тварей-клонов? — пренебрежительно оскалился толстяк. — Да я их одной левой давил!
Второй игрок, с совершенно непримечательным лицом, тяжело вздохнул:
— Там полным-полно монстров, скопировавших мою рожу. Надейся теперь, чтоб они сюда не приперлись...
Монстры-клоны?
Лян Фэй хотел было нахмуриться, но деревянное лицо марионетки не располагало к мимике.
С клонами он столкнулся на седьмом этаже — то была вотчина Управляющего-Слона. Выходит, эти трое миновали испытания «Солдата» и «Ладьи», сразу вынырнув на третий этаж. Должно быть, всё дело в выборе дверей на шестом.
— Короче, выкладывай: что за твари ждут нас здесь? — Толстяк с компанией уже уверовали, что перед ними местный Управляющий.
Лян Фэй огляделся вокруг. Ни Се Куня, ни даже щепки от сгоревшей Ладьи поблизости не наблюдалось.
Перед самым перемещением события приняли слишком аномальный оборот. Не успел он осмыслить происходящее, как потерял сознание, а очнулся уже на третьем этаже в роли «босса» перед группой игроков.
Выудив у залетной троицы нужные сведения, Лян Фэй пародийно отвесил поклон, скопировав манеры Слона, и веско изрек:
— Испытание третьего этажа ждет впереди. Прошу за мной.
Троица переглянулась и, держась на почтенном расстоянии, поплелась следом.
Здешняя обстановка отчасти напоминала восьмой этаж, однако убранство и архитектура выглядели куда роскошнее. Первое, что бросалось в глаза — интерьер дорогого, буквально смердящего деньгами отеля.
«Солдат» в свое время упомянул пять сфер влияния Управляющих: плоть, душа, правила, вожделение и мудрость.
С первыми тремя Лян Фэй успел познакомиться лично. Судя по нарочитому богатству третьего этажа, местный хозяин заведовал вожделением и порочными страстями.
В теле куклы Лян Фэй убавил в росте вдвое, да и деревянные ножки оказались коротковаты, отчего скорость ходьбы ощутимо упала. Он водил игроков кругами около десяти минут, не найдя ни единой зацепки.
Троица за спиной занервничала, в их шагах проскальзывала растущая тревога. Толстяк, державшийся наглее всех, на поверку оказался самым трусливым.
— Эй... Ты куда нас ведешь?! — наконец не выдержал он.
Лян Фэй, естественно, понятия не имел, куда идет. Едва толстяк подал голос, Лян Фэй резко замер. Идущие следом от неожиданности чуть не влетели ему в спину.
Лян Фэй молчал. Скопировав повадки Ладьи, он отчетливо и зловеще щелкнул деревянной челюстью, изобразив подобие улыбки.
Раздражение с лица толстяка мгновенно испарилось; он уткнулся взглядом в пол, не смея перечить.
— Не стоит так нервничать, — ровным тоном произнес Лян Фэй, глядя куда-то за спину толстяка. — Я просто искал своего коллегу.
Все трое синхронно обернулись. В конце коридора плавно распахнулась массивная двустворчатая дверь, залив пространство ослепительным золотистым светом.
Из сияющего проема медленно выступила черная фигура. Сухощавое сутулое тельце в полчеловеческого роста и характерное сухое потрескивание деревянных суставов без слов выдавали в нем Управляющего.
— Добро пожаловать, — натянуто наклонилась новая марионетка.
Заведующий вожделением Управляющий «Конь» внешне ничем не напоминал благородного рыцаря. Если бы не вырезанный на груди шахматный символ, догадаться о его сущности было бы невозможно.
Заметив деревянное обличье Лян Фэя, Конь блеснул стеклянными шариками глаз, после чего как ни в чем не бывало распахнул дверь шире, приглашая гостей войти.
Проходя мимо, Лян Фэй услышал приглушенный, дрожащий от возбуждения шепот Управляющего:
— Как тебе удалось их одолеть? Никто и никогда не выбирался из их владений.
Кому адресовалось «их», пояснять не требовалось. Лян Фэй притормозил. Внутри просторного зала стоял лишь один исполинский игорный стол с разложенными атрибутами.
— Я просто сыграл с ним в азартную игру, — небрежно бросил Лян Фэй.
Стеклянные глаза Коня вспыхнули. Он уставился на Лян Фэя с таким обожанием, что шкала расположения — будь она видна — взлетела бы до небес.
— Азартные игры — лучший способ изменить судьбу, верно? — ухмыльнулся Лян Фэй.
От этих слов Управляющий пришел в экстаз. Он закивал, словно клюющий зерно цыпленок, и увязался за Лян Фэем, напрочь забыв о трех остальных людях.
