— Лян Фэй? Ты что-то увидел? — Ся Цзюэ, заметив, что тот даже не взглянул на «зарядный напиток» и устремился к центру исследований и разработок, подумал, будто внутри кроется что-то жизненно важное.
Переведя дух, он кинулся следом и замер рядом с Лян Фэем прямо у входа, возле распростёртого тела.
— Это... чей труп? — Ся Цзюэ уловил перемену в лице спутника, и его собственное сердце тревожно сжалось.
Неужели это кровавое месиво — их дешёвый босс?
Лян Фэй даже не слушал его. Всё его внимание было приковано к телу.
Превозмогая липкую тошноту и страх, он перевернул труп лицом вверх и вдруг судорожно выдохнул, бессильно опустившись на бетон.
— Кто это вообще? И как он оказался в подземной лаборатории? — Ся Цзюэ наклонился ближе и, убедившись, что никогда прежде не видел этого человека, тоже заметно расслабился.
— Е Я. Из Отдела ликвидации, — выдавил Лян Фэй.
Он поднялся на ноги, но напряжение не спало. Е Я мёртв у самых дверей. А где Шоу Я? Успел вырваться или...
Лян Фэй резко обернулся, отчего Ся Цзюэ вздрогнул. Вырвав из его рук фонарь, Лян Фэй без единого слова метнулся в тёмную глубину исследовательского центра.
— Погоди! Ты куда?! — Ся Цзюэ опешил от такой молниеносной прыти. Пока он пытался крикнуть вдогонку, пятно света от фонаря уже скрылось за поворотом. Оставалось только присесть на корточки у трупа и осмотреть раны.
Труп Е Я был обезображен, живого места на нём не осталось. Осмотрев его внимательнее, Ся Цзюэ понял: подавляющая часть рваных ран нанесена хищниками.
Лишь глубокий срез на шее выбивался из общей картины. Ровный, точный, смертоносный удар. Ся Цзюэ мгновенно вспомнил одного человека. Сопоставив это с рассказами Лян Фэя, он просиял.
Е Я и их дешёвый босс оказались заперты в центре исследований один на один с сотней хищников. Естественно, до полного истребления тварей им пришлось заключить вынужденный союз. А расквитавшись с монстрами, они сошлись в смертельном поединке.
Обычные раны на теле Е Я уже подсохли и покрылись коркой — их он получил задолго до рокового удара в горло. Всё сходилось.
Что это значит? А то, что дешёвый босс жив!
Он не просто перебил всех хищников, но и сохранил достаточно сил, чтобы с одного удара уложить заклятого врага. Ся Цзюэ проникся к боевой мощи босса ещё большим уважением.
Достав из кармана второй фонарь, Ся Цзюэ побежал вслед за Лян Фэем, чтобы обрадовать его и наконец убрать этот бешеный, готовый сожрать каждого взгляд.
Пятно света от фонаря Лян Фэя замерло в самом сердце комплекса. Перебирая ногами по коридору, Ся Цзюэ постепенно осознавал, насколько жутким было разыгравшееся здесь побоище.
От самого порога и до дальних стен пол выглядел так, будто его вымыли кровью. За время, пока она сохла и окислялась на воздухе, поверхность стала скользкой и липкой. Под подошвами мерзко чавкало.
Густая, тошнотворная вонь гнили и свежей крови висела в воздухе тяжёлым саваном. Чем ближе к центру зала, тем невыносимее становился этот смердящий дух.
По обе стороны на лабораторных столах валялись обрубки конечностей, разрезанные туши хищников перемешались в единое кровавое месиво, так что разобрать, сколько именно тварей тут полегло, было невозможно.
Кап... кап...
Густая, ещё не запекшаяся кровь цедилась с краёв металлических столов прямо в бордовые лужи на полу.
Ся Цзюэ, набравшись храбрости, сделал пару шагов к столам. Стальные столешницы и стены были испещрены глубокими бороздами — предсмертными следами когтей хищников.
Сглотнув подступивший к горлу ком, он без труда представил, какой ад творился здесь полчаса назад.
Осторожно обходя изувеченные туши, Ся Цзюэ двинулся на свет. Едва лучевой круг его фонаря выхватил из мрака фигуру Лян Фэя, как тот сделал нечто, от чего у Ся Цзюэ чуть сердце не выскочило.
