Юй Чжу — а точнее, занявший его тело Солдат — плотно сжал губы. Его взгляд, не мигая, прикипел к лицу Лян Фэя.
— Манипулировать людьми из тени, стравливать игроков между собой, искать со мной телесного контакта при каждом удобном случае и, наконец, улучить момент, чтобы остаться наедине, сделав меня своей второй жертвой... — Лян Фэй ровным голосом перечислял факты. — Признаю, стратегия была продуманной.
Он чуть прищурился, вглядываясь в тень напротив.
— Но на последнем шаге ты слишком поспешил. Не прояви ты такую горячность, я бы, пожалуй, не рискнул раскрыть карты. Ты ведь четыре раза пытался натолкнуть меня на нужную формулировку. Зачем столько витиеватых речей? Всё ради того, чтобы вытянуть из моих уст одну-единственную фразу, верно?
В непроглядной тьме лицо Солдата стремительно бледнело. Склеры его глаз налились багровой сеткой капилляров. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, однако применить силу против стоящего перед ним человека не мог — правила связывали по рукам и ногам.
Удостоверившись, что реакция противника полностью совпадает с его расчётами, Лян Фэй спокойно продолжил:
— Подсказки на этом этапе лежали буквально на поверхности. В истории Солдата содержалось ровно шесть ключевых условий. Первое: ради азарта и баланса тот, кто устанавливает правила, не вправе сам участвовать в игре. Второе: Солдат получает искреннее удовольствие от самого игрового процесса. Третье: он обладает уникальной способностью менять души местами. Четвёртое: у Солдата есть собственные желания, и если игрок сумеет их удовлетворить, то получит награду. Пятое: активация его способности требует выполнения трёх предварительных условий. И шестое: слабость Солдата заключается в том, что сто́ит игроку узнать все правила его способности, как Солдат лишается любых шансов на победу.
Лян Фэй сделал паузу, давая собеседнику проникнуться ходом его мысли.
— Три условия активации выглядят следующим образом. Первое: телесный контакт с жертвой. Второе: жертва должна полностью осознавать правила работы этой способности. А вот третье условие было намеренно скрыто. На первый взгляд шестая подсказка прямо противоречит второму пункту пятой. Если верить описанию, для запуска способности Солдат обязан раскрыть игроку все карты. Но в то же мгновение, как игрок узнаёт правила, Солдат теряет возможность победить. Парадокс? Лишь видимый. Я пришёл к выводу, что именно утаённое третье условие служит ключом к разгадке этой логической ловушки.
Слушая, как Лян Фэй разматывает этот клубок, Солдат неожиданно начал преображаться. Бледность сменилась азартным румянцем, а в глазах вспыхнул дикий, почти фанатичный интерес.
— Допустим, ты понял, что третье условие решающее, — хмыкнул он. — И что с того? Ты всё равно не мог знать, в чём именно оно заключается!
— Изначально действительно не знал, — легко согласился Лян Фэй. — Именно поэтому я и попросил Гэн Цзин устроить потасовку. Мне требовалось остаться с тобой наедине и спровоцировать тебя на откровенность, чтобы ты сам выдал мне эту секретную деталь.
Улыбка сползла с лица Солдата.
— Не помню за собой привычки болтать лишнее, — процедил он сквозь зубы.
— Обычный игрок видит здесь противоречие только потому, что мыслит линейно, — продолжил Лян Фэй. — Все полагают, будто Солдат должен выполнять условия строго по порядку, одно за другим. Но вы упустили из виду иную возможность: третье условие можно выполнить одновременно со вторым. И тогда, даже если игрок догадается, как нейтрализовать твои чары, будет слишком поздно — его душу уже извлекут из тела. Я рассчитывал, что придётся поломать голову, прежде чем удастся выследить этот недостающий пазл. Но твоя спешка упростила мне задачу. Ты сам подтолкнул меня к отгадке, оставалось лишь раскрутить логическую цепочку в обратном направлении.
Исход этой партии был предрешён, однако Солдат, всё ещё не в силах смириться с поражением, угрюмо спросил:
— И к какому же выводу ты пришёл?
— «Мне ни капли не нравится эта игра», — чётко и громко произнёс Лян Фэй. — Ведь ты изо всех сил пытался заставить меня вымолвить прямую противоположность этой фразы, верно?
Лицо Солдата окончательно пошло смертельной бледностью. Уголок его рта дёрнулся. В остекленевшем взгляде мешались ярость поражения, безумный восторг перед чужим интеллектом и странное облегчение.
Три шага к ловушке. Первый — прикосновение. Второй — полное знание правил жертвой. И третий — фраза, произнесённая игроком добровольно: «Мне нравится эта игра» или «Я получаю от этого удовольствие».
Слабость Солдата казалась фатальной лишь на первый взгляд: зная о третьем пункте, ни один разумный человек не стал бы признаваться в любви к игре, тем самым лишая управляющего шанса на победу.
Однако если Солдат хитростью заставлял нержавеющего игрока сначала произнести роковые слова, а уже затем раскрывал ему суть правил — способность срабатывала мгновенно, безапелляционно забирая чужую душу. Именно так он и похитил тело Ферзя Белой команды — настоящего Юй Чжу.
— Я был уверен, что сыграл безупречно, — выдохнул Солдат. — Признаю, на последнем этапе меня подвело терпение. Но если бы я не попытался прикончить тебя прямо сейчас, другого случая могло и не представиться. Когда именно ты начал меня подозревать?
— Если речь идёт о простых подозрениях, то с самого первого мгновения нашей встречи, — ответил Лян Фэй.
Солдат горько усмехнулся:
— Вот как? Значит, я сдал себя с потрохами с самого начала, а сам тешил себя иллюзиями...
— Ты не совершил никаких очевидных промахов, — возразил Лян Фэй. — Любой рядовой игрок на этапе проверки поверил бы тебе безоговорочно. Твоя ошибка в другом: первым ты похитил тело Ферзя Белой команды, а при нашей первой встрече напал на меня — Короля Белой команды.
Солдат застыл, ошеломлённо расширив глаза:
— Что?! Ты... Король Белой команды?! Какого черта Король Белой команды вообще делает в компании Ферзя Чёрной команды?!
Впрочем, изумление тут же сменилось горькой иронией. Он прикрыл глаза ладонью и устало вздохнул:
— Хотя какая разница... Удача — это тоже часть силы. Видимо, так тому и быть.
По законам этой шахматной партии Ферзь, обладающий самой сокрушительной боевой мощью, не имел права атаковать Королей любой из сторон. Но Солдат, будучи сторонним Управляющим, а не истинным Белым Ферзем, не был скован этим ограничением. Поэтому он без колебаний атаковал Лян Фэя при первой же встрече, хоть тот и скрывал свою роль.
Для Лян Фэя эта атака стала неопровержимым доказательством. Сложив все найденные позже улики, он утвердился в своих догадках, а затем с помощью Гэн Цзин изящно захлопнул ловушку.
— Отряд Ферзя Белой команды добрался до этого этажа раньше вашей группы, — произнёс Солдат с нескрываемым сожалением. — Я думал, что заполучив тело сильнейшего бойца белых до вашего прихода, обеспечу себе абсолютное преимущество. Кто же знал, что это обернётся против меня.
Он вдруг умолк. Взгляд его очистился от досады, наполнившись леденящей угрозой.
— И всё же... Я — Управляющий этого этажа. Ты правда не боишься, что я перешагну через правила и просто сотру тебя в порошок прямо здесь?