Город Сенло ютился в глухом приграничье, на стыке нескольких государств. Из-за скверных дорог и отсутствия ценных ресурсов соседние страны давно махнули на него рукой — вести дипломатические отношения с этой захолустной глушью никто не желал.
Зато для криминального мира Сенло стал идеальным пристанищем. Здесь не было ни грабительских налогов, ни строгих законов; не требовалось оглядываться на местную знать или беречь жизни обывателей. Любая группировка могла урвать себе кусок земли — пролей лишь достаточно крови.
Впрочем, наземные кварталы не вместили бы и малой доли теневых сделок. Настоящим магнитом для подпольных синдикатов стал другой город — Луошэн, погребённый прямо под мостовыми Сенло.
Никто из нынешних главарей уже не помнил, откуда взялся этот подземный лабиринт. За долгие годы банды сменяли друг друга, а история возникновения Луошэна давно растворилась в потоке времени.
Они существовали как два отражения: один город раскинулся под открытым небом среди бесплодной пустоши, другой затаился в непроглядной тьме глубоко под землёй.
Прежде о существовании Луошэна знали лишь верхушки синдикатов. Но когда старый владыка объявил правила отбора преемника, тайна подземного города мгновенно перестала быть тайной.
Лян Фэй стоял перед одним из лазов, ведущих в подземный город.
— Тот самый Луошэн — за этим проходом? — спросил он, поднеся факел к чернеющему зёву тоннеля.
— Раньше тут был обычный склад, — пояснил Се Кунь. — А теперь пробили стену.
Каждая группировка владела собственной частью Луошэна, используя её под подземные хранилища. Эти владения никогда не пересекались. Однако едва владыка объявил, что ареной борьбы станет сам Луошэн, перегородки между секторами обрушили. Сотни разрозненных складов в одно мгновение слились в единый подземный мегаполис.
Входы в Луошэн были рассеяны по всему Сенло, и каждая банда полновластно распоряжалась своим лазом. Вторую ночь Дня расчёта почти все группировки встречали во всеоружии, дежуря у собственных выходов, дабы поскорее заслужить признание старого владыки.
Лаз, к которому привёл его Се Кунь, прежде принадлежал мелкой шайке. На прошлый День расчёта эту мелочь вырезали подчистую, штаб-квартира опустела, и подземный склад превратился в заброшенную склеп-усыпальницу.
Убедившись, что в тоннеле нет явной угрозы, Лян Фэй проверил оружие и шагнул во тьму вслед за Се Кунем.
От каменных ступеней тянуло сыростью и холодной затхлой плесенью. Здесь явно давно не ступала нога человека. Лян Фэй отсчитывал шаги: на тридцать пятой ступени подошвы наконец коснулись ровного пола. Каждая ступенька высотой под тридцать сантиметров — значит, они спустились метров на десять.
Помещение оказалось обычным квадратным бункером без окон. В воздухе стоял тяжёлый застойный запах — пробудь они здесь дольше, и неизбежно начали бы задыхаться от нехватки кислорода.
Раньше путь тут и заканчивался, но стоит старому владыке привести в движение механизмы, как в каменной стене отворилась узкая дверца.
Лян Фэй приблизился и осторожно поднёс факел к проёму. Едва хилая полоска огня оказалась у щели, пламя вспыхнуло с новой силой, выхватив из мрака продолжение тоннеля.
В замкнутом помещении огонь угасал из-за недостатка кислорода. Если пламя разгорелось — значит, за дверью циркулирует свежий воздух.
По логике, чем глубже спускаешься под землю, тем тяжелее должно быть дыхание. Почему же в Луошэне всё иначе?
Лян Фэй шагнул через порог и мгновенно ощутил приятную прохладу. Дышать стало заметно легче.
— Пока сектор был изолирован, воздух застаивался, — проговорил Се Кунь. — А теперь сквозняк тянет из владений крупных банд.
Мелкой шайке достался лишь жалкий закуток, тогда как гиганты вроде «Красных рукавов» отграбастали львиную долю подземного города.
За дверцей тянулся широкий коридор. Каменные плиты пола здесь были ровно подогнаны, а стены вытесаны с куда большим мастерством. Чем дальше они продвигались, тем сильнее Лян Фэй поражался размаху подземного строительства. Сколько же сил и средств потребовалось, чтобы возвести подобное сооружение под землёй?
В памяти всплыли строки основного задания: «Стать владыкой города Луошэн». Раньше его смущало различие в названиях, но теперь всё встало на свои места — система дала точный ориентир. Что до верховенства над наземным Сенло... Об этом можно подумать позже, когда под контролем окажется весь подземный город.