Толстяку и его компании происходящее показалось подозрительным, но спорить с куклами никто не дерзнул.
Едва последний игрок переступил порог, дверь захлопнулась. За столом уже сидели трое: две женщины и мужчина. Они въелись взглядами в Лян Фэя, явно ошарашенные появлением второго «Управляющего».
— Прошу за стол, — Конь подскочил к дальнему краю, выдвинул стул и взобрался на него.
Лян Фэй опустился на первое попавшееся место. Сидевшие по бокам игроки вздрогнули и судорожно попытались отодвинуться.
Однако сменить места им не дали.
— Успокойтесь и расслабьтесь, — возвестил Конь, видя, что все семеро заняли позиции. — Я терпеть не могу кровавую бойню и насилие. Мое испытание — самое мягкое, а вместе с тем и самое увлекательное среди всех Управляющих.
Он указал на разложенные колоды:
— Как видите, вам предстоит сыграть всего один раунд, чтобы пройти дальше.
— Ты предлагаешь нам сыграть в покер? — Толстяк первым сграбастал лежавшую перед ним стопку карт.
Перед каждым из семерых участников лежала небольшая колода, а в центре стола покоилась еще одна, резервная.
— Вы когда-нибудь слышали про «Даубт»? — спросил Конь.
Большинство присутствующих качнули головами. Поняв, что опыта ни у кого нет, игроки облегченно вздохнули.
— Правила предельно просты, — продолжил Управляющий. — В колоде присутствуют карты от туза до короля всех мастей, плюс два джокера. Вы ходите по очереди. Первый игрок обязан выложить Туз, второй — Двойку, третий — Тройку, и так далее по возрастанию.
— А если настала моя очередь выкладывать Тройку, а у меня ее нет? — подал голос кто-то из игроков.
— Можешь спасовать, но тогда придется взять карту из резерва. Тот, кто первым скинет все карты с рук, побеждает и покидает комнату. Из милосердия скажу: проигравший здесь будет только один. Тот, у кого на руках окажется больше 24 карт, либо тот, кто останется последним, навсегда застрянет в этих стенах.
По сравнению с предыдущими бойнями, один проигравший действительно выглядел актом гуманизма. Впрочем, кто-то все же пробормотал:
— То есть тупой рандом? Кому фартанет, тот и выйдет. Никакого скилла.
— Не спешите, — остудил пыл Конь. — Самое главное правило впереди.
— Выкладывая карту, вы кладете ее рубашкой вверх и вслух называете номинал. Соперники не видят, что именно вы скинули. Но если кто-то усомнится в вашей честности, он может выкрикнуть: «Даубт!» — и тогда вы обязаны вскрыться.
— Если всплывет обман, лжец забирает весь сброс из центра стола. Если же вы сказали правду, а вам не поверили — весь сброс забирает тот, кто крикнул «Даубт». И да, запомните: я ненавижу насилие. Любые силовые приемчики за столом строго запрещены.
Запрещено насилие, но не способности?
Лян Фэй с досадой погладил свое деревянное запястье. Будь при нем браслет навыков, эта игра щелкалась бы как орешки. Но увы, вместе с телом испарился и весь арсенал.
Выслушав правила, игроки переглянулись.
На первый взгляд, игра требовала тонкой проницательности и умения блефовать. Лян Фэй играл в подобные вещи в прошлом, но здешний вариант отличался одной ключевой деталью.
В классическом «Даубте» победитель один. Когда кто-то близок к финишу, остальные объединяются против лидера. До того каждый сам за себя.
Здесь же неудачником становился лишь один из семерых. Шестеро гарантированно выигрывали, а значит — появилась идеальная почва для сговора.
Толстяк и двое его приятелей переглянулись с хищной ухмылкой: их троица уже обеспечила себе неприкосновенность. Две женщины быстро обменялись взглядами и тоже сплотились. Вне коалиций остались лишь Лян Фэй и сидевший рядом бедолага.
Этот несъеденный бедолага, превозмогая страх, выдавил из себя подобие улыбки, пытаясь наладить контакт с Лян Фэем, но предложить союз «Управляющему» так и не решился.
— Раз правила ясны, начинаем. С тебя, — Конь ткнул деревянным пальцем в Лян Фэя.
— Постойте! — вклинился толстяк. — Он тоже игрок?! Разве Управляющим можно с нами играть?
— А кто сказал, что он Управляющий? Он такой же игрок, как и вы, — Конь зашелся дребезжащим смехом. — Просто парню немного не повезло с комплектацией.
