Медленно рассветало. Однако заглянувший в город солнечный свет не принёс с собой привычного покоя.
Оглушительный взрыв вырвал Город Сенло из забытья. Высыпав на порог, жители услышали вовсе не привычный перезвон колокольчиков, с которым медленщики собирали трупы, — в лицо им ударила лишь раскалённая ударная волна.
Эпицентр взрыва превратился в развороченное месиво. Подземные сооружения рухнули, утянув за собой верхний слой почвы. Здания, стоявшие прямо над эпицентром, пострадали больше всего: их обломки и битый кирпич посыпались в провал, плотно запечатав развороченный проход в Подземный город Луошэн.
Самые любопытные из горожан, примчавшиеся на грохот, застали жуткое зрелище: по краям свежего провала прямо из воздуха расползались несколько непроглядно-чёрных разрывов.
Из тьмы высунулись иссушенные длинные конечности, вслед за ними показались смоляно-чёрные головы. Чудовища, лезшие из потусторонних провалов, оскаливали вившиеся наружу клыки и выпускали когти. Они непрерывным потоком хлынули в Город Сенло — мир, где отродясь не водилось ничего сверхъестественного.
Порталы появлялись абсолютно хаотично, часть из них зависла прямо в воздухе. Выбираясь наружу, твари со свистом валились вниз, с глухим стуком ударяясь о заваленную обломками землю. Некоторым невезучим бестиям острые камни при падении переламывали кости.
Хрясь!
Очередной монстр пробил себе череп: сломанные конечности вывернулись под противоестественными углами, тварь казалась окончательно мёртвой. Однако спустя какие-то тридцать секунд чёрные лапы забились в конвульсиях, раздробленные кости срослись, а раны стали затягиваться прямо на глазах!
Будь Лян Фэй поблизости, он без труда узнал бы этих «старых знакомых».
Хищники. Человекоподобные твари из «Запретной зоны вируса». Их невероятная мощь, молниеносная реакция и практически абсолютная регенерация взвинтили в своё время уровень опасности того мира до высшего ранга — S!
Обыватели Города Сенло, никогда не видевшие ничего подобного, оказались беззащитны перед их стальными когтями, словно очищенные от скорлупы яйца.
Началась кровавая бойня. Первые бедолаги, столкнувшиеся с Хищниками, выкошены были подчистую. Лишь когда из дымящихся руин неторопливо вышел мужчина в очках, монстры приостановили растерзание людской плоти.
Сюэ Юй вскинул руку, и Хищники, точно выдрессированные псы, послушно прилегли у его ног.
— Убирайте только потенциальных «Пробуждённых» и тех, кто уже прозрел, — отдал сухой приказ Сюэ Юй.
Хищники уставились на него остекленевшими глазами — трудно было сказать, сообразили ли они хоть слово. Но стоило Сюэ Юю сделать очередной жест, как эти жуткие палачи стрелами рванули в гущу людей, возобновив жестокую расправу.
В отличие от первичного слепого хаоса, теперь под удар попала лишь малая часть жителей. Подавляющее большинство в ужасе металось по улицам, но твари проносились мимо, не обращая на них ни малейшего внимания.
Выжившие счастливчики из последних сил уносили ноги, разнося по всему Городу Сенло весть об явившихся из тьмы чудовищах.
Сюэ Юй размеренно шагал вслед за Хищниками. Подняв взор к рассветному небу, он едва заметно улыбнулся.
Наконец-то всё подходит к концу. Бесконечный цикл сансары напоминал пожизненную тюрьму для души. Какое счастье, что этот отчаянный кошмар вот-вот оборвётся по его воле.
* * *
В километре оттуда Лян Фэй и Се Кунь, только что переждавшие отголоски подземного толчка, выбрались из тёмного переулка на широкую улицу.
Спасающаяся от монстров толпа ещё не добежала до этих кварталов, поэтому спутники понятия не имели о надвигающемся бедствии.
— Подземный город Луошэн разнесло вдребезги? — ошеломлённо пробормотал Майлс. — Неужели пороховые запасы прошлых лет так и не израсходовали?