Спустя десять минут хода прямая галерея упёрлась в развилку.
— Ну что, Фэй-Фэй, налево или направо? — беззаботно спросил Се Кунь, словно выбор пути его совершенно не волновал.
Лян Фэй поднял факел. Левый коридор выглядел узостью, стены поросли бледным мхом — унылое и мрачное зрелище. Правый же казался широким, светлым, а плиты под ногами были вычищены до блеска — явно видно постоянное присутствие людей.
Исходя из прежнего опыта, левый путь мог вести к заброшенным каморкам уничтоженных банд. Правый же наверняка выводил к территориям крупных синдикатов, у которых хватало рук на уборку подземелий.
Однако Лян Фэй не спешил. Достав компас и убедившись в отсутствии магнитных помех, он без колебаний повернул налево.
— Фэй-Фэй, мы же можем упереться в тупик, — вздохнул Се Кунь.
Впрочем, оспаривать решение он не стал и послушно поплёлся следом.
— В той стороне база организации убийц, — коротко пояснил Лян Фэй.
— А они-то нам зачем? — удивился Се Кунь.
Ещё утром Се Кунь показал ему расположение базы и заставил запомнить лица ключевых наёмников. А после того как отзвучал колокольный звон, они даже сумели проникнуть на этаж, где хранились архивы. Но идти на таран не стали — охрана оказалась слишком многочисленной. Насмерть стоять против десятка профессионалов Лян Фэй без спецподготовки и раненый в плечо Се Кунь просто не могли.
На время Дня расчёта архив наглухо запечатывали. Пробиться сквозь закрытые двери снаружи было нереально.
— Внутрь можно попасть только в один момент — когда кто-то из своих станет выходить, — напомнил Се Кунь. — Зачем идти к базе сейчас, если нас всё равно не впустят?
— А я и не собирался проникать тайно, — ухмыльнулся Лян Фэй. — Мы выследим кого-то из верхушки и заставим открыть нам двери.
Се Кунь от неожиданности дался диву. Замысел оказался куда дерзче обычного взлома: Лян Фэй вознамерился попросту взять в заложники одного из лидеров организации убийц!
— Фэй-Фэй... С нашими силами скорее свяжут нас самих, — с сомнением проговорил он.
— Не проверим — не узнаем, — улыбнулся Лян Фэй.
В самом логове убийц им действительно не сдобровать. Но лабиринты Луошэна только открыли, полной карты нет ни у кого, а значит, преимущество будет на стороне того, кто соображает быстрее.
Через четверть часа левый тоннель вывел их к очередному заброшенному складу. Но на этом путь не закончился. За складом коридор стал суше, чище и заметно шире.
— Пришли, — уверенно произнёс Лян Фэй.
Судя по расчётам, они находились прямо под цитаделью организации убийц. Вся окружная территория принадлежала наёмникам.
Убийцы наверняка уже покинули убежище и разбрелись по Луошэну в поисках добычи. Лян Фэй приметил свежие отпечатки обуви на пыльных плитах и устремился по следу.
— Разве ты не хотел сначала изучить местность? — неожиданно спросил Се Кунь.
— Главное — найти архивные данные, — не раздумывая, отрезал Лян Фэй. — А карту пусть за нас другие чертят.
Человек в очках представлял слишком большую угрозу. Медлить нельзя — если тот первее доберётся до личного дела Се Куня, быть беде.
Се Кунь прищурился, взгляд его потемнел:
— Фэй-Фэй, а как же титул владыки Луошэна? Если кто-то опередит тебя, другого шанса может и не быть.
— Отнимем, — отмахнулся Лян Фэй, судорожно просчитывая в уме варианты захвата высокопоставленного заложника.
Се Кунь резко остановился. В его глазах мелькнула сложная гамма чувств: замешательство, изумление и едва уловимая, чистая радость.
— Ты чего? — Лян Фэй обернулся, заметив, что спутник отстал.
Се Кунь мгновенно вернул маску непринуждённости и с наигранным умилением приложил ладонь к груди:
— Фэй-Фэй, ты так добр! Неужели ты готов отказаться от трона ради меня?
Слова вроде бы отражали суть, но звучали до того двусмысленно, что Лян Фэй лишь фыркнул и продолжил путь по следам.
Они двигались быстро. Несколько раз сворачивали не туда, едва не сталкивались носом к носу с чужими патрулями и отрывались от подозрительных «хвостов». Наконец впереди послышался едва уловимый шорох.