Игроки впились в Лян Фэя взглядами — кто с любопытством, кто с опаской, а кто и с откровенным расчетом. Лишь толстяк заскрипел зубами:
— Ах ты гнида, провести нас решил!
Надев маску Управляющего, Лян Фэй слегка прижал их авторитетом и выудил информацию, а теперь покров сорвали.
— Все обиды и счеты решаются за карточным столом, — Конь взмахнул рукой, и дернувшийся было толстяк с грохотом впечатался обратно в стул. — Игра началась!
Не тратя времени на пустые разговоры, Лян Фэй сбросил карту рубашкой вверх:
— Бубновый Туз.
На первом ходе кричать «Даубт» бессмысленно, так что первому игроку обычно ничего не грозит. Конь явно проявил фаворитизм, подмигнув Лян Фэю — правда, из-за стеклянных глаз этот жест выглядел жутковато.
Но толстяк плевать хотел на логику. Едва карта коснулась стола, он рявкнул:
— Даубт!
Лян Фэй перевернул карту — Трефовая Четверка.
Толстяк глумливо ухмыльнулся, наблюдая, как Лян Фэй забирает карту назад. Раз уж этот тип — не босс, а обычный игрок, толстяк вознамерился повесить на него ярлык единственного проигравшего.
— Бубновый Туз, — Лян Фэй забрал Четверку и выложил новую карту. На этот раз возражений не последовало.
Следующим по кругу ходил тот самый бедолага. Он выложил карту:
— Пиковая Двойка.
— Даубт! — подала голос одна из женщин.
Парню ничего не оставалось, кроме как перевернуть карту. Там красовалась Трефовая Десятка. Ложь вскрылась, и бедолаге пришлось забрать весь банк. К счастью, банк состоял лишь из одной карты Лян Фэя.
Сгребая карты, парень увидел, что под видом «Бубнового Туза» Лян Фэй скинул Бубновую Четверку — то есть соврал дважды подряд. Бедолага метнул на Лян Фэя полный обиды взгляд.
Забравший банк задает новый номинал. Скинув карту, полученную от Лян Фэя, парень наставительно изрек:
— Бубновая Четверка.
Следующий сбросил:
— Пиковая Пятерка.
Игра покатилась своим чередом.
Очередь дошла до толстяка:
— Червовая Шестерка.
— Бубновая Семерка.
— Пиковая Восьмерка.
— Бубновая Девятка.
И снова ход Лян Фэя.
— Трефовая Десятка.
Едва карта оказалась на столе, подельник толстяка рявкнул:
— Даубт!
Лян Фэй молча перевернул карту. Там действительно лежала Трефовая Десятка.
Лицо крикуна вытянулось. Дрожащими руками он загреб все семь карт из центра. Вместе с его шестью на руках образовалась внушительная стопка из тринадцати карт.
Лян Фэй временно стал лидером — на руках у него осталось всего пять карт.
Партия продолжалась. То и дело гремели выкрики «Даубт», после чего кто-нибудь с унылой миной сгребал карты.
Конь со стороны с интересом наблюдал за процессом, и в его стеклянных глазах проскальзывало злорадство.
Причина злорадства была проста: спустя десять минут Лян Фэй из лидера превратился в самого злостного аутсайдера.
Шло уже пять кругов. У самого удачливого на руках оставалось четыре карты. У Лян Фэя — восемнадцать. Он вплотную приблизился к критической отметке в 24 карты.
В играх, где требуются холодный расчет и психология, он всегда был мастером, но расклад вышел из-под контроля.
— Червовая Тройка, — скинул карту Лян Фэй.
— Даубт! — тут же рявкнули со стороны.
Каждый раз, абсолютно каждый раз при его ходе кто-то выражал сомнение! Это лишало Лян Фэя возможности сбрасывать «мусор». Если нужного номинала не оказывалось, приходилось пасовать и брать карту из колоды.
Так он и оказался на грани вылета.
Вскрыв карту (там действительно была Тройка), он заставил усомнившегося забрать сброс. Пока тот пересчитывал колоду, толстяк процедил:
— Ну что, угадай, через сколько ходов ты вылетишь?
Изначально травлю организовал толстяк со своими шестерками, но видя, как распухает стопка Лян Фэя, остальные игроки тоже примкнули к истреблению, надеясь побыстрее закончить игру.
Лян Фэй почесал бы в затылке, будь у него волосы.
Игрок перед ним выложил Червовую Семерку. Лян Фэй должен был выложить любую Восьмерку, либо спасовать и получить штрафную карту.
В его семнадцати картах не набралось ни единой Восьмерки.
Что еще хуже — среди них затаились два джокера. Джокеров можно сбросить только блефом, а при тотальном контроле со стороны стола сделать это нереально.