Всегда рассудительный и хладнокровный Лян Фэй будто сошёл с ума. Невзирая на смердящую слизь и кровь, он буквально бросился в кучу разлагающихся туш и начал отчаянно в ней копаться!
Он сгребал одну тушу за другой, швырял их в стороны с застывшим лицом, словно искал сокровище на дне адового колодца.
Ся Цзюэ отлично понимал, что тот ищет. Он хотел убедиться, нет ли среди мертвецов тела дешёвого босса.
Это безумие тронуло Ся Цзюэ. Он-то полагал, что в Запретной зоне сидят одни лишь головорезы и отпетые отморозки, а единственный собрат по несчастью — такой же немощный штабной работник Янь Хуань — на поверку оказался лицемерным хищником, пожирающим этих самых отморозков без соли и специй.
Кто бы мог подумать, что между этими головорезами существует столь глубокая привязанность?
Дешёвый босс наверняка был для Лян Фэя лучшим другом на всю жизнь...
Не то что у него самого. Человек, которого он искренне считал другом навсегда, без лишнего шума и без единого слова извинений собственными руками сдал его в Запретную зону.
Если он тут сдохнет, попадёт ли его собака хотя бы в добрые руки?
Мысли Ся Цзюэ унеслись куда-то вдаль, но он вовремя опомнился. Нашёл время о собаке печься! Смахнув наваждение, он уже хотел выложить Лян Фэю свои умозаключения о ране на шее Е Я, как вдруг замешкался: в гуще окровавленных тел что-то тихо шевельнулось!
Ся Цзюэ на мгновение показалось, что это пропавший босс, однако из груды плоти выскочила гибкая тёмная тень и рванулась прямо на Лян Фэя!
Недодобитый хищник!
Лян Фэй, погружённый в свои поиски, не замечал нависшей над ним угрозы! Ся Цзюэ в панике, не успевая даже подумать, просто рванулся вперёд и со всей силы толкнул Лян Фэя в сторону!
— Осторожно! — рявкнул он.
Лян Фэй потерял равновесие и повалился навзничь, избежав смертоносных когтей. Но спасителю повезло куда меньше: вытолкнув товарища, Ся Цзюэ сам оказался под ударом!
Тварь, упустив первоначальную цель, мигом переключилась на неожиданную добычу. Её ярость вспыхнула с новой силой!
— Ры-а-а! — разорвал тишину оглушительный рёв. Тварь метнулась к Ся Цзюэ, превратившись в смазанное пятно. В долю секунды она оказалась вплотную.
Ся Цзюэ разглядел каждый частокол клыков в её пасти. Зловонная струя воздуха ударила ему в лицо. Путей к отступлению не оставалось. Обычному человеку не уклониться от такой атаки. Он лишь судорожно заслонил грудь руками, моля только о том, чтобы смерть не была слишком мучительной.
Он зажмурился. Пусть хотя бы Лян Фэй проявит милосердие и соберёт его останки. Если тварь и сожрёт его, оставив пару костей, пусть они хотя бы не гниют без погребения.
Бах!
За спиной Ся Цзюэ грохнул выстрел. Монстр, находившийся едва ли в полуметре, с коротким визгом отлетел назад, словно его пнули с ноги, и с грохотом рухнул на окровавленный пол.
Туша задёргалась, пытаясь перевернуться и броситься на стрелка, но едва тварь дернулась, как по её телу пробежал каскад трещащих синеватых разрядов!
Хищник содрогнулся в судорогах. Каждая попытка подняться отзывалась новым электрическим ударом!
Сделав ещё пару отчаянных попыток, тварь наконец затихла, не смея больше испытывать на прочность сомкнувшуюся на ней электросеть.
Обливаясь холодным потом, Ся Цзюэ пришёл в себя. Убедившись, что чудовище обезврежено, он, держась за бешено колотящееся сердце, в два прыжка очутился подле Лян Фэя.
— Откуда у тебя электрошоковое оружие?! Где ты его достал? — с радостным изумлением выпалил Ся Цзюэ.
Слава богу, Лян Фэй ещё не окончательно лишился разума и прихватил оружие для самообороны.
Имея под рукой такое спецсредство, им больше не придётся убегать без оглядки от каждого встречного монстра.
— На полу подобрал, — Лян Фэй протянул электроган Ся Цзюэ. — Держи. Для защиты.
Это был его единственный шанс на спасение, и Ся Цзюэ просто не мог принять такой подарок.