* «Та-та, та-та...»* — лёгкие, ритмичные шаги.
Се Кунь прислушался и утвердительно кивнул:
— Это они.
Профессионального убийцу выдаёт походка: их учат ходить бесшумно, распределяя вес так, как не сумеет ни один обыватель. Се Кунь знал этот почерк до мельчайших нюансов.
Поскольку наёмники отличались крайней подозрительностью, сокращать дистанцию было опасно. Приходилось держаться поодаль, сверяясь с цепочкой следов на полу. Лян Фэй на ходу прикидывал направление по компасу, считал шаги и набрасывал на листке схематичную карту. Если подземный город равнялся по площади верхнему Сенло, они успели исследовать от силы десятую часть.
Судя по всему, гильдия разбилась на несколько отрядов. Тот, за которым увязались они, состоял из ветеранов — эдакий «пенсионный десант». Этим старикам не требовалось сломя голову лететь в разведку, они передвигались неспешно и размеренно.
Спустя некоторое время Се Кунь резко замер, приложив палец к губам.
— Шаги стихли, — шепнул он.
Лян Фэй мгновенно застыл и затаил дыхание.
Если походка пропала, значит, опытные следопыты почуяли неладное. Се Кунь бесшумно потушил факел, погружая галерею во тьму. Лян Фэй напряг слух, ловя любые вибрации воздуха, но вокруг стояла мёртвая тишина.
— Не факт, что нас засекли, — едва слышно прошелестел Се Кунь. — Идём дальше.
Стоять на месте означало потерять след.
Во тьме Се Кунь осторожно нащупал ладонь Лян Фэя. Тот ощутил, что спутник держит его правой, травмированной рукой, и не стал вырываться, чтобы не причинить боли.
Они двинулись наощупь. Засады впереди не оказалось — через пару минут Се Кунь снова остановился.
— Развилка.
Впереди угадывалось три ответвления. Лян Фэй в темноте не видя ни зги, беспомощно замер.
Се Кунь, отлично ориентировавшийся в полумраке, понизил голос:
— Налево или направо?
Центральный рукав он исключил сразу — если бы убийцы пошли прямо, звук шагов не оборвался бы так резко.
Зажигать факел было безумием, и Лян Фэй вытащил из кармана Бесполезный драгоценный камень. Самоцвет испускал слабое, едва заметное сияние — отличный аварийный светильник.
Пригнувшись, он посветил на плиты. Чёткие отпечатки сменились мешаниной следов, сбивших прежний рисунок. И слева, и справа натоптали одинаково сильно. Лян Фэй уже собирался приглядеться к левому проходу, как оттуда донеслись смутные голоса.
Кто-то разговаривал не таясь, периодически разражаясь хохотом.
— Не они, — уверенно заявил Се Кунь.
Наёмник на задании никогда не станет болтать, а уж тем более ржать на весь тоннель.
— Заглянем, — решительно прошептал Лян Фэй.
Раз убийцы ушли вправо, стоит проверить левый рукав — авось перепадёт что полезное.
Левый коридор вилял зигзагами, из стен торчали грубые каменные глыбы. По мере приближения к источнику шума во тьме блеснул оранжевый отсвет.
— В городе эти Ас пруд пруди, штук полсотни наберётся! Чужак совсём из ума выжил: дал куцую ориентировку и думает, мы ему носом землю роть будем? — донёсся недовольный басок.
За поворотом обнаружился небольшой зал. Раньше какая-то банда обустроила здесь перевалочный пункт: на стенах горели сальные свечи, по центру стоял дубовый стол и пару скамей.
Четверо дюжих мужиков сидели на скамьях, пятый взгромоздлся прямо на стол и от нечего делать крутил в руках колоду карт.
— А нас не накроют за саботаж? — с сомнением спросил самый молодой, с простоватой рожей.
Сидевший подле него верзила с густой бородищей хохотнул:
— Ты что, малый, в градоправители метишь? Да даже если мы пупы сорвём, куш достанется верхам. А нам — шиш с маслом.
— Но если дневная проверка?..
— Скажем, что гнались за Асой, да упустили в потьмах, — отмахнулся Бородач. — По какому-то имени и туманной примете ищи свищи! Может, этот Аса сам не прочь в картишки перекинуться — вот сейчас зайдёт на огонёк, и сыграем!
«Невольный любитель карт» Се Кунь замер в тени тоннеля, хладнокровно оценивая обстановку.