Прежде чем Се Кунь забросил Подземный город Луошэн, прежний владыка спрятал там колоссальные запасы пороха. Майлс полагал, что Се Кунь давно пустил их на свои нужды, но, как оказалось, спустя пять лет взрывчатка всё так же покоилась в подземных схронах!
Се Кунь и Лян Фэй вернулись к бойцам «Красных рукавов». Оба с мрачным видом всматривались туда, откуда донёсся грохот.
Вспышки пламени уже погасли, в предрассветных сумерках в воздух поднимались лишь сизые клубы дыма да шлейфы мелкой пыли.
— Перед тем как выбраться, я запер Сюэ Юя возле самого выхода из Луошэна. У него просто не было возможности добраться до пороха, — произнёс Лян Фэй.
Но если не Сюэ Юй, то кто подорвал подземелье?
В Луошэне оставались почти все люди «Красных рукавов». Даже если кто-то из них вознамерился сбросить иго Сюэ Юя, вряд ли он стал бы взрывать собственных соратников.
— Надо сходить и проверить, — предложил Лян Фэй.
Се Кунь помедлил. Ему-то отлично объём пороховых арсеналов под землёй был известен: то, что грохнуло только что, — лишь ничтожная часть! Если Лян Фэй отправится в Подземный город Луошэн прямо сейчас, он может угодить в смертельную ловушку.
Се Кунь смело бродил с юношей по улицам в разгар Дня расчёта лишь потому, что мог со стопроцентной гарантией защитить его от любой угрозы. Однако разрушительной силе порохового взрыва человек ничего противопоставить не способен, и подвергать Лян Фэя такому риску он не собирался.
Уловив тревогу во взгляде спутника, Лян Фэй пояснил:
— Мы просто оценим обстановку издали. В сам Луошэн я лезть не собираюсь.
Эпицентр взрыва находился ровно там, где остался заперт Сюэ Юй, — случайным это совпадение быть не могло. Лян Фэй не верил, что Охотник так глупо погиб под завалом, но и представить не мог, что стряслось у выхода. Нужно было убедиться лично.
Если же ситуация окончательно выйдет из-под контроля, он всегда сможет попросить Се Куня изменить условия унаследования титула владыки. Главное — завершить основное задание, и тогда они оба смогут покинуть этот мир сансары.
Они пришли к компромиссу: Се Кунь соглашается осмотреть место взрыва, а Лян Фэй обещает держать дистанцию. Майлсу с подчинёнными тоже невтерпёж было узнать разгадку, так что вся компания двинулась в сторону поднимающихся столбов дыма.
Пройти они успели совсем немного, когда из ближайшей подворотни выскочила тощая тёмная фигурка.
— Ся... Ся Цзо! — разглядев Се Куня в толпе, мальчишка устремился к ним.
Незнакомец не принадлежал к «Красным рукавам», так что спутники Лян Фэя тут же насторожились и схватились за клинки.
— Постойте, — остановил их Се Кунь.
Разбойники всё ещё толком не понимали, кто этот человек перед ними, и вопросительно воззрились на своего главу. Майлс со вздохом кивнул, велев людям убрать оружие.
Подбежавший мальчуган оказался Финчем — хромым парнишкой, напарником торговавшего информацией Гаэля, которого Лян Фэй уже видел в Квартале отверженных.
— Ты как здесь оказался? — удивился Се Кунь.
Дети из Квартала отверженных редко выходили за пределы Квартала отверженных — не только из-за презрения остальных жителей Сенло, но и потому, что не имели сил защитить себя. Вылазка в город вполне могла закончиться для сироты смертью от рук какой-нибудь банды.
— Ублюдки из «Красных рукавов» завалились в наш квартал! — задыхаясь, выпалил Финч. — Они хотели меня сцапать!
Лишь договорив, он сообразил, что стоявшие за спиной Се Куня люди носят ровно такие же красные повязки, как и его преследователи.
— Ся Цзо... Тебя что, уже повязали?.. — Парнишка нервно оскалился, отступая на шаг, а затем, пока бандиты не опомнились, рванул наутёк.
Впрочем, на коротких ногах, одна из которых к тому же была деревянным протезом, далеко не уйдёшь: через два шага Се Кунь уже цапнул его за шкирку и вздёрнул в воздух.