— Я стреляю паршиво. В моих руках от него толку чуть, — отмахнулся он.
Лян Фэй настаивать не стал. В сложившихся обстоятельствах электроган действительно принесёт больше пользы в его собственных руках.
Он на секунду опустил голову, храня молчание, а затем тихо произнёс:
— Извини.
Ся Цзюэ опешил, не понимая, за что Лян Фэй просит прощения. Он даже обернулся, чтобы проверить, не обращается ли тот к кому-то за его спиной.
— Я действовал под влиянием эмоций и подверг тебя опасности, — пояснил Лян Фэй.
Ся Цзюэ всплеснул руками:
— Да брось, ты тут ни при чём! Я решил, что ты совсем с катушек слетел, вот и рванул наперерез. К тому же... ты же меня и спас, — смущённо добавил он.
Тема была закрыта, и в помещении снова воцарилась тишина. Ся Цзюэ всё ещё сжимался от страха, напряжённо всматриваясь в гору трупов — не вылезет ли оттуда ещё какая-нибудь недобитая тварь.
Лян Фэй же с какой-то отрешённостью продолжал перебирать тела. Он уже практически осмотрел всю груду — человеческих останков среди них не было.
Это была хотя бы одна хорошая новость: Шоу Я, скорее всего, жив.
Но почему оказалась открыта дверь исследовательского центра, которую, по словам Ся Цзюэ, отпереть было невозможно? И куда делся Шоу Я?
Убедившись, что живых монстров поблизости нет, Ся Цзюэ поспешил поделиться своими наблюдениями за раной Е Я. Услышав его выводы, Лян Фэй заметно расслабился, и ледяная стужа в его глазах слегка растаяла.
Когда Лян Фэй взял себя в руки, Ся Цзюэ наконец осмелился завести непринуждённый разговор. Он то нахваливал невероятную боевую мощь Шоу Я, то восхищался прочностью лабораторного электрогана. Так, за несмолкаемой болтовней, они вышли из этого филиала ада.
Действие «Кольца причинно-следственных связей» подошло к концу. В этом мире артефакт можно было применить ещё дважды. Лян Фэй хотел было попробовать снова, но обнаружил, что в пределах одного мира предмет действует на одну и ту же цель лишь единожды.
Таким образом, он опять потерял след Шоу Я.
Судя по последним показаниям световой дуги, Шоу Я находился где-то рядом с центром. Скорее всего, они с Ся Цзюэ просто опоздали на пару минут и разминулись с ним прямо у выхода.
Не найти человека — всё же лучше, чем обнаружить его труп. Лян Фэй внушил себе эту мысль и насильно вернул разум в состояние холодной рассудительности.
— Поищем поблизости, — скомандовал Лян Фэй.
Терпение Ся Цзюэ окончательно лопнуло. Он внезапно перегородил Лян Фэю дорогу и с максимальной серьёзностью произнёс:
— Ты бы на себя в зеркало посмотрел! Если продолжишь так себя изматывать, то загнёшься раньше, чем тебя сожрут хищники!
Лян Фэй недоуменно коснулся своего лица:
— А что со мной не так?
Ся Цзюэ, глядя на его мертвенно-бледную кожу, налитые кровью глаза и посиневшие губы, от злости едва не потерял дар речи. Какого черта он печётся о других, когда сам в любой момент может отдать концы?! Только потому, что Лян Фэй с боссом вытаскивали его из дерьма всю дорогу?!
Увидев, что Ся Цзюэ всерьёз взбешён, Лян Фэй прижал пальцы к запястью и ощутил, что пульс действительно зашкаливает за все допустимые пределы.
— Ладно. Отдохнём немного, — согласился он, присаживаясь на относительно чистый пятачок.
Раз уж Шоу Я вырвался из ловушки, бежать во весь опор больше не было необходимости. Короткая пауза давала отличную возможность расспросить Ся Цзюэ о правилах «Королевской битвы» в Запретной зоне.
— Может... переоденешься? — Ся Цзюэ с некоторым колебанием протянул Лян Фэю свой белый халат.
Лян Фэй до этого долго копался в кровавом месиве, его одежда буквально пропиталась чужой кровью и грязью. Естественно, идти в таком было невыносимо. Не раздумывая, он сбросил пропитанную кровью чёрную рубашку вместе с футболкой.