У каждого из пятерых на поясе висело по тесаку, да и под куртками наверняка таилось оружие. Внешне они выглядели расслабленными, но руки держали поближе к рукоятям — готовые в любой миг встретить нападение.
Алые обшлаги рукавов однозначно выдавали в них бойцов «Красных рукавов».
Лян Фэй цепким взглядом окинул помещение, после чего прильнул к уху Се Куня и быстро зашептал.
Се Кунь от такой близости едва не потерял нить мысли, но наказ усвоил.
— Три секунды, — отчеканил он.
Три секунды — и в зале станет темно, как в могиле.
Подобрав с пола пару увесистых булыжников, Се Кунь кивнул. Лян Фэй сжал рукоять кинжала, встал на исходную позицию и зажмурился, начав обратный отсчёт.
Три...
Се Кунь сорвался с места, подобно урагану!
— Кто здесь?! — вззревел Бородач, выхватывая тесак.
Се Кунь с ходу метнул первый камень!
Хрясь!
Свеча на левой стене сбилась на пол и мгновенно угасла.
Две...
Се Кунь левой рукой отбил выпад Бородача, вильнув в сторону. Остальные четверо сорвались со скамей, оголяя клинки. Увернувшись от рассекающего удара, Се Кунь швырнул второй камень!
Пшик!
Вторая свеча разлетелась в парафиновые брызги!
Одна...
Бородач развернулся и полоснул слепой отмашкой по почкам. Двое других зашли с фронта, зажимая Се Куня в клещи!
Се Кунь неестественно изгнулся, пропуская лезвие Бородача над головой. Нападавшие торжествующе ухмыльнулись: потеряв равновесие, он не успеет отбить их удары!
Ноль.
Се Кунь мощным пинком опрокинул тяжелый стол. Последняя свеча покатилась по полу и погасла.
Мрак накрыл зал! Бандиты споткнулись, мгновенно потеряв ориентиры.
Едва отсчёт дошёл до нуля, Лян Фэй распахнул глаза и метнулся в непроглядную тьму!
Человеческому глазу требуется время, чтобы привыкнуть к резкой смене света. Пока Се Кунь гасил свечи, Лян Фэй держал глаза закрытыми. И пока «Красные рукава» беспомощно хлопали веками в абсолютной тьме, у него было три секунды, чтобы вместе с Се Кунем смять противника!
Секунда первая.
Лян Фэй настиг ближайшего бандита и с отмаху врезал кастетом ему в затылок!
Бум!
Глухой тупой звук — и тело кулём свалилось на плиты. Звук падения выдел позицию Лян Фэя.
Бородач, отмахиваясь от Се Куня, ринулся на шум:
— Враг сзади! У третьего!
Секунда вторая.
Трое оставшихся рванулись на Лян Фэя.
Он не отступил ни на шаг. В тесноте бандиты мешали друг другу, боясь задеть своих, и их удары выходили корявыми.
Лян Фэй зло ухмыльнулся и швырнул камень точно в лоб ближнему. Тот огласил зал матерным воплем и, забыв об осторожности, закрутил тесаком со всей дури!
Секунда третья.
Лян Фэй отпрыгнул назад, перескочив через оглушённого. Нападавший, не видя препятствия, споткнулся о тело товарища и со всего маху рухнул на собственный клинок!
Хруст!
Сталь вошла бандиту аккурат в брюшину. Он взвыл от боли, забившись у ног двух оставшихся и окончательно сломав им строй.
Лян Фэй понимал: три секунды истекли, к бандитам возвращается зрение.
— Уходим! — рявкнул он.
Се Кунь уже был готов. Напоследок он въехал Бородачу кованым носком в грудину и за счёт отдачи отлетел назад во тьму.
Бородач едва не выплюнул лёгкие, но куда сильнее боли его обожгла дерзкая вылазка чужаков.
— За ними, твари! Убить обоих! — взревел он в темноту.
Протерев глаза, он обнаружил плачевную картину: один без сознания, второй скулит с железякой в животе. Выбывших бросили без сожаления — в Сенло братишек не жалеют. Бородач и двое целых кинулись в погоню.
— Спёр? — на бегу выдохнул Лян Фэй.
— Фэй-Фэй, я вообще-то элита организации убийц! — обиделся Се Кунь.
Лян Фэй спрашивать больше не стал, сосредоточившись на беге. Се Кунь, не получив заслуженной похвалы, только тяжело вздохнул.
Нападение на «Красные рукава» преследовало две цели.