— Отпустите! Я не тот, кто вам нужен! — заверещал Финч, беспомощно суча ногами.
Се Кунь слегка щёлкнул его по лбу, заставив угомониться, и спокойно произнёс:
— Я заключил временный союз с «Красными рукавами». Не бойся. Лучше расскажи, что стряслось.
Финч подозрительно уставился на Се Куня, но, убедившись, что бандиты действительно не проявляют агрессии, немного перевёл дух.
— Меня погнали из трущоб, — заговорил он. — Я бежал к Гаэлю за помощью, но тут как раз грохнуло.
— Ты шёл со стороны взрыва? — спросил Лян Фэй.
Финч оторопел, едва узнав Лян Фэя в мужском платье, но кивнул:
— Угу! Навстречу мне толпа валила, все орали, что там чудовища людей пожирают!
— Чудовища? Какого рода? — не выдержал Майлс. Он и прежде подозревал, что Сюэ Юй не совсем человек, но не ожидал, что тот способен не только к «колдовству», но и к призыву людоедов.
— Говорят, они вроде на людей похожи, только тёмные совсем, тощие и на четырёх лапах снуют! А когти и зубищи — во-о-от такие! — Финч принялся активно махать руками, показывая размеры.
Лян Фэю описание показалось смутно знакомым. Он хотел расспросить мальчика подробнее, но необходимость в этом отпала сама собой.
— Бегите! Спасайтесь! Там твари лютуют! — из-за поворота выбежало несколько человек, оря на всю улицу и колотя в закрытые двери домов.
Даже без команды Лян Фэя разбойники «Красных рукавов» рванули вперёд и перекрыли им дорогу.
Остановленные горожане сходили с ума от ужаса. Увидев перед собой вооружённых бандитов, они не решились лезть в драку и лишь в отчаянии запричитали:
— Тварь наступает на пятки! Дайте пройти, иначе всем нам конец!
— Что за твари? Сколько их? — выступил вперёд Майлс.
— За нами одна увязалась, а всего из развалин вылезло с десяток! Их не убить, слышите?! Сколько бы вас ни было, вам с ними не сладить! — на одном дыхании выплюнул беглец. — Не держите нас, больше я ничего не знаю! Хотите жить — убирайтесь прочь, здесь верная смерть!
Майлс сделал знак расступиться, а сам с обеспокоенным видом оглянулся.
Рассвет вступал в свои права, дым в небесах постепенно рассеивался. Всё выглядело так, будто буря утихла и пыль улеглась, однако никто не знал, какая жуть таится в лучах восходящего солнца.
— Р-а-а-а-х!
Стоило беглецам рвануть дальше, как из-за угла выскочил первый монстр. Теперь никому не требовалось никаких описаний — присутствие смерти ощутили абсолютно все.
Суховатые, длинные лапы цепко перебирали по каменной мостовой: тварь мчалась на бешеной скорости.
Заметив перед собой целый отряд людей, монстр сбавил ход и замер на противоположном конце улицы, въедаясь в них взглядом.
Это было истощённое гуманоидное существо, сплошь покрытое смоляной чешуёй. Его пасть распахнулась, обнажая ряды пилообразных клыков.
Люди из «Красных рукавов» впервые столкнулись с подобным кошмаром. Одни вцеплялись в оружие и замирали, другие с диким визгом бросались прочь, а у самых слабых духом подкосились колени, и они беспомощно рухнули на землю.
— Нам... конец... не уйти... — Задержанный ранее горожанин кулем свалился на мостовую, с угасающей надеждой глядя на чудовище. — Их не одолеть... мы все трупы.
В отличие от охватившего окружающих панического ужаса, Лян Фэй испытывал лишь глубокое потрясение.
Существо перед ним было знакомо ему до мельчайших деталей. Он своими руками уничтожил не один десяток таких тварей.
Хищник из «Запретной зоны вируса»! Откуда он взялся в этом мире?!
— Фэй-Фэй, ты встречал их раньше? — Се Кунь моментально уловил перемену в лице спутника.