Надевать халат на голое тело было непривычно, но у Ся Цзюэ больше ничего не имелось, так что пришлось смириться.
Переодевшись, Лян Фэй принялся механически протирать металлические наручники на запястьях, погрузившись в молчание.
Желая разрядить гнетущую атмосферу, Ся Цзюэ завёл разговор ни о чём:
— Твой босс... он ведь твой очень близкий друг, да?
— Ты соврал мне ранее, не так ли? — перебил его Лян Фэй.
Застигнутый врасплох Ся Цзюэ аж язык прикусил.
— В... в каком смысле соврал?
— Твоё описание правил Запретной зоны было ложью. Или ты утаил от нас самое главное, — убеждённо чеканил Лян Фэй, словно уже знал всю правду.
Ся Цзюэ попытался выкрутиться, изобразив нервный смешок:
— Может, я что-то и упустил... но там вряд ли было что-то существенное...
— Вот как? — безучастно ронял Лян Фэй. — А твоя собака... её есть кому кормить?
Ся Цзюэ вытаращился на него в немом ужасе.
— Если я не ошибаюсь, собаку зовут Сиси, верно? — Лян Фэй приподнял отворот халата и взглянул на бейджик. — Владельца этого халата зовут Сун Си. Сун Си — твой близкий друг, я угадал? — Он вернул вопрос Ся Цзюэ, слегка изменив вводные.
Ся Цзюэ скривился так, будто проглотил лягушку. Зачем, ну зачем он вообще разинул рот?! Зачем полез к Лян Фэю с разговорами, да ещё и сам подставился?!
Поняв, что отпираться бесполезно, он тяжело вздохнул:
— Сиси — это собака, которую мне подарил Сун Си. Раньше мы были лучшими друзьями.
«Раньше были» означало, что теперь всё изменилось.
Лян Фэй молчал, давая собеседнику выговориться.
— Извини... Я с самого начала лгал тебе и боссу. Я не просто знаю Сун Си, я принимал прямое участие в разработке правил этой самой «Королевской битвы», — ссутулился Ся Цзюэ. — Правда, работу я завершил лишь наполовину, потом меня вышвырнули из группы разработчиков. И я вовсе не ассистент исследователя, а коллега Янь Хуаня, главный научный сотрудник корпорации «Чёрный ворон». Мой проект был связан с управлением хищниками, да и тот зелёный препарат создал я. Сун Си тоже был исследователем в «Чёрном вороне». Мы дружили, но год назад раздулся конфликт из-за одного проекта. С тех пор мы не общались целый год.
При этих словах взгляд Ся Цзюэ потускнел ещё сильнее:
— Если я ничего не путаю, именно Сун Си поспособствовал тому, чтобы меня сбросили сюда.
Лян Фэй отнёсся к его скрытности с пониманием. В такой мясорубке признаться отпетым головорезам, что ты один из создателей этого ада — равносильно самоубийству.
— Каковы истинные условия выживания? — прошлые обиды Ся Цзюэ Лян Фэя не волновали. Единственное, что его интересовало — как выбраться отсюда живым.
Ся Цзюэ, уже приготовившийся излить душу и поведать печальную историю рухнувшей дружбы, остался ни с чем и ещё больше пал духом.
— Корпорация заявила участникам, что выживет тот, кто раздобудет один из видов особого вируса. Это была первая версия правил, — удручённо произнёс он. — На самом деле одного вируса недостаточно. Особый вирус не просто активирует огнестрел и защищает от ядовитого газа. В Запретной зоне заложена часовая бомба.
— Бомба? — Лян Фэй вскинул бровь. — Сколько осталось на таймере?
Ся Цзюэ безнадёжно качнул головой:
— Не знаю. Вряд ли больше нескольких часов. Флаконы с тремя особыми вирусами маркированы буквами. Собрав все три комбинации, можно получить код деактивации таймера.
Лян Фэй понятливо кивнул. Теперь ясно, почему Ся Цзюэ, имея защиту от токсинов, с таким остервенением искал все три образца. И становится понятно, зачем Янь Хуань хранил гильзу от первого контейнера.
Спустя несколько минут оба восстановили силы и собрались в путь за третьим вирусом.
— Я думал, третий флакон на цокольном этаже, но раз вы не нашли его в центре исследований, значит, я ошибся, — произнёс Ся Цзюэ. — Чем прочесывать первый подземный уровень, лучше сразу спуститься на второй.