Без коренного перелома он с гарантией проиграет эту партию.
— Твой ход! Чё встал, зассал? — оскалился толстяк.
— Есть предложение, — вздохнул Лян Фэй, положив карты на стол.
— Ха! Сдаешься, слизняк? — заколыхался от смеха толстяк.
Лян Фэй откинулся на спинку стула, проигнорировав выпад:
— Полагаю, вам безумно интересно, отчего я обратился в деревянную марионетку.
Шесть пар глаз мгновенно прикипели к нему.
— После шестого этажа пути игроков разошлись. На пятом этаже я столкнулся с Управляющим-Королем. Мое нынешнее плачевное состояние — прямая заслуга того испытания.
— На пятом? Но разве мы сейчас не на пятом?! — вытаращился один из дружков толстяка. Проскочив слона, они решили, что поднялись лишь на одну ступеньку.
Одна из женщин быстро сообразила:
— Что там было?! Как ты прошел его?!
Лян Фэй растянул деревянные губы в улыбке:
— Я с радостью поделился бы... Но вот этот персонаж напротив меня очень сильно хочет моей смерти. Если я вылечу, то навсегда останусь в этой комнате. И вы никогда не узнаете правду об Управляющем-Короле.
Едва слова слетели с его губ, как все взгляды — включая дружков толстяка — уставились на жирную тушу.
— Не слушайте этого ублюдка, он врет! Он засланный казачок от Управляющих! — в панике заорал толстяк.
В этой игре врет каждый. Но деревянное тело Лян Фэя служило неопровержимым доказательством его контактов с высшими силами. Шанс получить ценную информацию перевешивал любое желание поскорее закончить раунд.
— Выбирать вам, — пожал плечами Лян Фэй. — Проиграет либо он, либо я. Вы можете сэкономить пару минут времени... или упустить бесценный инсайд, который спасет ваши жизни на следующих этажах.
Бросив на кон уникальные сведения, Лян Фэй не оставил толстяку ни единого шанса. Перебить такую ставку тому было нечем.
Конь, наблюдавший за игрой, прекрасно видел заговор против Лян Фэя и ждал его неизбежного краха. Но Лян Фэй просто перевернул доску, превратив личную наживу игроков в шкурный интерес.
Негласный заговор рухнул. Как бы толстяк ни визжал и ни угрожал, переломить ситуацию он уже не мог.
Следующие десять минут превратились в ад для толстяка. На каждый его ход гремел дружный хор: «Даубт!». При ходе Лян Фэя все дружно молчали. Толстяк на собственной шкуре ощутил, каково это — быть изгоем, но выкрутиться, как Лян Фэй, не сумел.
В итоге толстяк первым набрал 24 карты и раздавленно уставился в стол.
* * *
Партия завершилась.
Толстяк сидел с лицом покойника. Выжившие игроки с нетерпением воззрились на Лян Фэя.
Лян Фэй и не собирался их кидать. Он поднялся, намереваясь выдать часть информации:
— На пятом этаже я встретил...
Но едва он начал, голос пропал. Деревянные связки словно заклинило.
На сцену вальяжно выплыл Конь:
— Разглашение секретной информации об Управляющих запрещено правилами!
Толстяк аж подскочил:
— Ах ты тварь! А почему ты не остановил его, когда он блефовал этим инсайдом?! Это нечестно! Ты ему подсуживаешь!
Остальные игроки тоже недовольно зашушукались.
Конь зашелся скрипучим смехом:
— Да потому что он наврал с три короба! Среди Управляющих нет никакого Короля!
Лян Фэй действительно немного приврал для убедительности — ведь сам он выглядел аккурат как Король. Теперь, лишенный дара речи, он не мог оправдаться и вынужденно принял клеймо лжеца.
— Всё-всё, проваливайте на следующий этаж! — Конь выставил игроков за дверь. — А вот этот лживый господин останется со мной навсегда!
Перед тем как захлопнуть дверь, Конь весело похлопал Лян Фэя по деревянному плечу:
— За попытку прикрыться статусом Управляющего надо платить. Ты ведь не против? Мне нравятся такие дерзкие. Удачи!
Бум!
Дверь закрылась. Вместе с воплями толстяка исчез и свет.
Обернувшись, Лян Фэй обнаружил, что остальные выжившие растворились во тьме — каждый отправился на свой этаж.
Когда глаза привыкли к мраку, Лян Фэй заметил, что интерьер третьего этажа изменился. Неподалеку проявилась лестница, ведущая вниз, которую он так долго искал.
Спустившись по ступеням, он успешно достиг второго этажа.
— Привет. А мы снова встретились, — раздался из темного угла знакомый голос.