Лян Фэй насупился:
— Бежать бессмысленно. Единственный шанс — запереть его.
У Хищников невероятно прочная шкура, обычное оружие их даже не царапает. Ранишь его кинжалом, пробив чешую, — и глубокий порез затянется в считаные мгновения.
Убить эту тварь способны лишь особые энергомёты корпорации «Чёрный ворон». Но в Сенло нет высокого техуровня, а самым мощным арсеналом здесь оставался тот самый порох, погребённый под обломками Луошэна.
Столкнувшись с Хищником здесь, они оказались абсолютно бессильны.
Убойная сила и броня Хищника поражают, но и в скорости он ничуть не уступает. Разве что безумцы вроде Шоу Я со своей монструозной боевой мощью способны вырвать человека из-под когтей этой бестии. Для обычных же людей шанс уйти от погони на своих двоих равен нулю.
Убить нельзя, уйти невозможно. Чтобы уцелеть, остаётся одно — лишить тварь возможности двигаться.
Лян Фэй вкратце обрисовал особенности Хищников, и паника среди членов банды немного улеглась. Все с надеждой и мольбой уставились на юношу, видя в нём своего единственного спасителя.
— Эта тварь двигается быстрее любого человека, а её тело защищено чешуёй. Единственное уязвимое место — глаза. Но даже если удастся выбить ей глаз, рана затянется меньше чем за десять секунд, — сурово чеканил Лян Фэй.
— И что же нам делать?! Пропадать ни за грош?! — в отчаянии выкрикнул кто-то.
— Поблизости есть глубокие колодцы? — спросил Лян Фэй.
Если сбросить тварь в глубокую шахту, появится хоть какая-то фора для бегства.
Майлс с мрачной миной качнул головой:
— Колодцы в Сенло слишком узкие, эта туша туда попросту не влезет.
Впрочем, даже будь колодец достаточно широк, заманить разумное чудовище в западню без жертв бы не обошлось.
Вокруг не имелось ни единой подходящей ловушки, и Лян Фэй вспомнил про свои особые наручники. По идее, они всё ещё должны быть сомкнуты на щиколотке Сюэ Юя. Однако Луошэн завален: Охотник либо сдох под завалами, либо давно вылез, так что удерживать пустые кандалы смысла не имело.
Приняв решение, Лян Фэй обратился к отряду:
— Когда тварь кинется на нас, сбейте её с ног и придавите к земле. А я найду, чем её скрутить.
Приказать людям с голыми клинками сдерживать Хищника — всё равно что отправить их штурмовать скалу с голыми руками. Привыкшие к кровопролитию бандиты из «Красных рукавов» и то содрогнулись.
— Жертвы будут, это неизбежно, — ледяным тоном произнёс Лян Фэй. — Но если вы броситесь наутёк — поминай как звали каждого.
— Схватившись с ним грудь в грудь, вы получите где-то пятьдесят процентов на выживание — ровно столько же, сколько даёт обычный День расчёта. Бежать или драться — решайте сами.
Лян Фэй тонко расставил акценты: сравнивая безусловный ноль с половинным шансом на спасение, любой человек уцепится за эти пятьдесят процентов.
Вот только этот процент касался отряда в целом, но никак не каждого бойца по отдельности. Для более слабых смерть оставалась неизбежной. Да и цифра в пятьдесят процентов была явно завышена из дипломатических соображений — в жестокой рубке с Хищником уцелеть могла едва ли треть.
Под давящим грузом смертельного страха никто не взялся анализировать эту уловку. Все слепо ухватились за надежду, искренне веруя, что именно они окажутся в той счастливой половине выживших.
— Бежать не будем! — выкрикнул один из бандитов.
Стоило зазвучать первому голосу, как остальной отряд дружно подхватил призыв. Решение принять бой было утверждено единогласно.
Иногда приоткрытая щель для бегства лишает воинов последнего духа. Но если швырнуть им в лицо жестокую правду и обрубить пути к отступлению, в человеке просыпается звериная ярость и готовность биться до конца.
Кивнув, Лян Фэй повернулся к монстру. Тварь припала к земле, хищно скалясь на застывший отряд.