С этими словами он направился к лифтовому холлу. Шахта была заброшена, кабины давно не работали, но по тросу спуститься не составило бы труда.
— Не надо туда идти. Слишком долго, — остановил его Лян Фэй.
Ся Цзюэ удивлённо обернулся. Питание в подземном комплексе отсутствовало, лифты стояли насмерть. Шахта — единственный путь на второй подземный уровень. Что ещё предлагает Лян Фэй?
— Я знаю, где хранятся компоненты для взрывчатки. Мы пробьём ход прямо отсюда, — отрезанно произнёс Лян Фэй.
Ся Цзюэ вытаращился на него. Он что, серьёзно собрался устроить взрыв?!
То есть из-за того, что они один раз удачно подорвали перекрытие, этот парень решил из немощного учёного переквалифицироваться в сапёра?!
— Это слишком опасно! А если весь комплекс рухнет нам на головы?! — воспротивился Ся Цзюэ.
Лян Фэй остался непреклонен:
— Путь до шахты и от неё к центру второго уровня займёт под час. К тому же мы выдохнемся. Ты сам сказал, что тикает бомба. Мы ещё даже не нашли третий вирус — думаешь, у нас есть время на прогулки?
Аргументы Лян Фэя сразили Ся Цзюэ наповал. Действительно, когда на кону взрыв всего комплекса, глупо переживать о технике безопасности. Тяжело вздохнув, он поплёлся следом.
Лян Фэй отлично помнил указания из гайда. Комната с химикатами находилась совсем рядом с исследовательским центром, и они дошли за пару минут.
Тушка гигантской крысы, убитой Лян Фэем, всё так же валялась на полу. Ся Цзюэ от неожиданности вздрогнул и, скрывая смущение, попытался перевести тему:
— А я помню эту комнату! Раньше часто брал здесь реактивы.
Воспоминания нахлынули на него рекой, и он не мог остановиться:
— Я тогда был совсем зелёным, стоящих проектов за душой не имел. Но наш глава группы дружил с моим дедом и постоянно мне попустительствовал, чем навлёк на мою голову кучу ненависти.
Лян Фэй молча собирал флаконы, слушая вполуха. Ся Цзюэ просто нужно было выплеснуть накопившийся стресс, так что Лян Фэй не возражал поработать живым слушателем.
— Когда меня все гнобили, один лишь Сяо Си стоял за меня горой, — продолжал Ся Цзюэ. — Он был моим лучшим другом. Даже когда начальник откровенно мне покровительствовал, Сяо Си ни разу не проявил зависти. Напротив, защищал меня от выпадов коллег. Но год назад руководство «Чёрного ворона» спустило секретный проект, связанный с Запретной зоной. И всё изменилось. Помню, когда мне только поручили исследования хищников, Сяо Си был категорически против. Даже уговаривал меня уволиться. А через пару дней сам возглавил ключевую группу проекта! Помнишь ту махину, что встретилась нам на первом подземном уровне? Это был проект Сяо Си. Я думал, его давно закрыли, а тут — на тебе, рабочий образец. В день, когда он перешёл в ту группу, он подарил мне щенка. Я из вредности назвал его «Си-Си», а потом переделал в Сиси. С того дня он больше не сказал мне ни слова. При встрече в коридорах просто сворачивал в сторону.
Возможно, тот щенок был последним прощальным подарком Сун Си. Напоминанием о прежней дружбе. Настоящий же Сун Си умер для него в тот самый день.
— Раз он начал меня избегать, я тоже не навязывался. Так мы и разошлись. А пару дней назад меня притащили сюда... И добрые люди шепнули, что это дело рук Сун Си, — Ся Цзюэ удручённо вздохнул, уходя в печальные воспоминания.
Лян Фэй уже собрался было выдавить пару дежурных слов утешения, как Ся Цзюэ внезапно преобразился и с нескрываемым азартом выдал:
— Вот интересно, а Янь Хуаня за какие грехи сюда сплавили? Он же золотая жила «Чёрного ворона», фигура ключевая! С какого перепуга его отправили на убой?
При упоминании Янь Хуаня Ся Цзюэ начал с упоением перечислять все обиды и притеснения. И работать-то он его заставлял без продыху, и переходить в другие группы запрещал, и трижды в год вымогал подарки на день рождения...