Первая — воспользоваться эффектом внезапности и выбить часть бойцов. Пока Лян Фэй связывал троих, Се Кунь успел обшарить карманы Бородача и слямзить обрывок карты.
— Они успели неплохо исследовать сектор, — сверился с трофеем Се Кунь. — Тут и их собственные владения, и разведданные.
Отличный улов, но главным был второй замысел Лян Фэя.
Стратагема «Стравить чужими руками»!
Убедившись, что «Красные рукава» сидят на хвосте, Лян Фэй и Се Кунь прибавили ходу и юркнули в правый рукав развилки — прямо навстречу отряду наёмников.
Отдыхавшие в темноте убийцы издалека услышали топот. Обладая отличным ночным зрением, они даже не жгли огня. Заслышав бег, наёмники рассредоточились, готовясь к бою.
Через миг из мрака выскочили две тени. Убийцы напряглись, готовые спустить курки...
Но тени даже не притормозили! Проскочили мимо в сантиметрах от взведённых арбалетов и унеслись дальше во тьму, одав наёмников ветерком.
Наёмники аж застыли.
— Это... люди были? — недоумённо пробормотал один.
— Заткнись, — огрызнулся старший.
В подземной тьме подобные вопросы только сеяли панику.
Не успели наёмники перевести дух, как из того же тоннеля вывалилась троица с «Красными рукавами» на обшлагах. Разъярённые бандиты, решив, что перед ними сообщники беглецов, без лишних слов кинулись в атаку!
Наёмники приняли бой. Завязалась глухая, беспощадная рубка.
* * *
Спустя пять минут звон стали утих. Лян Фэй и Се Кунь, затаившиеся неподалёку, выждали финала.
Дзинь...
Последний тесак выпал из слабеющих пальцев Бородача. Бандит рухнул ничком, так и не успев разглядеть лиц своих убийц.
Наёмникам победа далась нелегко. Встретив яростный напор превосходящих сил, они потеряли двоих. Из пяти человек выжило трое, причем один — пожилой ветеран, давно перешедший на административную работу в штабе.
Помятые убийцы зажгли факел. Озираясь, они принялись наспех иссекать трупы бандитов, исполосовывая раны, чтобы в штабе «Красных рукавов» не опознали фирменный почерк клинков гильдии.
Конфликт с крупнейшим синдикатом Сенло никому был не нужен.
— Чем это вы тут занимаетесь? — раздался из темноты непринуждённый голос.
Убийцы вздрогнули, пальцы мгновенно легли на метательные ножи.
— Аса?! Ты откуда взялся? — выдохнул один из них.
Се Кунь — а для них «Аса» — пожал плечами:
— День расчёта же. Все спустились.
Наёмники немного расслабились, но оружия не опустили. Аса давно не появлялся в организации убийц, хотя слухи о ликвидации им марионеточного правителя долетали до всех.
— Не знал, что наша организация убийц настолько окрепла, что открыто режет «Красные рукава», — ядовито заметил Се Кунь, разглядывая мешанину из тел. — Да ещё и следы заметает.
Двое наёмников шагнули к нему с явно недобрыми намерениями.
— В последнее время гильдия плотно сотрудничает с «Красными», — продолжал подливать масла в огонь Се Кунь. — А вы двое решили пощекотать нервы в День расчёта?
— Заткнись, Аса! — прошипел один. — Ты сам давно на лыжи навострился, мы же знаем!
Се Кунь сделал вид, что испугался, и шагнул назад во тьму.
Наёмники переглянулись. Свидетеля нужно убирать. Третий — тот самый ветеран-управленец — остался у трупов, а двое молодых бросились в погоню за «предателем».
— Ты целый год не брал заказов! С чего вдруг попёрся мочить градоправителя? — на бегу крикнул наёмник.
— Да жить на что-то надо, — отнекался Се Кунь.
— Не зубы заговаривай! Мы на одном уровне, я знаю твои расценки!
Се Кунь на миг замер, сбросил паясническую мину и ответил совершенно серьёзно:
— Чтобы убить одного человека.
Наёмник лишь презрительно фыркнул — эка невидаль, убить человека! — и рванул напролом. Се Кунь развернулся и припустил прочь, увлекая погоню всё дальше по коридору.
А едва шаги преследователей затихли, из мрака за спиной оставшегося ветерана бесшумно выросла тень.
Холодная сталь легла на кадык наёмника.
— Пройдёмся, — не допускающим возражений тоном произнёс Лян Фэй.