Финч был совсем ребёнком, да ещё и хромым. Лян Фэй велел ему спрятаться в укрытии, пока остальные стискивали рукояти оружия, готовясь к последней битве.
— Гр-а-а-а! — Хищник мощным толчком задних лап рванулся вперёд, намереваясь в мгновение ока смять сокрушительным тараном сбившихся в кучу людей.
Бандиты приняли удар, сомкнув ряды. Но в ту самую секунду, когда монстр врезался в строй, какая-то тень на краю отряда совершила бесшумный прыжок назад и шмыгнула в сторону.
Лян Фэй утаил ещё один способ выжить, при котором шанс остаться в живых стремился к ста процентам:
Сбежать, подставив соратников. Сделать их живым прикрытием и отвлечь тварь, пока сам тихо уносишь ноги.
Дезертир злорадно усмехнулся и, приглушив шаги, юркнул в темноту.
Пф-ф-ш-ш...
Беглец неожиданно запнулся, клюнул носом и плашмя рухнул на мостовую.
Майлс вытер окровавленные метательные ножи и бросил ледяным тоном:
— Вот что бывает с предателями.
Сразу полдюжины трусов в строю мигом выкинули из головы мысли о бегстве. Майлсу не под силу было пробить чешую чудовища, но с беззащитным человеком он расправлялся за доли секунды.
Прямое дезертирство или хитроумное предательство — оба пути теперь гарантировали ровно ноль процентов на спасение.
Выжившим оставалось сцепить зубы и направить всю злость на атаковавшего их монстра.
Сходу ворвавшись в ряды, Хищник унёс две жизни. Из-за отвлекшего всех дезертира люди сообразили о потере товарищей лишь секунды спустя.
Зачуяв кровь, тварь пришла в неописуемый восторг. Она скребла стальными когтями по камням, оставляя на них алые потёки.
Уцелевшие не смели подобраться ближе, но и бежать боялись, опасаясь привлечь её взор. Они образовали рваное полукольцо, не сводя глаз с беснующейся по центру бестии.
Лян Фэй с досадой оглядел возникший тупик: против такого чудовища человек слишком слаб, тут не сработает ни один хитроумный трюк. Увернувшись от полоснувших по воздуху когтей, юноша снова гаркнул:
— Цельтесь в глаза!
Дзинь!
Брошенный кинжал лишь звякнул об опустившееся веко твари и бесполезно отскочил на камни. Майлс чуть не зарычал от ярости: даже он, мастер метательного оружия, не рисковал бить издали, а этот идиотина выбросил свой единственный шанс!
Майлс уже собрался покричать на глупца, как вдруг получил толчок в спину — сильный, подлый удар заставил его потерять равновесие и полететь лицом вперёд.
А Хищник, точно чуя лёгкую добычу, уже нёсся на него, растопырив смертоносные когти для удара в грудь!
Бах!
Грудь Майлса пронзила острая боль — кто-то со всей силы въехал ему сапогом в грудину. Удар едва не сломал рёбрышки, зато отбросил его тело назад, благодаря чему клыкастая лапа пронеслась в миллиметре от сердца.
Се Кунь, выдернув ногу, мгновенно присел, пропуская пролетающего мимо Хищника, и нырнул назад в гущу отряда.
Пока Се Кунь спасал главаря банды, подлый провокатор, сотворивший хаос и избавившийся от угрозы получить нож в спину, вовсю чесал прочь. Он рассчитывал, что соратники задержат монстра ценой своих жизней.
Лян Фэй предвидел подобные уловки и знал, как поступить. Выждав, пока предатель отбежит на достаточное расстояние, он рявкнул во всю глотку:
— Все на землю! По обе стороны улицы!
Люди на мгновение обомлели, но перед лицом неминуемой гибели соображала голова быстро. Стоило команде отзвучать, как бойцы врассыпную кинулись к обочинам и повалились в тень, притворяясь мёртвыми.
Буквально за одно дыхание кольцо распалось: только что окружавшие бестию люди распластались по камням хладными трупами.
Хищник застыл в недоумении. Покрутив оскаленной мордой, он уставился на ряды лежащих человеческих тел, явно не в силах сообразить, с чего бы это резвая добыча разом испустила дух.