Слушая этот поток жалоб, Лян Фэй начал замечать нестыковки.
— Знаешь, что ещё ужасного он учинил?! — возмущался Ся Цзюэ. — Он просто взял и выгнал всех исследователей, которые меня когда-то травмировали! Этим он только подлил масла в огонь! Когда старый начальник мне слегка попустительствовал, меня и так все ненавидели. А после строчек Янь Хуаня весь институт мечтал меня придушить!
— А тебе не приходило в голову, что он сделал это ради твоей же безопасности? — с лёгким вздохом уточнил Лян Фэй.
Репутация Ся Цзюэ в институте и так была на дне. Спасать там было нечего. И Янь Хуань поступил предельно жёстко: открыто продемонстрировал своё покровительство, показав всем, кто здесь главный.
Да, друзей у Ся Цзюэ от этого не прибавилось, но их и так не было. Зато теперь никто не смел открыто его задевать, а прагматичные коллеги сами искали его расположения.
Из слов Ся Цзюэ следовало, что раньше он был рядовым сотрудником мелкого проекта, а теперь стал главным научным сотрудником «Чёрного ворона». Это ли не доказательство того, что под крылом Янь Хуаня его жизнь кардинально изменилась к лучшему?
Лян Фэй разложил ему всё по полочкам. Ся Цзюэ от таких откровений едва волосы на голове не выдрал.
В интригах он никогда не разбирался, предпочитая уходить с головой в науку — возможно, именно поэтому отношения с коллегами у него никогда не ладились.
— И всё равно Янь Хуань ужасен! — Ся Цзюэ изобразил на лице священный трепет. — Он постоянно улыбается. У него на лице всегда одна и та же улыбка, хрен поймёшь, что у него на уме! Нагадит человеку, а тот ему ещё и спасибо скажет! Как я, например... Ой! — Ся Цзюэ вовремя прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего.
Тут Лян Фэй был с ним полностью согласен. Лично он с Янь Хуанем лоб в лоб не сталкивался, но тот успел подставить его не один раз. Хотя Лян Фэй и платил ему той же монетой, по закону «притяжения противоположностей» он органически не переваривал столь хитрожопых и двуличных типов.
Получив одобрение, Ся Цзюэ окончательно разошёлся, смакуя «подвиги» Янь Хуаня. А Лян Фэй окончательно убедился: чувства Янь Хуаня к Ся Цзюэ далеки от банальной симпатии.
Правда, сам объект заботы, похоже, ничего не замечал. Мысленно зажёгши свечку за упокой любовных надежд Янь Хуаня, Лян Фэй решил не лезть не в своё дело.
— Янь Хуань — настоящий монстр! Просто кошмар какой-то! — резюмировал Ся Цзюэ.
Едва он закончил фразу, Лян Фэй резко вскинул руку, призывая к тишине.
Ся Цзюэ замер. В коридоре раздались неторопливые, тяжёлые шаги. Неизвестный был совсем рядом — буквально в паре шагов от двери.
Кто ещё мог блуждать по подземному институту? Глаза Лян Фэя вспыхнули надеждой: Шоу Я!
Однако секундой позже надежда рассеялась в прах.
В дверном проёме стоял главный герой их только что окончившейся дискуссии — Янь Хуань.
Лян Фэй мгновенно напрягся, готовый выхватить оружие, но тут увидел, что на плече у Янь Хуаня висит бессознательное тело.
Сердце Лян Фэя заколотилось как бешеное. Разглядев лицо пострадавшего, он судорожно выдохнул: это действительно был Шоу Я!
Лян Фэй сделал шаг вперёд, желая проверить состояние спутника, но Янь Хуань тут же отступил назад. Улыбка на его лице сменилась ледяным отчуждением.
Жест был однозначным: не подходи.
Лян Фэй застыл, не сводя с него тяжёлого взгляда.
— Отдай его, — процедил он.
— Оу, так он твой товарищ? — с фальшивым изумлением протянул Янь Хуань. — А я-то с таким трудом его вытащил... Думал, пригодится...
Такой тягучий тон явно намекал: Янь Хуань понял, насколько Шоу Я дорог Лян Фэю, и намерен выжать из этой ситуации максимум выгоды.
Но Лян Фэй не собирался играть по его правилам. Выхватив из-за пояса электроган, он мгновенно навел дуло... на Ся Цзюэ!
Ся Цзюэ от неожиданности застыл. Лян Фэй что, от страха совсем из ума выжил?! Забыл, кто тут враг?!
— Ты что удумал? — Янь Хуань впервые сбросил привычную маску и насупился.
Лян Фэй хищно оскалился, не сгибая ствола от Ся Цзюэ:
— Обмен заложниками.
Улучив секунду, он подмигнул Ся Цзюэ и сгреб его за шиворот, имитируя захват.
Ся Цзюэ внутри орнул нечеловеческим голосом. Лян Фэй точно свихнулся! Брать его в заложники?!
Да даже если бы Лян Фэй приставил пушку к собственной голове, это подействовало бы на Янь Хуаня сильнее! Увидев, что Ся Цзюэ пришёл конец, Янь Хуань только перекрестился бы от радости!
Несмотря на панику в душе, внешне Ся Цзюэ постарался сообразить максимально несчастное выражение лица. Понимая, что этот обмен обречён на провал, он решил хотя бы выиграть время, пока Лян Фэй придумает иной план.
— Кхм-кхм... — Ся Цзюэ изобразил надрывный кашель.
Лян Фэй слегка зажал ему бок, спасая его никудышную актёрскую игру.
От боли у Ся Цзюэ мгновенно налились слезами глаза — видок и впрямь получился жалестливый.
Заметив бледность и покрасневшие глаза Ся Цзюэ, Янь Хуань мгновенно лишился остатков терпения.
Сжав горло Шоу Я, он безапелляционно толкнул его в сторону Лян Фэя.
Чтобы подхватить падающего Шоу Я, Лян Фэю пришлось бросить Ся Цзюэ и спрятать электроган, ловко подхватив обмякшее тело на руки.
Янь Хуань воспользовался моментом и в одно мгновение сгрёб Ся Цзюэ в охапку, увлекая к себе.
Ся Цзюэ, оказавшись в объятиях человека, которого терпеть не мог, окончательно выпал в осадок. Что вообще происходит?!
Но, помня о расстановке сил, он тут же задергался, пытаясь вырваться и удрать назад к Лян Фэю.
Янь Хуань побег не одобрил. Он железной хваткой прижал Ся Цзюэ к себе, а свободной рукой коснулся его шеи, нащупывая пульс.
Ся Цзюэ от этого прикосновения обсыпало крупными мурашками, и он забился ещё сильнее.
Какого черта?! Где обещанный хилый учёный?! Где слабый штатский?! Почему между двумя «ботаниками» такая пропасть в физической силе?!
— Не дёргайся, — вдруг строго оборвал его Янь Хуань.
Переместив пальцы с шеи на запястье, он въедливо прислушался к пульсации.
— Что... что-то не так? — сбавив обороты, боязливо спросил Ся Цзюэ.
Янь Хуань знал об устройстве Запретной зоны всё. Он лучше всех понимал, как вирусы и токсины действуют на организм. Видя, как лицо исследователя становилось всё мрачнее, Ся Цзюэ перепугался, что сам уже одной ногой в могиле.
Увы, его предчувствия не обманули.
— Ты пил балансирующую жидкость? — ледяным тоном усомнился Янь Хуань.
Ся Цзюэ не понимал, почему вечно улыбчивый тип вдруг стал мрачнее тучи, но осторожно кивнул. В ответ прилетел ещё более уничтожающий взгляд.
— Ты хоть соображаешь, что это такое?! — рявкнул Янь Хуань.
Лян Фэй, державший Шоу Я, тоже насторожился. Они оба активно глушили этот «зарядный напиток». Неужели у балансирующей жидкости есть жуткие побочки?
— В Запретной зоне под видом балансирующей жидкости раздали недоработанный суррогат! — гремел Янь Хуань. — Эта дрянь на время снимает симптомы, но цена за это — твои жизненные силы! Одна баночка сжигает ресурс внутренних органов, состаривая их на три-пять лет!
Лян Фэй мгновенно сложил два и два. «Зарядный напиток» был ничем иным, как допингом, вытягивающим из организма последние резервы. Он восстанавливал тонус, но взамен безжалостно урезал продолжительность жизни.
Теперь понятно, почему показатели Шоу Я упорно держались на отметке «5», хотя тот был способен голой ногой согнуть стальной лист. Всё это — следствие дикого износа организма!