Поводя когтями, монстр приблизился к ближайшему бедняге и без затей проткнул его насквозь. Несчастный успел лишь глухо застонать, испустив дух прямо под острой лапой.
Лежавший рядом соратник дрожал всем телом, прощаясь с жизнью. Он мысленно проклинал Лян Фэя за такой приказ и себя — за дурную покорность, однако вскочить и побежать у него просто не хватило духу.
Топ-топ-топ! Топ-топ-топ!
Предатель, толкнувший Майлса, мчался во весь дух, понятия не имея о происходящем за спиной.
— Р-а-а-а-х! — взревел Хищник, мгновенно сфокусировав взгляд на единственной движущейся мишени.
Тварь на секунду помедлила, окинув взором раскиданные трупы, а затем решила сперва сцапать убегающего, а уж потом вернуться к трапезе.
Хруст!
Хищник тяжёлой лапой наступил на одного из лежавших. Человек сжал зубы, собрав в кулак всю волю, и уткнулся лицом в пыль, давя затаённый стон. Он раскусил замысел Лян Фэя: пусть лучше ему переломают рёбра, чем сожрут живьём.
В тишине улицы раздавался гулкий топот одиноких шагов. Вся прочая братия лежала не шелохнувшись. Звук бегства намертво приковал внимание монстра: подлый предатель сам не ведая того превратился в идеальную приманку.
Перебирая мощными лапами, Хищник сорвался в стремительную погоню, нагоняя беглеца в считаные мгновения.
Беглец уже уверовал в своё спасение, как вдруг за спиной обдало смертоносным зловонием. Обернувшись на ходу, он от ужаса едва не лишился чувств: почему все бойцы «Красных рукавов» валяются на земле?! Неужели за те несчастные секунды, что он бежал, тварь перебила их всех?!
Чёрная тень выросла за плечами. Уверовав, что монстр способен мгновенно уничтожить дюжину вооружённых людей, предатель окончательно пал духом и сбавил шаг.
Этой мимолётной запинки хватило для приговора. В спину врезалось тяжелейшее тело, сбивая его с ног и впечатывая в мостовую.
Хруст!
Он даже пикнуть не успел — челюсти Хищника сомкнулись на его шее, перекусив позвонки.
Увидев, что тварь увлеклась расправой вдалеке, бандиты начали торопливо подниматься, намереваясь задать дёру.
— Не дёргайтесь! — понизив голос, отрезал Лян Фэй. — Она вернётся через полминуты. За это время удрать всё равно не успеете.
— И что же делать?! — в панике шепнул соседний боец.
— Вперёд! Пока тварь жрёт, навалимся всем скопом и скрутим её! — решительно проговорил Лян Фэй.
Трюк с притворством сработал, но людей до сих пор колотила нервная дрожь. Наслаждаясь чудом дарованным спасением, они отнюдь не горели желанием слепо выполнять очередной безумный приказ.
Такая отчаянная вылазка пахла чистейшим самоубийством: одна мелкая оплошность — и тебе конец. Рисковать головой повторно желающих не находилось.
— Что ты задумал? — нахмурился Се Кунь.
— Идём в лобовую. Давим массой, — отозвался Лян Фэй.
Ни укрытий, ни подходящего инвентаря под рукой не было. В силе и скорости человеку с чудовищем не тягаться. Единственный козырь — численное преимущество. Лишь этот топорный способ давал хоть какой-то шанс.
— Знаю, некоторые из вас до сих пор мечтают сбежать, — сухо добавил юноша. — Силой я никого за собой не тащу.
— Но шанс у нас ровно один. Оступимся — сгинем все. Если не хватит хотя бы одного плеча, эта соломинка переломит хребет верблюду. Решайте сами, на что ставить.
Бросив эти слова, Лян Фэй без оглядки рванул вперёд. Се Кунь мигом пристроился рядом. Оба выглядели так, будто им абсолютно плевать, пойдёт ли кто-то следом.
Никто не знал точно, сколько тел требуется, чтобы прижать Хищника к мостовой. И никто не знал, не станет ли именно его дезертирство той самой роковой каплей.