Вспомнив, как Янь Хуань «великодушно» советует разбавлять напиток, Лян Фэй лишний раз убедился: нутро у этого типа чернее ночи.
Он бросил быстрый взгляд на статус Шоу Я: показатель физической мощи упал до жалкой «1».
— Сколько ты выпил?! — Янь Хуань едва не испепелял Ся Цзюэ взглядом.
Ся Цзюэ затрясся, не в силах вымолвить слова. Да кто ж их считал?! Он знал, что у напитка есть побочные эффекты, но чтобы такие?!
— А... а что мне оставалось делать?! Без неё я бы давно от ядовитого газа копыта отбросил! — удручённо буркнул Ся Цзюэ.
Янь Хуань закипал от злости. Кабы этот идиотина не бегал от него по всему комплексу, он бы давно прикрыл эту лавочку!
Но спорить было поздно. Нужно срочно заканчивать игру и вытаскивать Ся Цзюэ наружу.
Пока Ся Цзюэ трясся от ужаса, Лян Фэй хранил молчание. Внезапно он протянул руку:
— Отдай мне всю оставшуюся балансирующую жидкость.
Ся Цзюэ на автомате передал ему баночки.
Лян Фэй без колебаний вскрыл их все и залпом выпил одну за другой!
— Ты с ума сошёл?! — закричал Ся Цзюэ, пытаясь помешать, но не успел.
Лян Фэй вовсе не сошёл с ума. Это был его единственный разумный ход.
В сложившейся обстановке образовалось два лагеря. Янь Хуань со Ся Цзюэ — с одной стороны, они с Шоу Я — с другой. И пусть Ся Цзюэ симпатизировал им, его боевая мощь стремилась к нулю, так что на расклад сил он никак не влиял.
Из всей четвёрки лишь Янь Хуань оставался свежим и полным сил. Сам Лян Фэй был истощён, а Шоу Я и вовсе пребывал без сознания.
Янь Хуань явно намеревался опекать Ся Цзюэ, но его отношение к остальным оставалось под большим вопросом. Доверять жизнь хитрому манипулятору Лян Фэй не собирался.
Ему требовалось вернуть боеспособность любой ценой. А побочные эффекты... сейчас было не до них.
К тому же Шоу Я (или тот человек, что сопровождал его на протяжении трёх миров) в каждом новом мире появлялся в новом теле. На него побочка напитка вряд ли окажет глобальное влияние. Именно поэтому Лян Фэй сохранял хладнокровие.
Что касается его собственного тела... возможно, найдётся решение. В прошлом мире Чжан Юньань использовал системный артефакт, мгновенно исцеливший тяжёлые раны. Если повезёт, нечто подобное попадётся и ему.
Ся Цзюэ ошеломленно наблюдал, как к багровеющему лицу Лян Фэя возвращаются краски, а признаки смертельной усталости улетучиваются на глазах.
— П-псих... — пробормотал он.
Вернувший силы Лян Фэй снова мог на равных противостоять Янь Хуаню, не опасаясь, что тот пустит их на мясо. Крепче прижав бессознательного Шоу Я, он бросил Янь Хуаню:
— Где третий особый вирус? Веди.
Заметив непреклонность Лян Фэя, Янь Хуань смерил его уважительным взглядом. Ему и самому не терпится вытащить Ся Цзюэ отсюда, так что он без лишних слов пошёл вперёд.
Лян Фэй и Ся Цзюэ надеялись, что с появлением Янь Хуаня дело пойдёт быстрее. Однако то, что они увидели на месте назначения двадцать минут спустя, повергло всех в шок.
Четвёрка замерла посреди разгромленного помещения. На лицах читалась гамма чувств, но облегчения не испытывал никто.
— Нам конец... Без кода на контейнере таймер не отключить, — прошептал Ся Цзюэ.
Прямо по центру комнаты лежал знакомый металлический кейс.
В нём должен был находиться третий особый вирус. Но сейчас внутри покоились лишь осколки стекла. Ни вируса, ни заветной маркировки с буквами нигде не было...
Помимо токсичного газа, в Запретной зоне тикал таймер бомбы, способной сровнять здесь всё с землёй. Единственный способ обезвредить её — собрать полный код с трёх вирусных контейнеров.
Янь Хуань уже раздобыл первые два ключа. Оставался последний.
Но судьба сыграла с ними злую шутку: на самом пороге победы последняя надежда разлетелась на мелкие дребезги.