Если они оставят Лян Фэя и Се Куня одних — гибель неизбежна. Но стоит хотя бы одному проявить слабину, как следом потянется вся цепочка.
В этой смертельной психологической дуэли ни у кого не возникло желания взять на себя вину за общий крах.
Не успели Лян Фэй с Се Кунем сделать и пару шагов, как Майлс подал пример и устремился вдогонку. Перед броском он обернулся к людям:
— Кто хочет покрыть имя «Красных рукавов» позором — стелитесь тут дальше! Но знайте: ваша трусость разрушит дух остальных и утянет в могилу абсолютно всех, включая вас самих!
Вся банда состояла из эгоистичных прожжённых пройдох: в Сенло не водилось сопливой преданности и высокого братского долга. Кабы Лян Фэй принялся уговаривать их или сыпать угрозами, в нём сразу заподозрили бы лукавство.
Но юноша молча кинулся на монстра, обойдясь без пламенных речей, и тем самым загнал их в угол, где вилянию места не оставалось.
Твоё бегство спровоцирует панику у остальных — и погибнут все. Твой бросок вперёд рискует оскверниться предательством — и ты станешь пушечным мясом.
Но едва Майлс без колебаний устремился за Лян Фэем, последние сомнения рассеялись. Сжав зубы, разбойники кинулись вослед.
Годы в Сенло, полные предательств и лжи, давно выжгли в них лучшее, что есть в человеке. Однако сейчас, идя на верную смерть против кровавого чудовища, они вдруг ощутили, как в груди затеплилось забытое, искреннее чувство.
Биться плечом к плечу, делить один выдох и одну гибель — прежде они о таком и помыслить не смели, презирая подобные сентименты. А теперь выбивали эту искру на собственной шкуре.
Страх и робость в глазах сменились стальной решимостью. Лицом к лицу с преисподней в них проснулась беспрецедентная отвага, побудившая всех как один совершить этот отчаянный прыжок на само воплощение смерти.
Слыша, как за спиной нарастает гул шагов, Лян Фэй понял: тонкий расчёт оправдался. Не сработай эта психологическая деталь — пришлось бы в срочном порядке делать ноги вместе с Се Кунем.
Но если заставить Се Куня досрочно изменить правила унаследования титула и покинуть мир сансары прямо сейчас, то выбить из Сюэ Юя разгадку его охоты за Се Кунем уже не удастся.
Пока стояли на ногах, упускать шанс сцапать Охотника Лян Фэй не намеревался.
До цели оставались считаные метры. Хищник увлечённо рвал добычу, спиной к отряду, не замечая или проигнорировав приближение мелких жал.
Призвав обратно свои уникальные наручники, Лян Фэй в последний момент подкосился под тварь и под брюхом соскользнул на спину, ловким движением защёлкнув наручники с цепью на задней лапе монстра!
Учуяв неладное, Хищник вскинул окровавленную морду и с размаху лягнул юношу тяжёлою лапой. Приняв удар, Лян Фэй отлетел назад, но подхватившие его руки Се Куня не дали ему шарахнуться о камни.
Тем временем подскочившие разбойники облепили монстра со всех сторон. Тварь неторопливо поднялась, оскалив алые клыки — словно потешалась над глупостью червей.
Но первачок в строю, не помня себя, со всей дури вцепился бестии в бедро. За ним, точь-в-точь мотыльки на пламя, безудержным потоком хлынули остальные.
Хищник явно не ожидал от жалких сошек подобного безумия. Навалившаяся гора людских тел пошатнула его, и с оглушительным погромом тварь рухнула навзничь.
Подхватив свободный конец цепи, Лян Фэй с помощью соратников подволок брыкающееся чудовище к гранитной тумбе у дороги.
В каменный валун была намертво вделана стальная скоба для транспортировки — к ней-то и приковали бестию.
«Щёлк!» — замок встал на место. Отчаянный штурм подошёл к концу...
На мостовой остались лежать пять или шесть изувеченных тел. Уцелевшие отделывались ранениями разной тяжести. Радуясь спасению, они лишь теперь начали осознавать, в какую бездну только что заглянули.
Перевязывая друг другу раны, они смотрели на соратников уже без прежнего ледяного расчёта.
Бандиты решили, что опасности конец, но Лян Фэй не спешил расслабляться.
Беглец говорил о десятке с лишним Хищников, разбредшихся по Сенло. Они скрутили лишь одного, а прочие до сих пор рыщут по улицам и могут выскочить из любого переулка.
Особые наручники у него одни-единственные, да и навал кучей повторно едва ли выгорит. Встреть они ещё одну тварь — и от поимки Сюэ Юя придётся отказаться, экстренно ретируясь из мира сансары.
— Р-а-а-а-х! — дикие вопли раздались сразу с нескольких сторон.
Только что сидевшие на камнях люди в ужасе подскочили.
Прикованный к тумбе Хищник встал во весь рост и задрал морду к небу, исторгая оглушительный клёкот.
Лян Фэй и остальные зажали уши, недоуменно глядя на монстра.
— Что эта тварь творит?! — крикнул Майлс, ошалевший от рёва.
— Перекликается, — сухо ответил Лян Фэй.
Перекличка длилась ровно минуту. Когда далёкие отклики стихли, прикованный Хищник резко повернул голову и впился глазами в Се Куня.
— Гр-р-а-а-а! — Бестия исторгла ещё более неистовый вопль.
— Это по мою душу, — констатировал Се Кунь.
Раньше у Лян Фэя оставались сомнения, но теперь всё встало на свои места: Хищники не просто явились по воле Сюэ Юя, но и подчинялись его командам!
В голове созрел дерзкий план. В глазах Лян Фэя блеснула холодная искра: он твёрдо вознамерился сцапать Охотника.
— Поверь мне, — он сжал ладонь Се Куня, глядя ему прямо в глаза.
Майлс при этих словах скривился. В Сенло фраза «Поверь мне» звучит как прямое предупреждение: «Сейчас я тебя надую».
Здешние старожилы никогда никому не верили на слово — доверчивые идиоты давно сгнили в первый же День расчёта.
Однако Лян Фэй даже не сомневался в согласии спутника и сразу изложил свою задумку.
Майлс переменился в лице от изумления к живому ужасу. За годы на посту главаря банды он видел всяких безумцев, но этот юноша переплюнул их всех.
Поняв, что лучше в такие дела не лезть, Майлс велел людям соображать пожитки и немедленно убираться.
Се Кунь без тени сомнений принял предложение Лян Фэя. Поручив Майлсу забрать Финча и отыскать Гаэля, он включился в игру.
Вопли Хищника служили маяком: Сюэ Юй охотился на Се Куня, и тварь наверняка передала координаты своей цели. Если Лян Фэй не ошибается, Охотник явится сюда в считаные минуты.
Замысел был прост: завлечь Сюэ Юя с его ордой в подземные механизмы Луошэна, выбить нужные сведения и тут же свалить из мира сансары.
Обмазавшись не успевшей остыть кровью с погибших тел, они состряпали видимость тяжёлого ранения Се Куня. Кровавые капли на камнях должны были послужить следом, ведущим Сюэ Юя прямиком в ловушку.
Наспех сгрузив трупы, Майлс распрощался с ними. Отряд разделился, и никто не знал, что сулит им следующий миг.
Спустя минут десять Лян Фэй и Се Кунь добрались до ближайшего лаза в Луошэн. Врата подземки захлопнулись ещё тогда, когда Гаэль по знаку Лян Фэя ударил в колокол, но Се Кунь нащупал потайной рычаг и медленно отворил проход.
Пройдёт совсем немного времени, и Сюэ Юй со своей сворой Хищников примчится по кровяному следу. А против всей этой орды стоят лишь двое.
Лян Фэй вдруг вспомнил, что Се Кунь не знает о его козырном средстве спасения, и попытался ободрить спутника:
— Не бойся, у меня есть верный способ уйти.
Он хотел добавить что-то ещё, но Се Кунь перебил его тихим, глубоким голосом:
— Фэй-Фэй, я верю тебе.
Пусть Лян Фэй так и не понял, насколько весомы эти слова для обитателей Сенло, Се Кунь произнёс их без единой тени сомнения.